Неоме было трудно вспомнить все, что происходило в первой временной линии, потому что для нее это было так давно.

Но когда она встретила лордов Севера, она вспомнила кое-что, о чем говорили в высшем обществе города, когда ей было шестнадцать. Если она правильно помнила, тогда Север стал самым богатым регионом Империи.

[Да, они превзошли Юг, которым Квинзели правили на протяжении многих поколений.]

И что самое удивительное?

[Именно виконт Морриси внес все позитивные изменения на Севере.]

Да, вот этот робкий человек.

Это навело её на мысль, что виконт и есть истинный владыка Севера.

«Принцесса Неома, я не единственный правитель Севера.» - сказал виконт Морриси, опустив взгляд в пол. «Граф Луккези, граф Руссо и граф Докинз также правители Север.»

«Я знаю это, виконт.» - сказала Неома, улыбаясь. «Но я также знаю, что гордые дворяне не смогли бы сосуществовать без твердого лидера.»

.....

«Даже если то, что Ваше Королевское Высочество сказали, было правдой, могу я узнать, что заставило вас думать, что я истинный лорд Севера?»

Она не могла сказать правду, но могла придумать новое оправдание.

«Потому что вы единственный человек среди лордов Севера, который признал будущую Императрицу Великой Империи Мунастерио.» - сказала Неома, и она была искренна, хотя это и не было настоящей причиной, по которой она считала виконта истинным лидером Севера. «К тому же, вы здесь, потому что поверили в то, что я сказала ранее, не так ли? Что я могу помочь Северу и его народу процветать вместе.»

«Это было основой для Вашего Королевского Высочество?»

«Я не боюсь совершать ошибки, потому что уверена, что смогу их исправить.» - сказала она. «Если бы я оказалась неправа, то могла бы просто назначить вас новым лордом Севера.»

«…»

«Вы не собираетесь назвать меня высокомерной, виконт?»

«Мое внутреннее чутье подсказывает мне, что Ваше Королевское Высочество могли бы с этим справиться.»

«Видите?» - сказала она, хлопая в ладоши от искреннего восхищения. «У вас хороший нюх на таланты, виконт. Вы можете видеть, на что я способная.»

«Я просто следую своему внутреннему чутью, Ваше Королевское Высочество.»

«И это хорошо. Это поможет вам выжить в предстоящей войне за наследство.»

Робкий виконт вздрогнул. «Вы действительно собираетесь соперничать с наследным принцем за трон, принцесса Неома?»

«Конечно, нет.» - сказала она, заставив виконта смутиться. Поэтому она объяснила. «Когда я говорю война за наследство, я имею в виду только фальшивую Первую звезду.»

«Принц Каликс...фальшивый?»

«Я старшая сестра-близнец Нерона, так как же этот ублюдок мог стать Первой Звездой, когда я существую?»

Ваше Королевское Высочество, проклинает членов Королевской семьи - это немного...

Она просто пренебрежительно махнула рукой. «Вы сторонник Нерона?»

«Официально мы придерживаемся нейтральной позиции, однако...» Виконт Морриси немного поколебался, прежде чем продолжить. «Ближайшая подруга моей дочери в академии - наследная принцесса. Следовательно, если положение принца Нерона окажется под угрозой, боюсь, подруга моей дочери тоже пострадает. И я не хочу, чтобы моя дочь расстраивалась из-за несчастья своей подруги.»

«Почему Ханна должна страдать, если положение Нерона окажется под угрозой?»

Виконт выглядел озадаченным её вопросом. «Потому что, если бы это произошло, помолвка леди Ханны с наследным принцем была бы расторгнута. И в результате леди Ханне было бы трудно найти нового жениха.»

Ей это не понравилось, но она не стала бы винить виконта за подобные мысли.

[Благородных дам, чья предыдущая помолвка сорвалась, называют бракованными, как будто они просто товар.]

Конечно, это скоро изменится.

Вскоре она лично внесет эти изменения в Империю.

«Виконт Морриси, с Ханной все будет в порядке.» - спокойно сказала Неома. «Даже если её помолвка с Нероном сорвется, с ней все будет в порядке. Ей не нужен ни Нерон, никакой либо другой мужчина, чтобы добиться успеха и быть счастливой. На самом деле, она уже достигла успеха как Ханна Квинзель.»

Виконт выглядел смущенным тем, что она говорила.

«Женщина все ещё может добиться успеха и быть счастливой, даже если она не пойдет по пути домохозяйки и матери.» - объяснила она все ещё спокойным голосом. «Так что не беспокойтесь о Ханне, виконт. Она одна из самых сильных женщин, которых я знаю.»

«Я...я понимаю.» - сказал виконт Морриси, затем прочистил горло. «Думаю, я зря волновался.»

«Хорошо ли Нерон справлялся с ролью наследного принца последние пять лет?»

«Император Николай, несмотря на свою индивидуальность, был великим Императором.» - осторожно заметил виконт. «Принц Нерон хорошо поработал на посту наследного принца. Однако Его Королевскому Высочеству нужно работать усерднее, если он хочет занять место предыдущего Императора.»

Хех.

Она не смогла сдержать ухмылку.

[Нерон был бы очень зол, если бы услышал, что кто-то сказал, что папа босс все равно правит намного лучше, чем он есть на самом деле.]

«Принцесса Неома, могу я узнать, с какой целью вы пришли?»

«Я всегда была здесь, с самого начала.»

Похоже, виконт хотел сказать что-то ещё, поэтому она быстро сменила тему.

[Я не должна говорить о своей семье с человеком, который ещё не на моей стороне.]

«Виконт Морриси, я покажу вам кое-что потрясающее во время банкета по случаю дня рождения Каликса Далтона.» - твердо сказала Неома. «Тогда решайте, будете ли вы сохранять нейтралитет или позволите мне наставить Север на путь истинный.»

Виконт выглядел так, словно обдумывал её предложение.

«На данный момент герцог Хоторн поможет вам обеспечить пострадавших.» - продолжила она. «Он моложе вас, но герцог Хоторн ни в чем не испытывает недостатка. Доверьтесь ему.»

Виконт выглядел смущенным.

[У виконта Морриси нет проблем с тем, чтобы подчиняться герцогу Хоторну, но он, вероятно, беспокоится о том, как отреагируют три графа.]

«У вас больше опыта в управлении территорией, чем у герцога Хоторна, поэтому я надеюсь, что вы будете хорошо руководить Его Светлостью, виконт Морриси.»

Виконт Морриси вздрогнул, как будто встревожился. «Станет ли герцог слушать виконта, принцесса Неома?»

«Герцог Хоторн выслушает любого, независимо от его статуса.» - сказала она, расхваливая своего оппонента. «Его Светлость - хороший человек и отличный лидер. Хотя он горд, как высший аристократ, он знает, когда нужно отбросить свою гордость, особенно если это для общего блага.»

[Потому что я хорошо воспитала Джаспера оппу.]

«Тогда я доверяю Вашему Королевскому Высочеству.» - сказал виконт Моррисиси, вежливо склонив голову в её сторону. «Пожалуйста, окажите мне честь снова поговорить с вами на банкете по случаю дня рождения принца Каликса, принцесса Неома.»

«Конечно. В конце концов, я забочусь о Севере.» - сказала Неома, улыбаясь, потому что у Севера действительно был потенциал стать по-настоящему богатой территорией. «Увидимся на банкете и не забудьте надеть что-нибудь, что прикроет ваши глаза, потому что красота меня и моего спутника наверняка ослепит вас всех.»

***

[Меня наказывают или как?]

Джаспер направлялся в библиотеку на встречу с принцессой Неомой, когда внезапно оказался наедине с господином Руто.

Если быть точным, молодой господин буквально преградил ему путь.

[Почему он выглядит пугающе в последнее время?]

Обычно молодого господина окружала аура спокойствия.

[Я помню, господин Руто обычно смотрел на меня, как на жалкого ребёнка.]

Но сейчас молодой господин смотрел на него холодными глазами.

«Господин Руто, я сказал или сделал что-нибудь, что вас обидело?» - спросил Джаспер. Хотя внешне он выглядел спокойным, на самом деле внутри он нервничал. «Если так, то, надеюсь, мы будем использовать только слова.»

В детстве у него были проблемы с управлением гневом.

[Я даже затеял драку с принцессой Неомой, когда мы встретились в первый раз. Тогда Её Королевское Высочество изображала из себя наследного принца. Я думал, что она - лучший человек, на которого я могу излить свой гнев, но принцесса Неома смирила меня.]

И, проведя время со вздорной (и слегка сумасшедшей) принцессой Королевской крови, он в конце концов научился успокаиваться.

[Я имею в виду, что у принцессы Неомы очень неприятный характер. Она как бомба замедленного действия. Если бы я остался таким же сердитым Джаспером, каким был до встречи с ней, то это был бы настоящий хаос. Один из нас должен быть спокойным (и здравомыслящим). Поскольку я стал старше, по крайней мере, в этой жизни, я решил быть зрелым человеком, на которого она может положиться.]

Более того, он хотел быть достойным старшим братом для принцессы Неомы, которая считала его таковым.

«Не думай о ней.»

Джаспера пробрал озноб, когда он услышал равнодушный голос господина Руто. «Что вы имеете в виду?»

«Ты сейчас думаешь о Неоме, не так ли?» - обратился к нему господин Руто. «Прекрати.»

Честно говоря, он не был удивлен переменой отношения молодого господина. «Именно поэтому принцесса Неома заранее извинилась передо мной.»

«Она извинилась перед тобой?»

«Принцесса Неома сказала, что вы ревнуете к ней, поэтому можете вести себя враждебно по отношению ко мне.» - неловко сказал Джаспер. Он все ещё боялся господина Руто, но это не мешало ему высказывать свое мнение. «Принцесса Неома также попросила меня проявить немного понимания и извинить вашу инфантильность, поскольку, по-видимому, вы не в своем уме, когда находитесь в своей форме с красным флагом, что бы это ни значило.»

Честно говоря, он не совсем понял, что принцесса имела в виду под этим.

Но, похоже, господин Руто так и сделал, потому что его лицо покраснело, как будто ему вдруг стало стыдно за себя.

И Джасперу это показалось забавным.

.....

[Принцесса Неома, вам удалось нанести критический удар по господину Руто простыми словами, хотя я только что передал ему ваше сообщение.]

Как и ожидалось, никто не мог победить принцессу Неому в битве нервов.

«Я прошу прощения за свое поведение, герцог Хоторн.» - спокойно произнес господин Руто, и его пугающая аура медленно рассеялась. «Я на мгновение потерял рассудок.»

«Все в порядке, господин Руто.»

«Могу я задать вам один вопрос?»

Джаспер сглотнул, потому что думал, что уже знает, о чем спросит господин Руто. «Я не испытываю никаких романтических или неприличных чувств к принцессе Неоме, господин Руто.»

«Вы немного влюблены в нее, но это нормально, потому что вы находите её красивой только потому, что она такая и есть.»

Теперь настала очередь Джаспера покраснеть от смущения. «Пожалуйста, не решайте за меня мои чувства, господин Руто.»

«Вы просили Неому сопровождать вас на банкете по случаю дня рождения Каликса Далтона?»

[Господин Руто только что проигнорировал мои слова?]

«Герцог Джаспер Хоторн, я задал вам вопрос.»

«Я не просил.» - сказал Джаспер, качая головой. «Но принцесса Неома сказала, что её сопровождающий меня шокирует?»

Лицо господина Руто внезапно помрачнело. «Тогда кто бы это мог быть?»

[Это я тоже хочу знать...]