"ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО, где принцесса Неома?"

Николай поднял бровь на Руфуса.

Он специально попросил Неому поприветствовать новых гостей, которых он отправил в ее дворец. Обычно гости должны были сначала поприветствовать его в его дворце. Но он не хотел, чтобы у Неомы был повод прогнать Руфуса.

"Царской принцессе пора спать", - солгал Николай с прямым лицом. "Зачем ты вообще ищешь мою дочь?"

Они могли говорить, не скрывая личности Неомы, потому что были одни у входа во дворец Юла, его резиденцию, в ожидании кареты Руфуса. Ах, подождите. Они были не совсем одни.

С ними была Ханна Квинзель.

Горничная, которую он назначил для своей племянницы, стояла в нескольких метрах от них - вне пределов слышимости, чтобы они могли свободно разговаривать.

"Я просто хочу дать Ее Королевскому Высочеству несколько советов о том, как обращаться с косой", - сказал Руфус с тихим смехом. "Почему вы расстраиваетесь, Ваше Величество?"

"Я не расстроен", - твердым голосом возразил он. "И Неома не нуждается в твоих советах, Руфус. Ты капитан рыцарей Черного Ягуара, и твой отряд занимается огнестрельным оружием. Оружие Неомы - коса. Ей не нужна твоя помощь в ее обучении".

"Я владею двумя видами оружия, Ваше Величество", - настаивал герцог. "Я в первую очередь мечник, а не стрелок. Я уверен, что смогу помочь королевской принцессе в ее обучении".

"Прибереги это предложение до возвращения Нерона", - сказал он раздраженно. "Я сделаю из тебя раба, как только настоящий кронпринц проснется".

В конце концов, это была часть их традиции, когда кронпринц вступал в рыцарство с другим отрядом, нежели Рыцари Белого Льва. Рыцари Белого Льва находились под непосредственным командованием императора - и в будущем станут личной армией кронпринца, - поэтому, чтобы избежать предвзятости, кронпринц должен тренироваться в другом отряде.

Вторым лучшим отрядом в империи были Рыцари Черного Ягуара Руфуса. Поэтому, конечно, ожидалось, что кронпринц вскоре будет тренироваться под началом Руфуса.

По правде говоря, Неома должна была начать тренироваться с Рыцарями Черного Ягуара, когда ей исполнилось семь лет. Но чтобы защитить ее секрет, он придумал отговорку и сказал всем, что кронпринц - гений маны, потому что мана Неомы была очень велика.

Поэтому вместо того, чтобы отправить ее к Рыцарям Черного Ягуара, он заставил госпожу Хаммок принять Неому в качестве своей ученицы.

В это время королевская принцесса ругалась на него.

Тссс. Почему это отродье так привязалось к Руфусу?

Руфус рассмеялся. "Для меня будет честью обучать кронпринца, Ваше Величество".

"Уходите", - сказал он своему кузену, а затем повернулся к Ханне Квинзель.

С тех пор как они с Руфусом начали разговаривать, молодая леди так и стояла с низко опущенной головой.

Именно так должна была вести себя леди империи, когда разговаривают мужчины. Но по какой-то причине он не мог не злиться на эту практику. Если бы Неома была там, она бы, наверное, не колеблясь, обозвала их за то, что они оставили ее в стороне от разговора, как будто ее там не было.

Да, она такая надменная.

"Я пойду вперед, чтобы дать вам и вашей дочери попрощаться друг с другом", - сказал Николай, затем повернулся спиной к Квинзелям. "Счастливого пути домой, Руфус".

"Моя глубочайшая благодарность, Ваше Величество", - вежливо ответил Руфус.

Ханна Квинзель сделала реверанс, когда он проходил мимо нее.

После того, как он дал понять Руфусу, что не позволит ему сделать Неому своей ученицей, ему пришлось приветствовать других гостей: герцога Сэмюэля Дрейтона и его единственного сына. Он попросил Глена сопроводить Дрейтонов во дворец Бланко.

Возможно, Неома уже встречалась с ними.

Что ж, учитывая великолепные актерские способности его дочери, он был уверен, что она должным образом встретит их уважаемых гостей.

Из всего, что она могла бы унаследовать от меня, это должно быть именно это, а?

"Ваше Величество", - поприветствовал его Глен, когда он вернулся из дворца Бланко.

"Я же сказал тебе ждать меня в резиденции королевской принцессы", - отругал он рыцаря. "Я могу сам дойти до дворца Бланко".

"Я знаю, Ваше Величество", - сказал рыцарь с мягким смехом, идя позади него. "Но я все еще ваш личный рыцарь. И всякий раз, когда я нахожусь рядом с принцессой Неомой, Льюис продолжает смотреть на меня. Он может быть немного пугающим".

Он только закатил глаза на неубедительное оправдание Глена. "Гости прибыли во дворец Бланко без проблем?"

"Да, Ваше Величество", - сказал рыцарь. "Я привел их в чайную комнату. Но мне пришлось уйти за вами, поэтому я просто сказал служанкам, чтобы они сообщили принцессе Неоме, что ей нужно развлечь гостей, как только она прибудет".

"Я уже давно отпустил ее", - сказал он, нахмурив брови. "Почему она до сих пор не вернулась в свой дворец?"

"Я слышал, что королевская принцесса отправилась в объезд", - объяснил Глен. "Ее Королевское Высочество всегда ходит к пруду, когда злится на вас, Ваше Величество. Вероятно, она пошла туда, чтобы снова выкрикивать свои ругательства в ваш адрес".

Он посмотрел на своего рыцаря, который склонил голову в знак извинения.

Однако Гленн не солгал.

Однажды после ссоры с Неомой он нашел ее у пруда, в который она упала в детстве. К своему шоку, он услышал, как королевская принцесса ругалась на него. Она даже использовала ругательства на иностранном языке, который он не понимал.

Удивительно, что Глен легко привык к тому, что такая маленькая девочка, как Неома, уже свободно владеет ругательствами.

"Ваше Величество, могу я спросить, действительно ли позволить молодому лорду Дрейтону остаться во дворце - мудрое решение?" обеспокоенно спросил Гленн. "Дрейтоны знают о существовании сестры-близнеца королевского принца. Что если молодой лорд узнает секрет принцессы Неомы?".

"Тебе не стоит об этом беспокоиться", - уверенно сказал Николай. "Я слышал, что молодой Дрейтон не самый острый нож в ящике стола - я уверен, что Неома перехитрит его самым интересным способом."

***

"Я ЗНАЮ, кто вы, лорд Рубин Дрейтон", - сказала Неома с принужденной улыбкой. Честно говоря, сейчас ее ногти впивались в ладони, когда она крепко сжимала руки. "Я слышала, что Дрейтоны - наши уважаемые гости на сегодняшний вечер. Добро пожаловать в мой дворец".

Она знала, что Дрейтоны приедут, но не сегодня.

Ее отец говорил, что он посылает гостей в ее дворец, но этот проклятый ворчливый старик не сказал ей, что это Дрейтоны!

"Могу ли я называть тебя Рубин?" - спросила она. В прошлой жизни она называла его "лорд Дрейтон". Но ее скорее стошнит, чем она снова будет называть его так. "Ты тоже можешь называть меня по имени".

В любом случае, Неро не было ее настоящим именем.

"Я не возражаю, если вы будете называть меня по имени, Ваше Королевское Высочество", - сказал Рубин срочным тоном, его голова низко висела, а взгляд был устремлен в пол. "Но, боюсь, с моей стороны будет наглостью называть кронпринца империи так непринужденно".

Ну, в прошлой жизни ты был именно таким по отношению ко мне. Но теперь, когда я "кронпринц", ты даже не можешь посмотреть мне в глаза. Ах, значит ли это, что тогда ты смог растоптать мое бедное маленькое сердечко только потому, что я была девочкой?

А она тогда была влюбленной девчонкой.

Боже, какой позорный период в моей жизни.

"Кстати, я чувствую, что ты торопишься, Рубин", - сказала она. "У тебя есть срочное дело, которое ты должен выполнить?"

Рубин поднял голову и нетерпеливо кивнул. Тут она заметила, что он почему-то выглядит обеспокоенным. "Я прошу прощения, но сегодня вечером мне нужно извиниться, Ваше Королевское Высочество. Я узнал от слуги, что мой друг болен. Мне нужно пойти домой и лично проведать ее".

Он сказал "ее".

Она могла подумать только об одной девушке, которая могла заставить Рубина вести себя так.

Регина Кроуэлл.

До сих пор она не могла забыть, что эта сучка сказала ей в предсмертный момент ее первой жизни: "Так легко манипулировать всеми вокруг, леди Квинзел". Рубин, герцогиня Квинзель, а теперь и Его Королевское Высочество принц Неро. Так легко настроить их против себя, потому что они никогда по-настоящему не любили тебя, Не-о-ма".

Ее целью было когда-нибудь стать дамой досуга, потому что она всегда считала, что мстить людям, у которых нет таких же воспоминаний, как у нее, - пустая трата времени.

Но Регина Кроуэлл все еще могла заставить ее чувствовать себя такой злой, что она всерьез подумывала о том, чтобы спланировать грандиозную месть и убить эту сучку.

"Рубин!" - крикнул дворянин, который выглядел как зрелая или более взрослая версия Рубина.

А, это герцог Дрейтон.

Герцогу было всего около тридцати, но он все еще хорошо выглядел. Ну, Рубин не выглядел бы так хорошо, если бы у его родителей не было хороших генов.

"Прошу прощения за мою грубость, Ваше Королевское Высочество", - сказал герцог Дрейтон, узнав ее. Затем он встал рядом с Рубином (который заметно напрягся) и склонил голову. "Я Сэмюэль Дрейтон, глава Дома Дрейтон. Я вижу, что вы уже познакомились с моим сыном, Ваше Королевское Высочество. Надеюсь, он был вежлив с вами".

"Мы с Рубином обменялись приветствиями, лорд Дрейтон", - сказала она со своей фирменной деловой улыбкой. "Мы также только что попрощались друг с другом".

Рубин выглядел удивленным ее маленькой ложью.

Лорд Дрейтон поднял голову, на его лице было написано замешательство. "Могу я узнать, что вы имеете в виду, Ваше Королевское Высочество?"

"Рубин сказал мне, что он должен вернуться домой и навестить своего больного друга", - сказала она "невинным" голосом. "Очень жаль, потому что я как раз собиралась пригласить Рубина на чай. Но я думаю, что его друг очень важен для него".

Герцог выглядел в ужасе от того, что она открыла. Затем он повернулся к Рубину с пристальным взглядом.

Рубин, напротив, вздрогнул и избежал взгляда отца.

Правильно делает.

"Этот "друг" Рубина Дрейтона должен быть кем-то очень значимым, чтобы он отказался от твоего приглашения, Нерон".

Она прикусила нижнюю губу, чтобы не улыбнуться, когда ее папаша Босс появился как нельзя вовремя, его язвительный комментарий заставил Дрейтонов вздрогнуть.

Мой Папа Босс не просто мешок с дерьмом - он еще и король сарказма.

"Приветствую единственную и неповторимую Луну Великой Империи Мунастерион", - Дрейтоны приветствовали ее отца вежливым поклоном.

"Неро, пусть это будет тебе уроком", - сказал ей папа Босс, стоя рядом с ней. Он не улыбался, но блеск в его глазах говорил о том, что он наслаждается этим моментом. Ха, он действительно ухватится за любую возможность, чтобы досадить ей, да? "Возможно, ты будущий кронпринц империи. Но жаль, что ты не всегда будешь самым важным человеком для всех".

"Папа, пожалуйста, не говори так", - сказала она легким тоном. "То, что я кронпринц, не означает, что я должен быть для всех приоритетом номер один". Ну, не совсем так. В империи было буквально законом, что император и кронпринц должны быть под защитой всех и всегда. Но сейчас она показывала хорошее шоу. "Я думаю, что подруга Рубина - прекрасная молодая леди".

"Молодая леди, да?" - сказал император с ухмылкой. "Лорд Дрейтон, должен ли я поздравить Дом Дрейтон с тем, что у него так рано появилась невестка?"

"Это недоразумение, Ваше Величество", - твердым голосом сказал лорд Дрейтон. "Рубин никуда не поедет. Прошу простить беспечность моего сына".

"Думаю, на сегодня достаточно приветствий. Давайте на этом закончим", - объявил император Николай, не обращая внимания на извинения герцога. Затем он повернулся к ней. "Неро, иди и отдохни".

Какой сноб.

"Спокойной ночи, папа", - вежливо ответила Неома, потому что они вели себя так, словно были лучшим дуэтом "отец и сын", чем Дрейтоны. В любом случае, она повернулась к Дрейтонам, и ее позабавила разница в выражениях их лиц. Герцог выглядел смущенным из-за всего этого фиаско, в то время как Рубин выглядел испуганным за свою жизнь. "Было приятно познакомиться с вами, Рубин и лорд Дрейтон".

***

"ПРИНЦЕССА НЕОМА."

Неома остановилась перед дверью своей комнаты, чтобы повернуться лицом к Льюису. "В чем дело?"

Льюис наклонился, чтобы заглянуть ей в лицо, заставив ее откинуться назад. "Ты злишься".

Это был не вопрос - это было заявление.

Она знала, что Льюису все еще неприятен физический контакт, если только он не инициирует его. Но ей не понравилось то, что он сказал, и она провела пальцами по его лбу. "Да, а как же? Мне можно злиться".

"Почему?"

"Ты слишком мал, чтобы понять".

"Я старше тебя".

"Я эмоционально умнее тебя, сын мой", - огрызнулась она в ответ. "Тебя никогда не бросали - меня бросали".

Она знала, что не должна говорить вещи, которые Льюис не поймет.

Но ей нужна была отдушина. Ее сын уже привык к тому, что она говорит "ерунду". Даже ее папаша Босс уже перестал обращать внимание на "странные" вещи, которые она часто говорила. Короче говоря, она позволила себе немного ослабить бдительность в окружении людей, которыми могла манипулировать.

"Он все еще жив?"

Ее брови нахмурились в замешательстве. Неужели ее сын научился говорить на тарабарском языке у нее? "Что вы имеете в виду?"

"Я думаю, что ты из тех людей, которые убивают тех, кто тебя бросил".

Она несколько раз моргнула, впитывая это странное замечание.

А потом она от души рассмеялась.

Боже, он даже не поинтересовался, как восьмилетнюю девочку бросили.

Она знала Льюиса достаточно хорошо, чтобы понять, что это был его странный способ сказать, что она не из тех, кто позволяет другим людям ходить вокруг себя.

К сожалению, сын мой, я был "швейцаром" во время моей первой жизни.

"Это по-божески смешная фраза, Льюис", - сказала она, когда успокоилась от смеха вслух. "Что ты сделаешь, если я скажу, что он все еще жив?"

Льюис с пустым выражением лица сказал безэмоциональным голосом: "Я убью его ради тебя, принцесса Неома".

Это заставило ее совсем перестать смеяться.

Боже, так вот чему мой сын научился у рыцарей Белого Льва?

"Перестань говорить об убийстве людей так, как будто ты собираешься просто убить вредителя".

"Я не буду считать людей, которые причиняют тебе боль, людьми, принцесса Неома".

От этих слов по ее позвоночнику пробежали мурашки.

Она знала, что как ее рыцарь, Льюис имеет "лицензию на убийство" людей, которые попытаются причинить ей вред или, что еще хуже, лишить ее жизни. Но она также прекрасно понимала, что слишком заботливый рыцарь в будущем принесет ей одни неприятности. За яндере было интересно наблюдать только в аниме-сериалах.

Иметь такую в реальной жизни было кошмаром, которого она хотела бы избежать, спасибо большое.

"Льюис, я больше не буду считать тебя человеком, если ты превратишься в низкого убийцу из-за своей извращенной интерпретации того, как ты должен защищать меня", - сказала она с улыбкой, но ее голос был тверд. "Льюис, я понимаю твой долг как моего личного рыцаря. Но не каждый, кто причинит мне вред, должен умереть сразу. К тому же, если я хочу смерти человека, я убью его своими руками. Я не буду просить своего сына сделать это за меня".

Льюис нахмурился, как и ожидалось. "Я не твой сын, принцесса Неома".

"Спокойной ночи, мой драгоценный, восхитительный и удивительный сын", - сказала Неома преувеличенно ярким голосом, чтобы досадить Льюису. Это было его наказание за его извращенные мысли некоторое время назад. Боже, как же тяжело было растить сына. "Давай завтра снова поиграем!"

***

Неома чуть не подавилась слюной, увидев Рубина Дрейтона, как только вышла из своей комнаты. У молодого лорда не было с собой слуги.

Что он делает здесь в такую рань?

По расписанию на сегодня она должна была зайти за Ханной в ее комнату и позавтракать с ней.

Да, Рубин тоже остановился в ее дворце. Но по расписанию она должна была с ним пообедать. Поэтому появление молодого лорда перед ее комнатой в такую рань можно было расценить как легкомыслие и грубость.

Она могла бы воспользоваться этим, чтобы прогнать его.

Но его ужасное состояние беспокоило ее.

На щеке Рубина Дрейтона был синяк, а нижняя губа была рассечена. Было очевидно, что его избили, и она догадывалась, кто это с ним сделал. Он был молодым лордом, поэтому, естественно, только его отец мог причинить ему боль и не понести наказания. В конце концов, глупый закон империи благоприятствовал старикам, стоящим у власти.

Вы действительно ужасный отец даже в этой жизни, герцог Дрейтон.

Но она не имела права так говорить. Чувство вины в ее сердце напомнило ей, что отчасти это была ее вина в том, что Рубина избил его отец.

Она снова сжала кулаки.

Уголком глаза она заметила, как Льюис повернулся к ней. Но она проигнорировала сына и сосредоточила свое внимание на молодом лорде, который наконец заговорил.

"Приветствую Первую Звезду Великой Империи Мунастерион", - слабым голосом произнес Рубин. Он даже не мог смотреть ей в глаза. "Ваше Королевское Высочество, не могли бы вы уделить мне немного своего драгоценного времени? Я хотел бы извиниться за свое ужасное поведение прошлой ночью".

Она знала, что ей следует просто отказать ему и игнорировать его до конца его пребывания во дворце. Ее план состоял в том, чтобы вести себя с ним дружелюбно только в присутствии других важных людей, чтобы продемонстрировать свою "дружбу" с сыном Дома Дрейтон. Хотя она и ненавидела Рубина Дрейтона, она знала, что у Нерона должны быть "друзья", обладающие властью и влиянием.

Таков был ее первоначальный план.

Но вид бедного ребенка, избитого собственным родителем, отчасти из-за ее мелочности, довел ее совесть до крайности.

Я определенно пожалею об этом позже, но такой ад*лт, как я, должен заботиться о детях".

Неома, хотя ее сердце все еще колебалось, одарила Рубина своей обычной деловой улыбкой. "Не хочешь ли ты присоединиться к нам за завтраком, Рубин?"