«Конечно, конечно, ты можешь вернуться во дворец в любое время.» - сказал Николай. Даже в его собственных ушах его голос звучал взволнованно. На самом деле, он звучал как ребенок, радующийся открытию подарка на день рождения. «Я немедленно подготовлю все необходимые приготовления, Мона.»

Он снова разговаривал с Моной.

Но на этот раз он использовал только карманные часы, а не всю стену в качестве устройства связи. Это его не полностью удовлетворило. Несмотря на это, он был рад увидеть прекрасное лицо Моны на компактном экране карманных часов.

Было неожиданностью, что Мона позвонила ему снова, но он не жаловался.

«Спасибо тебе, Мона.» - тихо сказал он. «Спасибо, что решила вернуться во дворец с Нероном.»

Мона улыбнулась, затем провела пальцем по экрану, как будто лаская его лицо.

Он улыбнулся и кивнул. Затем посерьезнел. «Мона, я должным образом объявлю о твоем возвращении во дворец. Я не буду скрывать твоего существования. Ты не против?»

………

Честно говоря, он знал, что просит о многом.

В прошлом люди винили Мону в смерти Джульетты. Они также обвиняли её в том, что она украла место Императрицы, причину, по которой он не мог жениться на ней в прошлом. Таким образом, Мона в конечном итоге была названа наложницей Императора.

Но на этот раз он хотел изменить это.

[Отныне Мона будет известна, как моя любимая жена.]

Нерон сказал что-то подобное Моне?

Ах, он гордился своим сыном.

Он поцеловал экран карманных часов.

Если бы люди увидели, что он только что сделал, его бы назвали Императором-влюбленным. Не то, чтобы его это волновало.

Он немедленно оторвал взгляд от карманных часов, чтобы увидеть смеющуюся Мону.

[Ах, она действительно красива.]

Вид счастливой Моны заставил его улыбнуться.

Снова.

[Я ужасно много улыбаюсь в эти дни.]

«Мы с Неомой будем ждать тебя и Нерона здесь.» - сказал он. «Уже поздно. Тебе нужно отдохнуть, Мона.»

Не то чтобы он больше не хотел с ней разговаривать.

Но он видел, как Мона зевнула раньше, и мог сказать, что она уже хотела спать.

«Спокойной ночи, любовь моя.»

Мона тихо рассмеялась над ласковым обращением, которое он использовал, затем послала ему воздушный поцелуй, прежде чем закончить разговор.

Он остался улыбаться от уха до уха.

[Не нужно готовить комнату для Моны. Она останется в моей.]

После разговора с Моной он вызвал Кайла Спроуса.

Это было неподходящее время для вызова, подчиненного в его спальню, но граф все равно прибыл быстро. Кайл был легко одет, но он не возражал, поскольку именно он вызвал графа в столь неудобный час.

«Ваше Величество, вы звали меня?»

«Да.» - сказал он, затем посмотрел на Кайла с серьезным выражением на лице. «Мона и Нерон возвращаются во дворец. Подготовь необходимые приготовления.»

«Готовя необходимые приготовления, я понимаю, что существование принца Нерона должно быть скрыто.» - сказал Кайл Спроус. «Однако о прибытии леди Роузхарт должно быть объявлено должным образом. Я правильно понял, Ваше Величество?»

Именно поэтому Кайл был канцлером.

Граф хорошо понимал все его приказы, даже без того, чтобы он вдавался в подробности.

«Да, это именно то, что я хочу, чтобы ты сделал, Кайл.» - сказал он, кивая. «Предупреди людей во дворце, что любой, кто плохо отзывается о Моне, умрет от моих рук.»

Кайл вздрогнул. «Ваше Величество, вы действительно собираетесь жениться на леди Роузхарт?»

Его глаза мгновенно вспыхнули красным, когда он впился взглядом в графа. «У вас с этим проблемы, Кайл Спроус?»

Граф некоторое время молчал, затем покачал головой. «Пришло время Вашему Величеству выбрать свое счастье, а не Империю. Теперь у вас есть преемник, который, в любом случае, может продолжить ваше наследие. Ваше Величество и леди Роузхарт ждали достаточно долго, чтобы быть друг с другом.»

Это удивило его.

[Я думал, что Кайл выразит свое несогласие с моим браком с Моной, но, полагаю, он просто смирился с принятием Моны в качестве моей жены, да?]

«А теперь я извинюсь, Ваше Величество.» - сказал Кайл, затем поклонился ему. «Мне нужно многое подготовить.»

Он кивнул, игнорируя неприятное чувство в груди, поскольку хотел сосредоточиться на счастье своей семьи. «Я оставляю все на тебя, Кайл.»

После того, как граф ушел, он вдруг понял, что ещё не проверил Неому.

[Ей давно пора спать...где моя маленькая негодяйка?]

***

[Боже, кожа Руто такая мягкая и гладкая.]

Мысли Неомы, как обычно, были неуместны.

«Булочку с корицей?» - растерянно спросил Руто. «Хочешь, я испеку для тебя несколько булочек с корицей?»

Она не могла удержаться от смеха над его очаровательным непониманием.

«Глупый, нет.» - сказала Неома, затем нежно ущипнула его за щеки. «Булочка с корицей, это персонаж, который добр, нежен, поддерживает, мил и слишком хорош для этого мира.»

«Я не думаю, что подхожу под это описание, поскольку я не настолько хороший человек.»

«Ты такой и есть.» - настаивала она. «И ты заслуживаешь лучшего, чем твое нынешнее положение.»

«Что ты хочешь этим сказать, Неома? Я в порядке...»

«Ты не в порядке.» - серьезно сказала она, затем убрала руки от его лица. «Ты несешь бремя воспоминаний, которых я не помню.»

«Для меня это не в тягость.»

«Конечно.» - саркастически сказала она. «Хотя твоя мать с этим не согласна. Если ты не перестанешь рисковать своей жизнью из-за меня, леди Ингрид никогда меня не одобрит.»

«Не то чтобы моя мать ненавидела тебя, Неома.» - сказал он. «Это моя вина. Я объясню это маме, как только вернусь домой.»

«Руто, опиши Неому, которую ты встретил в своей первой жизни, в трех словах.» - сказала она. «Не мою внешность, поскольку я уже знаю, что тогда я была красивой и горячей.»

Он тихо рассмеялся, затем поднял глаза к потолку, как будто задумался. «Неома, которую я встретил тогда, была...озлобленной.»

Она не смогла это опровергнуть. [Что ж, в свою защиту скажу, что тогда у меня была дерьмовая жизнь.]

«Неома из первой временной линии ненавидела мир.» - продолжил Руто, все ещё глядя в потолок, как будто ему это было интересно. «Но тогда она была слишком бессильна. Даже если бы она хотела бороться, чтобы выжить, она не смогла бы.» Он повернулся к ней, и по какой-то причине его лицо смягчилось. «Ты была слабой тогда, Неома. Настолько слабой, что я все ещё чувствую желание защитить тебя даже сейчас.»

[Ах, я так и знала.]

«Руто, я все еще кажусь тебе слабой сейчас?»

Он покачал головой. «Но я все ещё сильнее тебя.»

«Ты пытаешься разозлить меня?»

Он снова рассмеялся. «Наконец, ты была дерзкой даже тогда. Ну, сначала ты была робкой. Но поскольку ты унаследовала скверный характер, которым, казалось, обладали все де Мунастерио, ты в конце концов сорвалась и показала свою свирепую натуру.»

«Озлобленная, слабая, нахальная.» - сказала она, надувшись. «Черт возьми, это все отрицательные черты характера. Тогда я нравилась тебе только за мое лицо?»

«Тогда я никогда не видел твоего лица.» - признался он.

«Хм? Правда?» - спросила она в замешательстве. «Но в моих воспоминаниях коммандер Йоан всегда смотрел мне в глаза.»

«О, я вижу твои глаза.» - сказал он, сияя. «Я говорил тебе раньше, мои глаза могли видеть Богов. Поскольку у тебя глаза Бога, я мог видеть их ясно.»

«Ты можешь видеть их, даже если мои глаза не красные?»

Он кивнул. «Однако Император Николай и принц Нерон были сильны. Тогда я ясно видел их лица.»

Она прищелкнула языком. «Ты выводишь меня из себя.»

«Это было до того, как ты умерла.» - сказал он. «После этого...»

«Прекрати.» - сказала она, затем закрыла ему рот рукой. «Я не хочу, чтобы ты был наказан и снова заснул.»

«Ммм.»

Его дыхание щекотало её ладонь, поэтому она убрала руку от его рта. Боже, как щекотно.

.....

«Ты расстроена?»

«Мне не нравится, что ты смотришь на меня свысока, Руто.»

Он выглядел шокированным её обвинением. «Когда это я смотрел на тебя свысока?»

«Если ты не смотришь на меня свысока, тогда больше верь в меня.» - сказала она, надувшись. Но, несмотря на то, что она вела себя по-детски, она имела в виду каждое только что сказанное слово. «Руто, я уже не та беспомощная Неома, которую тебе нужно было защищать тогда. Может, ты и сильнее меня, но это не значит, что я слабая.»

«Дело не в том, сильная ты или слабая.» - терпеливо сказал он. «Ты очень дорога мне, Неома, тогда и сейчас. Я просто хочу сделать все для тебя, чтобы ты могла просто жить своей жизнью праздной леди. Разве это не твоя мечта?»

«Это так.» - сказала она. «Но я де Мунастерио, Руто. Я гордая, поэтому хочу осуществить свои мечты собственными руками.»

«Неома...»

«Относись ко мне как к равной, Руто.» - твердо сказала она. На этот раз она не спрашивала. Она говорила ему, что делать. «Если тебе снова причинят боль из-за меня, я буду причинять боль себе, пока не получу такую же травму, какую получил ты, защищая меня.»

Он нахмурился, явно недовольный её угрозой. «Не делай этого с собой, Неома.»

«Не покровительствуй мне.» - строго сказала она. «Руто, я не настолько самонадеянна, чтобы думать, что смогу в одиночку разделаться со своими врагами. Я прекрасно осознаю, что мне нужна помощь. Но мне не нужно, чтобы ты все делал за меня. Мне нужно, чтобы ты относился ко мне как к равной.»

Она заметила, что на кухне внезапно стало жарко.

И это было из-за её эмоций. Она была зла, поэтому её мана естественным образом вытекла, как будто она готовилась к драке. Единственная причина, по которой Ттеокбокки ещё не появился, заключалась в том, что она сдерживалась, напоминая себе, что Руто был для нее дорогим человеком.

«Хорошо, давай не будем ссориться.» - сказал Руто, как будто был в панике. Затем он осторожно положил руки ей на плечи, его лицо было полно беспокойства. «Прости, Неома. Я был неправ. Давай успокоимся.»

Она бы с удовольствием успокоилась, но в данный момент её эмоции были слишком сильны.

Её глаза даже покраснели, несмотря на то, что она пыталась успокоиться.

«Неома, пожалуйста, извини меня. Просто толкни меня, если тебе это не нравится.»

Она была сбита с толку, но у нее не было времени спросить, что Руто имел в виду, когда внезапно он обнял её.

Он заключил её в теплые и крепкие объятия, как будто не хотел отпускать.

Ох.

Ооо.

[Руто обнимает меня.]

Она почувствовала, что жар, который ранее распространялся по кухне, теперь сосредоточился на её лице, заставляя её щеки пылать, как у застенчивой девушки, которой она не была.

И, черт возьми, её сердце не замолкало.

«Прости, что разозлил тебя, Неома.» - прошептал Руто, зарываясь лицом в её волосы. «Ты права, мой способ защитить тебя был неправильным. Предполагается, что мы равны, что мы партнеры, и все же я относился к тебе как к хрупкому стеклу. Мне так жаль, что я был бесполезно чрезмерно заботлив.»

Услышав нежный и полный раскаяния голос Руто, она, наконец, успокоилась.

«Руто, если ты окажешься в ловушке между жертвованием людьми и спасением мира, тогда приходи ко мне.» - спокойно сказала она, её руки все ещё были прижаты к бокам. По какой-то причине она не могла заставить себя обнять Руто в ответ. Она нервничала? «Похоже, ты из тех героев, которые привыкли выбирать только из двух вариантов. Но я другая, Руто. Если бы я оказалась заперта в комнате, и ты попросил бы меня выбрать между дверью А и дверью В, где были бы принесены жертвы, какую бы дверь я ни выбрала, тогда я бы разбила стену и создала свой собственный выход.»

Когда её сердце, наконец, немного успокоилось, она собралась с духом, чтобы посмотреть на Руто.

Он ослабил свои объятия, когда немного отстранился от их объятий, чтобы посмотреть на нее.

Её руки сами по себе нежно обхватили его лицо, её большой палец осторожно коснулся его ожога. Ах, этот след от ожога. Она ненавидела и любила его одновременно. Конечно, она ненавидела то, что её Руто должен был носить этот уродливый след на своем лице из-за нее.

Но это также было доказательством его любви к ней, поэтому она не могла полностью возненавидеть это.

«Руто, кто я?»

«Самая красивая луна на свете?»

Это заставило её улыбнуться, в животе у нее в этот момент запорхали бабочки.

Боже, она таяла.

Как Руто мог растопить её всего лишь своей гладкой подводкой?

[Раньше он не был таким выразительным, но я не жалуюсь.]

«Ты не ошибаешься, но я женщина со многими талантами, так что я больше, чем просто симпатичное личико.» - сказала она, самодовольно улыбаясь. «Руто, я Неома…я нахожу способы. Никто не мог заставить меня выбирать только между двумя вариантами. Если мне не понравится ни один из предложенных вариантов, я сделаю свой собственный. Итак, если ты окажешься в ловушке между двумя вариантами, которые тебе ненавистны, тогда приходи ко мне. Я есть и всегда буду правильным ответом.»

«Ты есть и всегда будешь правильным ответом.» - сказал Руто, кивая и соглашаясь с ней. «Я чувствую, что это полностью решает все мои проблемы.»

«Ну, разве тебе не повезло, что я есть в твоей жизни?» - поддразнила она его. «Ты, должно быть, спас мир в своей прошлой жизни, раз тебе так повезло.»

И вот почему лицо Руто внезапно стало удрученным.

«Я спас.» - прошептал Руто слабым голосом. «И это того не стоило.»

Ах, да.

Она умерла раньше Руто в первой временной линии. Поскольку она умерла рано, он, вероятно, был тем, кто закончил работу, которую она не смогла выполнить.

[Я оставила его совсем одного.]

Было ли это причиной, по которой Руто так чрезмерно опекал её?

[Моя смерть, вероятно, травмировала его.]

«Все в порядке, Руто.» - заверила она его, затем обняла за талию. «Я больше не слабая. Я больше не оставлю тебя совсем одного.»

«Я знаю это, но я не могу не волноваться.» - сказал он. «Ты тоже встретишься с Каликсом Далтоном. Я знаю, что ты можешь легко победить его. Но с появлением Хелстора, я боюсь, они могут использовать коварные уловки, чтобы загнать тебя в угол.»

«Руто, разве ты не знаешь, что я самая большая мошенница на Западном континенте? Я заставила всю Империю поверить, что я мальчик, не так ли?» - самодовольно сказала она. «Я без колебаний прибегну к дешевым трюкам, если понадобится. Зачем мне играть честно, если мои враги все равно мошенники?»

Честь?

Достоинство?

Ха!

Она прокладывала себе путь к выживанию с тех пор, как ей исполнилось пять лет, так почему же сейчас её должны волновать эти идеалистические штучки?

«Руто, иногда тебе приходится опускаться до уровня врагов, потому что ты должен быть плохим парнем, чтобы сражаться со злодеями.» - твердо сказала она. «Но поскольку ты булочка с корицей, возможно, ты не привык к интригам.» Она показала ему большой палец. «Просто оставь грязные дела мне.»

Он тихо рассмеялся, глядя на нее теплыми, любящими глазами. «Неома, я не так хорош, как ты думаешь. Я на самом деле не подхожу под категорию булочки с корицей, о которой ты говоришь.»

«Угу.» - сказала она, не веря ему. «Руто, ты знаешь, почему тип героя с булочкой с корицей стал популярным в романтическом жанре?»

Он покачал головой. «Нет, это ты мне скажи.»

«Это потому, что известно, что булочки с корицей очень заинтересованы в благополучии своей возлюбленной.» - сказала она. «Теперь ты готов стать булочки с корицей, верно?»

Руто собирался что-то сказать, когда внезапно они почувствовали в воздухе сильную, жажду крови.

«Рустон Строганофф, как ты смеешь держать мою драгоценную дочь в своих объятиях?»

О, нет.

Неома запоздало осознала, что все ещё находится в (теплых, уютных) объятиях Руто.

И папа босс только что застукал их в такой интимной позе!

[Сейчас начнется чертовщина.]

***

«Ваше Превосходительство, мы только что получили отчет из дворца.»

Каллисто, который был в своей форме ворона, наблюдая, как Каликс извергает Тьму, растянувшись на полу тренировочного зала, повернулся к Рейвену.

«Судя по всему, Мона Роузхарт собирается вернуться во дворец.» - равнодушно сообщил Рейвен. «И, похоже, на этот раз Николай де Мунастерио намерен жениться на ней.»

Это была неприятная новость.

Каликс выглядел ужасно, но с мальчиком все было в порядке.

[С помощью техники, которой научил нас Хелстор, Каликс наверняка победит Королевскую принцессу в предстоящем матче.]

«Что нам делать, Ваше Превосходительство?» - обеспокоенно спросила Рейвен. «Если Мона Роузхарт вернется...»