Когда первоначальный шок Неомы от предложения руки и сердца Джаспера Хоторна прошел, она поняла, что Джаспер оппа называл её Неома Рамзи. Это было имя, которым она часто пользовалась, когда тайком выбиралась из дворца. Её оппа знал это, так что должна быть причина, по которой он сделал предложение её альтер-эго.

[Но, слава богу, оппа сделал предложение, когда Льюиса здесь не было.]

Льюис пошел за Ханной. Вице-капитан частной армии Квинзелов лично сопровождал её кузину. Но она все равно отправила Льюиса за Ханной, чтобы обезопасить её, и её сын подчинился.

[Я не хочу, чтобы мой сын запаниковал и сообщил моему отцу о предложении оппы.]

В конце концов, у нее было чувство, что за этим стоит причина.

Её большой мозг мог придумать только одно объяснение.

«Джаспер оппа, семьи-вассалы, находящиеся в твоем подчинении, уже оказывают на тебя давление, чтобы ты женился?» - осторожно спросила Неома. «Поэтому ты сделал мне предложение?»

.....

Дети благородных в возрасте шестнадцати лет уже имели право на брак.

Джаспер Хоторн, который в восемнадцать лет уже был герцогом, был востребованным холостяком в Империи. Она бы не удивилась, если бы к этому времени ему уже сделали предложение разные семьи. Для таких благородных и Королевских детей, как они, это было совершенно нормально.

[Это отстой, но здесь это норма.]

Конечно, она скоро это изменит.

«Верно.» - сказал Джаспер Оппа, кивая головой. «Семьи вассалов давят на меня, чтобы я вышел замуж и родился наследник.»

«Они уже просят тебя завести наследника?» - спросила она, испытывая отвращение к семьям вассалов Джаспера оппы. «Ты все ещё молод и здоров, оппа. И ты отлично справляешься с ролью самого молодого герцога в Империи.»

«Если бы я мог, я бы убил их всех, просто чтобы они заткнулись.»

Она отхлебнула чаю, услышав злобные слова своего оппы.

[Я почти забыла, что Джаспер оппа порочный человек, который без колебаний выбрал бы насилие, если бы ему это было нужно. В конце концов, он не стал бы герцогом в тринадцать лет, если бы был нормальным, добрым ребенком.]

«Но в наши дни Империи не хватает дворян после того, как большинство из них были наказаны из-за раскрытия трагедии, произошедшей в Лагере смерти, поэтому я делаю все возможное, чтобы сдерживаться.» - объяснил молодой герцог. «Если бы я убил дворян, обслуживающих мой дом, то это создало бы проблему для Королевской семьи.»

«Спасибо за твое доброе отношение, оппа.» - сказала она, смеясь. «В любом случае, ты думал использовать мою личность как Неому Рамзи в качестве своей фальшивой невесты, чтобы представить своим вассальным семьям?»

«Да, это верно.» - сказал Джаспер оппа, постукивая пальцами по столу. «Когда ты попросила меня распространить слух о том, что у наследного принца есть сестра-близнец, я понял, что Ваше Королевское Высочество готовится вернуться на свое законное место, единственной Королевской принцессы Империи. Я прав?»

«Да, ты все правильно понял, оппа.» - подтвердила она. «Теперь, когда моя мама вернулась, мы с семьей решили, что пришло время раскрыть миру мою личность.»

Молодой герцог кивнул, как бы говоря, что он понял. «Возможно, это дерзко с моей стороны, но я подумывал о том, чтобы предоставить Вашему Королевскому Высочеству должность будущей герцогини Хоторн в качестве защиты. Я знаю, что Ваше Королевское Высочество на самом деле не нуждается в моей защите, но было бы неплохо иметь такую могущественную семью, как моя, которая поддержит вас.»

Что ж, её оппа не ошибся, поэтому она просто молчала, слушая его.

[Помимо богатства Джаспера Оппы, его информационная сеть тоже является ценным активом.]

«Учитывая, как Империя относилась к предыдущим Королевским принцессам в прошлом, я боюсь, что дворяне вокруг тебя просто относились бы к Вашему Королевскому Высочеству как к кому-то, кого они могли бы выдать замуж за богатого человека, чтобы расширить богатство и влияние Королевской семьи.» - продолжил Джаспер оппа. «Я уверен, что Его Величество и принц Нерон не позволят этому случиться, но дворяне могут быть довольно раздражающими, когда проявляют настойчивость.»

«Так же, как семьи твоих вассалов?» - поддразнивающе спросила она

Джаспер оппа рассмеялся и кивнул. «Вот почему я думал, что фальшивая помолвка с нами сработает. Как только я представлю Неому Рамзи семьям-вассалам моего дома в качестве своей невесты, я уверен, что они не сразу одобрят Ваше Королевское Высочество. Но это, по крайней мере, помешало бы им тем временем посылать ко мне женщин.»

[Ах, бедный Джаспер оппа.]

Казалось, он сыт по горло семьями-вассалами своего дома.

«И как только, наконец, выяснится, что Неома Рамзи скрытая сестра-близнец наследного принца, тогда вассальные семьи моего дома и дворяне из окружения Королевской семьи не будут беспокоить нас по поводу брака.» - сказал Джаспер оппа. «Конечно, если бы ты приняла мое предложение, это было бы не более чем помолвка по контракту. Я не хочу, чтобы меня убили Его Величество и принц Нерон.»

Она рассмеялась над беспокойством своего оппы, но тут же посерьезнела. «Оппа, твой план звучит правдоподобно. Но, боюсь, я должна от него отказаться.»

«Я уже ожидал этого.» - сказал молодой герцог, улыбаясь.

«Но это не из-за Руто.» - сказала она, на всякий случай, если её оппа неправильно понял. «Я планирую разрушить традицию, которая заставляет молодых людей вроде нас обручаться и выходить замуж в таком нежном возрасте. Конечно, есть пары, которые предпочитают вступать в брак молодыми. Но большинство благородных и Королевских детей, таких как мы, вынуждены это делать, чтобы увеличить богатство и влияние нашей семьи.»

И это было то, что она хотела изменить.

В некоторых частях Империи существовали невесты-дети в возрасте двенадцати лет.

«Если я, единственная принцесса Империи, обручусь по расчету, когда мне будет всего тринадцать лет, это пойдет вразрез с моими принципами.» - сказала она, затем улыбнулась молодому герцогу. «Оппа, я ничего не могу сказать о твоих домашних делах, поскольку ты герцог. Я понимаю, что у тебя есть вещи, которые ты должен сделать, чтобы защитить свой народ и свою территорию.» Она сложила руки вместе. «Но я искренне надеюсь, что ты вийдешь замуж по любви, а не по расчету.»

«Я буду иметь это в виду.» - торжественно сказал Джаспер оппа. «Я не выберу кого попало в качестве твоей невестки, принцесса Неома. В конце концов, ты моя драгоценная младшая сестренка.» Он протянул руку, чтобы нежно погладить её по голове. «Я беру назад свое предложение. Мне не следовало этого делать с самого начала. Мне жаль.»

«Все в порядке, оппа.» - сказала она. «Знаю, что ты сделал это только с добрыми намерениями.»

Он улыбнулся и кивнул, убирая руку. «Спасибо за понимание, принцесса Неома.»

«Нет проблем, оппа.» - сказала она, затем сменила тему. «Как продвигается моя просьба?»

«Я уже заручился поддержкой нужных людей для этой работы.»  - заверил её молодой герцог. «Будь уверена, ещё до начала вступительных экзаменов слух о том, что у наследного принца есть сестра-близнец, уже распространился бы со скоростью лесного пожара.»

«Я доверяю тебе, оппа.»

«Спасибо.» - сказал молодой герцог. «И у меня также есть к тебе другое предложение.»

Она игриво посмотрела на него. «Оппа, это ведь не очередное предложение руки и сердца, не так ли?»

«Конечно, нет.» - сказал он, смеясь и качая головой. Затем он объяснил. «Я придумал способ быстрее распространить слух, сделав его более правдоподобным. Но я не уверен, согласишься ли ты с этим.»

«Тогда давай послушаем, оппа.»

Они с Джаспером оппой обсуждали его блестящий план в течение пятнадцати минут, когда оба замерли, а затем одновременно повернулись к двери его кабинета.

За этой дверью ощущалось сильное присутствие.

Это было сильно, но не враждебно.

Несмотря на это, это на мгновение обездвижило и её, и Джаспера оппу

«Я не уверен, должен ли я испугаться или разозлиться.» - сказал Джаспер оппа после того, как оправился от шока. «Виконт Строганофф, невежливо так врываться.»

Она не удивилась, когда Джаспер оппа сразу понял, что это был Руто.

[Я не знаю, как Руто это сделал, но он дал нам знать, кто он такой, через свою ману.]

В любом случае...

Когда Руто не был на кухне, большинство дворян обращались к нему по титулу.

А на Западном континенте Руто был молодым виконтом. Это был меньший титул Мортона Строганоффа, который унаследовал Руто.

«Я прошу прощения за свою грубость, герцог Хоторн, но я здесь ради мисс Рамзи.»

Сердце Неомы внезапно сильно и быстро забилось в груди.

[Руто действительно здесь.]

Джаспер оппа прищелкнул языком. «Я только что запоздало осознал, что виконт Строганофф знает, что я владелец этой информационной гильдии.»

«Руто знает почти все, оппа. Но мы можем доверять ему.» - заверила она Джаспера оппу, затем встала и сразу направилась к двери. Затем она открыла ее без колебаний. «Я сказала тебе, что убью тебя, если ты пойдешь сюда...»

Она замолчала.

[А? Грудь?]

Затем она подняла глаза.

Ей пришлось поднять глаза, чтобы увидеть лицо Руто, потому что он возвышался над ней. Ух ты. И тут она подумала, что Льюис уже был высоким. Казалось, скачок роста Руто был самым впечатляющим.

[Руто тоже выше Джаспера оппы?]

Но при взгляде на лицо Руто, её сердце болезненно сжалось

[След от ожога на его лице все ещё виден.]

И все же Руто выглядел красивее, чем она ожидала.

Фиолетовые волосы.

Темно-фиолетовые глаза

[Он больше не прячет свои фиолетовые волосы?]

Теперь Руто выглядел как командир Йоан в её прошлых воспоминаниях. Но, конечно, коммандер в её воспоминаниях был крупнее Руто, что было естественно, потому что коммандеру было чуть за двадцать, в то время как Руто было всего семнадцать лет.

Однако лицо нельзя было перепутать.

[Руто на самом деле коммандер Йоан, да?]

«О, ты права.» - сказал Руто, затем склонил голову набок, пристально глядя ей в лицо. «Ты стала красивее, Неома.»

Неома почувствовала, как все её лицо залилось краской. «Я знаю, но ты опоздал льстить мне.» - сказала она, затем отступила на шаг назад, все ещё не сводя глаз с лица Руто. «Я только что получила предложение руки и сердца от Джаспера оппы.»

Джаспер оппа фальшиво громко кашлянул сзади.

Она, с другой стороны, была сбита с толку собственными словами.

[Почему я вдруг выпалила это?! Я что, какая-то сумасшедшая, обделенная вниманием?! Я отчаявшаяся женщина?!]

…….

Боже, она ненавидела себя в этот момент.

Её мысли были отвлечены, когда Руто приподнял бровь.

«Это так?» - спросил Руто, явно недовольный. Затем он сделал шаг вперед и наклонился, чтобы встретиться с ней взглядом. «Ты приняла предложение герцога Хоторна, Неома?»

Она скрестила руки на груди. «А что, если бы я это сделала?»

«Тогда я уйду.» - сказал он, избегая её взгляда.

«Ты расстроен?» - ошеломленно спросила она.

«Я зол на себя.» - сказал Руто, затем закрыл половину лица рукой, по-прежнему отказываясь смотреть ей в глаза. «Я знаю, что не должен этого делать, но я не могу не ревновать.»

Руто ревновал?

Неома знала, что это смешно, но ей было приятно слышать это от Руто.