"Ваше королевское высочество, что это?"

"Волшебная мазь", - сказала Неома, нахмурив брови. После того, как Рубин Дрейтон некоторое время назад ждал ее перед ее комнатой, она привела его в чайную комнату. Чтобы поговорить с ним наедине, она позволила остаться только Льюису (который сейчас стоял позади нее). "Разве ты не видел такого раньше?"

"Я знаю, что это такое", - сказал Рубин, глядя на бутылочку с мазью в своей руке, затем он поднял на нее глаза с растерянным выражением лица. Молодой сердцеед сидел на диване напротив нее. Он еще не притронулся к чаю, который она попросила слуг приготовить для них. "Это одна из самых эффективных, роскошных и дорогих магических мазей в мире, Ваше Королевское Высочество. Флакон этой мази стоит целое герцогство, и, насколько я знаю, ее можно использовать только для членов королевской семьи".

Она чуть не поперхнулась чаем, услышав, насколько ценной была эта мазь.

Честно говоря, она не знала, что она стоит так дорого. Она знала, насколько эффективна эта мазь, потому что госпожа Хэммок часто использовала ее для лечения царапин и легких ран, которые она получала во время тренировок. И мадам одалживала ее каждый раз, когда она брала ее для лечения ран Льюиса, не требующих хирургического вмешательства.

Точно так же, как госпожа Хаммок одолжила его ей, когда попросила Альфена принести мазь от Мудреца-целителя.

Ну, технически, мазь принадлежит королевской семье.

Но если она должна была использоваться "только для членов королевской семьи", то какого черта госпожа Хэммок позволила ей "одолжить" ее для других людей?

"Я не понимаю, почему вы так добры ко мне, Ваше Королевское Высочество", - прямо сказала Рубин. "Из-за тебя у меня вчера были неприятности".

"Это не моя вина, что вы были грубым гостем прошлой ночью", - возразила она, приподняв бровь. "Неужели твоя срочная помощь стоила того, чтобы покинуть мой дворец?"

"Стоило", - настаивал он. "Это действительно была чрезвычайная ситуация, Ваше Королевское Высочество.

Это вывело ее из себя.

"Член семьи умер?" - спросила она с ухмылкой. "Это единственный вид чрезвычайной ситуации, который я допускаю, Рубин Дрейтон".

"Никто не умер, и она не член семьи", - нахмурившись, сказал Рубин. "Но Регина - мой близкий друг, Ваше Королевское Высочество".

Она не хотела признавать этого, но услышав имя этой суки из уст Рубина, словно что-то острое вонзилось в ее сердце. Ей было больно не потому, что она испытывала чувства к молодому лорду. Это была обычная горечь.

Этот ублюдок разрушил мою жизнь из-за какой-то шлюхи.

"Регина, да?" - спросила она, стараясь оставаться спокойной, насколько это возможно. Затем она поставила свою чашку на стол. "Она из высокопоставленной дворянской семьи?"

Молодой лорд заметно вздрогнул. "Она дочь барона, Ваше Королевское Высочество".

"Барон", - сказала она с деловой улыбкой. "Интересно."

Ну, барон все еще был дворянином, но бароны из сельской местности считались "низшими дворянами". К тому же, из воспоминаний о своей первой жизни, она знала, что у Дома Кроуэлл не все гладко с финансами. Отец Регины Кроуэлл был азартным игроком с огромными долгами.

Именно поэтому барон Кроуэлл практически продал Регину в Дом Дрейтон, чтобы она стала личной горничной Рубина.

И как принцесса, я действительно позволила этой сучке топтать меня, да?

Ну, хотя тогда у нее не было статуса принцессы, юридически она все еще была дочерью герцога. Но ее наивность привела ее к гибели.

"Даже если Регина - низший дворянин, она все равно замечательный человек, Ваше Королевское Высочество", - твердым голосом настаивал Рубин. "Она заслуживает того, чтобы о ней заботились должным образом".

Она ухмыльнулась на это, ее грудь болезненно сжалась. "Льюис, где она?"

Льюис, который явно был в замешательстве, взял несколько секунд, прежде чем ответить. "Вы что-то потеряли, принц Неро?"

Она кивнула, а затем, надувшись, посмотрела на сына. "Я не могу найти это", - сказала она, затем снова повернулась к Рубину с холодным выражением лица. "Я думаю, что, возможно, я не придала должного значения тому, что только что сказал молодой лорд".

Это был ее красноречивый способ сказать: "Мне плевать".

И Рубин, казалось, четко уловил смысл.

"Похоже, я оскорбил вас своим поведением прошлой ночью, Ваше Королевское Высочество", - жестко сказал Рубин. Затем он поклонился ей. "Мои глубочайшие извинения", - сказал он, все еще используя тон, который говорил ей, что он не был искренен в своих извинениях. "Впредь я буду осторожен".

"Приятно слышать", - сказала Неома, вернув на свое красивое лицо деловую улыбку. "Давайте попробуем поладить, Рубин Дрейтон."

***

"Неома, ты ненавидишь сэра Дрейтона?"

Неома перестала хрустеть круассаном из-за вопроса Ханны.

Ах, да. В это время Рубин известен как "сэр Дрейтон".

Рубин Дрейтон, десяти лет от роду, был оруженосцем рыцарей Зеленого Лучника, служивших частной армией его семьи. Еще в первой жизни он стал полноправным рыцарем, когда ему исполнилось двенадцать лет.

Хех. Мой сын стал рыцарем, когда ему было всего одиннадцать. Я выиграл.

"Я не ненавижу Рубина", - сказала Неома, затем отпила чай. "Я ничего к нему не чувствую".

После их очень неловкого завтрака с Рубином (да, она сдержала свое слово, пригласив молодого господина в присутствии слуг), она пила чай с Ханной.

Чтобы быть вежливой, она также пригласила Рубина присоединиться к ним. Но, к счастью, молодой лорд отказался и удалился в свою комнату. Так что теперь она могла поговорить с Ханной по-девичьи. Льюис, как обычно, стоял позади нее, но не собирался присоединяться к их разговору. Это была его привилегия как ее сына.

Я не против, если Льюис вмешается, но, зная его характер, я не думаю, что он станет это делать, если только это не будет абсолютно необходимо.

Льюис обычно вел себя как камень, когда они находились в присутствии других людей.

"Может быть, это просто мое воображение", - сказала Ханна. "Тогда не бери в голову".

Она подняла на нее бровь. "Ты мне не веришь, да?"

Ее кузина вежливо улыбнулась ей. "Я понимаю тебя, Неома. Мне кажется, я могу как-то с тобой соотноситься".

"Правда?"

Она кивнула, прежде чем объяснить. "Сначала я боюсь принца Неро. Он не был особенно мил со мной, когда жил у нас. Но почему-то, несмотря на то, что его снобизм иногда задевает меня, я все равно хочу быть рядом с ним".

Не закатывай глаза, Неома, сказала она себе. Будь милой со своим кузеном.

"Даже если я говорю, что боюсь принца Неро, в конце концов, в глубине души я знаю, что все равно хочу быть рядом с ним", - продолжала Ханна, теперь уже с розовым оттенком на щеках. "Это похоже на то, как вы говорите, что ничего не чувствуете к сэру Дрейтону, но я чувствую, что вы питаете к нему какие-то негативные чувства".

Ах, я не должен недооценивать интуицию девушки.

"Но я не буду лезть не в свое дело, поскольку вижу, что ты не хочешь об этом говорить", - сказала кузина. Она даже была достаточно мила, чтобы сменить тему. "Неома, я слышала, что ты усердно занимаешься танцами. Не могу дождаться, когда увижу твое дебютное выступление на дне рождения".

"Спасибо", - сказала она, а затем глубоко вздохнула.

"Что случилось?"

"Думаю, у меня спад", - сказала она. Это была та проблема, которой она могла поделиться со своей кузиной. "Пропали мои потрясающие танцевальные навыки".

Ханна хихикнула над своей легкой шуткой. "Хочешь, я помогу тебе потренироваться, Неома?" - спросила она. "Я вполне уверена в своих танцевальных навыках, так как с трех лет посещаю уроки танцев", - сказала она. "Поскольку ты исполняешь партию джентльмена в танце, я думаю, что смогу стать для тебя хорошим партнером".

Неома улыбнулась и кивнула. "Это было бы прекрасно, Ханна."

***

"Я слышал, что некоторое время назад ты привела Ханну Квинзель на урок танцев, Неома", - сказал император Николай. В настоящее время они ужинали во дворце ее папы Босса. Как обычно, они были одни в обеденном зале. "Твоя учительница была в восторге. Она сказала, что тебе обязательно нужно танцевать с Ханной Квинзель на банкете в честь твоего дня рождения".

Неома испустила глубокий вздох, нарезая ножом стейк из рибай.

Ханна была прекрасной танцовщицей. Она была грациозной и очень женственной. По правде говоря, ее кузина была идеальной партнершей по танцам, которую только мог пожелать каждый джентльмен в империи.

И это было причиной того, что она чувствовала себя подавленной.

Я стремлюсь быть такой же женственной, как Ханна".

"Да, Ханна хорошо танцует", - сказала Неома, затем откусила кусочек стейка. "Я не против потанцевать с ней. К тому же, я знаю, что ты привел ее во дворец, чтобы она составила мне компанию на предстоящем дне рождения".

"Нам нужно утвердить положение Ханны Квинзель как будущей невесты Нерона сразу после твоего дебюта в обществе", - сказал ее отец, подтверждая ее мысль. "Начиная с завтрашнего дня, Ханна Квинзель будет присоединяться к тебе на танцевальных тренировках".

"Хорошо", - сказала она, затем спокойно съела свою еду.

"Что с тобой не так?" - пожаловался император. "Ты слишком тихая".

"Мой рот тоже знает, когда нужно заткнуться, папаша Босс".

Он лишь бросил на нее странный взгляд, затем отпил красного вина, прежде чем снова заговорить. "Мы ожидаем, что на вас нападут в ночь вашей коронации".

"Ну и день рождения", - сказала она с сарказмом. "Я с нетерпением жду этого".

"Дьявол пробудился".

Так, теперь она была серьезна. "Дьявол?"

"Руфус и его команда заметили странное появление следов Дьявола на границах империи", - серьезно сообщил ей Папа Босс. "Святой Заварони подтвердил, что это была нечистая аура Дьявола. Если это правда, то это означает, что дьявол придет за тобой. В конце концов, у тебя есть Коса Смерти".

Она тяжело вздохнула. "Если Дьяволу удастся украсть у меня косу, значит, Нерон окажется в опасности".

"Вот почему мы не можем этого допустить", - сказал император Николай. "Неома, с завтрашнего дня ты будешь серьезно тренироваться под моим руководством".

Неома испустила жалобный вздох. "Отлично."

***

Неома отправилась к пруду, чтобы снять стресс, ругаясь в пустоту.

Но у нее не было на это сил. Поэтому сейчас она просто наблюдала за странными рыбами в пруду в павильоне. Да, это был тот самый павильон, который герцог Слоан разрушил несколько лет назад. Она не была травмирована, потому что выиграла ту битву.

И поэтому она сделала пруд одним из своих любимых мест в Королевском дворце.

"Принцесса?"

"Хм?"

"Ты грустишь".

Льюис даже не спросил, все ли с ней в порядке. Он просто прямо заявил, что она грустит. Но она не могла этого отрицать.

Неома повернулась к сыну, который стоял рядом с ней. "Я немного завидую Ханне", - призналась она. "Я хочу быть такой же девчонкой, как она".

Льюис сохранял спокойное лицо.

"Я знаю, во что ввязалась, когда приняла предложение стать доверенным лицом Неро. Ну, у меня не было выбора, поскольку я не хочу умирать или быть выданной замуж за Рубина Дрейтона. Тем не менее, я заключила сделку с папой Боссом, полностью осознавая последствия", - сказала она. "Я не хочу сейчас ныть, но, если честно, это просто отстой, когда я поняла, от чего мне придется отказаться из-за выбора, который я сделала, когда была ребенком".

"Ты все еще ребенок".

"Я твоя мать, дерзкий ребенок", - слегка отругала она его. "В любом случае, я скоро это переживу. Я очень рада, что Ханна здесь. Мне нравится наблюдать за ней, потому что она из тех девушек, на которых я хочу равняться. Ты видела, как она танцевала? Она такая красивая и элегантная!"

Льюис просто смотрел на нее, а потом протянул ей руку.

Она растерянно моргнула. "Ты хочешь, чтобы мы танцевали, потому что тебе жаль меня?" Она тихонько засмеялась, покачав головой. "Льюис, меня учили джентльменской, а не женской части танца. Я уверена, что тебя учили тому же".

Да, ее сыну пришлось брать уроки, которые брали благородные дети, когда он вернул себе благородный статус Дома Креван несколько лет назад.

"Вы видели, как танцует леди Квинзель", - сказал Льюис своим обычным бесстрастным тоном. "Я уверен, что вы запомнили ее партию, принцесса Неома".

И снова он не спрашивал, запомнила ли она партию леди в танце или нет.

Он объявил ее так, словно произнес ее на свет.

Мой сын так верит в меня. Я не могу его разочаровать, не так ли?

Она улыбнулась и взяла его за руку. Их разница в росте была несколько неловкой, потому что Льюис был на фут выше ее. Но она тоже верила в своего сына. "Поскольку ты будешь танцевать мужскую партию, я ожидаю, что ты будешь вести танец, мой драгоценный сын".

"Я не твой сын, принцесса Неома", - сказал Льюис, затем осторожно положил свою правую руку ей на спину. Когда она положила левую руку на его правое плечо, он нежно сжал их две другие руки вместе. "Как долго мы будем снова и снова вести один и тот же разговор?"

Она тихонько засмеялась, подражая его движениям, когда они танцевали медленный танец. "Может быть, до того дня, когда ты искренне признаешь, что ты мой сын?"

"Короче говоря, никогда".

На этот раз она засмеялась громче. Когда она собиралась что-то сказать, она почувствовала присутствие другого человека. Льюис тоже заметил это, потому что внезапно отпустил ее, а затем встал перед ней, защищая.

"Почему вы танцуете женскую партию, Ваше Королевское Высочество?"

Она заглянула через плечо Льюиса, встав на носочки. Как только она увидела незваного гостя, она нахмурилась.

Что этот мальчишка здесь делает?

"Странно, не правда ли?" спросил Рубин Дрейтон, затем он "мило" улыбнулся ей. "Неужели королевского принца больше интересуют занятия, предназначенные для девочек, а не то, во что должны быть увлечены мальчики твоего возраста?" Он издал мягкий, но насмешливый смех. "Так вот почему вы не вступили в рыцарство, Ваше Королевское Высочество?"

Для меня это сексизм, Ваша честь.

Неома ухмыльнулась, хрустнув костяшками пальцев. "Так ты проснулся и выбрал насилие, да?"