"НИКОЛАЙ, ты довольно глуп для кронпринца".

Николай посмотрел на Джульетту. Но на нее трудно было сердиться, потому что помимо респектабельной внешности, ее лицо было еще и изысканным. Рыжие волосы, зеленые глаза, фарфоровая кожа - вот три основные черты, которыми славилась леди Джульет Слоан. "Простите?"

Как и ожидалось, Джулиет сохранила покерфейс. На самом деле, она выглядела как статуя, держа в одной руке книгу, а в другой - чайную чашку. "Ты тупой, Николай", - стоически повторила она. Затем она элегантно поставила чайную чашку на подставку. После этого она закрыла книгу и повернулась к нему. "Ты должен радоваться, что твой брат-близнец - женщина. Принцесса Николь - удивительный человек. Если бы она родилась мужчиной, она была бы кронпринцем, а не ты".

Он потерял дар речи от ее прямоты.

Джульетта могла так грубо говорить с ним, потому что в розовом саду дворца Бланко - его резиденции - в данный момент находились только они двое. В его распорядок дня входило пить с ней чай каждый день.

По правде говоря, Джульетта была лишь одной из "кандидаток" на роль его кронпринцессы. Но его отец был тесно связан с Домом Слоан. А Джульетта была самой близкой леди для него с самого детства. Короче говоря, скорее всего, именно ее выберут в качестве его суженой.

У него было предчувствие, что отец официально оформит его помолвку с Джульеттой на церемонии его совершеннолетия в следующем году. К тому времени и ему, и Джульетте исполнится восемнадцать лет.

Согласно законам их империи, это был идеальный возраст для королевских особ, чтобы "сделать" наследника.

"Почему я тупой?" спросил Николай, когда, наконец, оправился от шока, вызванного жестокой откровенностью Джульетты. "Что я сделал?"

"Ты ничего не сделал, и именно это делает тебя тупым", - заявила Джульетта своим обычным монотонным тоном. Кроме того, она постоянно хмурилась, что создавало впечатление, будто она всех осуждает, хотя она этого не делала. "Если ты любишь ее, почему бы тебе не добиваться ее?"

Он чуть не поперхнулся от ее слов. Конечно, он знал, к кому она обращается. Он мог покраснеть, а мог и не покраснеть при воспоминании о замечательной девушке, которую он встретил несколько месяцев назад. "Ты знаешь, что технически ты моя невеста, не так ли? Разве так должна говорить будущая кронпринцесса своему жениху?".

"Я не влюблена в тебя, а ты уже влюблен в другую", - сказала она так, словно это было самое естественное, что можно сказать в мире. "Почему мы должны быть помолвлены друг с другом, если это так?"

"Потому что я - кронпринц, а ты - высокопоставленная благородная леди", - сказал он. "Мой отец считает, что мы - идеальный выбор, чтобы стать следующими императором и императрицей, которые возглавят Империю Мунастерион в будущем".

"Жаль", - сказала она, затем отпила чай.

Он тоже отпил чай, затем спросил нерешительным голосом: "Джульетта, что мне делать?".

"Если ты любишь ее больше, чем трон, тогда ты должен выбрать ее и отказаться от возможности стать следующим императором", - сказала Джульетта, не пропуская ни одного удара, ее лицо оставалось таким же пустым, как обычно. Но ее красивые зеленые глаза в этот момент искрились теплом. Несмотря на ее отстраненный характер, он мог сказать, что она была одним из самых искренних друзей, которые были у него с детства. "Я хочу сказать, что ты можешь упорно трудиться, пока королевская семья и высшее общество не научатся принимать низших дворян в качестве следующей императрицы. Но чтобы сломать систему, нельзя не сломать себя в процессе. Я скорее увижу, как ты сбежишь от своих королевских обязанностей, чем увижу, как тебя сломает система, которую мы оба ненавидим".

"Если я сбегу с другой женщиной, ты останешься один", - серьезно сказал Николай. "Все будут винить тебя и обвинять в неадекватности как причине, по которой я тебя бросил. И даже хуже..."

"Моя "ценность" как женщины снизится", - закончила она холодные слова, которые у него не хватило духу произнести вслух. "Со мной все будет в порядке, Николай. Я лучше останусь одна до конца своих дней, чем выйду замуж за проклятую шовинистическую свинью".

Он нахмурился, услышав ее слова. "Грязный рот Николь передается тебе, Джульетта".

Она только пожала плечами и допила чай самым элегантным способом, который он когда-либо видел.

Джульетта действительно олицетворяет собой благородную леди.

Даже если она ругалась, это все равно звучало от нее красноречиво.

"Джульетта, мне очень жаль", - серьезно сказал Николай. "Я хочу быть с Моной".

"Я знаю", - сказала Джульетта. Затем произошло редкое событие: она улыбнулась. Если она и так выглядела красивой даже с пустым выражением лица, то можете ли вы представить, насколько красивой она выглядела, когда улыбалась? "Я счастлива за тебя и Мону, Николай".

***

Николай не знал, что делать.

Тронный зал, в котором он находился, буквально горел. Повсюду были разбросаны трупы его рыцарей и слуг. А стены были буквально окрашены кровью.

Проклятые предатели!

Он знал, что у него есть королевские обязанности, которые он должен выполнять. Но в тот момент его сердце и разум были заняты другим.

Мона, пожалуйста, будь в безопасности.

Гэвину лучше защитить ее, иначе он сам убьет командующего.

Его мысли оборвались, когда двери тронного зала распахнулись. Он тут же поднял свою охрану. Но когда он увидел, кто пришел, то сразу почувствовал облегчение.

"Николай, иди", - сказала Джульетта, подходя к нему. Вместо своего обычного гламурного платья она надела красно-золотую рыцарскую форму. Она была очень похожа на военную форму, которую он носил сейчас. Именно такую форму должны были носить королевские особы во время войны. "Я буду защищать трон, пока тебя не будет", - сказала она, а затем раскрыла руки. Через несколько мгновений в каждой ее руке появился прекрасный хрустальный меч, делая ее похожей на богиню войны. На самом деле, это было одно из ее многочисленных прозвищ. Любой, кто видел ее на поле боя, согласится, что она была не просто красивым лицом. "Ты нужна Моне".

"Не будь смешной, Джульетта", - сказал Николай, качая головой. "Я не брошу тебя здесь. Это слишком опасно".

"Мой брат и наши личные рыцари скоро прибудут сюда. А принцесса Николь сейчас создает сильный барьер, который не позволит врагам проникнуть во дворец. Как только ей это удастся, будет легче сдерживать предателей, так как они будут заперты здесь", - сказала она, затем встала перед ним. "Я не слабая, Николай".

"Я это прекрасно знаю".

"Тогда иди", - сказала она. Решимость в ее глазах и голосе сказала ему, что она не передумает. "Ты нужен Моне. Если враги завладеют ею, для всех нас все будет кончено".

Он не мог опровергнуть это замечание.

"Я быстро вернусь, Джульетта", - пообещал ей Николай. "Не смей умирать из-за меня".

"Я не умру", - твердо кивнула Джульетта. "Я буду защищать твой трон до твоего возвращения, Николай".

Ложь.

***

Николай встал, переводя дыхание.

Это был первый раз, когда ему приснилась Джульетта спустя некоторое время. Несмотря на то, что эти сцены уже несколько раз прокручивались в его голове, воспоминания о ней все еще причиняли боль. Он все еще просыпался с тяжестью в груди от сожалений и горечи.

Проклятье.

Неужели Джульетта преследует его потому, что прошло уже три года с тех пор, как ее тело было украдено, а он до сих пор не нашел его?

Да, наверное, так оно и есть.

"Прости меня, Джульетта", - прошептал про себя Николай. "Кажется, что я все еще подвожу тебя, даже когда тебя уже нет".