«Я уверена, что мое лицо уже говорит вам, кто я такая.» - сказала Неома, улыбаясь коллегам Руто. «И вы уже знаете Далию, с которой работали последние несколько лет, так что позвольте мне представить вам моих людей.»

Конечно, она знала, что коллеги Руто уже знали, кто такие её люди. Тем не менее, вежливость не помешала.

Неома вежливо указала на Ханну.

«Это моя кузина – леди Ханна Квинзель, похищенная принцесса Квинзель.

Ханна улыбнулась и слегка, да, совсем чуть–чуть наклонила голову в знак приветствия.

[Ну, мы не можем ожидать, что благородная леди самого высокого ранга в Империи с легкостью склонит голову перед кем попало, особенно перед людьми с Восточного континента. В конце концов, Ханна - идеальный пример из учебника суровой и правильной благородной леди. К тому же, она будущая наследная принцесса.]

В любом случае…

Затем она указала на малыша Скайлуса, который уже спал на соседней кровати (другую кровать занимал пьяный Аспен).

«Этот ребенок принц Скайлус Гриффитс, первый принц Королевства Хэйзелден и новый святой Бога Луны.»

.....

Поскольку малыш не смог поприветствовать их, так как уже спал, она перешла к следующему человеку, которого хотела представить.

«И, наконец, мой младший сын.» - с гордостью сказала Неома. «Греко, умный получеловек-полуфей-целитель. Он также ученик господина Маркуса, мудреца-целителя бывшего Императора.»

Греко широко улыбнулся и поклонился гостям. «Здравствуйте, нуна и хённим. Я Греко, младший сын принцессы Неомы. Для меня большая честь познакомиться со всеми вами.»

Аспен внезапно встал.

Затем пьяный чувак вежливо поклонился им.

Эстер (Женщина-змея) и Фауст (наполовину эльф, наполовину фея) тоже склонили головы в их сторону.

«Отлично. Теперь мы знаем друг друга.» - сказала Неома, хлопая в ладоши. «Вам не кажется, что это нужно отпраздновать?»

Аспен, который до этого выглядел чертовски сонным, внезапно широко раскрыл глаза. «Я знаю, что есть причина, по которой вы мне нравитесь, принцесса Неома.» - весело сказал он, его красновато-карие глаза сверкали, когда он с надеждой смотрел на Неому. «Может, выпьем?»

Хм.

С ними были двое несовершеннолетних, но почему бы и нет?

[Детям все равно нужно рано ложиться спать.]

«Конечно.» - сказала Неома, затем повернулась к Руто. «Я познакомлю тебя с соджу и пивом.»

В её кольце Рысь, которое служило ей инвентарем, была волшебная корзинка для пикника.

Волшебная корзинка для пикника, это приспособление, которое Тревор смастерил для хранения продуктов и оборудования, которые они используют для приготовления пищи. Конечно, большую часть продуктов в её волшебной корзинке для пикника составляли корейские блюда и гарниры.

[Но Тревор пристрастился к соджу и пиву, поэтому мы тоже кое-что припасли.]

Теперь ей захотелось ещё и её любимого алкогольного напитка.

«Малыш, ты можешь приготовить нам жареного цыпленка?» - спросила Неома Руто. «Соджу и пиво с курицей вкуснее.»

Руто выглядел удивленным, когда указал на себя. «Я?»

«В меню нашего ресторана в этом отеле нет жареной курицы.» - сказала Ханна, любезно улыбаясь Руто. «Но вы и сейчас известный шеф-повар, господин Руто. Если вы покажетесь шеф-повару нашего ресторана, я уверена, он позволит вам приготовить блюдо самостоятельно. В конце концов, он ваш большой поклонник.»

Неома гордилась тем, что её кузина хорошо справляется со своей работой.

[Молодец, Ханна.]

Теперь все смотрели на Руто с надеждой на лицах.

[Хех.]

Руто повернулся к Неоме, как будто обвинял её в своем нынешнем затруднительном положении.

Неома чувствовала себя неловко из-за того, что поставила Руто в затруднительное положение, но она была довольна своей мелочностью.

[Это небольшая расплата за грубость по отношению ко мне, малыш.]

***

«Ваше Королевское Высочество нашли Четвертого Хранителя Стихий? И это всего лишь утка?!»

Неома, которая была занята тем, что наливала соджу в свою рюмку, повернулась к Фаусту и бросила на него острый взгляд. «Что значит обычная утка? Утки - гребаные ублюдки, особенно самцы. Их нельзя недооценивать.»

Друзья Руто внезапно замолчали, как будто были удивлены, услышав её проклятие.

Её друзья, напротив, даже глазом не моргнули.

В общем, в итоге они выпили в одном из забронированных номеров отеля.

Греко и Скайлус уже спали в соседней комнате. Поскольку эти двое были несовершеннолетними, они, конечно, не участвовали в посиделках за выпивкой.

В данный момент в комнате находились только взрослые.

Они поставили два кофейных столика рядом, а затем сели на покрытый ковром пол, окружив столы.

На столе стояли бутылки соджу и пива, и перед каждым из них стояло по рюмке. И, конечно же, в центре стола стояли две огромные тарелки с жареными цыплятами. Как и ожидалось от её мужчины, его блюдо было настоящим хитом.

[Да, Руто все-таки приготовил для нас жареного цыпленка.]

Неома улыбнулась друзьям Руто, которые все ещё выглядели шокированными, услышав, как единственная принцесса Империи ругается матом. «Да?»

Фауст первым вышел из транса. «Я не могу поверить, что Четвертым Хранителем Стихий является утка, принцесса Неома. Мы обыскали всех мифических зверей как на Западном, так и на Восточном континенте в поисках этого!»

«И именно поэтому ты потерпел неудачу.» - сказала Неома, пожимая плечами. Затем она одним глотком допила свой стакан соджу. Ах, вот оно что. Вкус соджу в её организме заставил её почувствовать себя бодрее, чем когда-либо. «Он оставил подсказку и сказал, что умеет летать, плавать и ходить. Очевидно, это утка.»

«Это не может быть простое животное!» - настаивал Фауст. Полуэльф-полуфея уже покраснел, хотя выпил всего несколько порций соджу. «Четвертым Хранителем Стихий должен быть водяной змей!»

«Почему водяной змей?»

«Потому что у водяных змей есть крылья!» - сказал Фауст, все ещё повышая голос. «Они могут летать, плавать и ползать!»

«Черт возьми, Четвертый Хранитель Стихий сказал, что он может ходить, а не ползать.»

«Нет!» - закричал Фауст, хлопнув ладонями по столу. «Я не могу ошибаться!»

«Какого хрена ты на меня орешь?»

Атмосфера внезапно изменилась.

Далия и Ханна повернулись к Фаусту с безразличным выражением на лицах.

Похоже, Аспен (который был занят смешиванием соджу и пива) и Эстер (которая уплетала уже третье куриное крылышко) заметили это, потому что внезапно прекратили свое занятие.

«Извинись.» - сказал Руто спокойным, но твердым голосом. «Ты был груб, Фауст.»

Фауст тут же склонил голову. «Простите меня, принцесса Неома.»

«Все в порядке, если ты, блядь, успокоишься...» - сказала Неома, качая головой. «Чувак, я знаю, что ошибаться, это отстой. Но ты не можешь всегда быть прав. Я знаю, что я не лучший человек, чтобы говорить о смирении, потому что у меня его нет, но нет ничего постыдного в том, чтобы признать, что ты думал неправильно. Прими это как полезный опыт.»

Фауст сжал кулаки. «Спасибо за совет, принцесса Неома.»

Полуэльф-полуфея не выглядел благодарным, но она просто проигнорировала его.

[Он, должно быть, действительно разозлился, что оказался неправ.]

И поскольку Неома была права, она поступила великодушно.

Хех.

[Я Неома, я всегда права.]

«Могу я узнать, как вы нашли Четвертого Хранителя Стихий, принцесса Неома?» - спросил Фауст, на этот раз осторожно. «И как вы узнали, что это действительно был Четвертый Хранитель Стихий?»

Неома приподняла бровь.

[О, теперь он задает мне вопросы? Должна ли я превратиться в стерву или проявить великодушие?]

«Я тоже была там, сэр Фрауст.» - сказала Далия, и, похоже, она была расстроена тем, что Фауст не поверил Неоме. «Утка, которую мы встретили, на самом деле является Четвертым Хранителем Стихий.»

«Сэр, я знаю, что вы с Восточного континента.» - сказала Ханна, холодно улыбаясь. Её тон был вежливым, но в глазах светилась злоба. «Но, пожалуйста, не забывайте, что вы разговариваете с единственной принцессой Великой Империи Мунастерио.»

Неома улыбнулась, затем откусила кусочек куриного крылышка, которое держала в руке.

[Я буду вести себя доброжелательно, поскольку мои люди начинают злиться.]

«Вероятно, я легко нашла Четвертого Хранителя Стихий, потому что мне повезло.» - сказала Неома, чтобы помешать Ханне и Далии поджарить Фауста. «Если я правильно помню, бывший святой благословила меня на удачу, когда я была маленькой.»

Если быть точным, дядя Доминик попросил её выбрать один из трех подарков.

Она выбрала удачу.

В любом случае, Фауст не выглядел убежденным в её удаче.

«Фауст, у Неомы тоже есть Элементальный страж.» - равнодушно сказал Руто. «Тебе не кажется, что она знает это лучше, чем ты?»

Неома повернулась к Руто. «Верно?»

Руто снова уставился ей в лицо, затем его рука потянулась, чтобы осторожно стереть каплю соуса с уголка её рта большим пальцем.

.....

Ого?

«Боже, ты должен был просто сказать мне.» - сказала Неома, затем достала носовой платок и вытерла им палец Руто. «Вот.»

Руто наклонил голову, как будто был сбит с толку. «Спасибо?»

Неома повторила действия Руто. «Не за что?»

Затем последовало неловкое молчание.

Пока громкий смех Аспена не нарушил тишину.

«Принцесса Неома, в знак благодарности за то, что вы познакомили меня с соджу, пожалуйста, позвольте мне налить вам напиток.» - сказал Аспен, чье лицо в этот момент было очень красным. «Спасибо, что познакомили меня с этим удивительным напитком.»

[Посмотрите на этого придурка.]

Аспен вел себя как типичный шумный пьяница.

Однако…

[Его глаза ясны как день.]

Неома подняла свой бокал и обхватила его обеими руками в знак уважения. «Хорошо, я приму это.»

[Мне нравятся проницательные люди, если они не используют свою проницательность, чтобы обмануть меня.]

Аспен улыбнулся и налил соджу в свой стакан.

Неома поблагодарила полубога и отвернулась от Аспена. После этого она прикрыла рот и стакан руками, прежде чем выпить соджу одним глотком.

Казалось, люди вокруг нее были озадачены тем, почему она отвернулась.

За исключением одного человека, конечно.

«Это знак уважения.» - объяснил Руто своим растерянным спутникам. «В Корее, стране в другом мире, молодой человек, получивший напиток из рук старшего, отворачивался, когда тот пил в знак уважения.»

«Верно.» - подтвердила Неома, выпив. Затем она улыбнулась Аспену. «Я должна выказать свое уважение тому, кто намного, намного старше меня.»

Да, несмотря на все её возрасты, вместе взятые.

Аспен выглядел слишком удивленным, чтобы комментировать.

[Несмотря на то, что в мире не существует молодых полубогов, в его глазах светилась мудрость, которой обладает только человек, проживший достаточно долго.]

Эстер похлопала Аспена по плечу. «Аспен, ты должен быть будешь вечно благодарен принцессе Неоме. Она единственная из младших, кто будет уважать такого старшего, как ты.»

[Пфф. Интересно, почему их группа задирает Аспена?]

«Принцесса Неома!» - сказал Аспен, затем встал и низко поклонился ей. «Отныне я на вашем попечении!»

Неома не могла удержаться от смеха над выходками Аспена. «Вы забавный, добрый сэр.»

«Детка.»

Она чуть не подавилась своим цыпленком, когда Руто внезапно назвал её их нежным словом. «Хм?»

Руто протянул ей руку. «Ты хочешь попросить меня об одолжении, не так ли?» - спросил он. «Давай поговорим об этом за чашечкой кофе.»

«Я не хочу просить тебя об одолжении.» - сказала Неома, нахально улыбаясь своему мужчине. «Я здесь, чтобы получить награду за то, что нашла Четвертого Хранителя Стихий, которого ты не смог найти после многих лет поисков.»

***

«Вы хотите, чтобы я снял проклятие с герцога и герцогини Квинзель?»

Неома отхлебнула кофе, прежде чем ответить. «Да. Я хочу это в награду за то, что нашла Четвертого Хранителя Стихий.»

Руто нахмурил брови. «Почему я должен быть тем, кто назначит тебе награду, если поиск последнего Хранителя Стихий пойдет на пользу всем нам?»

Это было хорошее замечание.

[В любом случае...]

Прямо сейчас Неома и Руто пили кофе в комнате, где спали Греко и Скайлус.

Чтобы убедиться, что их разговор не разбудит детей, она накрыла тонким слоем пленки зону отдыха, которую они с Руто занимали. Это была также своего рода мера предосторожности, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

«Потому что я облегчила тебе работу.» - сказала Неома, тихо ставя кружку на стол. «Я уверена, что у тебя есть свои планы по поиску Хранителя Стихий.»

«Даже в этом случае, награда, которую ты просишь, слишком велика.» - равнодушно сказал он. «Снять могущественное проклятие с герцогской четы будет нелегко. Я уверен, что ты знаешь, что это опасный метод. Ты как будто просишь меня умереть за тебя.»

Как и ожидалось, красный флаг Руто больше не был для нее простаком.

Это было немного больно, но, к счастью, она смогла отделить свою личную жизнь от работы.

С другой стороны, теперь она вдруг оценила Тревора ещё больше.

[Тревор рискует своей жизнью, чтобы помочь моему народу вспомнить меня.]

Она также чувствовала себя виноватой из-за того, что просила Руто подвергать свою жизнь риску. Но она должна была сделать то, что должна была, ради своих людей.

[Я должна быть наглой, особенно в такие моменты, как этот.]

«Руто, я не думаю, что ты понимаешь, что ты не в том положении, когда можешь устанавливать условия для этой сделки.» - сказала Неома, улыбаясь Руто. Теперь он был просто Руто, а не малыш, потому что они говорили о серьезном деле. «В тот момент, когда я нашла Четвертого Хранителя Стихий, я уже одержала преимущество.»

Руто отхлебнул кофе, прежде чем заговорить. «Преимущество?»

«Я знаю, что ты ищешь утенка из-за информации, которой он располагает.»

Это была информация, за которую Даки просил их заплатить.

Тот факт, что Руто никак не отреагировал, только подтвердил её мысли.

[Моему мужчине нужна эта информация, какой бы она ни была.]

«Если вы не хотите заключать со мной сделку, то забудьте о той информации, которая вам нужна.» - сказала она серьезным тоном. «Если бы я сказала Даки не делиться с вами информацией, он бы наверняка выполнил мой приказ. Короче говоря, я могу монополизировать информацию, которой владеет Четвертый Страж Стихий.»

В конце концов, она знала слабое место Даки.

[И он многим мне обязан за то количество бриллиантов, которое я ему подарила.]

«Вы не заключаете со мной сделку.» - насмешливо сказал Руто. «Вы угрожаете мне, принцесса Неома.»

Да, именно это она и делала.

Несмотря на то, что она сказала, что заключит сделку с Руто, вместо этого она стала угрожать ему, потому что он был...Ну, рациональным.

[Наверное, я была избалована. Я так привыкла к тому, что Руто ставит свою жизнь на кон ради меня. И теперь, когда он не хочет делать это для меня, мне приходится нелегко.]

Но, как она и говорила ранее, ей пришлось быть твердой и наглой.

[Мне жаль, Руто.]

«И что с того, господин Руто?»

«Вы здесь не единственная, кто может угрожать.»

Как только Руто это сказал, за его спиной появилась воющая птица Ветон, все тело которой было покрыто пугающим электричеством.

Неома ухмыльнулась. «Как мило.»

После этих слов настала очередь её Хранителя Стихий.

Кингстон материализовался рядом с ней и зарычал на Ветона.

Вопля Громовой птицы и рычания Белого Льва было достаточно, чтобы разрушить тонкий барьер, воздвигнутый Неомой.

Эй.

[Что сделают эти звери, когда дети проснутся от их шума?]

Темно-фиолетовые глаза Руто угрожающе сверкнули. «Принцесса Неома Роузхарт де Мунастерио, мне нужна информация, которой располагает Четвертый Хранитель Стихий.»

«Тогда исполни мою просьбу, господин Рустон Солфрид Строганофф.» - сказала Неома, и её глаза вспыхнули красным. «Сними проклятие с герцогской четы.»