"ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО, прибыл герцог Слоан и просит вашей аудиенции".

Николай перестал писать на своих бумагах и посмотрел на графа Кайла Спроуса - своего личного адъютанта.

Кайл был высоким, долговязым человеком со светлыми волосами, зелеными глазами и огромными бровями. Его белый цвет лица больше не выглядел нормальным. Казалось, что он побледнел от истощения. Тем не менее, несмотря на явную умопомрачение, он был одет строго.

[Все дворяне тщательно заботятся о своем имидже, в конце концов].

"Ты всего на несколько лет старше меня, но кажется, что ты сильно постарел с тех пор, как я видел тебя в последний раз", - прокомментировал Николай, прислонившись к своему креслу. "Что с тобой случилось, Кайл?"

Кайл закатил на него глаза, окончательно отбросив формальности. "Как вы думаете, чья это вина, что я так сильно постарел, Ваше Величество? Я только вчера вечером прибыл в королевскую столицу, когда Гленн сообщил мне, что вы отправились в храм Астелло с Ее Королевским Высочеством. Вы даже не взяли с собой Гленна".

Граф был одним из немногих, кто знал королевскую тайну...

...и одним из немногих избранных, кому он позволял говорить с ним в таком тоне.

"Мне пришлось не спать всю ночь и использовать свою Ману, чтобы убедиться, что никто не заметит, что вы открыли портал, Ваше Величество", - продолжал Кайл измученным голосом. "И все это мне пришлось делать, когда я только что вернулся во дворец после долгой миссии".

"Ты жалуешься?"

"Да", - сказал он с твердым кивком. "Мне платят недостаточно, чтобы я мог справиться с вашим безрассудством, Ваше Величество".

"Жаль, что вы не можете уволиться", - сказал он с ухмылкой. "Ты знаешь слишком много секретов о королевской семье, и я не могу отпустить тебя живым".

"Останусь я с тобой или нет, я уверен, что все равно умру рано. Но я предпочел бы умереть богатым, поэтому я остаюсь с вами", - отшутился граф. Затем, видимо, он понял, что говорит слишком небрежно, и добавил: "Ваше Величество".

Он лишь ухмыльнулся, прежде чем сменить тему. "Почему герцог Слоан здесь, ведь он не договаривался со мной о встрече?"

Адъютант глубоко вздохнул. "Вы знаете, насколько непредсказуем герцог Слоан, Ваше Величество", - сказал он, покачав головой. "И мы не можем просто попросить его уйти. В конце концов, он все еще брат покойной императрицы".

"Покойной императрицы уже давно нет, поэтому герцогу Слоану следует перестать вести себя так, будто он все еще является членом королевской семьи", - сказал он, затем встал. "Скажите герцогу, что у меня есть важное дело, и пусть он зайдет в другой раз".

"Ваше Величество, вы уже закончили все важные дела, которые требовали вашего внимания", - сказал Кайл, явно нервничая по поводу того, что он планирует сделать на этот раз. "Куда ты идешь?"

"На чаепитие к королевской принцессе", - сказал Николай, потянувшись за своим пиджаком, задрапированным на спинке стула. Если причиной отсутствия герцога Слоана был "принц Неро", то герцог не мог пожаловаться. К тому же, у него в любом случае был повод увидеться с королевской принцессой. "Она ждет подарка, а что еще может быть ценнее моего существования?"

***

ЗАКАЗЫВАЛИ ЛИ ВЫ товар в интернет-магазине и с нетерпением ждали его? Но когда товар наконец-то пришел, вы обнаружили, что он сильно отличается от фотографии, размещенной продавцом. Вы чувствовали себя обманутым, не так ли?

Именно так чувствовала себя Неома в тот момент, когда к ней на чаепитие пришел император Николай. Она ожидала получить подарок, а не мусор.

Это определенно был момент "ожидание против реальности".

[Могу ли я отправить его обратно в ад, откуда он пришел?]

Несмотря на внутренние переживания Неомы, ей все же пришлось встать и улыбнуться, чтобы поприветствовать этого мерзавца.

Граф Томпсон, маркиз Альбертс, Байрон и Гарри встали и поклонились, приветствуя императора. "Приветствую единственную и неповторимую Луну Великой Империи Мунастерион".

"Добро пожаловать на мое чаепитие, папа", - Неома приветствовала императора с большой, деловой улыбкой. Пока они не находились в формальной обстановке (например, на встрече), ей было позволено называть этого мерзавца небрежно. "Сейчас я скажу слугам, чтобы они принесли вам стул".

"В этом нет необходимости, Нерон. Я все равно не останусь надолго", - сказал император Николай своим обычным безразличным тоном. Затем он повернулся к входу в сад. "Введите их".

К ее шоку, несколько мужчин, сопровождавших императора, вошли, держа в руках большие коробки, элегантно упакованные. Возглавлял их высокий и долговязый блондин, который выглядел так, будто не выспался за последние сто лет.

(Подождите, он выглядит знакомым.)

Она видела эти брови в своей первой жизни. Если она не ошибалась, то этим недосыпающим благородным человеком был граф Кайл Спроус - личный помощник императора. Насколько она помнила, граф также был одним из друзей детства ее отца.

"Для новых друзей королевского принца я приготовил все лучшие учебные пособия и новое снаряжение для фехтования", - сказал император.

Байрон и Гарри выглядели слишком потрясенными, чтобы реагировать. Но когда маркиз Альбертс прочистил горло, дети сразу же поклонились и заговорили одновременно. "Наша глубочайшая благодарность, Ваше Величество".

Император только кивнул. Затем он обратился к старым дворянам. "Маркизу Альбертсу и графу Томпсону я дарю предварительные копии всех книг, которые ученые империи выпустят в этом году. Они будут доступны в конце года, но в знак благодарности за заботу о королевском принце вы будете одними из немногих, кто получит эти книги первыми".

Маркиз Альбертс и граф Томпсон были в восторге от подарков императора. Затем они глубоко поклонились. "Спасибо за честь, Ваше Величество".

Император Николай просто кивнул, а затем повернулся к ней. "Конечно, я также приготовил подарок для чаепития королевского принца", - сказал он с ухмылкой, затем повернулся к графу Спроусу. "Граф Спроус, покажите это принцу".

Граф Спроус поклонился императору и открыл элегантную прямоугольную коробку, которую держал в руках. Внутри нее лежал красивый золотой ключ. "Ваше Королевское Высочество, это ключ от новой библиотеки, которую Его Величество построил для вас".

Ее глаза расширились от шока. "Новая библиотека?"

Она была шокирована.

Во дворце Бланко уже была библиотека. Почему император подарил ей еще одну?

"Я превратил Сапфировый дворец в новую библиотеку и учебный зал для тебя, Неро", - сказал император Николай. Сапфировый дворец, о котором он упомянул, был самым маленьким дворцом в поместье. Раньше здесь был бальный зал, но император уже давно не устраивал вечеринок. "Теперь у вас есть место, которое вы можете использовать для клуба чтения книг, о котором вы мне уже говорили".

Улыбка Неомы застыла. Она не помнила, чтобы раньше упоминала о Клубе чтения книг. Или это была идея Неро? Что ж, что бы это ни было, она должна была подыграть ему. "Спасибо, папа. Не могу дождаться, когда открою свой Клуб чтения книг".

Император ухмыльнулся. "Ты можешь пригласить в клуб других своих друзей, если хочешь. Будет одиноко, если в клубе будете только вы и Льюис".

Она чуть приподняла бровь на это.

[Этот мерзавец наконец-то назвал Льюиса по имени, а не "лисенок"].

"Простите, Ваше Величество", - сказал маркиз Альбертс несколько смущенным голосом. "Но как может простолюдин вступить в эксклюзивный клуб, организованный самим королевским принцем?"

"Льюис скоро перестанет быть простолюдином", - сказал император Николай твердым, четким и властным тоном, который соответствовал его положению. "По моему приказу клан Серебряной Лисы будет снова признан частью дворянства. Как только закон будет принят, Льюису будет присвоен титул рыцаря. К тому времени он будет известен как сэр Льюис из клана Серебряной Лисы".

Хорошо, Неома была впечатлена.

Разве не вчера вечером она требовала у отца свободу Льюиса? А теперь император уже придумал, как сделать ее дворецкого благородным.

Формально говоря, рыцари были частью дворянства, а не крестьянства. Но они все равно сидели довольно низко по сравнению с другими дворянами, принадлежавшими к высшему обществу. Впрочем, она не жаловалась. До тех пор, пока род Льюиса будет признан частью дворянства, к ее дворецкому будут относиться лучше, чем к простолюдину.

[Но этот мешок с дерьмом должен был хотя бы предупредить меня.]

***

НЕОМА не могла поверить, что получила то, что хотела.

Лежа на кровати, она пересматривала события, произошедшие некоторое время назад.

После того как император Николай покинул ее чаепитие, маркиз Альбертс внезапно изменил свое отношение к Льюис. Он согласился, чтобы ее дворецкий присоединился к учебной группе вместе с Байроном и Гарри. Маркиза сказала, что она не обязана оплачивать обучение Льюиса, но настояла на том, что ее дворец будет его финансировать.

В обмен на разрешение Льюису вступить во фракцию, она пригласила Байрона и Гарри присоединиться к ее Клубу чтения книг.

[Должен ли я научить этих сопляков радости чтения комиксов?]

Ну, это будет сложно, потому что, насколько она знала, в империи еще не было доступных комиксов.

[Хм...]

Ее мысли оборвались, когда ее желудок заурчал.

[Боже, я снова голодна.]

Она перекатилась на кровати и легла на бок, как Клеопатра. Затем она повернулась к Льюису, который неподвижно стоял рядом с ее кроватью. Рыцари и служанки, отвечающие за ее благополучие, ждали за дверью. "Льюис, уже пора ужинать?".

Поскольку на сегодня у нее не было расписания, она просто ждала, когда можно будет снова поесть. Сейчас она жила жизнью поросенка, и ей это нравилось.

[Я просто спрошу императора о библиотеке и Клубе чтения книг завтра].

"Ужин. Нет", - сказал Льюис, качая головой. "Принцесса. Просто поешь".

"Я знаю, верно?" - согласилась она со вздохом. "Я только недавно пила послеобеденный чай и уже снова хочу есть. Я такая свинья, не так ли?".

"Принцесса красивая свинья".

Она смеялась над его комплиментом. Льюис, как ее дворецкий, продолжал баловать ее. В любом случае, она снова стала серьезной, когда вспомнила кое-что. "Льюис, прости меня. Я не знала, что у моего отца есть план "воскресить" ваш клан как часть дворянства. Ты расстроен, что мы принимаем решения за тебя и твой клан?"

Он покачал головой. "Я один. Никакого клана. Мне все равно".

Ей стало грустно за него.

Она уже собиралась утешить его, как вдруг карманные часы на ее столике завибрировали. Зная, что это Неро, она встала и ответила на звонок, открыв крышку карманных часов.

Как только она это сделала, ее встретило улыбающееся лицо Неро.

"Привет, старший брат", - ярко поприветствовала его Неома. "Как дела?"

Улыбка Неро стала еще шире. "Я скучаю по тебе, Неома..." Его голос прервался, и она заметила, что его взгляд устремлен мимо нее. "Кто этот мальчик позади тебя?"

Она повернулась к Льюису, прежде чем снова встретиться взглядом со своим братом на "экране". "О, это Льюис. Он мой дворецкий-слесарь-рыцарь, о котором я тебе уже говорила, старший брат".

"А, понятно", - сказал ее брат-близнец с большой и (как бы слишком) милой улыбкой на лице. "Льюис очень красив, не так ли?".

Она кивнула в знак согласия. "Его лицо - национальное сокровище, старший брат".

"Да, и мальчик с таким лицом находится в твоей комнате, Неома", - сказал Неро. Он по-прежнему улыбался, но почему-то от брата-близнеца исходило жутковатое ощущение. "Как мило".

От этого саркастического замечания по ее позвоночнику пробежали мурашки.

Неома инстинктивно закрыла крышку карманных часов, тем самым прервав звонок. Осознав, что она только что сделала, она пришла в ужас. "Неужели я только что бросила трубку Неро?"