[Первое правило для детей, чтобы понравиться взрослым, - быть вежливым].

Будучи бывшей детской звездой во время своей второй жизни, Неома научилась этому. Благодаря этому она смогла очаровать и взрослых, и детей. Если она смогла убедить 9 999 999 999 миллионов человек следовать за ней в социальных сетях, то использовать свою харизму для герцога не должно быть так уж сложно.

"Приветствую вас, лорд Слоан", - вежливо поприветствовала герцога Неома. "Я прошу прощения за переполох, свидетелем которого вы, к сожалению, стали".

Сэр Гленн, Байрон и Гарри поклонились герцогу Слоану в знак приветствия.

С другой стороны, ей пришлось незаметно подтолкнуть Льюиса, прежде чем он склонил голову.

[Боже, мой сын иногда бывает непоседливым].

"Я рад, что встретил вас сегодня, Ваше Королевское Высочество", - сказал герцог Слоан, но его взгляд был прикован к Льюису. "Я вижу, что вы играете со своими друзьями". Наконец он снова повернулся к ней. "Но можно мне уделить несколько минут вашего времени, Ваше Королевское Высочество?"

"Мне кажется, вы что-то не поняли, ваша светлость", - сказала она с улыбкой. "Мы не играем. Мы - члены организованного мной Клуба чтения книг, и мы серьезно обсуждаем книги во время нашего времени."

[Ну, обсуждение аниме и комиксов - это серьезно для слабаков].

"Я прошу прощения, если мои неосторожные слова оскорбили вас, ваше королевское высочество", - сказал герцог в очень непринужденной манере, которой явно не хватало искренности.

[Второе правило для детей, чтобы понравиться взрослым, - быть скромным].

"Все в порядке, если вы понимаете, Ваша Светлость", - сказала она, затем повернулась к своим спутникам. "Брат Байрон, брат Гарри, пожалуйста, вернитесь в нашу библиотеку без меня". Когда оба мальчика кивнули, она улыбнулась и повернулась к Льюису. "Пожалуйста, проводи молодых лордов, Льюис".

Как и ожидалось, на лице Льюиса появилось выражение протеста.

"Льюис", - строго сказала она.

Льюис поклонился ей, а затем неловко проводил Байрона и Гарри обратно в библиотеку.

Она повернулась к сэру Глену, чтобы сказать ему, чтобы он ушел, но его улыбка сказала ей, что он ни за что не оставит ее наедине с герцогом.

(Прекрасно.)

Она встретила герцога с яркой улыбкой. "Ваша Светлость, не хотите ли вы выпить со мной чаю?"

"Нет", - сказал герцог Слоан с большой, высокомерной ухмылкой. "Но я бы хотел поговорить с вами наедине, Ваше Королевское Высочество."

[Что за грубый ублюдок].

Но она была рада, что герцог выбрал свою собственную "смерть".

[Папа Босс, вероятно, знает об этом, так что позвольте мне преподать вам урок сегодня, герцог Слоан - мой истинный характер проявляется, когда я остаюсь наедине со своей целью].

Неома издала тихий смешок, обдумывая различные способы "убийства" высокомерного герцога. "Как пожелаете, Ваша Светлость."

***

Неома привела герцога Слоана в большой павильон посреди пруда. Он был расположен прямо напротив Сапфирового дворца, он же королевская библиотека Неро.

И это было идеальное место для ее плана.

[Я слышала, что пруд волшебный. Он кажется мелким, но на самом деле он глубокий. А рыбы, живущие в нем, питаются человеческой плотью. Что-то вроде пираний].

Боже, иногда даже она удивлялась тому, насколько креативной она была.

[Я рад, что сэр Глен не стал настаивать на том, чтобы остаться рядом с нами.]

Вместо этого рыцарь стоял на страже у входа в павильон. Он был достаточно далеко, чтобы не слышать ее разговор с герцогом, но она была уверена, что сэр Глен легко сможет сократить расстояние, если с ней случится что-то плохое.

(О, позвольте мне поправить себя.)

Правильнее было бы сказать, когда с ней случилось что-то плохое.

[Ттеокбокки, ты слышишь меня?] Неома мысленно позвала своего Зверя Души. [Если ты не ответишь через пять секунд, я сломаю твой рог и превращу тебя в осла].

[Как жестоко!] - мысленно пожаловалась Ттёкбокки. [Что тебе теперь нужно, принцесса бандитов?]

[Будь наготове и спасай меня, когда понадобится], - сказала она ему. [Это все. Пока.]

И затем, она отключила связь в своем разуме, соединяясь со своим зверем души.

"Принц Неро, вы специально отослали мальчика-лиса?" спросил герцог Слоан, прислонившись к статуе льва в центре павильона. "Почему у меня такое чувство, что вы уже знаете, зачем я здесь?"

["Принц Нерон", да?]

Это был обычный способ называть ее (или Нерона, если уж на то пошло). Она позволяла своим ближайшим слугам называть ее так. Но герцог был для нее практически незнакомцем, поэтому она обиделась (за Неро).

"Конечно", - сказала Неома, полностью отбросив формальности. Внезапная перемена в ее тоне, казалось, удивила герцога. Она не могла не ухмыльнуться его реакции. "О, я думала, мы отбросили формальности, Ваша Светлость. В конце концов, вы с самого начала говорили со мной свысока".

Герцог рассмеялся, обретя самообладание. "Вы действительно сын Его Величества".

"Я приму это как комплимент", - сказала она. В конце концов, у нее был уговор с папой-боссом, что они заставят окружающих поверить в их близость. "В любом случае, отвечая на ваши сомнения, да - я слышала, что вы хотите забрать у меня Льюиса, ваша светлость".

"Я лишь забираю то, что принадлежит мне по праву, Ваше Королевское Высочество".

"Каким образом Льюис и клан Серебряной Лисы принадлежат Дому Слоан?"

"А, вы не знали", - сказал герцог с ухмылкой. "Когда предыдущий император - ваш дедушка - выбрал мою сестру в невесты тогдашнему наследному принцу, он пообещал моей семье, что даст нам клан Серебряной Лисы в качестве личной армии Дома Слоан. Но, к сожалению, когда предыдущий император узнал, как Серебряная Лиса может сделать человека сильнее, он потерял рассудок. Тем не менее, королевская семья должна держать свое слово. Поэтому, когда я услышал, что в клане Серебряной Лисы есть выживший, я пришел сюда, чтобы попросить Его Величество передать мальчика-лиса моей семье". Он наклонился вперед, чтобы встретиться с ней взглядом. "Я слышал, что вы умны, принц Неро. Я уверена, что вы понимаете, о чем я говорю".

"Я понимаю, о чем вы говорите, ваша светлость", - сказала она с яркой улыбкой. "Но что с того?"

Высокомерная улыбка герцога окончательно исчезла. "Простите?"

"Предыдущий император и покойная императрица..." Настала ее очередь одарить герцога своей собственной высокомерной улыбкой. "Они оба мертвы, не так ли?"

Герцог Слоан выглядел настолько потрясенным ее словами, что подсознательно выпрямился и сделал шаг назад.

"Почему вы используете мертвых людей, чтобы снова сделать себя значимым?" - продолжала она самым насмешливым тоном, на который был способен пятилетний ребенок. "Ну и что, что предыдущий император обещал передать клан Серебряной Лисы вашей семье? Покойной императрицы больше нет, так что это обещание теперь недействительно". Она щелкнула языком, покачав головой. "Прекратите использовать свою сестру и дайте ей покоиться с миром, герцог Слоан".

"Принц Неро!" - гневно крикнул герцог.

Уголком глаза она увидела сэра Глена, входящего в павильон. Она подняла руку, чтобы остановить рыцаря. К счастью, он последовал ее молчаливому приказу.

[Я разберусь, сэр Гленн].

"Не будьте слишком самонадеянны", - прорычал герцог.

[Боже, это чертово лицо выглядит очень злым].

"Ты всего лишь сын ничтожной любовницы", - сказал герцог Слоан с горькой ухмылкой. "Ты не заслуживаешь быть наследным принцем империи".

"Что ж, вини свою сестру в том, что она не выполнила свой королевский долг императрицы", - холодно сказала она. Как женщине, ей было больно произносить эти слова, но в этом сексистском обществе она должна была вести себя как бессердечный кронпринц. "Бывшая императрица не смогла подарить императору королевского наследника. Если бы она родила принца еще при жизни, то такой сын любовницы, как я, не смог бы занять это место". Нерон еще не был официальным кронпринцем, но все равно. "Ах, я должен поблагодарить покойную императрицу, не так ли? Если бы не ее провал, я бы не стал единственным наследником Его Величества".

Как и ожидалось, герцог взорвался от гнева.

Когда он закричал, он также выпустил очень сильную ауру, которая сломала колонны и перила павильона...

...а также отправил ее в полет.

Она могла бы защитить себя, используя силу Ттёкбокки. Но она этого не сделала. Вместо этого она дала себя толкнуть бурной ауре герцога, пока не упала в пруд.

Боже, пруд был поистине волшебным.

Она почувствовала, как зловещая сила затягивает ее все глубже в воду, а несколько странных рыб принялись лакомиться ее плотью. Поскольку она уже ожидала этого, она не запаниковала. Вместо этого она задержала дыхание и позвала своего Зверя Души.

[Ттёкбокки!]

На этот раз ее зверь-душа появилась в виде маленького красного дракона. Рева Ттеокбокки было достаточно, чтобы оттолкнуть странную рыбу от нее. Но темная сила, затягивающая его в глубины пруда, не остановилась.

Ттеохбокки обмотал свой драконий хвост вокруг ее маленькой талии и попытался подтянуть ее к себе. Но сила была сильнее. На этот раз зверя-душегуба потянуло вниз вместе с ней. Она попыталась пошевелить руками, чтобы выплыть, но безуспешно.

Неома не могла больше задерживать дыхание.

Тогда она начала тонуть.

В тот момент, когда ей показалось, что она потеряет сознание, она увидела огромную черную черепаху, плывущую к ней. Черная змея, сидевшая на спине черепахи, отделилась от нее. Затем змея обвилась вокруг нее и потянула ее вверх, пока она не уцепилась за спину черной черепахи.

Неома не стала лгать - она почувствовала облегчение. [Ах, это, должно быть, его Звери Души.]

***

Неома перевела дыхание, как только поднялась на поверхность воды, благодаря Черной Черепахе и черной змее, которые спасли ее от утопления. Ее дыхание только начало приходить в норму, когда она вдруг обнаружила, что парит в воздухе.

Она перестала паниковать, когда увидела, что ее Папа Босс смотрит на нее, приподняв бровь.

[Он действительно здесь].

К своему шоку, она упала в объятия императора Николая.

Она не успела отреагировать, потому что поняла, что их окружают несколько королевских рыцарей. Когда она повернулась к павильону, то с удивлением увидела, что герцога Слоана схватили сэр Гленн и еще два королевских рыцаря.

Под этим она подразумевала, что сэр Гленн и остальные направили свои мечи на герцога, который, казалось, застыл на месте. Герцог Слоан, вероятно, знал, что если он сдвинется хоть на дюйм, сэр Гленн без колебаний нападет на него.

[Хех.]

Ей пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

"Герцог Слоан, вы арестованы за попытку убить королевского принца", - холодным голосом сказал император Николай. Но хотя его голос звучал как обычно, она ясно видела блеск "злой радости" в его глазах. "Отныне тебе запрещено ступать в королевский дворец".

Неома не смогла скрыть ухмылку, когда встретила взгляд герцога.

[Вы мертвы, герцог Слоан].