«Леди Ингрид, что вы хотите этим сказать?»

Сердце Ингрид было разбито, когда она увидела опустошенное выражение на лице Фиби Уиллоус. Однако ей пришлось исправить ошибку, допущенную взрослыми. «От имени клана Солфрид я официально отклоняю предложение руки и сердца Руто, моего драгоценного сына.»

Она пригласила Фиби Уиллоус на послеобеденный чай, чтобы мягко сообщить ей об этом.

Но каким бы нежным ни был её голос, казалось, что её слова все равно прозвучали резко. В конце концов, молодая леди тут же расплакалась.

Она была рада, что в этот момент в чайной были только они двое.

[Фиби - хороший ребенок, и, кажется, она искренне любит Руто. Однако мой сын для меня важнее, чем то, чего хочет господин Леви.]

И она поняла это только после разговора с принцессой Неомой.

.....

«Я думала, вы на моей стороне, леди Ингрид.» - сказала Фиби между всхлипываниями. В её тоне слышались нотки обвинения, но Ингрид прекрасно понимала, почему девочка почувствовала себя преданной. «Что заставило вас передумать, миледи?»

«Сначала я согласилась с планом господина Леви, потому что подумала, что вы больше подходите на роль партнера моего сына.»  - призналась она. «Однако я никогда не думала, что Руто будет так тверд в своем решении не жениться на вас даже после того, как потерял память. И тогда я поняла, что его чувства к принцессе Неоме серьезны. Поэтому я решила больше не вставать у них на пути.»

«Но, леди Ингрид, клану Солфридов будет выгоднее выйти замуж за меня, а не за бесправную принцессу из Великой Империи Мунастерио.

«Фиби, вы уже встречались с принцессой Неомой.» - спокойно сказала она. «Вы действительно думаете, что она бессильна?»

Девочка вздрогнула.

«Это правда, что принцесса Великой Империи Мунастерио обычно является принцессой только по имени.» - сказала она так осторожно, как только могла, потому что не хотела расстраивать Фиби ещё больше. В конце концов, ребенок все ещё остается ребенком. Она хотела быть осторожной с её чувствами, поскольку это было первый раз разбить кому-то сердце. «Однако такая харизматичная личность, как принцесса Неома, обязательно привлечет сильных и выдающихся личностей. Я уверена, вы уже встречались с личными рыцарями Её Королевского Высочества.»

Некоторые из рыцарей принцессы Неомы были дворянами, а некоторые - нет.

Но у всех рыцарей было что-то общее: каждый, кто следовал за принцессой Неомой, был из тех, кого невозможно контролировать.

«Рыцари принцессы Неомы - страшные личности, которых даже я не смогла приручить.» - осторожно продолжил Ингрид. На этот раз она была поражена, рассказывая о рыцарях принцессы Неомы. «Можете ли вы поверить, что такие люди добровольно последовали за принцессой Неомой? Это только доказывает, что Её Королевское Высочество обладает всеми необходимыми качествами, чтобы руководить Империей так же, как Император Николай.»

«Я знаю, что она замечательная, но она все равно не подходит господину Руто.» - пожаловалась Фиби, все ещё плача, как ребенок, которым она и была. «Разве не по этой причине вы не хотите, чтобы принцесса Неома стала женой вашего сына, леди Ингрид?»

«Это правда.» - кивнул Ингрид. «Но ведь я могу передумать, не так ли?»

Особенно после разговора с принцессой Неомой...

***

[Несколько минут назад...]

«Руто не говорил этого прямо, но у меня такое чувство, что он не хочет, чтобы след от ожога исчез, потому что считает это знаком своей преданности вам. Даже после того, как он потерял воспоминания о вас, он все равно не хотел избавляться от следа от ожога.» - сказал Ингрид принцессе Неоме. «Я знаю, что вы не чувствуете того же, принцесса Неома.»

Принцесса Неома, казалось, была удивлена её словами. «Это правда, леди Ингрид. Но как вы узнали, что я так думаю?»

«Потому что я знаю, каково это быть влюбленной.» - сказала она принцессе, и выражение её лица, вероятно, в этот момент смягчилось. Она не могла поверить, что показывает принцессе Неоме свою уязвимую сторону, но не могла не открыться ей, поскольку юная принцесса создавала для нее комфорт. «Может, я и не любящая жена, но я все равно расстраиваюсь, когда Мортон причиняет себе боль ради меня. Ещё больше я ненавижу, когда он заявляет, что не против пострадать из-за меня. Хотя это глупо. Для меня любовь не обязательно должна причинять боль физическую или эмоциональную.»

Её Королевское Высочество прикрыла рот руками, когда у нее перехватило дыхание. «Любовь не обязательно должна причинять боль - физическую или эмоциональную.» - сказала она, повторяя то, что только что сказала, поскольку её слова показались ей утешительными. «Я полностью согласна, леди Ингрид. Я ценю, что Руто заплатил за это вместо меня, но мне неприятно видеть следы ожогов на его лице. Не потому, что это некрасиво, а потому, что я ненавижу видеть, как ему больно.»

«Тогда, я надеюсь, что вы сможете переубедить Руто.» - сказала Ингрид, склонив к ней голову. «Мой сын слушает только вас, принцесса Неома.»

Ей все ещё было немного больно признавать, что Руто слушал принцессу Неому, а не её.

Однако она могла винить своего сына.

В конце концов, она понимала, что не стала ему хорошей матерью.

Её размышления были прерваны, когда принцесса Неома взяла её за руки.

«Леди Ингрид, пожалуйста, выслушайте меня на этот раз.»

Она удивленно посмотрела на юную принцессу. Не то чтобы она ненавидела физический контакт. Она просто не ожидала, что принцесса Неома проявит к ней нежность, потому что думала, что юная принцесса не любит её как личность.

[Опять же, я не стану винить принцессу Неому, если это так, поскольку я знала, что была груба с ней при нашей первой встрече.]

«Леди Ингрид, могу я узнать, почему вы думаете, что Руто вас не слушает?» - осторожно спросила принцесса Неома. «Я знаю, что были моменты, когда Руто не подчинялся вашим приказам и следовал своим собственным решениям. Однако у меня такое чувство, что леди думает, что Руто на вас наплевать. Если я ошибаюсь, пожалуйста, поправьте меня. Если я слишком любопытна, то прошу прощения.»

Она была удивлена вопросом Её Королевского Высочества, но не обиделась.

Более того, она и так не хотела этого скрывать.

Честно говоря, она всегда хотела, чтобы у нее был кто-то, с кем она могла бы разделить свое материнское бремя. Она не смогла этого сделать, когда пила чай с леди Моной Роузхарт в прошлый раз. В конце концов, она знала, что у леди Роузхарт и так много забот.

Конечно, она знала, что принцесса Неома тоже очень занятой человек.

Однако она обнаружила, что доверяет юной принцессе, которая в будущем может стать её невесткой, а может и не стать.

«Как я уже говорила ранее, мы с Мортоном поженились только по расчету.» - начала Ингрид откровенничать с принцессой Неомой. «Мы оба хотели наследника, но не хотели жить с супругами, потому что каждый из нас был сосредоточен на своих собственных делах. Несмотря на это, мы оба искренне любим Руто.»

Она знала, что это был странный брак.

Однако это не означало, что они с Мортоном не заботились друг о друге. Они заботились. Но их чувства друг к другу были недостаточно сильны, чтобы они могли жить вместе как обычная супружеская пара. Тем не менее, они остались верны друг другу.

«Но, когда мы узнали, что Руто - божественный сын господина Леви, я думаю, что начала воспринимать своего сына как Бога, которому я должна поклоняться, а не как сына, которого я хочу растить с любовью.» - сказала Ингрид и грустно улыбнулась. «Я думаю, Руто заметил, что я отношусь к нему как к маленькому Богу, а не как к сыну, и именно тогда он начал отдаляться от меня. Я чувствовала себя виноватой из-за этого, поэтому позволила Руто жить с его отцом на Западном континенте. Я думала, что уже потерпела неудачу как мама, поэтому оставила его на попечение его отца.»

Лицо принцессы Неомы выражало сочувствие, когда она внимательно слушала её.

И это побудило её говорить больше.

«Поскольку я считала, что уже потерпела неудачу как мама, я отказалась от того, чтобы быть хорошим родителем, и вместо этого сосредоточилась на руководстве Руто как верховной жрицы.» - продолжила Ингрид. Она не гордилась тем, чем поделилась с принцессой Неомой. Однако юная принцесса никогда не смотрела на нее осуждающе, поэтому со временем она почувствовала себя более комфортно. «Не успела я опомниться, как уже воспитывала Руто как сына господина Леви, а не как своего собственного. Вот почему я знаю, что Руто тоже перестал воспринимать меня как свою маму. Я знаю, что это была моя вина, и я подумала, что должна с этим смириться. Однако...»

Принцесса Неома нежно сжала её руки. «Леди Ингрид, вы скучаете по Руто, не так ли?»

«Мы были близки, когда он был ребенком.» - сказала она, улыбаясь. Но она знала, что её улыбка была грустной. «Вы правы, принцесса Неома. Я скучаю по своему сыну, а не по божественному сыну, которого господин Леви называет своим. Я хочу снова быть рядом с моим Руто, но я знаю, что для этого уже слишком поздно.»

«Ещё не слишком поздно, леди Ингрид.» - сказала принцесса Неома, качая головой. «Мой отец, Император Николай, был подонком. Со мной он тоже вел себя как полный придурок.»

Сказать, что Ингрид была шокирована, услышав, как принцесса Неома назвала Его Величество подонком, было бы преуменьшением.

[Я впервые слышу, как ребенок проклинает собственного отца...]

«Несмотря на все ужасные вещи, которые папа босс делал со мной раньше, нам все же удалось наладить наши отношения между отцом и дочерью.» - с гордостью сказала принцесса Неома. «Я уверена, что у вас с Руто все ещё есть надежда, леди Ингрид. Если такой недочеловек, как мой отец в прошлом, смог стать достойным человеком, то и вы, миледи, тоже сможете.»

Ингрид сглотнула. «Принцесса Неома, можно ли так говорить об Императоре Николае?»

«Не волнуйтесь, леди Ингрид.» - заверила её юная принцесса. «Мы не разговариваем за спиной папы босса, потому что я говорю все это прямо ему в лицо.»

Она не знала, как на это реагировать. «Кажется, у принцессы Неомы интересные отношения с Его Величеством.»

Юная принцесса усмехнулась. «Это ненормально, не так ли? Ребенок, ругающийся на своего отца...это грубо. Однако, вы не можете винить меня за то, что я ругалась на папу босса в прошлом. Но даже если в прошлом у нас были неблагополучные отношения, сейчас все изменилось. Таким образом, я знаю, что леди Ингрид также может наладить ваши отношения с Руто.»

«Но я не знаю, как это сделать.»

«Вы хотите, чтобы я помогла вам, леди Ингрид?»

«Если это вас не слишком затруднит.»

«Это не так, миледи.» - сказала юная принцесса, улыбаясь. «Я помогу вам.»

Она не смогла сдержать улыбку. «Теперь я знаю, почему Руто влюблен в вас, принцесса Неома.»

«Я знаю, верно?» - спросила принцесса Неома. «Я красивая, сильная, обаятельная, остроумная...» Она замолчала, затем хлопнула себя по губам, как будто только что осознала, что только что сказала. «Мне очень жаль, леди Ингрид. Вас шокировала моя нарциссическая натура? Это проявляется, когда я получаю комплименты.»

Ингрид сначала была шокирована, потом рассмеялась. Давненько она не смеялась вслух. И это было приятное чувство. «Спасибо, что помогла мне почувствовать себя лучше, принцесса Неома.» - сказала она, затем склонила голову перед ней. «Пожалуйста, впредь позаботьтесь о моем Руто.»

***

[В настоящее время...]

«С этого момента я больше не буду вмешиваться в личную жизнь моего сына.» - заявил Ингрид. «Если он хочет быть с принцессой Неомой, пусть будет так. Руто - мой сын, а не господина Леви.

«Как человек, который служит господину Леви, я не могу принять это, леди Ингрид.» - твердо сказала Фиби. «Я леди, выбранная господином Леви для того, чтобы быть с господином Руто.»

«Клан Солфрид выплатит компенсацию Уиллоусам за то, что они отказали вам, Фиби.»

«Мне не нужна никакая компенсация.» - упрямо заявила девочка. «Пока господин Леви на моей стороне, я не сдамся. Я не хочу потерять его из-за такого ребенка, как принцесса Неома.»

[Но принцесса Неома даже не видит в тебе соперницу, Фиби...]

В этом и заключалась разница между двумя юными леди.

«Проблема не в принцессе Неоме.» - осторожно сказала она. «Даже если принцесса Неома исчезнет из поля зрения, Руто чудесным образом не влюбится в тебя, Фиби. Пожалуйста, прими это и двигайся дальше. Вы еще молоды и в будущем вы встретите ещё больше людей.»

«Мне нужен только господин Руто.» - твердо сказала Фиби и встала, едва сдерживая слезы. «Спасибо за чай, леди Ингрид. А теперь я пойду.»

После этого девочка действительно ушла.

Ингрид могла только вздохнуть и покачать головой. «Руто, ты грешный молодой человек.»