<Руто 7, Неоме 3>

«Ты самый симпатичный лысый ребёнок в мире.» - сказал семилетний Руто, глядя на спящую трехлетнюю малышку Неому, настоящую Неому, а не бедную душу из другого мира. «Когда ты проснешься, ты будешь настоящей Неомой.»

Душа в этом маленьком теле раньше принадлежала Киму Наби.

Он уже привел бедную душу к Космическому Дереву, чтобы защитить её.

«С тобой все будет в порядке.» - заверил её Руто. «Жизнь, которую ты прожила как Ким Неома, поможет тебе ориентироваться в этой жизни. И я здесь. Я буду защищать тебя издалека.»

Неома, которая, казалось, поняла его слова, улыбнулась.

[Какой милый лысый ребенок.]

***

<Руто 12, Неоме 8>

.....

[Лысый ребёнок хорошо вырос.]

Напомни, сколько ей сейчас лет?

[Если мне двенадцать, то ей восемь.]

Руто, который сейчас работает шеф-поваром в Бланко, издалека наблюдал за Неомой, пока она с таким аппетитом уплетала свой эклер.

Он сказал издалека, и это было правдой.

Если быть точным, он стоял на крыше Королевской библиотеки, в то время как принцесса (которая выдавала себя за принца Нерона) находилась в своем любимом месте во всем Королевском дворце: в павильоне на берегу озера.

Он мог ясно видеть Неому, несмотря на расстояние, потому что позаимствовал у Ветона его орлиное зрение.

«Этот эклер...»

«Он был с Сахарного бульвара, милорд.» - сказал Джеймс Блумфилд, его шеф-повар. «Я слышал, что принц Нерон в последнее время тайком покидает дворец, чтобы купить эклеры в том магазине.»

В голосе Джеймса звучала горечь, и не было похоже, что он не понимал этого.

Они вдвоем отвечали за питание наследного принца. Было не очень приятно осознавать, что принц Нерон продолжает возвращаться в магазин десертов, в то время как Королевская кухня вполне способна подавать те же закуски.

[Неоме не нравится моя стряпня?]

«Джеймс.»

«Да, милорд?»

«Отведите меня на Сахарный бульвар.» - сказал Руто. «Мне нужно знать, почему наследный принц помешан на их эклерах.»

***

На удивление, Сахарный бульвар оказался небольшой кондитерской, расположенной на площади для простолюдинов.

Неудивительно, что владелец нервничал, когда он появился.

«Виконт Строганофф, добро пожаловать на Сахарный бульвар.» - нервно поприветствовал его Кларенс, владелец магазина средних лет. Мужчина был простым человеком, поэтому у него не было фамилии. «Могу я узнать, что привело такого важного человека в наш скромный магазин?»

Он почти забыл, что унаследовал один из меньших титулов своего отца виконт Строганоффа, потому что редко слышал, чтобы его так называли.

В конце концов, для большинства людей он был шеф-поваром Строганоффым.

(А мой отец называет себя шеф-повар Мортон, чтобы избежать путаницы во дворце.)

«Спасибо за теплый прием.» - вежливо сказал Руто, а затем сразу перешел к делу. «Я здесь, чтобы встретиться с шеф-поваром, сэр.»

«Милорд, вам не обязательно говорить со мной официально.» - смущенно сказал владелец магазина. «Пожалуйста, говорите неофициально. Так я буду чувствовать себя более комфортно.»

«Понятно.» - сказал он, на этот раз говоря неофициально. Но, конечно, его голос оставался вежливым. «Как я уже говорил ранее, я здесь, чтобы встретиться с шеф-поваром. Если быть точным, я хочу встретиться с продавцом эклера, который вы продаете в этом магазине.»

Теперь Кларенс занервничал ещё больше. «Я владелец магазина и шеф-кондитер, отвечающий за эклер, виконт. Какие-то проблемы с нашим эклером, сэр?»

[Проблема в том, что Неоме твои десерты нравятся больше, чем те, что я готовлю для нее...]

Но он понимал, что это мелочно с его стороны, поэтому отбросил эти эгоистичные мысли.

Для меня большая честь познакомиться с таким замечательным кондитером, как вы, Кларенс.» - сказал Руто. «Если это не слишком большая просьба, не могли бы вы научить меня, как вы готовите свой эклер?»

Кондитер замолчал, глядя на него с недоверием.

«Я знаю, что прошу слишком многого.» - сказал Руто, отказываясь сдаваться. «Я тоже шеф-повар, поэтому знаю, как важно хранить в секрете рецепт вашего лучшего блюда. Но если вы решите поделиться со мной своим секретным рецептом, я вознагражу вас любым удобным для вас способом.»

«Вы собираетесь открыть собственную кондитерскую, виконт?»

«Нет, я не собираюсь этого делать.»

«Тогда могу я узнать, почему мой господин хочет узнать мой рецепт?»

«Я хочу приготовить его для самого важного человека в моей жизни.»

Кларенс сначала удивился, но потом улыбнулся, как будто понял. «Если виконт не собирается использовать мой рецепт в коммерческих целях, я с удовольствием поделюсь им с вами. И вы также не обязаны выплачивать мне компенсацию, милорд.»

Так просто?

Он был сбит с толку.

«Но у вас нет доказательств того, что я не буду использовать это для бизнеса.» - возразил он. «И глупо не получать компенсацию за свой тяжелый труд.»

Он был таким человеком.

[Я никогда ничего не просил взамен за поддержание мира во всем мире. И в конце концов, вместо вознаграждения за мой тяжелый труд, у меня забрали Неому.]

Поэтому он поклялся никогда больше не работать бесплатно.

«Может быть, это и самонадеянно с моей стороны, но я вижу, что вы говорите о ком-то, кого очень любите, виконт Строганофф.» - сказал Кларенс, тепло улыбаясь ему. «Поэтому я не прочь поделиться своим рецептом с милордом, если это может сделать его счастливым.»

«Спасибо, Кларенс. Я очень ценю это.» - тихо сказал Руто. «И, пожалуйста, прими компенсацию, которую я выплачу тебе позже. Я настаиваю.»

Я также заранее приношу извинения Кларенсу.

[Потому что Сахарный бульвар потеряет Неому как клиента, как только я научусь готовить их эклер.]

***

<Руто 17, Неоме 13>

«Боже, так это из-за тебя Сахарный бульвар внезапно стал таким огромным.» - сказала Неома, выслушав историю Руто. «Теперь у них даже есть филиал на Грандизи-авеню, потому что ты спонсировал их магазин. Знатные люди выстраиваются в очередь очень рано, чтобы получить их знаменитый эклер, понимаешь? Вот почему я больше не могу ускользать из дома только для того, чтобы купить что-нибудь в их магазине.»

Признание произошло, когда Руто и Неома ужинали на круизном лайнере, направлявшемся обратно на Западный континент. Когда они прибыли на круизный лайнер, первое, что сделал Руто, это вторгся на кухню. Поскольку он был известным шеф-поваром на всем Восточном и Западном континентах, кухонный персонал согласился.

С тех пор Руто готовил блюда для Неомы.

Поскольку они не хотели привлекать к себе внимание, они решили питаться в домике, который Неома делила с Ханной Квинзель. Но молодая леди извинилась, потому что, по-видимому, хотела совершить одиночную экскурсию по круизному лайнеру.

[Но Ханна, вероятно, сделала это, чтобы дать нам с Неомой немного уединения.]

«Ну, у тебя есть я.» - сказал Руто, пожимая плечами. «Вы можете просто попросить меня приготовить для вас эклер, поскольку я научился готовить точно такой же, как на Сахарном бульваре.»

«Боже, я не думаю, что смогу больше жить без вашей еды.»

«Таков был план.» - бесстыдно признался он. «Путь к сердцу моей придирчивой принцессы лежит через её желудок.»

«Чертовски верно.»

Он улыбнулся, наблюдая, как Неома с таким аппетитом уплетает приготовленный им эклер.

«Ты действительно знаешь, что я люблю больше всего на свете, не так ли?»

«Да. Не считая твоих друзей и семьи, я знаю три вещи, которые тебе нравятся больше всего на свете.» - сказала Руто, вытирая шоколадный след с уголка рта. «Во-первых, ты одержима собой. Во-вторых, тебе нравятся красивые лица. И, наконец, ты любишь вкусно поесть.»

«О, ты прав.»

«Я хочу быть для тебя номером один хотя бы в одном из этих аспектов.» - признался Руто. «Я знаю, что не могу заставить тебя быть одержимой мной так, как ты одержима собой, и я не могу превзойти Рубина Дрейтона как самого красивого парня в твоих глазах. Поэтому я посвятил себя кулинарии.»

«Почему ты вдруг заговорил о Рубине Дрейтоне?» - пожаловалась она, надув губки. «У меня из-за тебя пропал аппетит.»

Она сказала это, но рука её потянулась за третьим эклером.

[Мило.]

«Прости.» - сказал он. «Я больше не буду упоминать о нем.»

«Рубин Дрейтон - самый красивый парень в моих глазах, потому что я не могу лгать себе, когда дело касается моего стиля.» - призналась Неома. «Но ты - номер один в моем сердце. Я не устану смотреть на тебя, Руто. И я на 100% уверена, что мне все равно будет нравиться твое аккуратное и спокойное лицо, даже когда мы состаримся.»

Руто улыбнулся. «Мне нравится, что ты говоришь так, словно уже уверена, что мы состаримся вместе.»

«Конечно.» - твердо сказала она. «Руто, если сложить все годы, что мы прожили на свете, то не будет преувеличением сказать, что мы уже бабушка и дедушка.»

«Ты права.»

«Но Руто...»

«Хм?»

.....

«Я не уверена, хочу ли я иметь биологических детей.» - нервно призналась Неома. «Я знаю, что говорила это раньше, но я не совсем уверена, что смогу быть хорошей матерью. Я не уверена, что смогу любить своих детей так же сильно, как люблю себя.»

«Все в порядке. Я чувствую то же самое.» - признался Руто. «Я не уверен, что смог бы любить кого-то ещё так сильно, как люблю тебя, даже если бы это были наши дети...»

Он замолчал, а затем почувствовал, что все его лицо залилось краской.

Неома тоже густо покраснела.

[Я только что сказал вслух, что люблю Неому?]

Не то чтобы он лгал. Он просто не хотел признаваться, когда Неома была ещё маленькой, потому что это казалось неправильным. В конце концов, он был осведомлен о её современных ценностях.

«Скажи это ещё раз.» - попросила Неома, и её глаза заблестели. «Ты меня понял?»

«Нет.» - сказал Руто, затем встал и выбежал из комнаты. «Ты такая нетерпеливая, Неома.»

«Руто.»