Руфус, который был занят изучением карты Южного моря, застыл, почувствовав внезапную перемену в воздухе.

В данный момент он был один в своем кабинете в главном здании особняка Квинзель.

Он, конечно, говорил об их особняке в Королевской столице.

Руфус немедленно коснулся ножен с мечом, прикрепленных к его бедру. «Кто там?»

Внезапно перед ним пронесся порыв ветра.

Затем, несколько мгновений спустя, из ниоткуда появились два человека. Оба были одеты в темные плащи с капюшонами, молодой мужчина и молодая женщина.

[Золотистые глаза?]

Руфус сразу узнал молодого человека, хотя на этот раз тот не закрывал лицо белыми бинтами. «Пират, похитивший мою дочь...»

.....

«Я кормил леди Ханну стейком и другими вкусными блюдами в течение всего её пребывания в нашем доме, Ваша Светлость.» - вежливо перебил его пират. «Мы также вместе наблюдали за бабочками.»

А?

Он был сбит с толку.

[Почему этот похититель говорит так, будто он все это время был с Ханной?]

Женщина в капюшоне прочистила горло и шагнула вперед. «Герцог Квинзель, вы хотите снова увидеть леди Ханну, не так ли?»

«Почему вы спрашиваете о чем-то очевидном, юная мисс?»

«Я просто хочу убедиться, что у вас все ещё ясный ум, Ваша Светлость.»

Он озадаченно сдвинул брови. «И что вы хотите этим сказать?»

«Мы не можем вернуть вам леди Ханну, если вам уже промыла мозги девчонка, которую вы, ничего не подозревая, впустили в свой дом.»

Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

Единственным человеком, которого его семья недавно взяла под свое крыло, была Регина Кроуэлл, незаконнорожденная дочь его старшего брата.

[Но почему эта юная мисс говорит так, будто мы поступили неправильно?]

Конечно, прежде чем принять Регину Кроуэлл, они провели все необходимые тесты, чтобы подтвердить правду. И результат показал, что Регина Кроуэлл действительно была дочерью его брата Гэвина.

По общему признанию, он был удивлен, узнав, что у его брата произошел несчастный случай с женщиной, которую они даже не знали. Но он думал, что не важно знать, кто родил Регину Кроуэлл. Важно было только то, что молодая леди была дочерью его брата.

[Я думал, что это мой долг - позаботиться о Регине вместо брата, но почему меня вдруг потрясли слова этих людей?]

Хуже того, эти люди были похитителями его дочери.

[Я, должно быть, сошел с ума.]

«Мне нужны доказательства.» - твердо сказал Руфус. «Мне нужны доказательства того, что моя дочь жива и невредима.»

«Конечно, Ваша Светлость.» - сказала юная мисс, затем вежливо указала руками на мужчину-пирата. «Командир, пожалуйста.»

[Командир?]

Мужчина-пират опустился на одно колено и осторожно коснулся своей собственной тени. «Пожалуйста, выйдите.»

И в этот момент из тени пирата возник знакомый силуэт.

Руфус сразу узнал эту тень. «Ханна...»

Да, это была тень его дочери.

Квинзелы обладали способностью отделять свои тени от физического тела.

Более того…

<Отец, это я – Ханна. Я попросила их привести мою тень, потому что хотела заверить тебя, что со мной все в порядке. Мои похитители очень добры ко мне.>

Да, это действительно был один из приемов Квинзелов по манипулированию тенями.

[Мы можем использовать наши собственные тени как средство коммуникации.]

<Отец, ты же знаешь, что я скорее умру, чем позволю плохим людям использовать меня, чтобы навредить нашей семье, не так ли? Пожалуйста, доверься тем, с кем я отправила свою тень. Они доставят меня в безопасное место.>

И после того, как его дочь передала ему свое сообщение, её тень растаяла.

В этом и была проблема с этой техникой.

[Это как одностороннее средство связи.]

Руфус не ответил, потому что знал, что его дочь все равно не сможет услышать его сообщение.

[Похоже, Ханна знает этих людей.]

Как и сказала его дочь, Ханна была не из тех, кем легко манипулировать.

Более того, по какой-то странной причине он чувствовал, что похитители на самом деле не были плохими людьми. Но, конечно, он не так-то легко потерял бдительность.

Руфус встал лицом к лицу с двумя пиратами. «Что мне нужно сделать, чтобы вы привели меня к моей дочери?»

Он смотрел на мужчину-пирата, так как думал, что молодой человек был командиром. Разве это не обязанность командира - объяснять?

Однако заговорила женщина-пират.

«Ваша Светлость, вы можете рассказать об этом только герцогине Эмбер.» - строго сказала юная мисс. «Вы должны хранить это в строжайшем секрете, особенно от Регины Кроуэлл.»

Руфуса снова пробрал озноб.

[У меня было ощущение, что они говорили о Регине Кроуэлл, когда говорили о девке, которую я, ничего не подозревая, впустил в свой дом. Но странно, что это подтвердилось.]

«Почему вы советуете мне быть осторожным с моей собственной племянницей?»

«Не относитесь к ней как к члену семьи, Ваша Светлость.» - нахмурившись, сказал пират-мужчина. «Леди Ханна очень страдала из-за Регины Кроуэлл.»

Он хотел спросить ещё что-то, но тут вмешалась женщина-пират.

«Вы все узнаете позже, Ваша Светлость.» - сказала юная мисс. «Я дам вам и герцогине Эмбер билеты на телепортацию, которые доставят вас прямо к нам. Однако...» Глаза женщины-пирата угрожающе сверкнули. «Если Регина Кроуэлл или кто-либо другой узнает об этом, мы заберем леди Ханну куда-нибудь подальше.»

Руфус сглотнул, потому что знал, что эти пираты настроены серьезно.

[Ханна, как ты познакомилась с этими порочными людьми?]

***

«Малыш, у меня для тебя хорошие новости.» - весело сказала Неома. Она сказала, что ласкательное прозвище было чертовски трогательным. Но каждый раз, когда Руто называл её детка, она думала, что это того стоило, потому что его голос звучал так, будто она слышала его.…что ж, сексуально. [Кекеке.] «Мы уже нашли четвертого Хранителя Стихий.»

Руто, который сидел рядом с ней, повернулся к ней с удивленным выражением на лице. «Что?»

Прямо сейчас Неома пересела за другой столик к Руто и Далии.

Ханна и Греко сказали, что останутся за своим старым столиком со Скайлусом, пока Неома, Руто и Далия будут рассказывать о Хранителях Стихий, которыми они владели.

Но Неома была немного отвлечена.

Трое одетых людей, с которыми пришел Руто, все ещё стояли позади него.

«Малыш, подожди.» - сказала Неома, затем указала на людей в капюшонах за спиной своего мужчины. «Они не собираются сесть с нами?»

Честно говоря, это не было проблемой.

В конце концов, трое людей в капюшонах выглядели как слуги, ожидающие, пока их хозяин допьет кофе.

Это не было странным зрелищем.

Поэтому никто и глазом не моргнул на слуг, стоящих за спиной Руто.

«Это их выбор.» - объяснил Руто. «Это люди, которые на самом деле не доверяют людям, потому что в прошлом они пережили ужасные вещи. Следовательно, в результате они не могут расслабиться в людных местах.»

«Тогда не стоит ли нам перебраться в уединенное место?»

«Мы...на самом деле не обязаны этого делать.»

«Но я хочу познакомиться с твоими друзьями.» - сказала она. «Ты не собираешься познакомить меня с ними?»

«Хм. А я должен?»

[Боже, почему Руто стал грубым только потому, что потерял свои положительные чувства ко мне?]

«Я твоя детка.» - настаивала Неома. Ей пришлось настоять на своем, потому что Руто того стоил. «Я хочу познакомиться с твоим народом.»

Руто замолчал, глядя ей в лицо, как будто о чем-то размышлял.

Она знала, что её мужчина не может видеть её лица. Черт возьми, он, вероятно, уже не помнил, как она выглядела.

Несмотря на это, Неома все ещё очаровательно улыбалась Руто.

«Ааа!»

.....

Она слегка вздрогнула, когда один из людей в капюшонах, от которого сильно пахло алкоголем, внезапно крепко схватился за грудь.

Однако Руто и двое других никак не отреагировали.

[Похоже, что так обычно и бывает, но я все равно должна быть вежливой.]

Неома повернулась к тому, от кого слишком сильно пахло алкоголем. «Вы в порядке, сэр?»

Руто повернулся к своему другу и холодно посмотрел на него.

[Боже, неужели мой мужчина так холоден даже к своим людям?]

«Я не в порядке, принцесса Неома.»

[О? Он знает меня? Что ж, я думаю, это имеет смысл, поскольку он один из людей Руто.]

«Я просто был немного удивлен.» - сказал пьяный. «Я всегда знал, что вы красивые, но не ожидал, что вы окажетесь такой красивой вживую. Я подумал, что умер и попал на небеса, когда увидел вашу улыбку...»

«Заткнись, Аспен.»

Неома удивленно моргнула.

Руто и двое других людей в капюшонах одновременно велели пьяному заткнуться.

[Эта компания веселая.]

Улыбка Неомы стала шире. «Давай переедем в другое место, малыш. Я хочу поближе познакомиться с твоими друзьями.» - сказала она Руто, прежде чем повернуться к его друзьям. «Всем привет. Не волнуйтесь, рядом со мной вы можете расслабиться.» Она прижала руку к груди, широко улыбаясь собравшимся. «Я буду защищать вас, потому что вы все друзья Руто.»

***

Местом, куда переехала Неома со своей группой, был отель Сарос.

Это был отель, принадлежавший семье Квинзель, расположенный в самом центре Королевской столицы.

Они не хотели привлекать к себе внимание, поэтому забронировали самые дешевые номера из доступных.

[Я сказала дешевый, но даже самый дешевый номер в отеле Сарос все равно стоит целое состояние.]

«Это Фауст.» - Руто указал на мужчину со светло-русыми волосами и сверкающими голубыми глазами. «Он наполовину эльф, наполовину фея.»

Фауст просто вежливо поклонился им и ничего не сказал.

Неома улыбнулась, увидев, как просияло лицо Греко.

[О, мой младший рад познакомиться с парнем-наполовину феей.]

«Это Аспен.»  Руто указал на молодого человека со светло-седыми волосами и красновато-карими глазами, который лежал на кровати, явно сонный. «Он полубог. Его отец - Бог выпивки.»

Никто из них и глазом не моргнул, хотя Аспен оказался полубогом.

[Я имею в виду, это удивительно. Но у моего народа есть я. Я потомок господина Юла, Бога Луны, и леди Роксаны, Богини Света.]

Короче говоря, благодаря ей у её народа уже был иммунитет к удивительным людям.

«Это Эстер.» Руто указал на женщину с полупрозрачной серой чешуей на лице и открытых участках кожи. «Она из змеиного племени.»

Неома заметила, что Далия, Ханна, Греко и даже малыш Скайлус слегка вздрогнули.

Она могла бы сказать, что её группа изо всех сил старалась оставаться равнодушной, но они все равно не смогли скрыть своего потрясения, когда убедились, что дама с волнистыми черными волосами и желтыми, как у змеи, глазами действительно из змеиного племени.

Ах да.

[Говорят, что змеиное племя было проклято Богами в Древние времена.]

Эстер, женщина-змея, медленно накинула капюшон обратно. «Простите.» - сказала она так, словно была смущена. «Вы, должно быть, чувствуете себя неуютно рядом с кем-то, кто был проклят Богами...»

«Онни, не извиняйся.» - сказала Неома, улыбаясь. «Боги, которые прокляли целую династию из-за своей мелочности, это не дерьмо.»

Она могла так говорить, так как была знакома с историей Змеиного племени.

[Поверь мне, это вина Богов, а не Змеиного племени.]

Эстер ахнула, как будто была шокирована. «Принцесса Неома, это богохульство.»

Неома небрежно пожала плечами. «Если Боги не хотят, чтобы их обижали, то они должны были исправить свою гребаную ошибку в первую очередь.»

Глаза Эстер широко раскрылись, затем она повернулась к ней. «Капитан, она мне нравится.»

Руто холодно посмотрела на Эстер. «Однако я ей нравлюсь.»

Неома чуть не подавилась слюной.

[Руто снова здесь!]