«Мама?» Нерон позвал свою маму, которая только что заботливо уложила его в постель. «Пожалуйста, возвращайся со мной в Королевский дворец.»

Его мама выглядела удивленной его просьбой. «Я не могу отказать тебе, если таково твое желание, сынок. Но могу я узнать, есть ли причина, по которой ты вдруг захотел вернуться во дворец?» Его мама склонила голову набок. «Ты так сильно скучаешь по Неоме?»

«Я скучаю по Неоме каждый день.» - прямо сказал он. «Но у меня такое чувство, что мы должны вернуться во дворец до начала матча Неомы с Каликсом Далтоном, мама.»

Его первоначальным планом было остаться в Королевстве Хэйзелден, пока он полностью не поправится.

Он думал, что это займет у него месяцы. Но, на удивление, он набрал вес и мышцы быстрее, чем ожидал. Конечно, он набрал их естественным путем. Он хорошо ел и спал последние несколько недель, с тех пор как проснулся. Более того, он принимал энергетические зелья, которые были полезны для организма.

[И как Мунастерио, я обладаю способностями к быстрой регенерации.]

Он все ещё был худощав, но теперь выглядел здоровее, чем раньше. Его кожа тоже выглядела лучше. Короче говоря, сейчас не было бы слишком неловко, если бы он показался публике и вернул себе место наследного принца.

.....

«Я буду посещать академию вместо Неомы, поэтому я должен начать подготовку прямо сейчас.» - сказал он. «А мама?»

«Да, малыш?»

«Ты должна сообщить о своем присутствии в Королевском дворце, мама.»  – сказал он. «Вы с отцом уже решили пожениться. В ваших отношениях нет ничего плохого, так что давай не будем скрывать, мама.»

Он знал, что его мама не прячется.

Но на этот раз им пришлось быть более настойчивыми, потому что...

«Существует высокая вероятность того, что покойная Императрица Джульетта все ещё жива.» - торжественно сказал он. «Если бы Ее Величество вернулась, дворяне, вероятно, потребовали бы от отца восстановить её в качестве Императрицы. Было бы неплохо, если бы мама и отец уже были женаты, когда придет это время.»

Но его родители решили пожениться, как только Неома будет зарегистрирована в Королевском доме.

[На это потребуется время.

«Но также было бы нехорошо, если бы мама и отец поторопились с вашей свадьбой только из-за угрозы возвращения Императрицы Джульетты.» - сказал он. «Это ваша долгожданная свадьба, поэтому, я думаю, вы хотели бы подготовиться к ней как можно тщательнее. Но, по крайней мере, мама, давай с гордостью объявим о ваших отношениях. Мама не сделала ничего плохого ни тогда, ни сейчас.»

«Нерон, малыш, ты беспокоишься о возвращении Джульетты?»

Он кивнул. «Дворяне считают покойную Императрицу идеальной партнершей для отца. Если она вернется, мы знаем, что произойдет дальше.»

«Но Джульетта не враг, сынок.»

«Если покойная Императрица все ещё тот же человек, которому доверяют мама и отец, то почему она пряталась все это время?» – спросил он. На этот раз он говорил так, словно уже было подтверждено, что покойная Императрица все ещё жива. «Мама, не доверяй никому слишком сильно.»

Его мама мгновение смотрела на него, как будто изучая. Затем она улыбнулась и покачала головой.

«Нерон, было бы лучше, если бы ты вел себя скорее, как ребенок, чем как взрослый.»

«Я ничего не могу с собой поделать, мама. Де Мунастерио развиваются быстрее, чем дети нашего возраста.» - объяснил он. Более того, у меня есть воспоминания о моей прошлой жизни. В тех воспоминаниях я был взрослым, и мне кажется, что я слил свою личность с прошлым собой, которое я видел в своих снах.»

Таким образом, он никогда по-настоящему не вел себя как ребенок.

И на самом деле у него не было возможности вести себя как ребенок, потому что ему пришлось быстро повзрослеть, чтобы защитить Неому.

«Мой бедный малыш.» - сочувственно сказала его мама, затем села рядом с ним и обняла его. «Мне жаль, что меня не было рядом с тобой и Неомой, пока вы росли.»

Он чуть не сказал, что ему больше никто не нужен, кроме Неомы.

Но это было бы бесчувственно по отношению к его матери. И если бы он причинил боль своей матери из-за своих грубых слов, Неома разочаровалась бы в нем. Он не хотел, чтобы это случилось, поэтому просто держал рот на замке.

«Не волнуйся, Нерон.» - сказала его мама, нежно похлопывая его по спине. «Независимо от того, окажется Джульетта врагом или нет, мы с твоим отцом разберемся с ней. Вы с Неомой должны просто сосредоточиться на том, чтобы быть детьми.»

Для этого было уже слишком поздно.

До того, как он и Неома стали детьми, они были наследными принцами и первой и единственной принцессой Империи.

Но, конечно, для их матери он и Неома всегда будут её малышами.

«Мы семья, мама.» - сказал он, чтобы утешить свою маму. «Мы должны пройти через все вместе.»

Его мама тепло улыбнулась ему. «Неома хорошо воспитала тебя, моя маленькая тыковка.»

«Мама, все наоборот.» - настаивал он. «Я был тем, кто вырастил Неому.»

Его мама только посмеялась над этим.

Он просто вздохнул, затем сменил тему. «Мама, есть ещё одна причина, по которой я хотел вернуться во дворец раньше запланированного.»

Его мама, которая успокоилась после смеха, пристально посмотрела на него. «В чем дело, сынок?»

«Зеру, ледяной феникс, оказался бывшим Зверем Души - Арче де Мунастерио.»

«Арче де Мунастерио...» Его мать замолчала, затем щелкнула пальцами. «Ах, он. Самый некомпетентный Император в истории?»

«Зеру утверждает, что Арче де Мунастерио не был некомпетентным.» - сказал он. «Он также утверждает, что Арче де Мунастерио лелеял Аруну де Мунастерио как свою сестру-близнец.»

«Это отличается от того, что пишут в книгах по истории об отношениях Арче и Аруны де Мунастерио.» - сказала его мама, смущенная, но в то же время любопытствующая. «Согласно истории Империи, блеск Аруны де Мунастерио притупил сияние Арче де Мунастерио. Таким образом, близнецы никогда хорошо не ладили.»

Он кивнул в знак согласия. «Но я считаю, что Зеру заслуживает большего доверия, чем учебники истории. Таким образом, я хотел бы услышать его версию истории между Арче и Аруной де Мунастерио. Таким образом, я хочу вернуться во дворец как можно скорее.»

История между Арче и Аруной де Мунастерио не была чем-то, что он мог обсудить с Неомой через устройство связи. И он не мог поднять ее раньше, когда встретил Неому в своей Духовной форме, из-за ограничений во времени.

[Тогда отец и Неома посоветовали мне вернуться в мое физическое тело, чтобы мама перестала беспокоиться обо мне.]

Конечно, он сделал бы все, что сказала ему Неома.

«Я поговорю с твоим отцом и сообщу ему, что мы возвращаемся во дворец.»  - сказала его мама. «Мы также должны сообщить Королеве и Королю Хэйзелдена о нашем отъезде. Давай поблагодарим их должным образом за хорошую заботу о нас.»

«Конечно, мама.»

«И тебе тоже следует попрощаться с Черной Ведьмой.»

Он попытался никак не отреагировать, но когда увидел выражение лица своей матери, то не смог удержаться от раздраженного вздоха. «У меня нет таких отношений с мисс Далией, мама.» - настаивал он. «Я предан Ханне Квинзель.»

«Сынок, твои отношения с Далией и Ханной Квинзель напоминают мне отношения твоего отца со мной и Джульеттой в прошлом.» - осторожно сказала его мама. «Я надеюсь, история не повторится.»

«Не волнуйся, мама.» - заверил Нерон свою маму. «Я не причиню вреда ни Ханне, ни мисс Далии.»

***

Неома вылила целебное зелье на сломанную руку Руто.

Он получил травму ранее, когда по ошибке удержался от того, чтобы не ударить её. Его инстинкт сработал, когда она подкралась к нему сзади, поэтому его рука двигалась сама по себе. Удивительно, но ему также удалось быстро остановиться.

Но в процессе он пострадал.

«Мне следовало сначала вылечить твою сломанную руку, прежде чем вручать тебе свой подарок.» - извиняющимся тоном сказала Неома. «Мне жаль.»

«Тебе не нужно извиняться, Неома.» - мягко сказал Руто. «Спасибо тебе за то, что вылечила мою сломанную руку.»

Она гордо улыбнулась и потрясла пустым пузырьком перед ним. «Это одно из целебных снадобий, которые прислал мне мой малыш. Оно эффективно, не так ли? Мой малыш – гений.»

Он приподнял бровь, глядя на нее. «Сначала ты называешь другого парня оппа. А теперь ты называешь другого парня, малыш при мне? Забавно видеть, как я ревную, Неома Рамзи?»

«Я говорю о Греко.» - сказала она, смеясь. Было очевидно, что Руто просто пошутил над ней. Он был не настолько недалеким, чтобы ревновать к её детям, верно? «Он мой младший ребенок. Ты его знаешь, не так ли?»

Он кивнул. «Я знаю всех детей, которых ты усыновила. И это напомнило мне, где они сейчас?»

«Я услышала от папы босса, что мои дети прибыли в Королевскую столицу несколько недель назад.» - сказала она. «Но они ещё не связались со мной. Я думаю, их наставники ещё не закончили давать им домашние задания. Я начинаю немного волноваться. Никто из них пока не ответил на мои письма.»

«Ты хочешь, чтобы я их поискал?»

Она покачала головой. «Нет, просто возвращайся домой и перестань заставлять свою мать волноваться.»

Он вздохнул. «Хорошо, я позже пойду домой.»

Она долго и пристально смотрела на него, прежде чем затронуть тему, которую пыталась забыть. Но она не могла оставить это без внимания. В конце концов, она была не из тех, кто скрывает свои чувства. «Руто, это правда, что ты готов пожертвовать людьми ради общего блага? Что если бы ты был на моем месте, ты бы позволил Бриджит онни умереть, чтобы младенец святой появился на свет с нетронутой божественной силой?»

«Если бы не было другого выхода, тогда да, я бы выбрал нового святого, а не Королеву Хэйзелдена.» - осторожно признался Руто. «Но ты нашла способ спасти их обоих. И я согласен с тем путем, который ты выбрала, Неома.»

«И все же, если что-то подобное случится снова, ты выберешь высшее благо, верно?»

«Это зависит.»

«От чего?»

«Неома, давай сначала определим, что для меня значит высшее благо.» - сказал он, затем повернулся к ней со сверкающими темно-фиолетовыми глазами. «Высшее благо, это благо общества, большего числа людей, чем я сам. Но для меня высшее благо, это польза от тебя, от твоего существования, а не от мира.»

Она поняла, что имел в виду Руто, но в то же время не поняла.

[Руто кажется мне героем, приносящим себя в жертву. Хотя я тронута тем, что он готов пожертвовать другими людьми ради меня, я не могу сказать, что я полностью довольна этим.]

«Сказав это, я вынужден делать вещи, которые могут причинить тебе боль.» - признался Руто, и она увидела боль в его глазах. «В конечном итоге я причиню тебе боль, когда избавлюсь от шипов на твоем пути, Неома. Несмотря на это, я обещаю тебе, что буду рядом с тобой, пока все твои раны не заживут.»

Она вздохнула. «Признайся, Руто. Каким образом ты собираешься причинить мне боль в будущем?»

«Я уже знаю, где Императрица Джульетта.»

Она почувствовала, как её сердце упало на пол. Как и ожидалось, Императрица все ещё жива.

«Ты возненавидишь меня, если я верну её в Империю?»

.....

«Папа босс и мама босс доверяют Императрице Джульетте.» - сказала Неома. Несмотря на это, её сердце все ещё сильно и быстро колотилось в груди. «Императрица ведь не враг, не так ли?»

«Я ещё не встречался с ней лично, поэтому не могу сказать.» - сказал он. «Но Императрица представляет угрозу для тебя, принца Нерона и леди Роузхарт.»

«Из-за политики?»

«Из-за политики.» - подтвердил он. «Итак, я спрашиваю тебя сейчас: возненавидишь ли ты меня, если я верну Императрицу во дворец?»

Она тихо рассмеялась над его глупым вопросом. «Если бы я сказала, что не хочу возвращения Императрицы, что бы ты сделал?»

«Я убью её ради тебя.»

Её улыбка мгновенно исчезла. «Руто, ты серьезно?»

«Я не позволю тебе снова страдать в этой жизни, Неома.» - торжественно сказал Руто. «Я готов быть грешником, если это означает позволить тебе идти безопасным путем.»

От его горящих темно-фиолетовых глаз у нее мурашки побежали по коже.

[Он абсолютно серьезен.]

Неома обхватила лицо Руто ладонями. «Мистер Рустон Строганофф, я предпочитаю рулет с корицей яндере.»