[Это немного неловко.]

Ханна ждала в комнате Неомы, пока принцесса принимала ванну, когда пришла Далия.

Очевидно, Черная ведьма тоже хотела поговорить с Неомой.

«Если принцесса Неома все ещё в ванной, то я, пожалуй, сначала откланяюсь.» - неловко произнесла Далия, избегая её взгляда. «Леди Ханна.»

Ханна собралась с духом, прежде чем заговорить. «Вам не обязательно уходить, мисс Далия.» - сказала она так спокойно, как только могла, несмотря на то, что нервничала. Затем она вежливо указала на диван напротив себя. «Мы можем подождать принцессу Неому вместе.»

«Все будет в порядке, леди Ханна?»

Она лишь слегка кивнула головой.

«Тогда, пожалуйста, извините меня.»

Далия молча села на диван напротив нее.

.....

Ханна чувствовала себя неловко, несмотря на то, что она не сделала ничего плохого, и не похоже, что Далия поступила с ней неправильно.

[Это странно.]

Ей не нравилось это чувство, поэтому она, наконец, нарушила молчание.

[Давайте посмотрим правде в глаза.]

«Мисс Далия, в настоящее время я невеста принца Нерона.» - сказала Ханна так осторожно, как только могла. «Официально об этом ещё не было объявлено, но люди уже считают меня наследной принцессой.»

Она будет официально объявлена наследной принцессой только после того, как выйдет замуж за Нерона.

[Мы с Нероном планировали расстаться раньше, но план изменился, когда Нерон забыл о Неоме. Вороны попытались бы убить меня, если бы я порвала с ним, поэтому я осталась с ним.]

И честно?

[Я хотела остаться с Нероном.]

«Я знаю об этом, леди Ханна.» - осторожно ответила Далия. «Все в Империи знают.»

Ханна сжала кулаки. «Вы в курсе, что Нерон разыскивает вас?»

Черная ведьма медленно кивнула. «Впрочем, это не имеет значения. Я знаю свое место.»

«Если ты не возражаешь, я спрошу, сохранила ли ты память о своей прошлой жизни?»

Она уже знала ответ, но хотела услышать его непосредственно от Далии.

«Я уже видела фрагменты своей жизни с принцем Нероном, когда была его женой.» - честно ответила Далия. «Я не хочу снова жить такой жизнью, леди Ханна. Поэтому, пожалуйста, поверьте мне. У меня нет намерения становиться у вас на пути с принцем Нероном.

«Это не то, что я хочу знать, мисс Далия.»

«Тогда...?»

«У меня есть чувства к Нерону.»

«А.»

«Но я не собираюсь навязывать Нерону свои чувства.» - сказала Ханна честным и спокойным голосом. «Как только он придет в себя, я признаюсь ему в своих чувствах и заставлю его выбирать между нами.»

Далия явно запаниковала. «Леди Ханна, я уже говорил вам, что у меня нет намерения снова встречаться с принцем Нероном только потому, что мы были женаты в моей прошлой жизни.»

«Я не могу остаться с мужчиной, который влюблен в другую.» - спокойно сказала она. «Если Нерон скажет, что забудет о тебе и искренне попытается ответить мне взаимностью, я останусь с ним и дам ему шанс. Но если он и дальше будет одержим тобой, у меня не останется другого выбора, кроме как отпустить его.»

Далия на мгновение замолчала, прежде чем заговорить снова. «Почему вы говорите это мне, леди Ханна?»

«Я пытаюсь сказать, что если у тебя тоже есть чувства к Нерону, то ты не обязана скрывать их ради мены.» - храбро заявила Ханна. В этот момент её грудь болезненно сжалась, но она надеялась, что это не отразилось на её лице. «Мисс Далия, в данный момент я помолвлена с Нероном только потому, что я лучшая благородная леди в Империи. Нерон не любит меня.»

«Леди Ханна...»

«Я скоро вернусь в Империю, и скоро состоится церемония совершеннолетия Нерона.» - осторожно произнесла она. «Как только это произойдет, люди начнут настаивать на нашей свадьбе. Я даю тебе шанс расторгнуть наш союз, мисс Далия.»

Далия крепко зажмурилась. «Леди Ханна, честно говоря, я не знаю, что я чувствую к принцу Нерону в данный момент. Я слишком сильно любила его в прошлом. Поэтому каждый раз, когда я думаю о нем, мои прошлые чувства к нему переполняют меня.» Черная ведьма открыла глаза и крепко прижала руки к груди. «Я не знаю, является ли любовь, которую я испытываю к принцу Нерону, моими нынешними чувствами или нет.»

«Я понимаю.» - сказала она, кивая. «Тогда я дам вам достаточно времени, чтобы разобраться в своих чувствах, мисс Далия.»

Черная ведьма выглядела нерешительной. «Спасибо, леди Ханна.»

«И ещё кое-что.»

«Да?»

«Простите, но я не думаю, что смогу подружиться с вами, мисс Далия.» - сказала Ханна, виновато улыбаясь Черной Ведьме. «Я уважаю вас как личность и как друга Неомы, но я не могу относиться к вам как к своему другу. По крайней мере, не сейчас.»

Далия выглядела обиженной, но быстро скрыла свои чувства, поклонившись ей. «Я понимаю, леди Ханна.»

***

Неома не хотела слушать разговор Ханны и Далии.

Но ванная, в которой она сейчас находилась, примыкала к её спальне.

У нее был острый слух, поэтому она могла слышать разговор двух женщин, пока находилась в ванне и наслаждалась пеной для умывания.

Конечно, она могла бы использовать свой щит, чтобы заглушить шум.

[Но Ханна и Далия знали бы, а я не хочу прерывать их серьезный разговор.]

«Боже мой, Нерон. Ты красивый, но характер у тебя ещё хуже, чем у меня.» - прошептала Неома себе под нос. «Не могу поверить, что из-за тебя ссорятся две потрясающие леди.»

<Ты умеешь говорить, принцесса Неома.>

Это был Моти, Дух Ветра в облике белого кролика.

«Что ты хочешь этим сказать?»

<У тебя есть свой собственный гарем.» - поддразнил её Моти. <У тебя есть Руто, Льюис, Тревор и даже Джаспер Хоторн.>

«У меня нет таких отношений с Льюисом, Тревором и Джаспером оппой. К тому же, я не думаю, что нравлюсь им как девушка, за исключением, может быть, Тревора. И моя совесть чиста, потому что я никогда не обманывала Тревора.» - сказала она, защищаясь. «Я флиртовала с Руто только потому, что у нас взаимные чувства. Я отличаюсь от своего нерешительного брата-близнеца, который не может расстаться ни с Ханной, ни с Далией.»

<Что бы ни мешало тебе спать по ночам, наша маленькая принцесса.>

Неома игриво посмотрела на Моти. «Боже, прекрасно. Если быть очаровательной и соблазнительной, это грех, то я признаю себя виновной.»

***

«Это действительно Четвертый Страж Стихий?»

«Он милый и крошечный.»

Неома ухмыльнулась, наблюдая, как Ханна и Далия смотрят на утку, которая уютно устроилась на её кровати.

Прямо сейчас они втроем были в комнате Неомы.

Ханна и Далия уже ждали её, когда она примет ванну. К счастью, эти двое не вели себя неловко.

[Впрочем, они тоже не ведут себя дружелюбно.]

В любом случае…

[Тревор занят тем, что разрушает проклятие Бриджит онни и дяди Гленна, чтобы они оба помнили обо мне. Я думаю, мои дети готовят для меня праздник. По словам Пейдж, все они научились готовить вкусные блюда, потому что знают, что я большой гурман.]

«Это определенно Четвертый хранитель стихий.» - уверенно заявила Неома. «В нем есть те же нотки, что и в Ветоне, господине Кингстоне и Лапизе.»

[И он сильный, очень сильный.]

Она просто не хотела говорить об этом вслух, потому что казалось, что утка пытается скрыть свою силу.

[Но мои глаза не обманешь.]

<Мне нравится это место. От этой симпатичной девушки тоже пахнет старыми деньгами.>

Шумная утка говорила о Ханне.

<Но эта молодая черная ведьма…хм...она ужасно бедна. Какая жалость, что один из Укротителей Стражей Стихий - простолюдин...>

На этот раз осуждающая утка говорила о Далии.

«Да.» - окликнула утку Неома, пристально глядя на нее. «Если тебе нечего сказать хорошего, то держи свой чертов рот на замке.»

Ханна и Далия посмотрели на Неому с удивлением на лицах.

Утка, напротив, внезапно стала выглядеть испуганной.

«Все на этом острове - мои люди.» - предупредила Неома утку. «И оскорбление моего народа, это оскорбление и для меня. Просто, чтобы ты знал, я не отношусь к оскорблениям легкомысленно.»

На этот раз Ханна и Далия повернулись к утке с отсутствующим выражением на лицах.

Её девочки были проницательны, и не было похоже, что Неома была сдержанна. Следовательно, Ханне и Далии было легко понять, что утка оскорбила одну из них.

<Мне очень жаль...> - всхлипывая, произнесла утка. <Я не хотел оскорбить леди. Я просто был ослеплен своей жадностью к деньгам...>

Неома могла бы сказать, что существует глубокая история о том, почему утка была одержима деньгами, поэтому она решила оставить все как есть. «Хорошо. Пока вы размышляете над своим поведением, все будет хорошо.» Она повернулась к Ханне и Далии. «Утка извинился за грубость.»

.....

Выражения лиц Ханны и Далии смягчились.

[Видишь? Мои девочки хорошие.]

«В любом случае, я чувствую себя неуважительной, называя вас уткой.» - сказала Неома. «Могу я узнать ваше имя и пол?»

<Я мужчина, принцесса Неома. - сказал утка, вежливо обращаясь к ней. <Люди, которые заботились обо мне, звали меня Даки.>

[Пфф. Принцесса хулиганка, люди, давшие утке имя, пытаются посоревноваться с тобой за звание самого ужасной в смысле названия.]

Конечно, Неома просто проигнорировала насмешку Ттеокбокки.

«Это твое настоящее имя? А мы можем тебя так называть?» - осторожно спросила Неома. «Можно, мы будем тебя так называть?»

<Пока можешь называть меня так. - сказал утка. <Я попрошу своего хозяина дать мне новое имя позже.>

«У тебя уже есть новый хозяин?»

<У меня есть кандидатура на примете.>

«Понятно.» - сказала она, кивая. «Тогда пока мы будем называть тебя Даки.»

<Спасибо, принцесса Неома.>

«В любом случае, я слышала, ты хотел собрать владельцев Хранителей Стихий.» - сказала Неома, садясь рядом с уткой. «Позже я собираюсь встретиться с господином Кингстоном и назначить его своим официальным Хранителем Стихий. После этого давай встретимся с Руто в столице Королевства. Тогда вы сможете рассказать нам, зачем вам нужно, чтобы мы собрались.»

Даки вежливо кивнул. <Я понимаю, принцесса Неома.>

«Очень хорошо.»

«Мы возвращаемся в Империю сейчас, Неома?» - с любопытством спросила Ханна. «Что мы собираемся делать дальше?»

Неома положила руку на плечо Ханны. «Сначала мы собираемся забрать герцога Руфуса и герцогиню Эмбер из рук Регины Кроуэлл.»

Ханна, казалось, испытала облегчение от того, что она сказала. «Когда мы уезжаем?»

«Чем скорее, тем лучше.» - сказала она, затем повернулась к Далии. «Конечно, ты пойдешь с нами, Далия. Ты не против?»

Далия улыбнулась и кивнула. «Конечно, принцесса Неома.»

«Отлично.» - сказала Неома, хлопая в ладоши. «Я подумываю о том, чтобы пойти небольшой группой, так что дайте мне время выбрать, кто пойдет с нами.»

***

«Леди Ханна, вы видели мальчика лиса, я имею в виду Льюиса Кревана?»

Ханна, которая прогуливалась по пляжу, виновато улыбнулась Джасперу Хоторну (который выглядел очень расстроенным) и покачала головой. «Я не видела Льюиса, господин Джаспер. Вы пытались найти Неому? Я уверена, что он должен быть с ней.»

«Ах, да. Этот лис мальчик, то есть Льюис Креван, практически тень принцессы Неомы.» – сказал господин Джаспер, слегка поклонившись ей. «Спасибо, леди Ханна.»

После этого молодой герцог уже ушел.

И когда Джаспер Хоторн полностью скрылся из виду…

«Теперь ты можешь выходить.» - сказала Ханна, оборачиваясь. «Мне стыдно, что я солгала господину Джасперу.»

Тень, которой Ханна прикрывала Льюиса, растаяла, обнажив красивого лиса, который в этот момент выглядел озорным.

[Слава богу, господин Джаспер нас не поймал.]

Помогло то, что ночь была безлунной.

Следовательно, её тень и ночная тьма притупили обычно обостренные чувства Джаспера Хоторна.

[Вот почему вы не можете победить Квинзелей ночью.]

Ханна скрестила руки на груди. «Что ты сделал, чтобы расстроить господина Джаспера?»

«Я украл…позаимствовал несколько его бабочек.»

Её глаза расширились от шока. «Что ты сделал?»

Вместо ответа Льюис просто вытащил из кармана волшебный мешочек.

[Вероятно, это устройство сделала леди Пейдж.]

Льюис открыл мешочек, и оттуда вылетело несколько светящихся бабочек.

[Красиво...]

В конце концов, бабочки были покрыты чем-то вроде золотой пыли.

«Они прекрасны, Льюис.» - сказала Ханна, улыбаясь, наблюдая за бабочками. «Но как получилось, что я чувствую в них твою ману?»

И золотистый свет бабочек был похож на золотистые глаза Льюиса.

«Я измельчил одну из своих бусин маны и превратил ее в золотую пыльцу.» - объяснил Льюис. «Затем я высыпал золотую пыльцу на бабочек Джаспера Хоторна. Будьте уверены, золотая пыльца не причинит вреда бабочкам, и они вернутся в нормальное состояние позже.»

«Я понимаю.» - кивнула Ханна. Затем она с любопытством посмотрела на Льюиса. «Но почему ты показываешь их мне?»

«Мне нравятся бабочки.»

«Я знаю.»

«Когда мне грустно, а принцессы Неомы нет рядом, я ищу бабочек, чтобы почувствовать себя лучше.» - тихо объяснил Льюис. «Я подумал, что могу разделить радость наблюдения за бабочками с вами, леди Ханна.»

Она тихо рассмеялась. «Неужели я кажусь тебе такой грустной?»

Он пожал плечами. «Ты также можешь наслаждаться наблюдением за бабочками, даже если тебе не грустно.»

«Ах, я, наверное, кажусь тебе несчастной.» - сказала Ханна, смеясь и качая головой. «Но все равно спасибо.» Она подняла глаза, чтобы понаблюдать за прекрасными золотистыми бабочками, порхающими вокруг них. На этот раз её улыбка была искренней. Стеснение в груди, которое она ощущала ранее, тоже исчезло. «Ты прав, Льюис. Наблюдая за бабочками, действительно можно почувствовать себя лучше.»

«Я рад.» - прошептал Льюис. «Печаль вам не идет, леди Ханна.»