«Добро пожаловать, джентльмены.» - поприветствовал Нерон половину из двенадцати представителей Золотых семей, которые прибыли раньше остальных. «Отец все ещё разговаривает с Далтонами, так что позвольте мне тем временем развлечь вас.»

Первыми прибыли следующие представители: герцог Руфус Квинзель, герцог Арман Винчестер, граф Эмерсон Закари, маркиз Рассел Спенсер и маркиз Винсент Леннокс.

Если он правильно помнил, герцог Квинзель и маркиз Леннокс принадлежали к Королевской фракции. В то время как герцог Винчестер, граф Закари и маркиз Спенсер принадлежали к Благородной фракции.

[Фракция Благородных, да? Думаю, я могу поиграть с ними. Неома проигнорировала их, но при правильном контроле они могут быть полезны.]

В любом случае...

Обменявшись любезностями с аристократами, он проводил их в чайную комнату, предназначенную для уважаемых гостей. Поскольку Льюис был окружен другими аристократами, ему пришлось стоять за своим стулом, вместо того чтобы охранять вход в чайную комнату.

Только после того, как был подан чай, он нарушил молчание.

.....

«Маркиз Леннокс, поздравляю.» - сказал Нерон, улыбаясь старику. Это была улыбка, в которой он много упражнялся, чтобы подражать веселому нраву Неомы. «Я ещё не слышал полного отчета, но практически подтверждено, что леди Джульетта Далтон действительно леди Джульетта Слоун.»

«Леди Джульетта Слоун?» - недоверчиво переспросил маркиз Леннокс. «Несмотря на то, что вы наследный принц, вы не имеете права обращаться к Её Величеству небрежно.»

«Приберегите это для того времени, когда леди Слоун будет восстановлена в правах Императрицы, маркиз Леннокс.» - сказал Нерон, отхлебывая чай. «Когда леди Слоун “умерла“, её имя было убрано из Королевского двора вместе с титулом Императрицы. Вам действительно нужно, чтобы я напомнил вам о законе?»

«Вы ведете себя слишком высокомерно, принц Нерон.»

В ответ он только ухмыльнулся, потому что ему показалось забавным, когда его назвали "высокомерным."

«О, вам стоит познакомиться с моей сестрой-близнецом, если вы хотите увидеть олицетворение высокомерия, старик.»

«Я был тем, кто помог вам стать наследным принцем.»  - угрожающе произнес маркиз Леннокс. «Я могу в любой момент отнять у вас это право.»

«Маркиз Леннокс.» - сказал герцог Квинзель, обращаясь к маркизу так, словно делал ему предупреждение. «Теперь вы угрожаете наследному принцу?»

Старый маркиз усмехнулся. «Я говорю чистую правду, герцог Квинзель.»

Герцог Квинзель собирался возразить, но Нерон поднял руку, останавливая герцога.

«Похоже, вы уже подумываете о том, чтобы короновать своего “внука”, господина Каликса, и сделать его новым наследником, маркиз Леннокс.» - сказал Нерон, улыбаясь. «Я прав?»

Старый маркиз только отхлебнул чаю.

[Он слишком откровенен.]

«Вам не стоит беспокоиться о положении вашего внука, маркиз Леннокс.» - сказал Нерон, заставив маркиза поднять на него глаза, нахмурив брови. «Я уже выразил Его Величеству свое желание сложить с себя полномочия наследного принца.»

Все в комнате, кроме Льюиса, выглядели шокированными его откровением.

«Принц Нерон, о чем вы говорите?» - спросил герцог Квинзель. Император смутно проинформировал герцога об их плане. Но, возможно, герцог не ожидал, что Император объявит об этом другим дворянам так рано. Отсюда и удивление. «Вы покидаете пост наследного принца? И что Его величество сказал по этому поводу?»

«Почему вы все выглядите шокированными?» - спросил Нерон, саркастически усмехнувшись. «Я слышал, что большинство дворян уже отправили письма моему отцу, прося Его Величество пересмотреть решение о смене наследного принца.» Он поставил чашку на блюдце. «Как мило.»

«Ваше Королевское Высочество уходит в отставку только из-за этого?»  Маркиз Спенсер, аристократ, которого Неома часто называла “волосы-водоросли”, саркастически заметил. «Я не думал, что Ваше Королевское Высочество из тех, кто сдается без боя.»

«Неужели у вас нет способностей, чтобы оправдать свое высокомерие, принц Нерон?» - снисходительно спросил граф Захари. «Должен сказать, что я весьма разочарован.»

«Я чувствую то же самое.» - сказал герцог Винчестер, надменно ухмыляясь. Этот старик даже не пытался скрывать, что смотрел на него как на вредителя. «Ваше Королевское Высочество, я с нетерпением ждал кровавой войны за наследство.»

«Маркиз Спенсер, граф Закари, герцог Винчестер, вы переходите черту.» - предупредил герцог Квинзель трех джентльменов.

«Пусть полают, герцог Квинзель. Собакам вход во дворец запрещен, так что приятно слышать звуки, похожие на те, что они издают здесь.» - небрежно сказал Нерон, за что получил грозный взгляд от трех оскорбленных дворян. «Не смотрите на меня так. В конце концов, я даю вам возможность, которая выпадает раз в жизни, так что вы должны быть благодарны мне.»

Теперь дворяне были сбиты с толку.

Даже герцог Квинзель, который с самого начала был на его стороне, выглядел так, словно больше не понимал, что происходит.

Нерон прижал руку к груди, глядя на герцога Винчестера - лидера фракции Благородных, который нападал на Королевскую семью из-за каждой мелочи. «Как только меня свергнут с престола, в Королевской семье начнется хаос. Можно сказать, что в этот момент мы будем уязвимы. Разве это не было бы прекрасной возможностью для фракции Благородных разрушить монархию?»

«Принц Нерон!» - Маркиз Леннокс, лидер Королевской фракции, сердито закричал на него. «Ваши слова граничат с государственной изменой!»

На этот раз даже герцог Квинзель не смог защитить его.

«А почему это должно меня волновать? Меня все равно скоро свергнут с трона.» - улыбнулся Нерон. Затем он снова повернулся к герцогу Винчестеру. «Я болею за вас и вашу фракцию, герцог Винчестер. И поскольку я открыто поддерживаю вас, позвольте мне дать вам совет: если вы хотите разрушить Королевскую семью, то почему бы вам не начать расследование в отношении бывшей Императрицы Джульетты?»

Маркиз Леннокс хлопнул ладонями по столу, его жажда крови была направлена на Нерона.

Казалось, что старый маркиз может напасть на него в любой момент.

Таким образом, Льюис выхватил меч и направил лезвие на маркиза Леннокса.

«Двинетесь.» - равнодушно сказал Льюис. «Вы. Умрете.»

«Маркиз Леннокс, успокойтесь.» - угрожающе произнес герцог Квинзель. «Я не буду просто сидеть и смотреть, если вы попытаетесь причинить вред наследному принцу.»

Предупреждения Льюиса и герцога Квинзела было достаточно, чтобы маркиз смог скрыть свою жажду крови.

Нерон ещё не закончил провоцировать маркиза Леннокса, поэтому он продолжил свой разговор с герцогом Винчестером, который, похоже, уже испытывал искушение от его поддержки. «Герцог Винчестер, вам не кажется, что будет очень забавно, если мы узнаем, что некий монарх, который инсценировал свою смерть, вернулся во дворец после того, как присоединился к злой организации. Организации, которая может разрушить Империю и навредить людям? Будет ли тогда этот человек по-прежнему считаться монархом?»

«Это вы переходите черту, принц Нерон.» - сердито сказал маркиз Леннокс. «Вы намекаете, что моя внучка – предательница.»

Нерон повернулся к старому маркизу. «Я упоминал имя леди Слоун?»

В ответ на это маркиз Леннокс промолчал.

«Если бывший монарх вернется, и мы сможем доказать, что он предал трон и подверг народ Империи опасности...» - сказал герцог Винчестер, а затем ухмыльнулся. «Королевская семья навлечет на себя гнев народа.»

«И теперь у вас есть прекрасная возможность свергнуть монархию, которую вы так ненавидели.» - сказал Нерон, улыбаясь. «Удачи” герцог Винчестер.»

«Планируете ли вы возродить клан Роузхарт, принц Нерон?» - спросил маркиз Спенсер, а затем усмехнулся. «Я слышал, что Роузхарты мужчины считаются особенными. Это и есть причина, по которой вы готовы так легко отказаться от трона?»

«Моя кровь Роузхарта действительно особенная, но это не причина, по которой я отказываюсь от своего положения наследного принца.»

«Тогда по какой причине Ваше Королевское Высочество подало в отставку?» - с любопытством спросил граф Захари. «Мы не вчера родились, поэтому не верим, что Ваше Королевское Высочество сложит с себя полномочия наследного принца без уважительной причины.»

«На самом деле все просто.» - сказал Нерон, затем улыбнулся. «Я просто хочу показать вам, что, даже если я уйду с поста наследника престола, корона все равно выберет меня.» Он отхлебнул чаю, прежде чем заговорить снова. «В конце концов, де Мунастерио не нужен трон, это трон, на котором должен восседать такой совершенный де Мунастерио, как я.»

***

Неома обхватила себя руками, когда внезапно почувствовала озноб. «О боже. Что это было?» - спросила она себя, потирая руки. Боже, посмотри на эти мурашки. «Почему у меня такое чувство, что Нерон просто позволил своим навязчивым мыслям победить и позволил своей безумной стороне проявиться и уничтожить к чертовой матери надоедливых дворян во дворце?»

«Эомма, это так необычно.»  - смеясь, сказал Греко, который помогал ей выбирать цветы в саду. «Ты чувствуешь то же, что и принц Нерон, из-за вашей особой связи, как близнецов?»

«Иногда.» - сказала она, пожав плечами. «Но, может быть, я просто волнуюсь. Я знаю, что позволила Нерону управлять борьбой за власть во дворце, потому что меня не волнует политика. Однако я начинаю сожалеть об этом.»

«Но почему эомма должна сожалеть об этом?»

«Потому что Нерон сумасшедший.» - прямо сказала она. «Сумасшедший в пугающем смысле, знаешь ли. Если бы он был мемом, то это был бы ребенок, ухмыляющийся перед камерой, в то время как у него за спиной горит дом.»

Греко склонил голову набок, виновато улыбаясь ей. «Прости, но я действительно не понимаю, эомма.»

«Все в порядке.» - сказала Неома, затем сменила тему, разглядывая красивые и красочные цветы перед ними. «Давай просто выберем самые лучшие цветы, чтобы позже подарить Руто.»

Да, она выбирала цветы, чтобы подарить ему.

И да, плавучий остров вот-вот должен был приземлиться.

Неома направлялась на Восточный континент и не могла навестить Руто с пустыми руками, верно?

[Рустон Строганофф, тебе лучше оказать мне теплый прием, иначе...]