Неома испытывала эмоции, рассматривая Льюиса с головы до ног. Ей приходилось буквально смотреть на него сверху, потому что он был выше ее на целый фут. Для восьмилетней девочки рост в четыре фута считался средним в империи. Ее папа был высоким, поэтому она не удивилась бы, если бы стала еще выше, когда у нее начались месячные. "Ты уже большой мальчик, мой сын".

Она могла говорить так, потому что сейчас только она и Льюис находились в большой чайной комнате ее дворца. Стефания и Алфен стояли за его дверью. И поскольку ее сын теперь вернулся в качестве ее дворецкого-рыцаря, ее временные рыцари были освобождены от своих должностей.

Ну, мне не нужен рыцарь, так как я могу защитить себя сама.

В любом случае, вернемся к ее сыну.

Рост Льюиса - это не шутка.

Ему было всего одиннадцать лет, но он уже был пяти футов ростом. Средний рост мальчиков его возраста в империи составлял 4 фута 7 дюймов. Но Льюис был ее сыном, поэтому, конечно, для него было естественно выделяться.

Я - гордая мама.

"Льюис, поздравляю тебя с тем, что ты стал полноправным рыцарем", - искренне сказала Неома, затем отпила чаю, прежде чем продолжить. "Я не могу решить, какой подарок тебе подарить, поэтому я просто исполню твое желание. Если оно не смешное, я его исполню".

Золотые глаза Льюиса сверкнули. "Тогда я хотел бы, чтобы ты перестала называть меня "сыном", принцесса Неома".

"Я беру свои слова обратно", - сказала она с яркой улыбкой. Да, иногда она могла быть такой бесстыжей. "Я просто принесу тебе в подарок меч или что-нибудь еще, мой драгоценный сын".

Льюис, который, казалось, устал поправлять ее, на этот раз просто проигнорировал ее.

Боже, неужели у него сейчас бунтарская фаза?

Но она не могла сердиться на своего сына.

Он так хорошо выглядел в своей форме Рыцарей Белого Льва. Как его мать, она с гордостью могла сказать, что Льюис был одним из самых молодых рыцарей в истории. Некоторые мальчики его возраста были еще оруженосцами. Но ее ребенок уже был полноправным рыцарем.

Льюис прошел специальный тест, чтобы стать рыцарем, несмотря на свой возраст, и этот тест забрал у нее сына на целый год.

Но, по правде говоря, Льюис почти не был рядом с ней в течение этих трех лет. Перед тем как он сдал экзамен, ее папа Босс рекомендовал его в отряд рыцарей Белого Льва в качестве ученика. Поскольку тренировки элитного отряда проходили за пределами королевской столицы, ее сыну пришлось жить в общежитии вдали от нее. Тогда она могла проводить с ним время только по выходным.

"Льюис, почему ты чувствуешь себя таким далеким от меня сейчас?" спросила Неома, надувшись. Ее режим актрисы был активирован, так что добро пожаловать на ее мелкое шоу. "Это потому, что мы провели целый год в разлуке? Ты встретила кого-то более важного для тебя сейчас?" Она издала преувеличенный вздох. "Льюис, ты влюбился в девушку, пока тебя не было? У меня скоро будет невестка? Нет, я еще не готова стать бабушкой. Я, наверное, буду плакать на твоей свадьбе!".

Ладно, в этот момент она призналась бы, что уже троллит Льюиса.

Вот что ты получишь за молчаливое отношение ко мне, сынок.

"Принцесса Неома, вы расстроены?"

"Мне не нравится, когда ты молчишь".

Ее дворецкий-слесарь-рыцарь испустил глубокий вздох. "Мне жаль, принцесса Неома", - сказал он. "Не расстраивайся".

"Хорошо", - сказала она с яркой улыбкой. Честно говоря, несмотря на то, что Льюис теперь мог говорить полными предложениями, его тон и манеру говорить с ней все еще можно было считать грубыми. Но она не возражала. "Но если говорить серьезно, я очень горжусь тобой, Льюис Креван".

Император Николай выполнил свое обещание и восстановил статус клана Серебряной Лисы как старой, благородной семьи.

Ее папа Босс дал Льюису старую фамилию своего клана. Так что ее сын теперь был полноправным дворянином и нынешним главой Дома Креван. Он был единственным членом семьи, но, по крайней мере, теперь у него были слуги, которые заботились о нем и его имуществе. К тому же, особняк в Королевской столице, который ее отец подарил Льюису, был действительно огромным и роскошным.

Полный титул моего сына - лорд Льюис Креван, граф Уоррингтон".

Да, ее папаша Босс перестарался и даже подарил Льюису небольшое графство. Но даже несмотря на то, что территория была небольшой, это были плодородные земли.

Боже, Льюис уже может быть богаче меня.

"Принцесса?"

"Хм?"

"Тот факт, что я смог вернуться рядом с тобой, уже является лучшим подарком, который я мог получить в этой жизни", - мягким тоном сказал ее сын. Он не улыбнулся, но его лицо смягчилось. "Я никогда больше не покину тебя, принцесса Неома".

Неома улыбнулась, но в глубине души она уже рыдала. "Боже, не взрослей слишком быстро, мой драгоценный сын".

Льюис закатил глаза. "Я не твой сын, принцесса Неома."

***

"Тебе нужна невеста, Неома".

"Да", - непринужденно сказала Неома, читая бумаги, которые ей нужно было подписать позже. "А тебе нужен психиатр, папа Босс". Почувствовав на себе взгляд отца, она подняла на него глаза с невинным лицом. "Что?"

В данный момент стол ее кабинета стоял прямо рядом со столом ее папы Босса.

Да, теперь они делили его кабинет. И да, в свои нежные восемь лет она уже выполняла некоторые королевские обязанности, которые начала выполнять самостоятельно.

Поскольку в прошлом году ей было очень одиноко (после того, как Льюис уехал на свое специальное испытание), она решила провести конкурс детских рассказов, в котором могли участвовать только простолюдины.

Тема была открытой и свободной, а критерии были простыми. Во-первых, рассказ должен быть оригинальным. Во-вторых, он должен быть понятен детям в возрасте от пяти до двенадцати лет. В-третьих, в ней должен быть важный моральный урок и сильный голос повествователя.

Она выбрала трех победителей, и в качестве награды они были приняты в первую партию ученых Фонда Лилии Меча. Затем их рассказы были опубликованы в сборнике.

Взамен она попросила победителей посетить самые бедные общины империи и поделиться своими рассказами с живущими там детьми. Разумеется, ученые посетили общины с едой, лекарствами и базовой одеждой для всех.

Бюджет был выделен из ее дворца, но ученые и организаторы мероприятия не знали, что благотворителем была она (доверенное лицо королевского принца). Поскольку она использовала псевдоним "Лилия Меча", большинство людей предположили, что благотворительница - женщина. Не помогло и то, что ее представителем была леди Бельмонт, ее любимая учительница, которая теперь каким-то образом стала ее подругой.

Они думают, что леди Бельмонт и есть благодетельница.

Ну, что ж. Она делала это не ради рекламы. И она была далеко не доброй или щедрой. Ей просто было скучно, и она хотела почитать какие-нибудь интересные истории.

Не имело значения, что ее сбережения уже почти закончились.

"Вы серьезно, Папа Босс?" спросила Неома, нахмурив брови. "Я сейчас так занят. У меня нет времени на свидания".

Она знала, что это часть ее работы - выбрать будущую кронпринцессу на место Неро.

Но в эти дни она была очень занята. Сейчас она готовилась к очередному конкурсу детских рассказов. Его официальное название теперь было "Конкурс детских рассказов от Sword Lily Books", и она планировала, что в нем примет участие новая партия стипендиатов.

Я также должен добавить, что "Sword Lily Books" теперь является издательством.

Ее собственная компания.

Я теперь генеральный директор.

В отличие от современного мира, где дети ее возраста еще не могли законно владеть бизнесом, закон империи гласит, что любой член королевской семьи - независимо от возраста - мог иметь любую землю, собственность или бизнес под своим именем.

Хотя "Sword Lily Books" была зарегистрирована на ее имя, лишь немногие знали, что она владеет издательством. Поскольку ее представителем была леди Бельмонт, большинство людей думали, что графиня была владелицей. И она хотела, чтобы так оно и оставалось.

Дом Бельмонт является частью королевской фракции, поэтому папаша Босс тоже не возражает.

"Пусть леди Бельмонт пока занимается твоими делами", - строго сказал император Николай. "Во время твоего восьмилетия я официально объявлю тебя наследным принцем".

Так, она чуть не подавилась слюной. "Что?"

"С тех пор, как я выразил намерение восстановить Дом Кессер, мои критики выражали свое недовольство громче обычного", - продолжил император. "Они недовольны тем, что я восстанавливаю еще одну забытую старую семью сразу после того, как я восстановил Дом Креван для вашего дворецкого".

"Почему вам нужно сразу же восстановить Дом Кессер?" - с любопытством спросила она. "Я знаю, что Тревор попросил об этом в обмен на излечение Нерона. Но не слишком ли рано работать над этим? Ты смог вернуть Дому Креван его былую славу всего за два года".

"Дом Креван было легко восстановить, потому что они уже были хорошо известны. Их единственным "грехом" было то, что они родились более могущественными, чем обычные люди", - объяснил он. "Однако Дом Кессер - это совсем другое дело. Даже старейшие семьи империи едва помнят их. А их воспоминания о Кессерах даже не очень хорошие".

"Чем занимался Дом Кессер в прошлом?"

"Это не твое дело", - резко ответил он, а затем сменил тему. "Я объявлю тебя официальным кронпринцем в твой день рождения, чтобы заткнуть рот критикам. Поскольку твой предстоящий день рождения уже вызывает шум, потому что это будет твое первое публичное появление, я могу использовать его в своих интересах. Пока все внимание будет приковано к тебе, я сделаю все необходимые шаги для восстановления Дома Кессер".

"Боже, для тебя все - политика, не так ли?"

"Это касается каждого человека, стоящего у власти", - отпарировал он, как будто это было самым естественным, что можно сказать в мире. Что ж, он был прав. "В любом случае, как только я объявлю тебя своим законным наследником, ты обязательно получишь предложения о браке от разных семей, стран и королевств, находящихся на нашей территории. Мы не можем легко отказаться от них, поскольку они обязательно пришлют в нашу империю высокопоставленных дам и принцесс. Оскорбление одной из них может привести к войне".

О, так вот почему у предыдущих императоров были гаремы.

Насколько я знаю, у Папы Босса нет гарема.

Или, может быть, он уже распущен или что-то в этом роде.

Неро, извини, но похоже, что у тебя будет свой гарем, даже если ты все еще в глубоком сне".

"Мне всего восемь, Папа Босс", - отпарировала она. "Насколько я знаю, кронпринц империи должен выбрать себе кронпринцессу, как только ему исполнится восемнадцать".

"Официально", - поправил ее отец. "Прежде чем кронпринцесса будет выбрана, она должна сначала сразиться с другими дамами за это место. Война" за место рядом с тобой начнется, как только тебя официально объявят кронпринцем".

"И ты сказал, что мне нужна невеста", - напомнила она ему. "Ты собираешься подстроить этот процесс или как?"

"Я поставлю кого-нибудь рядом с тобой уже сейчас", - объяснил он. "То, что ты будешь проводить время с дамой, которую я выберу, выразит мое намерение сделать ее кронпринцессой в будущем. Короче говоря, эта дама будет моим "кандидатом"".

Она подняла бровь на это. "У вас уже есть кто-то на примете, Папа Босс?"

"Нам нужна дама, которая сможет сохранить ваш секрет", - сказал император Николай. "Вот почему я выбираю леди Ханну Квинзель в качестве твоей "невесты". Она уже знает, что ты не Нерон".

"Фу!" - пожаловалась она с отвращением в голосе. Ей даже пришлось обнять себя, потому что по коже побежали мурашки. "Ханна - наша кузина".

"Ханна Квинзель - дочь моей кузины", - настаивал он. "Это делает ее твоей троюродной сестрой. А империя разрешает членам королевской семьи жениться на своих кузинах в любом случае".

"Это все равно мерзко", - сказала она. "Бедный Нерон".

Она бы не так сильно пострадала, даже если бы ее папа-босс выбрал Ханну в качестве официальной невесты кронпринца.

Во-первых, Ханна знала ее секрет, поэтому она могла вести себя с ней спокойно. Во-вторых, она все равно не собиралась выходить за нее замуж. Даже если бы они официально обручились сейчас, в конце концов, в будущем Ханна все равно будет замужем за Неро, а не за ней. И последнее...

Я не знаю, долго ли Ханна проживет на этот раз.

В своей первой жизни Ханна умерла, когда ей было одиннадцать лет, из-за сердечной недостаточности.

Причина ее смерти была естественной, поэтому я не знаю, смогу ли я ее остановить.

Или если она должна была.

"Я не говорила, что ты должен жениться на Ханне Квинзель прямо сейчас. Пока мы просто должны посадить ее рядом с тобой, чтобы у старых дворян вокруг не было возможности навязать тебе своих кандидатов", - сказал ее папа Босс. "Я уже говорил об этом с Руфусом. Он согласился отправить Ханну сюда как можно скорее".

Она удивленно моргнула. "Так быстро?"

"Мы всегда должны быть на шаг впереди наших врагов", - твердо сказал он. "Помимо высокопоставленной дамы, которая станет твоей действующей невестой, тебе также нужен друг-мужчина из сильной и влиятельной семьи, когда ты впервые появишься на публике. Если у тебя есть Ханна Квинзель и молодой лорд в качестве близких друзей, никто не посмеет смотреть на тебя свысока, независимо от того, кем была твоя мать".

Она закатила на него глаза. Он не перестает подкалывать мою маму при каждом удобном случае.

"Я уже выбрал наиболее подходящего молодого лорда, чтобы стать твоим ближайшим другом".

"Ничего себе", - саркастически сказала она, медленно хлопая в ладоши. "Папа Босс, почему бы тебе не выбрать, какую пижаму мне надеть сегодня вечером?"

Он лишь окинул ее мрачным взглядом. Очевидно, его не впечатлил ее сарказм. "Я уже отправил приглашение твоему новому другу", - сказал он. "Рубин Дрейтон будет здесь через несколько дней".

Услышав это имя, она замерла всем телом.

Рубин Дрейтон...?

Боже, ее сердце больно ударилось о грудную клетку.

"Разве ты не знаешь, кто такой Рубин Дрейтон?" спросил император Николай, приподняв бровь. "Он - законный наследник герцога Дрейтона. В прошлом ты должна была быть помолвлена с ним". Он сделал небольшую паузу, как будто что-то вспомнил, затем продолжил. "Дом Дрейтон знает, что у Неро есть сестра-близнец. Но они не знали, что сейчас ты выдаешь себя за королевского принца. Когда я отменил твою помолвку с Рубином Дрейтоном несколько лет назад из-за нашей сделки, я сказал им, что отправил королевскую принцессу в храм за пределами империи."

"Папа Босс, я знаю, кто такой Рубин Дрейтон", - сказала Неома безэмоциональным голосом. Но если бы она была честной, то сказала бы, что ее голос звучал печально. Неудивительно, что Папа Босс странно на нее посмотрел. "Я знаю его достаточно хорошо, чтобы с уверенностью сказать, что мы никогда не сможем хорошо поладить".

***

"Я СЧАСТЛИВА", - мрачно сказала Неома, глядя на свое отражение в зеркале. Поскольку она притворялась королевским принцем, ее волосы всегда были коротко подстрижены, а повседневная одежда состояла только из дорогих костюмов. "Я чертовски красив".

Обычно ее это не беспокоило, поскольку она была профессиональной "актрисой".

Но с тех пор, как ее папа Босс сказал, что Рубин Дрейтон приедет во дворец, чтобы стать ее лучшим другом, она не могла отделаться от мысли, что встретит свою первую любовь в образе "мальчика". Хотя Рубин Дрейтон еще не знал ее, она хотела заставить его пожалеть о том, что он изменил ей во время ее первой жизни.

Она понимала, насколько это мелочно. Рубину Дрейтону в этой жизни было всего десять лет, и он определенно не помнил свою предыдущую жизнь так, как она.

Почему я хочу отомстить ему, если он не сделал мне ничего плохого в этой жизни?

Она смогла простить Неро за то, что он убил ее в прошлом, так почему бы не простить Рубина Дрейтона за то, что он предал ее тогда?

"Я сошла с ума", - прошептала она про себя. "Великая Неома сошла с ума".

"Принцесса?"

Она обернулась, чтобы посмотреть на Льюиса, который стоял позади нее с обеспокоенным выражением лица. Вероятно, он забеспокоился, потому что она разговаривала сама с собой вместо того, чтобы танцевать. Поскольку приближался ее день рождения, она должна была подготовить танец, который бы поразил высшее общество. Поэтому в эти дни она часто проводила время в танцевальной студии (бальный зал с зеркалами на стенах, как она и просила).

Но во время занятий некоторое время назад она постоянно путала шаги, потому что отвлекалась. Поэтому учитель танцев дал ей время попрактиковаться самостоятельно. Но она только и делала, что смотрела на свое отражение.

"Мой драгоценный сын, твоя мама сошла с ума", - сказала Неома, крепко сжимая свою грудь. "Я хочу поделиться с тобой своими проблемами, но ты не поймешь. Если, конечно, ты не испытал влюбленности".

Льюис наклонил голову на одну сторону. "У меня есть".

Подождите... Что?! Кто?! Когда?! Почему?! Где?! Как?!