«Мы здесь, принц Нерон.»

Нерон только что поставил свою чашку на блюдце, а затем встал, чтобы поприветствовать гостей.

Несмотря на его личные (и негативные) чувства к Каликсу Далтону и леди Джульетты Слоун, его манеры не позволяли ему быть грубым. По крайней мере, не в присутствии слуг. В конце концов, его все ещё растили и воспитывали как подобает принцу королевской крови.

«Спасибо, что приняли мое приглашение, господин Каликс, леди Слоун.» - сказал Нерон. Он выглядел безразличным, но говорил вежливо. Затем он указал на стол обеими руками в знак уважения. «Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне за завтраком.»

Да, он пригласил Каликса Далтона и леди Джульетту Слоун на завтрак.

В данный момент они находились в главном обеденном зале дворца Бланко, его официальной резиденции. На столе было накрыто роскошное угощение. На самом деле, даже по Королевским стандартам, количество еды на столе было слишком большим для трех человек.

Однако, как действующий Император, он должен был показать себя.

.....

«Спасибо, что пригласили нас, Ваше Королевское Высочество.» - сказала леди Джульетта Слоун, склонив голову в его сторону. «Для меня большая честь позавтракать с вами.»

[Да, это большая честь для вас.]

Однако он просто держал это при себе.

Затем он жестом пригласил своих уважаемых гостей присесть.

Он, конечно же, сидел в центре стола. В конце концов, у него был самый высокий ранг среди них.

Каликс Далтон, этот толстокожий ублюдок, сидел на стуле справа от него.

С другой стороны, слева от него сидела леди Джульетта Слоун.

Когда они втроем приступили к еде, Нерон попросил слуг уйти. За исключением Льюиса, конечно. Мальчик-лис остался стоять у входа.

«Папа и мама должны приехать во второй половине дня.» - объявил Нерон, намазывая масло на тост. В отличие от Неомы, он не любил плотно завтракать. Хлеба было достаточно, чтобы наесться с утра. «После этого мы поговорим о том, чтобы включить господина Каликса в Королевский дом.»

Леди Джульетта Слоун вздохнула с облегчением. «Спасибо, что признали моего сына де Мунастерио, принца Нерон. Я думала, что Император Николай не признает Каликса своим сыном.»

«Мы признаем, что господина Каликс - де Мунастерио.» - сказал Нерон. «Но я не говорил, что его примут как сына моего отца.»

Бывшая Императрица, казалось, была сбита с толку его словами.

«Тогда как я мог бы быть принят в Королевский дом, если бы не был признан сыном Императора Николая?» - спросил Каликс в замешательстве. «Я должен быть принят как сын Императора Николая.»

«Это имеет значение?» - небрежно спросил Нерон. «Это все равно не меняет того факта, что вы были бы принцем королевской крови. А то, что вы принц королевской крови, означает, что вы имеете право украсть у меня трон.»

Честно говоря, они с отцом планировали сделать Каликса племянником Императора. Но они все ещё спорили об этом, поскольку принцесса Николь де Мунастерио, сестра-близнец его отца, была ещё жива.

[Но, конечно, широкая публика не знает, что Королевская принцесса ещё жива.]

«И в любом случае, вам нужно только, чтобы вас признали принцем королевской крови.» - сказал Нерон, поворачиваясь к Каликсу. Затем он мило улыбнулся ему. «Теперь у ворон появилась прекрасная возможность убить меня и сделать вас Императором, господин Каликс.»

Каликс нахмурился, услышав его замечание. «Принц Нерон, почему вы всегда говорите, что я убью вас, хотя я не собираюсь этого делать?»

Он лишь саркастически усмехнулся, а затем откусил кусочек от своего тоста.

«Принц Нерон, почему вы так разговариваете с моим сыном? Я не знаю, кто такие вороны. Но если эти твари вредят Королевской семье, то я могу с уверенностью сказать, что Каликс к ним не имеет отношения.»  - спросила леди Слоун, перестав есть салат. Судя по хмурому выражению её лица, бывшая Императрица выглядела явно расстроенной. «Мы с сыном уже говорили Вашему Королевскому Высочеству, что трон нас не интересует, поэтому мы не будем бороться за него. Каликс хочет быть только со своей семьей.»

«Леди Слоун.» - сказал Нерон улыбаясь. «Вы уже пятнадцать лет притворяетесь немой, и я был бы рад, если бы вы продолжали это делать. Пожалуйста, просто ешьте свой салат тихо и делайте вид, что ничего не слышите.»

Лицо бывшей Императрицы покраснело от смущения.

Каликс, с другой стороны, выглядел так, будто его не волновало, что Нерон только что унизил его маму.

[Для того, кто утверждает, что они очень любят друг друга, леди Слоун и Каликс совсем не похожи. Если бы кто-то унизил Неому у меня на глазах, я бы убил этого человека на месте. Я не буду просто сидеть и смотреть на то, что делает Каликс.]

«Принц Нерон, вы все ещё подозреваете меня?» - обиженно спросила леди Слоун. «Если это так, то почему вы согласились признать Каликса членом королевской семьи?»

«Потому что смотреть цирковое представление в первом ряду гораздо интереснее.» - ухмыльнулся Нерон. «Я наследный принц, поэтому имею право занять лучшее место, чтобы посмотреть спектакль, который вы, очевидно, организовали для Королевской семьи.»

Лицо леди Слоун покраснело ещё больше. «Вы ведете себя грубо, принц Нерон.»

«Да, и я делаю вам одолжение, леди Слоун.» - равнодушно ответил Нерон. «Моя сестра-близнец - воплощение грубости. Если вы не можете справиться с моей дерзостью, тогда молитесь своим Богам, чтобы ваши пути не пересеклись с Неомой. Вы и минуты с ней не продержитесь, если будете такой чувствительной.»

Но, конечно, его драгоценная сестра-близнец была груба только с теми, кто был груб с ней.

[В конце концов, поведение Неомы зависит от того, как ты к ней относишься.]

«Прекратите говорить о принцессе Неоме.» - пожаловался Каликс Далтон. «У меня от вас расстройство желудка, принц Нерон.»

[Похоже, что меня это волнует?]

«Если я уже расстроил вас обоих, то мой долг на сегодня выполнен.» - сказал Нерон, вытирая рот салфеткой. Затем он встал и слегка склонил голову, ухмыляясь. «Приятного аппетита, господин Каликс, леди Слоун.»

***

Неоме все ещё хотелось спать.

Но она была работающей девушкой, поэтому у нее не было выбора, кроме как смириться с этим.

Она проснулась ни свет, ни заря, несколько часов принимала ванну с помощью Джури и Пейдж и приводила себя в порядок. Единственным преимуществом работы в это время было то, что теперь она могла свободно носить красивые платья, точно такие, как то, что было на ней сегодня.

Но поскольку она старалась держаться в тени, то выбрала простое темно-бордовое платье, которое хорошо сочеталось с её черными ботильонами.

А как же ее прическа?

«Вам тоже идет короткая стрижка, принцесса Неома.» - сказала Пейдж, надевая на нее парик. «Я думаю, вы все равно останетесь красивой, даже если облысеете.»

Джури кивнула в знак согласия. «У принцессы Неомы маленькое личико.»

«Я знаю, правда?» - согласилась Неома, затем прикрыла рот рукой, когда зевнула. «У мамы босс и папы босса самые лучшие гены. Я их лучший шедевр.»

И у Нерона тоже, потому что у них было одинаковое лицо.

«А тебе обязательно делать парик?» - спросила Джури у Пейдж. «А ты не используешь какое-нибудь зелье, чтобы волосы принцессы Неомы стали длиннее? Я уверена, что ты можешь приготовить зелье, которое сделает волосы короче.»

«На этот раз принцесса Неома намерена отрастить длинные волосы.» - объяснила Пейдж. «Слишком большое количество зелья может повредить прическу. Мы должны сохранить прическу Её Королевского Высочества пышной.»

«А, понятно.» - кивнула Джури. Затем она повернулась к Неоме. «Принцесса Неома, я уверена, что ты доведешь Рустона Строганоффа до сердечного приступа.»

«Таков план.» - сказала Неома, улыбаясь. «Руто на самом деле пригласил меня на завтрак.»

***

Неома получила желаемую реакцию от Руто, как только вошла в обеденный зал храма Сайран.

Руто выглядела шокированным, глядя на её короткие волосы.

Парик, который Пейдж сделала для нее, на самом деле оказался короче, чем она ожидала. Он даже не доходил ей до плеч. Но они обрамляли её маленькое личико, так что она знала, что все равно выглядит хорошо.

«Ты...подстригла волосы.»

«Спасибо, что заметил.» - сказала Неома и села на стул, который придвинул для нее Руто. «Но почему у тебя такой шокированный вид? Разве это мне не подходит?»

«Это не так.» - сказал Руто, затем опустился на одно колено, глядя на нее снизу - вверх с обеспокоенным выражением на лице. «Но на Западном континенте женщины коротко стригут волосы, когда им разбивают сердце. Я разбил твое сердце?»

«Что заставило тебя подумать, что ты можешь разбить мне сердце?» - спросила она, изображая сноба. «А что, если есть другой парень, который может разбить мне сердце?»

«В твоей жизни нет никого подобного, кроме меня.»

Это застало её врасплох.

Конечно, Руто не был неправ. Но она не хотела так легко это признавать.

«Знаешь, есть Рубин Дрейтон?»

«Меня это не волнует.» - прямо сказал Руто. «Разве ты не собираешься убить его в любом случае?»

И снова Руто не ошибся.

«Боже, не заставляй мое сердце трепетать, пока ты не восстановишь свои воспоминания.» - отругала она его. «Ты должен загладить свою вину, когда все вспомнишь. Я знаю, что это моя вина, что ты потерял память. Но я все ещё скучаю по Руто, который балует меня.»

«Как ты хочешь, чтобы я баловал тебя?»

[Боже, я только что сказала ему, чтобы он не заставлял мое сердце трепетать.]

«Вы уверены в этом, господин Рустон Строганофф?» - спросила она. «Я требовательна к себе, знаете ли? К тому же, я материалистка и люблю роскошь.»

Он склонил голову набок, как будто был сбит с толку. «Ну я богат?»

«Я знаю.» - сказала она. «Но я востребована. В плохом смысле. У меня много врагов.»

«Все в порядке, я сильный.»

Она ухмыльнулась. «Отлично, ты сдал экзамен. Я даю тебе право баловать меня.»

«Спасибо.» - сказал он, затем посерьезнел. «Неома.»

Ей пришлось сдержаться, чтобы не глупо улыбнуться, когда Руто снова назвал её по имени, в конце концов, бросив принцесса в самом начале. «Да?»

«Я решил избавиться от своего ожога.» - торжественно произнес Руто. «Но мне нужно физически подняться в Верхний мир, чтобы встретиться с господином Леви, поэтому я не знаю, как долго меня не будет.»

.....

Неома была удивлена. «Ты можешь подняться в Верхний мир?»