«Ты не обязана помогать нам, если не хочешь.» - сказал Нерон после того, как объяснил Далии, какая помощь им потребуется от нее. «Это опасное задание, и ты также можешь быть наказана вместе с нами, мисс Далия. Мы не будем обижаться на тебя, если ты отклонишь нашу просьбу.»

Прямо сейчас он был в гостиной, пил чай с Далией.

Они с Неомой решили поговорить с Далией и королевской четой Хэйзелденов отдельно.

Его сестра-близнец отвечала за разговор с Королевой Бриджит и Королем Гленном, в то время как он отвечал за разговор с Далией.

Это была идея Неомы сделать все это по одной причине.

[Нерон, давай дадим маме босс и папе боссу немного времени побыть вместе. Я уверена, им есть о чем поговорить наедине. Давай дадим им шанс помириться.]

Честно говоря, его не очень волновал роман их родителей.

.....

Но поскольку Неоме это показалось важным, он согласился с её планом.

«Я сделаю это, принц Нерон.» - решительно сказала Далия. «Я осознаю риск, но я все равно хочу поделиться с вами своей силой.»

Он уже ожидал, что Черная ведьма не отвергнет их предложение.

Тем не менее, он был впечатлен её храбростью.

«Черные ведьмы были изгнаны из Империи, потому что старая Королевская семья боялась вашей способности красть божественные силы. И теперь это именно та способность, которая нам нужна от тебя.»  - осторожно сказал он, помешивая свой чай. «Из-за этого часть меня ожидает, что ты нам откажешь. На твоем месте я бы заставил Королевскую семью умолять у моих ног, прежде чем соглашусь им помочь.»

Далия тихо рассмеялась. «Это похоже на то, что вы бы сделали, принц Нерон.» Она поставила свою чашку на блюдце. «Но я не говорила, что буду работать бесплатно.»

Ооо.

Это на самом деле заставило его улыбнуться.

«Эта плакса сейчас ведет со мной переговоры?» - спросил он, затем приподнял бровь, глядя на нее.

«Я не плакса.» - отрицала она, надувшись. «Видите? Я даже не заикаюсь.»

Он хлопнул в ладоши. «Хорошая работа.»

Черная Ведьма только рассмеялась.

«Тогда давай послушаем.» - сказал он, и его улыбка исчезла.

Но он не был зол или что-то в этом роде.

Он просто перешел в деловой режим. Несмотря на то, что он решил быть добрым к Далии, он все ещё был наследным принцем Империи. Он должен был быть осторожен при заключении сделок.

«Мисс Далия, мы бы не заставили вас работать бесплатно. Но как наследный принц Империи, я не могу беспечно сказать, что дам вам все, что вы захочете.» - серьезно сказал он. «Однако, если это в моих силах, тогда я предоставлю вам любую награду, которую вы пожелаете.»

Черная ведьма улыбнулась и кивнула. «У меня есть только одно простое желание, принц Нерон.» - сказала она, затем посерьезнела. «Я не могу сделать это одна, поэтому, пожалуйста, помогите мне очистить воду на острове, который я называю домом. В Вашем Королевском Высочестве течет сильная кровь Роузхарт, поэтому я верю, что вы сможете помочь мне с моим желанием.»

Нерон нахмурил брови. «Чертова вода на этом острове испорчена?»

«Это не вода, принц Нерон.» - сказала Далия, затем грустно улыбнулась. «Это кровь мертвого Древнего Духа по имени Новак.»

***

Неома улыбнулась, чтобы поднять настроение.

После того, как она рассказала Бриджит онни и дяде Гленну о своем плане, королевская чета выглядела обеспокоенной.

Ей пришлось рассказать им о последствиях спасения жизни Королевы во время родов. В конце концов, Бриджит онни и дядя Гленн должны были знать, что их сын родится без его божественной силы.

«Не волнуйтесь, Бриджит онни и дядя Гленн.» - весело сказала Неома. «Мы найдем божественную силу вашего маленького святого и вернем ему его законное место в качестве нового святого.»

Это было бы нелегко, но у них был Дион.

[У Диона есть глаза, которые могут видеть кого угодно и что угодно с помощью божественной силы. И он может одолжить мне свои глаза, так что я не особо беспокоюсь.]

«Это не то, о чем мы беспокоимся, принцесса Неома.» - обеспокоенно сказала Бриджит онни. «Из-за меня вы выбрали тернистый путь вместо легкого...»

«Мы благодарны, но не могли не чувствовать себя виноватыми, Ваше Королевское Высочество.» - добавил дядя Гленн. «У вас и так слишком много забот, принцесса Неома.»

«Я лучше отправлюсь на поиски рассеянной божественной силы младенца святого, чем потеряю Бриджит онни.» - сказала она, улыбаясь. «И я не буду делать это в одиночку. У меня есть вы, верно?»

«Конечно, Ваше Королевское Высочество.» - одновременно ответили Бриджит онни и дядя Гленн.

«Вот почему вам не нужно слишком беспокоиться.» - снова заверила она их. «Я не пойду по этому тернистому пути в одиночку. И пока все рядом со мной, мы можем превратить тернистый путь в цветущую тропинку.»

Это было неловко говорить, но, по крайней мере, ей удалось заставить королевскую чету улыбнуться.

«Спасибо вам, принцесса Неома.» - искренне сказала Бриджит онни. «Мы в долгу перед вами.»

«Мы обещаем заплатить Вашему Королевскому Высочеству любым доступным нам способом.» - сказал дядя Гленн, его голос дрогнул от переполнявших его эмоций. «Спасибо вам за спасение моей семьи, принцесса Неома.»

«Мы большая семья, дядя Гленн.» - сказала она, улыбаясь. «Так что, пожалуйста, не чувствуйте себя обузой.»

Королевская чета выглядела тронутой её словами.

«Я вернусь во дворец позже с папой боссом.» - сообщила она двоим. «Но я вернусь сюда, как только закончится последний матч за мой вступительный экзамен.»

Когда она упомянула о вступительном экзамене, она заметила, что выражения лиц Бриджит онни и дяди Гленна изменились.

Казалось, они не решались заговорить.

«Что случилось?» - осторожно спросила она. «Пожалуйста, не стесняйтесь высказывать свое мнение.»

Королева и Король сначала обменялись взглядами, прежде чем ответить на её вопрос.

«Принцесса Неома, честно говоря, новость о появлении мальчика, который выглядит как Его Величество, уже достигла нашего Королевства.» - сказала Королева. «Мы также слышали, что Ваше Королевское Высочество собирается встретиться с ним в финальном матче.»

Честно говоря, это удивило её. «Это уже дошло до иностранного Королевства?»

«Это не единственная проблема, принцесса Неома.» - обеспокоенно добавил дядя Гленн. «Мы не знали, кто это начал, но среди знати Королевства Хэйзелден распространился странный слух.»

Ладно, это заставило её занервничать.

«Ходят слухи, что Каликс Далтон сын Его Величества от покойной Императрицы Джульетты.» - продолжил дядя Гленн. «И, по-видимому, Его Величество выбросил своего сына от покойной Императрицы, чтобы сделать наследником трона своего сына от леди Роузхарт.»

Она была шокирована, услышав это. «Такого рода слухи уже распространились в Хэйзелдене?»

Если этот слух распространился в иностранном Королевстве, то он, должно быть, уже распространился и в Империи.

«Теперь дворяне нашего Королевства просят меня пересмотреть мой союз с принцем Нероном.» - сказала Бриджит онни, затем вздохнула. «Здешняя знать, вероятно, думает, что нынешний наследный принц потеряет свою власть, как только этот мальчик, Каликс Далтон, окажется настоящим первенцем Его Величества.»

Она не могла в это поверить.

«У Каликса Далтона нет физических данных, подтверждающих, что он де Мунастерио, но люди уже верят, что он мог бы быть сыном моего отца?» - недоверчиво спросила Неома, затем прищелкнула языком. «Вороны определенно распространяют эти слухи, и их целью может быть заставить общественность принять Каликса Далтона, как потенциального принца.»

***

«Милая, ты бы подумала о том, чтобы отказаться от участия в матче?»

Ханна уже ожидала услышать это от своей матери, но все равно почувствовала острую боль в груди. «Это то, чего хотели от меня дедушка и бабушка?» - спросила она, ставя свою чашку на блюдце. «Мама, ты согласна с моими бабушкой и дедушкой?»

Её мать, сидевшая на стуле напротив нее, вздрогнула.

Она вернулась домой, чтобы собрать свои вещи, прежде чем официально переехать во дворец Луны.

День, когда она вернулась домой, был также днем, когда её мать вернулась из поездки к бабушке и дедушке (со стороны матери). Когда её мать пригласила её на чай с серьезным выражением лица, она уже знала, что они будут говорить о чем-то подобном.

«Ханна, честно говоря, я согласна с твоими бабушкой и дедушкой.» - нерешительно сказала её мать. «Официально об этом еще не объявлено, но ты все ещё невеста принца Нерона. Моим родителям не нравится тот факт, что ты собираешься драться с Его Королевским Высочеством только для того, чтобы стать представителем студентов.»

«Я участвую в матче не только для того, чтобы стать представителем студентов, мама.» - мягко сказала она. «Я делаю это, потому что хочу вдохновить других девочек на то, что, несмотря на ограничения, установленные обществом, чтобы сдерживать нас, мы все ещё можем совершить много замечательных вещей.»

«Ты не обязана этого делать, милая.» - обеспокоенно сказала её мать. «Ты станешь будущей наследной принцессой. Это уже вдохновляет девочек твоего возраста.»

Она не могла винить свою мать за такое мышление.

В конце концов, её мать выросла в поколении, которое считало, что величайшим достижением женщины было выйти замуж за хорошую семью.

«Мама, ты сказала отцу, что мои бабушка и дедушка хотят, чтобы я отказалась от этого брака?»

Её мать покачала головой. «Я знаю твоего отца.» - сказала она. «Я уверена, Руфус просто сказал бы, что он уважает твое решение…» Её мать замолчала. «Ханна, милая, это не значит, что я не уважаю твое решение. Как твоя мать, я просто хочу для тебя самого лучшего.»

«Я знаю это, мама.» - сказала она, улыбаясь. «Но мне жаль. Я не откажусь от участия в матче.»

Её мать выглядела разочарованной её решением. «Ханна...»

«Мне действительно жаль, мама.» - сказала Ханна ясным и твердым голосом. «Мое решение окончательное.»

***

Мона не могла сказать, что была удивлена, когда Николай остался в номере.

Если быть точной, они вдвоем стояли рядом на балконе, любуясь закатом. Красивое оранжевое небо и чистый белый снег перед ними выглядели прекрасно. Проще говоря, настроение было идеальным для разговора по душам.

Их крошка маффин и крошка тыковка отправились на встречу с Королевой и Королем Хэйзелдена. Близнецы объясняли, как они спасут Королеву от смерти во время родов.

Честно говоря, Николай должен был быть там и все объяснить.

.....

«Ты должен пойти туда и помочь нашим малышам объясниться.» - сказала Мона, хотя знала, что Николай не сдвинется с места. «Ты единственный, кто знает, как спасти Королеву.»

«Неома и Нерон сказали, что Юл уже объяснил им процесс.» - сказал Николай. Как и ожидалось, он уже принял решение остаться здесь с ней. «Они могут справиться с этим сами. Но я поговорю с Гленном, прежде чем уйду.»

Ах, да.

Николаю пришлось вернуться в Королевский дворец.

«Неома вернется во дворец со мной.» - добавил Николай. «Она не может оставаться здесь слишком долго, так как её все ещё ждет работа. Более того, она готовится к финальному матчу, который является частью её вступительного экзамена.

Она также ожидала этого, поскольку уже слышала о вступительном экзамене от Гейла.

«Ребенок, с которым наша крошка маффин будет драться в матче...» - осторожно начала Мона, затем повернулась к Николаю. «Наши дети сказали, что есть вероятность, что он де Мунастерио. Они также сказали, что он похож на тебя.»

«Этот ребенок не мой сын.» - твердо сказал Николай. «Я клянусь в этом всем, что у меня есть, Мона. Ты была единственной женщиной, которую я когда-либо обнимал в своей жизни.»

Её щеки вспыхнули.

Ей было неловко встретиться с ним взглядом, поэтому она отвернулась от него.

«Я знаю это.» - сказала она. «Но дети также убеждены, что есть вероятность, что Джульетта все ещё жива.»

«Я тоже рассматривал эту возможность.» - признался он. «Рустон Строганофф сказал, что вернет Джульетту, если я просто буду молча ждать. Но он никогда не говорил, что вернет труп.»

«Рустон Строганофф особенный.» - сказала она. «То, что он говорил в прошлом, произошло.»

«Вот почему я ему доверяю.»

«Как только Джульетта вернется, дворяне определенно потребуют, чтобы ты восстановил её в качестве Императрицы.»

«Если это произойдет, я уйду с поста Императора.»

Она повернулась к нему с шокированным выражением на лице. «Что ты сказал?»

«Я откажусь от трона.» - спокойно сказал он. «Как только Нерон будет физически готов, я позволю ему взойти на трон. О его помолвке с Ханной Квинзель будет объявлено в ближайшее время. Квинзели и другие семьи, которые нам верны, поддержат нашего сына.»

«Николай, ты в своем уме?» - разочарованно спросила она. «Зачем тебе отказываться от трона?»

«Потому что я хочу быть с тобой.»

Она не могла сказать, что не ожидала услышать это от него. Тем не менее, она была удивлена его внезапным признанием. Призналась она в этом или нет, её сердце действительно затрепетало. «Николай...»

«Мона, я знаю, что мне есть за что извиниться. И я также осознаю, что должен загладить свою вину перед тобой и нашими детьми до конца своей жизни.» - мягко сказал он. «Я буду извиняться перед тобой снова и снова. Я буду стоять на коленях и склонять голову перед тобой, пока ты не простишь меня за все, что я сделал, что причинило тебе боль в прошлом.»

Это правда, что она все еще испытывала некоторую обиду на Николая.

Но после того, как она провела время с ним и их детьми, её гнев медленно растаял.

Она поняла, что тринадцать лет уже были украдены у их семьи. Действительно ли она должна проводить каждое мгновение своей жизни, обижаясь на Николая? Не то чтобы она была полностью невиновна. В прошлом она также причинила боль Императору.

Более того, именно её одурачил Гэвин Квинзель. Если бы она не доверяла ему слепо, она бы не оказалась в этой ледяной глыбе.

Таким образом, простить Николая не было бы невозможно.

[И я своими глазами видела, как он обращается с нашими детьми. Я больше не могу видеть того Николая, который хотел убить наших детей в прошлом. Тот Николай, который сейчас, достойный отец.

Она знала, что раньше Николай был ужасным отцом.

Но Неома и Нерон уже простили его, и близнецы расстались со своим горьким прошлым вместе со своим отцом.

Теперь все трое хорошо ладили.

«Нам еще о многом нужно поговорить относительно прошлого, но я подумал, что сначала я должен прояснить свои намерения.» - мягко сказал Николай, глядя прямо ей в глаза. «Мона, я все ещё люблю тебя и не было ни одного момента, когда я перестал бы любить тебя.»

«Лжец.» - сказала она надтреснутым голосом. Она была тронута искренним признанием Николая. Но она боялась быть слишком счастливой, поэтому вела себя как пессимистка. В конце концов, когда бы она ни была счастлива в прошлом, за этим всегда следовала трагедия. «Я украла твою способность любить...»

«Ты украла, но моя любовь к тебе сильнее проклятия, которое ты наложила на меня.» - твердо сказал он. «И наши дети разрушили это проклятие. Несмотря на то, что ты украла мою способность любить, я все равно в конечном итоге полюбил Неому и Нерона.»

Поверить ему было нетрудно.

В конце концов, её способность красть эмоции не была её сильной стороной. Это был просто навык, которому она научилась без особого энтузиазма. И, возможно, это исчезло в тот момент, когда Николай почувствовал более сильную эмоцию, чем ненависть, которую она тогда вселила в его сердце.

«Мона, я бы хотел, чтобы мы стали единой семьей.» - сказал Николай, почти умоляя ее. «Так что, если ты принимаешь меня, пожалуйста, выходи за меня замуж.»

Небрежное, но искреннее предложение Николая о браке заставило её слезы литься тихими водопадами.

Это было нечто такое, чего она никогда не испытывала в прошлом.

В конце концов, Николай тогда был не в том положении, когда мог бы сделать ей предложение, не тогда, когда почти все вокруг выражали свое неодобрение в её адрес.

Но теперь она могла сказать, что его больше ничего не волновало.

Ей было ясно, что приоритетом Николая прямо сейчас было сделать их семью полноценной.

Как могло её сердце не дрогнуть?

«Я подумаю об этом.» - сказала она, затем тихо рассмеялась, когда лицо Николая просияло.

Она просто сказала, что подумает над его предложением, но он и так был счастлив. Тогда как он отреагирует, когда она снова примет его в свою жизнь?

Да, в глубине души она знала, что снова скажет Николаю да.

[Мне просто нужно больше времени, чтобы подготовиться умственно и эмоционально.]

«Я подожду.» - сказал Николай, его лицо и голос были полны надежды. Его обычные мертвые пепельно-серые глаза в данный момент искрились радостью. «Я буду ждать твоего ответа, сколько бы времени это ни заняло, Мона.»

Мона не могла не улыбнуться этой стороне Николая, которую она еще не видела. «Николай, в следующий раз, когда ты сделаешь предложение...» Она нарочно замолчала, поддразнивая его. Затем она подняла левую руку и указала на свой безымянный палец. «Пожалуйста, сделай это как следует.»

О, нет.

Мона слегка пожалела о своих словах, когда увидела огонь в глазах Николая, огонь, который говорил, что он подарит ей самое красивое (и, вероятно, самое дорогое) обручальное кольцо во всем мире.