«Ты плачешь?» — недоверчиво спросил Николай Руфуса Квинзеля. «Ради всего святого, не делай этого в моем присутствии. Иди домой к жене и плачь у нее на руках.»

«Я не плачу.» — отказался Руфус Квинзель надтреснутым голосом. Было очевидно, что герцог изо всех сил старался не заплакать. Однако он терпел неудачу. «Ваше Величество, ваш сын — вор. Как посмел Его Королевское Высочество украсть мою драгоценную дочь у моей семьи так рано?»

На этот раз он не смог защитить Нерона, поэтому просто пил чай.

«Мы с женой знали, что этот день наступит с тех пор, как наша драгоценная Ханна заявила, что хочет стать будущей наследной принцессой.» — продолжил герцог со своим нытьем. «Но ни один родитель не будет готов к тому дню, когда у них заберут маленькую принцессу.»

«Ты драматизируешь, Руфус.» — сказал он, покачав головой. «Это всего лишь помолвка, дети ещё не поженятся.»

«Но как только они официально обручятся, моей дочери придется жить в Королевском дворце, чтобы брать уроки невесты.» — снова пожаловался герцог.

Тогда Ханна Квинзель не просто брала уроки невесты.

.....

Будущая наследная принцесса также получит строгое образование о том, как стать членом Королевской семьи.

«Ты можешь навестить Ханну Квинзель в любое время.» — сказал он, пытаясь утешить кузена. «Я даже могу подготовить для тебя и твоей жены место во дворце.»

«Я бы с удовольствием принял ваше предложение, но Эмбер, вероятно, отругала бы меня.»

В этом он не сомневался.

Эмбер Квинзель была воплощением идеальной дворянки.

[Это означает, что Эмбер Квинзель готова поддержать свою дочь на пути к тому, чтобы стать будущей наследной принцессой.]

Ведь в Империи большой частью целью дворянок было выйти замуж за отличную семью.

«Не волнуйся слишком сильно, Руфус.» — сказал он, ставя чашку на стол. «У Ханны Квинзель есть Неома. Я уверен, что моя дочь всегда встанет на сторону твоей дочери.»

Руфус выглядел удивленным тем, что он сказал.

«Мы хорошо позаботимся о Ханне Квинзель.» — пообещал он своему кузену. «Королевская семья сейчас меняется, Руфус.»

Похоже, герцог понял его послание.

Королевская семья теперь менялась, и это означало, что к Ханне Квинзель не будут относиться как к инструменту для получения большей власти.

С Ханной Квинзель будут обращаться как с семьей.

«Ваше Величество, почему бы вам не начать называть мою драгоценную дочь по имени, а не обращаться к ней по полному имени?» — спросил Руфус, улыбаясь. «В конце концов, моя Ханна будет вашей будущей невесткой.»

«Я сделаю это скоро.» — сказал он, кивая. «А пока давай сначала сосредоточимся на предстоящем вступительном экзамене для детей.»

Герцог кивнул в знак согласия. «Ваше Величество, принц Нерон уедет в день вступительного экзамена?»

«Таков план.»  — сказал он. «Мы воспользуемся тем, что в этот день всеобщее внимание будет приковано к наследному принцу и будущей кронпринцессе. Нерон в тот же день отправится в Хэйзелден с несколькими людьми.» Прежде чем продолжить, он еще раз отпил чая. «Я уже сообщил Гленну о прибытии Нерона. Там он лично позаботится о моем сыне.»

«Если это Гленн, то мой Королевский зять в надежных руках.»

«Королевский зять?»

Он не мог не рассмеяться. «Ты недавно назвал Нерона вором, а теперь он твой Королевский зять?»

Герцог тихо рассмеялся. «Моя Ханна расстроится, если я плохо отнесусь к принцу Нерону. Она так увлечена принцем, Ваше Величество.»

«Ты не можешь винить свою дочь.» — сказал он с гордостью. «Нерон просто идеален.»

Его двоюродный брат просто кивнул, смеясь.

«Руфус.»

«Да Ваше Величество?»

«Я должен заранее извиниться перед тобой.»

«Для чего, Ваше Величество?»

Я сказал, что дети пока только обручятся, но они могут пожениться раньше, чем предполагалось.» — серьезно сказал он. «Это может произойти даже до церемонии их совершеннолетия.»

Герцог сглотнул. «К чему такая спешка, Ваше Величество?»

Он не хотел этого признавать, но ему вдруг стало стыдно, и его взгляд упал на чашку. «Мона скоро вернется домой.» — неловко сказал он. «Как только она вернется, я намерен снова преследовать её. Дворяне, в том числе члены Королевской фракции, определенно будут против этого.»

Что ж, дворяне могли позволить Моне стать его Королевской любовницей.

Но он не хотел для нее этого.

«Если Мона ответит взаимностью на мои чувства к ней, я ооткажусь от трона и позволю Нерону унаследовать его раньше.» — заявил он, глядя прямо в глаза Руфусу. «Мона уже тринадцать лет провела в этом холодном месте одна. Я не позволю ей стать ещё более одинокой, чем она уже есть, Руфус.»

Было неловко проявлять сентиментальность перед кузеном.

Но он хотел быть с ним честным.

В конце концов, его эгоизм повлияет на жизнь Ханны Квинзель.

Руфус, который, казалось, понял смысл его слов, тепло улыбнулся ему. «Я понимаю, Ваше Величество. И я поддержу ваше решение оставить Империю в руках принца Нерона и Ханны.» Он положил руку на грудь. «Я говорю это не как герцог или подданный. Я говорю, как ваш кузен, который желает, чтобы вы и леди Роузхарт на этот раз были счастливы.»

«Спасибо, Руфус.» — искренне сказал Николай, который редко выражал свою благодарность. «Я серьезно.»

***

«Хотелось бы отправить тебя как следует, но боюсь, мне нужно уйти на вступительный экзамен.» — сказала Неома, сожалея, что Нерону пришлось уехать в Королевство Хэйзелден, в то время как ей нужно было покинуть дворец, чтобы сдать экзамен. Вступительный экзамен продлится три дня, поэтому мы с Ханной до тех пор остановимся в отеле неподалеку.

Завтра на вступительный экзамен прибудут абитуриенты из разных уголков мира.

Были также претенденты с других континентов, поскольку Королевская Академия Луны была очень престижной.

Но, конечно, Королевская Академия Луны уже заранее отфильтровала претендентов. Сдать вступительный экзамен смогли не все желающие. Каждый претендент сначала должен был пройти проверку.

Судя по всему, академия проверит биографию претендента, прежде чем позволить ему сдать экзамен.

«Я рад, что ты уверена, что дотянешь до последнего дня вступительных экзаменов.» — улыбнулся ей Нерон, сидевший на кровати. «Могу я ожидать, что ты будешь представителем первокурсников в этом году, Неома?»

Она показала своему младшему брату двойной большой палец вверх. «Считай, что дело сделано, донсэн.»

Технически вступительный экзамен длился всего два дня.

В первый день абитуриенты должны были сдать письменный экзамен и пройти собеседование.

Поскольку Королевская Академия Луны будет использовать передовую магию для оценки экзаменов, результат будет известен ранним утром следующего дня. Во второй тур пройдут только претенденты, сдавшие письменный экзамен и собеседование.

Второй раунд будет оценивать уровень маны претендентов.

В конце концов, Королевская Академия Луни была не просто учебным заведением. Также было известно, что здесь обучались лучшие молодые люди, чтобы принести славу Империи.

«Я уверена, что сдам экзамен на отлично.» — уверенно сказала она. «У меня такое ощущение, что Ханна сделала бы то же самое.»

«Тогда может быть шанс, что вы с Ханной встретитесь друг с другом в последний день экзамена.»

Только два лучших претендента пройдут в последний тур вступительного экзамена.

«Если это произойдет, я не буду сдерживаться.» — сказала она. «Если я буду сдерживаться во время нашего матча, это будет оскорблением для Ханны.»

Её младший брат кивнул в знак согласия. «Удачи, Неома.»

«Зови меня нуна, как только я стану представителем студентов, ладно?»

«Давай поговорим об этом, когда это произойдет.»

Неома тихо рассмеялась, затем села рядом с Нероном и обняла его. «Я приеду к тебе в Хэйзелден после вступительного экзамена.»

Нерон обнял её в ответ. «Я буду ждать тебя, Неома.»

***

«Разрушить их всех.»

Неома рассмеялась совету своего папы босса

Прямо сейчас она стояла перед Королевской каретой и ждала её, разговаривая с отцом. Все остальные претенденты, вероятно, прибудут в Королевскую Академию Луни вместе со своими родителями. Но поскольку её отец ещё не мог покинуть дворец, ей пришлось идти одной.

Однако она не будет совсем одна.

[Мы с Ханной поедем вместе, а герцог Руфус Квинзель сопроводит нас в академию.]

«Я принесу домой бекон, отец.» — сказала Неома, официально обращаясь к своему папе боссу, потому что в данный момент они были окружены слугами и Королевской гвардией. «Давай устроим вечеринку с барбекю после экзамена.»

Её папа босс улыбнулся и нежно погладил её по голове. «Увидимся в последний день экзамена, мое дитя.»

Присутствие Императора во время финального матча между двумя лучшими кандидатами было обязательным.

Таким образом, хотя закон предписывает, что Император и его наследник не должны покидать дворец одновременно, это событие будет исключением. Ведь на экзамене она была не наследным принцем, а обычным экзаменуемым.

Заявление её папы босса о том, что они увидятся в последний день экзамена, было свидетельством его веры в то, что она доберется до финального тура.

Неома улыбнулась своему папе боссу. «Увидимся, отец.»

.....

***

«Я думаю, что Руто призрак для меня.» — пожаловалась Неома Ханне. «Он все это время не пускал меня в свой сон и не говорил мне, что уже проснулся.»

Прямо сейчас она была в Королевской карете с Ханной.

Ранее она привела свою кузину в поместье Квинзель, чтобы продемонстрировать публике их близкие отношения. Кроме того, это будет первое официальное публичное выступление Ханны после того, как она покинула Империю несколько лет назад. Таким образом, ей нужно было оставаться рядом с будущей наследной принцессой.

[Меня все ещё не убедил корабль Нерона и Ханны, но я не могу открыто выступать против их отношений, поскольку их решение обручиться было обоюдным.]

«Мы говорим о господине Рустоне, Ваше Королевское Высочество.» — спокойно сказала Ханна, сидевшая на сиденье напротив нее. Она также обратилась к ней формально, потому что, хотя в данный момент в Королевской карете находились только они двое, им все равно приходилось быть осторожными, поскольку они сейчас находились за пределами Королевского дворца. Королевская карета также была защищена звуконепроницаемым барьером, но проявить особую осторожность не помешало бы. «Я уверена, что у господина Рустона есть веская причина все это время избегать Вашего Королевского Высочества.

«Я точно знаю?» Она согласилась. Но в её сердце ещё не было спокойно. «Однако мне бы хотелось, чтобы он связался со мной как можно скорее. После того, как Тревор предал меня, я забеспокоилась.»

Не то чтобы она больше не доверяла Руто.

Но после того, как её самый большой простак отвернулся от нее, она почувствовала, что теперь все может случиться.

«Не волнуйтесь, Ваше Королевское Высочество.» — мягко заверила её Ханна. «Если вы чувствуете необходимость отправиться на Восточный континент, чтобы противостоять господину Рустону, я отвезу вас туда.»

Она засмеялась, хлопая в ладоши. «Спасибо, Ханна. Я ценю это.»

К сожалению, их разговор был прерван, когда они наконец прибыли в Королевскую Академию Луны.

Престижная школа располагалась в престижной части Королевской столицы. Более того, охрана сегодня была очень строгой, поэтому очередь из кареты, ожидающих входа в помещение, была длинной. Но стража не остановила Королевскую карету.

В конце концов, для нее как наследного принца было привилегией быть освобожденной от проверки.

«Мы прибыли в Королевскую Академию Луны.» — весело сказал герцог Руфус Квинзель, открывший им дверь. «Ваше Королевское Высочество и моя драгоценная Ханна.»

Ханна улыбнулась милости герцога.

[Оу...Мне бы хотелось, чтобы папа босс тоже был здесь.]

Но она отложила свои личные чувства в сторону.

Она первой вышла из Королевской кареты, а затем протянула руку, чтобы помочь Ханне.

В этот момент она заметила тишину, в то время как её кожу кололи несколько взглядов, направленных на них.

Все наблюдали за ней и Ханной, и никто этого не скрывал.

Въезд в академию в карете не допускался, поэтому абитуриентам приходилось выходить из личного транспорта у главных ворот академии. Помимо претендентов, у входа собрались учителя и школьная охрана.

[Ну что ж, мне нравится внимание, так что давай.]

«Кто между ними наследный принц?»

А?

Она ослышалась?

Но судя по растерянному взгляду Ханны и герцога Руфуса Квинзеля, казалось, что она правильно расслышала абитуриента рядом с ними.

Был ли в Империи гражданин, который не знал, как выглядел наследный принц?

[О верно. Сейчас в Королевской столице много иностранцев.]

«Белые волосы, пепельно-серые глаза, бледная кожа. Очевидно, тот, кто вышел из кареты с гербом Королевской семьи, это наследный принц.»

«У другого парня волосы цвета слоновой кости и зеленые глаза, но…»

«Не говори этого, глупый.»

«Но он действительно похож на брата наследного принца…»

«Шшш!»

Упс, она уже это услышалаё

Ханна сохраняла спокойствие, но ее глаза блуждали в том направлении, куда указывали другие дети, и Неома не упустила из виду шокированное выражение лица своей кузины.

Герцог Руфус Квинзель тоже застыл в шоке.

Она больше не могла сдерживать свое любопытство, поэтому повернулась на бок.

[О, черт.]

От этого зрелища у нее по спине пробежал холодок.

Волосы цвета слоновой кости.

Бледная кожа.

Зеленые глаза.

Высокий мальчик, стоявший перед каретой позади Королевской кареты, повернулся к ней одновременно с ней, поэтому их взгляды неизбежно встретились.

Он был одет как настоящий дворянин, но вел себя как Королевская особа.

И больше всего...

[Почему он похож на Нерона, если мой брат-близнец не родился с зелёными глазами?]

Это означало, что мальчик также очень на нее напоминал, поскольку они с Нероном были близнецами.

[Этот мальчик похож на младшую версию папы босса.]

Теперь она поняла, почему дети путали её и мальчика.

[Но как...]

«Господин Каликс, нам нужно войти внутрь.» — спокойно сказал мужчина, сопровождающего мальчика, похожий на его брата.»

[Итак, его зовут Каликс.]

Она не могла вспомнить никого с таким именем из своей первой жизни.

[И не то, чтобы в то время был человек, очень похожий на Нерона.]

Её мысли были прерваны, когда Каликс улыбнулся ей

[Так чертовски красив.]

Каликс вежливо поклонилась ей. «Приветствую нынешнего наследника престола.»

Что это было за приветствие?

Все вокруг, включая Ханну и герцога Руфуса Квинзеля, были озадачены странным приветствием мальчика.

«Спасибо.» — сказала она, оправившись от шока. Затем она одарила мальчика деловой улыбкой, той улыбкой, которая предназначена для людей, за которыми ей нужно присматривать.  «Я думаю, нам следует держаться вместе, милорд.»

Будет ли простым совпадением встретить мальчика, похожего на нее и её брата-близнеца, в тот день, когда она вышла из Королевского дворца, чтобы сдать вступительный экзамен?

Может быть, а может и нет.

Это также может быть просто её переосмысление.

[Но не помешает с подозрением относиться к людям, которых я только что встретила.]

Каликс выглядел удивленным и озадаченным тем, что она сказала ранее. «Боюсь, я не понимаю Ваше Королевское Высочество…»

«Красивые люди должны собираться вместе.» — весело сказала Неома. Она хотела выглядеть дружелюбной, чтобы показать людям, что её не потрясло сходство мальчика с её внешностью. В конце концов, не каждый день мне удается встретить такого красивого мальчика, как я.