Мона испытала облегчение, увидев, что Николай и Нерон вместе входят в спальню.

И теперь, когда облегчение захлестнуло её, её эмоции матери наконец-то проявились.

Аура, которую она излучала, была достаточно сильной, чтобы повалить Нерона, заставив её сына опуститься на колени и склонить перед ней голову. Она не хотела причинять боль своей крошке тыковке, так как знала, что насилие, это никогда не выход. Но она не могла сдержать свой гнев, который принял форму её ауры.

«Нерон де Мунастерио, кто тебе сказал, что ты можешь покидать дворец без моего разрешения?» - холодно спросила Мона. «Ты знаешь, насколько опасной была ситуация ранее. Если тебе действительно нужно было уйти, ты должен был дождаться меня. Я бы пошла с тобой. Ты представляешь, как я волновалась, когда вернулась в спальню и не нашла тебя там?»

«Прости, мама.» - сказал Нерон ясным, но холодным голосом. «Прости, но с этого момента я вынужден вычеркнуть тебя из своей жизни.»

Она была так потрясена, услышав это от своего сына, что сокрушительная аура Мони сразу же исчезла.

Но его быстро сменила тяжелая аура Николая, поэтому их сын остался стоять на коленях.

.....

«Нерон де Мунастерио, я могу простить твою грубость по отношению ко мне, но я не потерплю, чтобы ты так разговаривал со своей матерью.» - строго сказал Николай. «В чем твоя проблема?»

«Я должен заставить ворон поверить, что я идеальный наследный принц де Мунастерио, которого они хотят и в котором нуждаются.» - объяснил её сын. На этот раз она могла сказать, что Нерон преклонил колени и поклонился добровольно. «Вороны ненавидят маму за то, что она из рода Роузхарт, поэтому я должен вести себя так, будто мне на нее наплевать. Что я тоже отказываюсь от своей крови Роузхарт.»

«Тебе действительно обязательно заходить так далеко, Нерон?» - нахмурившись, спросил Николай. «Ты задеваешь чувства своей матери. Как ты думаешь, стоит ли добиваться одобрения ворон в ущерб чувствам твоей матери?»

Мона не могла опровергнуть слова Николая.

Её сердце было разбито, когда Нерон сказал, что вычеркивает её из своей жизни. Она ждала более десяти лет, чтобы побыть со своими детьми. Поэтому известие о том, что её сын не хотел иметь с ней ничего общего, даже если это было всего лишь притворством, было для Моны опустошающим.

«Я должен сделать это, чтобы защитить семью, которой Неома дорожит.» - сказал Нерон слегка надтреснутым голосом. «Только я могу это сделать, поэтому мне нужно быть идеальным.»

Ах.

[Плечи Нерона трясутся.]

Николай, который тоже заметил, что маленькое тельце Нерона дрожит, выглядел потрясенным.

Эти печальные слова, произнесенные прерывающимся голосом Нерона, снова разбили ей сердце. Но на этот раз по совершенно другой причине. Она почувствовала всю тяжесть бремени, которое легло на маленькие плечи Нерона, когда он сказал, что должен сделать то, что должен, чтобы защитить их семью, потому что только он мог это сделать.

Её детям было всего по тринадцать лет, и, тем не менее, оба они уже несли бремя, которое даже взрослые не могли нести самостоятельно.

А она даже не могла поднять это бремя за своих детей.

После того, как это осознание поразило её, её обиды внезапно стали казаться незначительными.

[Как мама Нерона и Неомы, я должна сделать все, что в моих силах, чтобы облегчить бремя, которое они несут. Мои чувства не имеют значения, если это касается моих детей. Если я не могу освободить их от их обязанностей, то, по крайней мере, я не должна становиться у них на пути.]

Мона опустилась на колени перед Нероном и нежно обхватила его мокрое лицо ладонями. «Я понимаю, Нерон.» - тихо сказала она. «Тогда, пожалуйста, сделай то, что должен. Мы с твоим отцом тоже внесем свой вклад, чтобы облегчить твою ношу. Не беспокойся о нас, не беспокойся о моих чувствах. Просто сосредоточься на своей цели.»

Нерон медленно поднял голову, чтобы посмотреть ей в лицо.

[Ах, он действительно плачет.]

Крупные слезы покатились по щекам Нерона, тихо, безудержно.

[Похоже, он не осознает, что плачет. Его лицо остается непроницаемым, хотя слезы текут не переставая.]

Тем не менее, увидев плачущего сына, она тоже расплакалась. Почему это должны были быть её дети? Чем обязана её семья Богам за то, что они взяли на себя бремя спасения мира от сил, которые хотели его уничтожения?

[У Нерона и Неомы не было шанса вырасти нормальными детьми...]

«Мама, я наговорил гадостей о тебе за твоей спиной.» - признался Нерон хриплым голосом, его слезы все ещё не переставали капать. «И, я продолжу это делать. Я расскажу всему миру, что ты мне безразлична. Я буду отказывать тебе при каждом удобном случае. Мне всегда придется притворяться, что я не испытываю к тебе никакой привязанности.»

Мне все ещё было больно слышать эти слова от Нерона, но уже не так больно, как раньше.

Потому что теперь она понимала, что вычеркнуть её из своей жизни было так же больно для её бедного сына. В конце концов, Нерон все ещё был ребенком, ребенком, который нуждался в любви и поддержке своей семьи.

«Мама, я привык к тому, что у меня нет матери, потому что я рос без нее, как в первой временной линии, так и здесь.» - сказал Нерон, его голос дрожал вместе с его маленьким телом. «И, в отличие от Неомы, мне было все равно, когда ты вернулась к нам. Я думал, что ничего не изменится, потому что мне нужна только Неома. Это остается верным даже в этот момент. Но...» Он крепко прижал руку к груди. «Но почему здесь болит, когда я сказал Каликсу Далтону, что ты мне безразлична?»

Всхлипнув, Мона прикрыла рот руками.

[О, Нерон...]

Насколько сильно её сын подавлял свои эмоции, чтобы не осознавать своих собственных чувств?

«Я провел с мамой всего несколько недель, но почему грубые высказывания в твой адрес причиняют мне такую боль?» - сказал он, крепче прижимая себя к груди. «Я думал, что на самом деле мне наплевать на маму, но почему я расстраиваюсь из-за того, что мне приходится так вести себя перед другими людьми?»

Она зарыдала сильнее, вытирая слезы со щек Нерона, но это было бесполезно.

В конце концов, глаза её сына уже превратились в водопады.

«Нерон, я не хочу, чтобы это прозвучало так, будто я навязываю тебе свои чувства...» - осторожно произнесла Мона, вытирая слезы с лица руками. «Но, похоже, ты начал заботиться обо мне, сам того не подозревая.»

Нерон выглядел удивленным тем, что она сказала, а затем издал глухой смешок. «Удивительно, но я не монстр.»

Услышав это от своего тринадцатилетнего сына, она расстроилась.

Ей было все равно, даже если у него остались воспоминания о прошлой жизни, которые сделали его более зрелым, чем дети его возраста. Для нее Нерон всегда был её малышом.

«Нерон, не говори так о себе.» - сказала Мона, качая головой. «Ты не монстр.»

«Но я должен им быть.» - шепотом настаивал Нерон. «Я должен отбросить свои бесполезные чувства и человечность, чтобы Неоме не пришлось поступиться своими.»

Она сделала глубокий вдох, иначе умерла бы, сдерживая все чувства, которые поднимались в её груди, когда она слушала о болезненной решимости своего сына. «Нерон, ты тоже не должен жертвовать своими чувствами и человечностью...»

«Мама, твоя любовь и забота...Впрочем, я не чувствую себя виноватым. Так что, полагаю, я уже потерпел неудачу, отбросив свои чувства.» - сказал Нерон, а затем снова издал негромкий смешок. «Это заставило тебя съежиться?»

Она покачала головой. «Нет, расскажи мне больше о своих чувствах, сынок.»

В другой ситуации она бы подразнила сына за то, что он наивный. Но это был первый раз, когда он открылся ей, поэтому она приняла все, что он сказал, близко к сердцу.

И что самое болезненное?

[У меня такое чувство, что это, возможно, последний раз, когда Нерон открывает мне свое сердце, или кому-либо ещё, если уж на, то пошло.]

«Мама, папа, пожалуйста, не надо меня ненавидеть.» - умолял их Нерон, переводя взгляд с нее на Николая и обратно. «Я не могу поверить, что говорю это, и, возможно, буду отрицать это, когда приду в себя, но, пожалуйста, не надо меня ненавидеть.»

«Конечно, мы не будем тебя ненавидеть.» - сказала Мона, обливаясь слезами. Затем она крепко обняла Нерона. «Даже если ты будешь говорить обо мне гадости, я не буду тебя ненавидеть. Это не то, о чем ты должен нас умолять. Что бы ты ни делал, мы все равно будем любить и принимать тебя.» Она погладила сына по спине. «Тебе вообще не обязательно это делать, малыш.»

Николай опустился на колени перед Моной и Нероном. «Вы не должны были нести такое бремя, и ты, и Неома.» - прошептал он. «Мне жаль, что мы с Моной недостаточно сильны, чтобы защитить вас обоих от мира.»

«Мама, папа, Неома и я несем это бремя не ради всего мира.» - сказал Нерон спокойным голосом, его тело наконец перестало дрожать. Однако эмоции в его голосе все ещё были сильны, когда он говорил. «Мы делаем это ради самих себя. Я хочу защитить Неому, а Неома хочет защитить нашу семью.»

Мона и Николай молча держали Нерона на руках, пока их сын, наконец, не успокоился. Она не знала, как долго они находились в таком положении, но ей хотелось, чтобы это длилось дольше. В конце концов, она знала, что как только их малыш тыковка выйдет из комнаты, он вернется к своему обычному холодному образу жизни.

Как она и опасалась, Нерон уже вернулся к своему обычному бесстрастному состоянию, когда высвободился из их объятий.

[Я бы хотела, чтобы Нерон время от времени вел себя как ребенок.]

«Мама, папа, сначала я должен кое-что прояснить.» - сказал Нерон, вытирая слезы тыльной стороной ладони. На его лице снова появилось невозмутимое выражение, как будто всего несколько минут назад он не рыдал. «Неома по-прежнему является моим главным приоритетом, и так будет всегда.»

Она только улыбнулась и она, и Николай больше не удивлялись.

[Нерон не будет Нероном, если не будет ставить Неому на первое место в своей жизни.]

И они не могли винить за это своего сына.

[Николай раньше пренебрегал Нероном и Неомой, так что Неома практически вырастила Нерона. Тот факт, что я бросила Нерона, чтобы отправиться в другой мир вместе с Неомой, не делает меня лучшим родителем. Итак, мы с Николаем поняли, почему Нерон так привязан к Неоме.]

«Но даже если Неома - мой главный приоритет, это не значит, что мамы и папы нет в списке.»

Мона тепло улыбнулась.

«Это косвенный способ сказать, что мы тебе нравимся, Нерон.»

Хотя лицо Нерона оставалось непроницаемым, а голос звучал безразлично, легкий румянец на его щеках (плюс покрасневшие уши) дал им понять, что на самом деле он стесняется. Должно быть, он ведет себя так, чтобы скрыть свое смущение.

«И я просил вас не ненавидеть меня, потому что я не хочу, чтобы Неома тоже ненавидела меня.» - сказал Нерон. На этот раз все его лицо покраснело. Даже шея. Более того, он даже не мог смотреть им в глаза, потому что, вероятно, был смущен. «Не поймите меня неправильно.»

На этот раз Моне пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы удержаться от улыбки.

Из-за того, что Нерон неловко пытался скрыть свое смущение, тяжелая атмосфера, царившая ранее, внезапно сменилась легкой. Даже Николай, на лице которого несколько мгновений назад было написано чувство вины, уже повеселел.

«Более того, я заранее извинился, потому что не хочу выглядеть перед Неомой человеком без совести.» - продолжил Нерон свое неловкое оправдание. «Поскольку я старший брат Неомы, я подумал, что должен вести себя, как порядочный человек. По крайней мере, в нашей семье.»

Ух ты.

Мона и не подозревала, что человек может так сильно покраснеть, пока не увидела, как сильно покраснел её сын.

[Ну, Николай и мои дети бледнее листа бумаги. Поэтому, когда они краснеют, они становятся по-настоящему красными.]

«Нерон, все в порядке.» - сказал Николай легким, игривым голосом. Затем он положил руку на плечо их сына. «Мы с твоей мамой уже знаем, что ты до смерти смущен.»

Нерон посмотрел на Николая, который только ухмыльнулся и поднял руки в знак капитуляции.

Мона улыбнулась, наблюдая за неловким, но все же каким-то странным взаимодействием Николая и их сына.

[Я не ожидаю, что у Николая и Нерона будут нормальные отношения отца и сына, но и это не так уж плохо.]

Даже отношения отца и дочери Николая с Неомой были странными, потому что Неома называла его папа босс, как будто он был её работодателем.

Подождите?

.....

Улыбка Моны медленно угасла, когда её осенило

Ой.

[Проблема в Николае?]

«Я возвращаюсь в свой дворец, чтобы подготовиться к следующему шагу.» - равнодушно сказал Нерон, затем встал, по-прежнему избегая их взглядов. «Хорошего отдыха, мама и папа.»

«Нерон.» - остановила сына Мона, пока Николай помогал ей встать. «Подожди.»

К счастью, их малыш тыковка послушался.

Он повернулся к ним лицом (хотя его глаза все ещё блуждали по сторонам), напряженно ожидая, что она скажет.

[Посмотри на этого неуклюжего малыша тыковку.]

Мона тепло улыбнулась сыну, хотя он и не смотрел на нее. «Нерон, я люблю тебя.» - тихо сказала она. «Мы с Николаем очень любим тебя и Неому.»

На этот раз Николай (который обнимал её за плечи) тоже выглядел неловко. Он открыл рот, как будто хотел сказать, что тоже любит их детей. Но затем его лицо покраснело. Затем он закрыл рот и на мгновение замолчал, прежде чем заговорить снова. «Я чувствую то же, что и твоя мама.»

Пфф.

[Теперь я знаю, откуда у Нерона такая неловкость.]

Если подумать, Неома, несмотря на свою прямоту в других вопросах, на самом деле тоже не высказывала вслух своих чувств. Их крошка Маффин тоже выглядела такой неловкой, когда призналась, что любит их.

Их малыш тыковка, откашлялся, прервав её размышления.

«Я...» Нерон покраснел ещё сильнее, затем повернулся к ним спиной и выбежал из комнаты, давая свой неловкий ответ. «Я не испытываю ненависти к матери, и теперь я ненавижу отца меньше.»

И тут их малыш тыковка убежал.

Мона и Николай повернулись друг к другу, а затем улыбнулись.

Но эти улыбки длились всего несколько секунд. После этого ей пришлось сообщить Николаю плохие новости, новость о предательстве Кайла Спроуса.

***

Нерон, который только что вошел в свою спальню, закатил глаза от насмешек Неомы.

Он слышал голос своей сестры-близнец из-за серьги-гвоздика в правом ухе. Вторая пара, конечно, была у Неомы. Очевидно, серьги были их эксклюзивным средством общения.

И да, их устройство связи было активировано, когда он разговаривал с их родителями. Он сделал это нарочно, потому что думал, что так будет быстрее, чем он объяснит ей свой план.

«Я все ещё жив.» - сказал Нерон и плюхнулся на кровать. «Едва-едва.»

«Заткнись, Маффин.»

Он был вознагражден чудесным смехом своей сестры-близнец.

Ах, теперь он скучал по ней ещё больше.

Их отец уже объяснил, что Неома останется на секретной базе, которую построили для нее её дети. Хотя он знал, что это к лучшему, он все равно скучал по своей сестре-близнец.

Он закрыл глаза, наслаждаясь нежным звуком заботливого голоса Неомы.

«Если тебе меня жаль, тогда поторопись и возвращайся домой.» - сказал он, слегка поскуливая. По крайней мере, это ему было позволено, верно? «Ты все ещё принцесса Империи, Неома.»

«Да, предоставь это мне.» - сказал он, затем открыл глаза. «В любом случае, подделанная версия, такой как Каликс Далтон, не сможет победить оригиналов, таких как мы.»

Он только усмехнулся.

Неома искренне похвалила его.

Он не мог дать Неоме достойный ответ. В конце концов, была причина, по которой он позволил себе раскиснуть и стать уязвимым перед их родителями ранее. Его сестре-близнец не понравилась бы его причина, поэтому он просто промолчал.

[Это будет последний раз, когда я буду плакать]. - пообещал себе Нерон. [Завтра я стану идеальным наследным принцем.]

***

[Неома, что бы ты сделала, если бы тебе пришлось быть жестокой по отношению к нашим родителям? Ты будешь держать это в секрете от них, чтобы твой поступок выглядел естественно? Или ты признаешься им в этом заранее, чтобы они не пострадали от твоих действий?]

[Конечно, я выберу последнее. Подобные недоразумения только разлучат нашу семью. Если тебе придется разлучить нашу семью ради своей миссии, то прекрати это прямо сейчас. Поверь мне, Нерон, это того не стоит.]

Неома недоумевала, почему Нерон задал ей этот вопрос раньше, используя устройство связи. Устройство с подключенной линией, предназначенной только для них двоих.

Наконец, она получила ответ, слушая разговор Нерона с их родителями.

Да, Нерон звонил ей, но не повесил трубку. Было ясно, что он хотел, чтобы она прислушалась к разговору, потому что так было бы быстрее, чем он объяснял ей свой план. И это сработало. Она все хорошо поняла, молча слушая.

[Я, правда, не ожидала, что Нерон заплачет.]

И вот, теперь она была здесь.

Лежа на шезлонге (без зонта), она молча плакала, глядя на звездную ночь.

На самом деле она чувствовала себя виноватой, потому что думала, что Нерон не способен на такие эмоции.

Когда Нерон сказал это, её сердце кольнула совесть.

[Я создала в своей голове образ Нерона как человека холодного и отстраненного. Но я забыла, что, хотя у него и остались кое-какие воспоминания о его первой жизни, он все ещё ребенок. Более того, папа босс изменился, а мама босс была добра к нам с того дня, как вернулась в нашу жизнь. Что заставило меня думать, что Нерон не привяжется к нашим родителям?]

Возможно, это было из-за её высокомерия.

Она считала, что была единственным человеком, которого Нерон способен любить.

Слышать его сердечный разговор с их родителями было унизительным переживанием.

[Если подумать, мне следовало бы ожидать, что Нерон более склонен к срывам, чем я. В конце концов, он из тех, кто испытывает сильные эмоции, похожие на одержимость. Но это не так уж плохо. На самом деле, мне бы больше понравилось, если бы он стал более экспрессивным.]

В конце концов, она не хотела, чтобы Нерон закончил, как бесчувственный психопат, каким он был в первой временной линии.

[И все же, слышать, как мой младший брат так плачет...]

«Как и ожидалось, я пока не могу уйти на пенсию. Я должна вернуться к работе и помочь Нерону выиграть политическую борьбу за власть во дворце. Как его нуна, я должна поддерживать его.» - прошептала Неома самой себе, затем встала и посмотрела на звездное ночное небо, сжимая кулаки. «Давай, мир! Я Неома, я всегда готова!»

Она громко ахнула, когда в её голове внезапно зазвучал незнакомый женский голос.

Затем она споткнулась и упала на пол, закрыв уши руками. И это было больно, потому что кафельный пол у бассейна был твердым.

[Кто, черт возьми?]

Почему, черт возьми, было так легко проникнуть в её сознание?

Женский голос, звучавший в её голове, произнесла.

«Космическое дерево?»

Неома нахмурила брови. «Материнское дерево мамы босс?»