"Вы имеете в виду Льюиса, мальчика-лиса?"

"Он лис?" удивленно спросил Неро. Прямо сейчас он находился в своей комнате в храме за чаем с герцогом Квинзелем. Благодаря мане его драгоценной Неомы, он восстановился настолько, что смог встать с кровати и выпить чаю со своим опекуном. "Неома ничего не говорила о личности своего дворецкого".

Герцог Квинзель отпил чаю, прежде чем снова заговорить. "Льюис - последний оставшийся в живых член клана Серебряной Лисы".

"Вы знакомы с ним лично, Ваша Светлость?"

"Нет, не совсем", - сказал герцог, покачав головой. "Последние годы мы с Его Величеством работали вместе, чтобы выследить тех, кто стоит за Черным рынком в империи. Только в прошлом году я получил информацию о нелегальном аукционном доме, который продает рабов дворянам и другим известным личностям из разных частей света. Когда мы совершили налет на аукционный дом, Льюис был одним из рабов, которых мы спасли. Так я познакомился с мальчиком-лисом".

"Согласно книгам по истории, которые я читал, клан Серебряного Лиса раньше был одним из самых престижных кланов в империи", - сказал он. "Что с ними случилось?"

"Ну, люди жестоки к тем, кто внешне сильно отличается от них", - сказал его дядя с грустной улыбкой. "Предыдущий император использовал это, чтобы подтолкнуть людей империи к дискриминации клана Серебряной Лисы. Зная, что их боятся и не хотят видеть, клан скрылся. Тогда предыдущий император попросил своих людей выследить их. Он хотел больше власти, поэтому он украл и съел мрамор каждого Серебряного Лиса, которого поймали его рыцари."

"Что это за Мраморы?" - спросил он с любопытством.

"Судя по всему, мраморы - это жизненная сила и мана, которую Серебряные Лисы культивировали всю свою жизнь", - сказал герцог. "Считается, что если человек съест мрамор Серебряной Лисы, то он станет очень могущественным".

"А предыдущий император съел больше одного Мрамора?" - спросил он, а затем ухмыльнулся, вспомнив кое-что. "В книгах по истории мне рассказывали, что мой дед умер из-за неизвестной болезни. Может ли быть, что он умер от своей жадности?"

"Ваше Королевское Высочество, пожалуйста, не говорите так о предыдущем императоре", - отругал его герцог Квинзель. "Он все еще был вашим дедушкой".

"Почему людям не разрешается "плохо отзываться" о покойном человеке, если покойный, о котором идет речь, при жизни был настоящим мерзавцем?" - спросил он с улыбкой. "Если ты не хочешь, чтобы люди говорили о тебе плохо, когда ты умрешь, то живи достойно".

"Скажи это себе, На-ра", - сказал герцог с не менее милой улыбкой, делая ударение на слогах ее вымышленного имени, как бы напоминая ему о его нынешнем положении. "Если ты не хочешь, чтобы я сказал людям на твоих похоронах, что ты была дерзким ребенком, то, пожалуйста, следи за своим поведением".

Его улыбка мгновенно померкла, когда он услышал это. "Вы забыли, кто я, герцог Квинзель?"

"Ты - Нара Квинзель, моя дочь", - сказал герцог с улыбкой. "И пока ты носишь мое имя, я буду воспитывать тебя, как собственного ребенка".

Это означало, что герцог не будет относиться к нему как к королевскому принцу, которым он был.

Он не мог найти, что на это ответить.

Герцог Квинзель захихикал, словно знал, что выиграл этот мелкий спор. "В любом случае, почему ты вдруг заинтересовался Льюисом?"

"Он мальчик примерно возраста Неомы", - сказал он с горечью. "Я не могу поверить, что Его Величество позволил этому мальчишке-лису стать дворецким и рыцарем Неомы. Даже если моя сестра выдает себя за меня, она все еще девочка. Что, если Льюис увлечется моей Неомой?"

Герцог тихонько засмеялся. "А что, если все наоборот?"

Он насмехался над этой мыслью. "Невозможно. Неома никогда не выйдет замуж", - уверенно заявил он. "Она моя".

"Принцесса Неома тебе не принадлежит", - серьезным тоном напомнил ему дядя. "То, что ты будущий кронпринц, не означает, что ты имеешь право владеть людьми".

"Я не хочу владеть всеми людьми в империи", - возразил он. "Мне нужна только Неома. Ее существование для меня незаменимо".

"Эта мысль гораздо опаснее, мой дорогой племянник", - с грустной улыбкой сказал герцог Квинзель. "В последний раз, когда император пытался завладеть самой уникальной розой в империи, он потерял все".

Неро не мог отделаться от ощущения, что он знает, о ком говорит герцог.

[Его Светлость имеет в виду Его Величество?]

Но что за "роза" может заставить императора потерять все?

***

"ВАШЕ РОЯЛЬНОЕ ВЫСОЧЕСТВО, вы хотите спать?"

"Нет", - ответила Неома, затем прикрыла рот руками, когда зевнула. Вести себя так было нормально, потому что она все еще находилась в своей комнате. Кроме сэра Глена и Льюиса, Стефани и Алфен были единственными людьми там. Короче говоря, все в ее комнате сейчас знали о королевской тайне, поэтому она могла вести себя немного свободнее, чем в окружении других слуг. "Совсем чуть-чуть".

Сэр Гленн тихонько засмеялся, затем опустился на одно колено, чтобы оказаться на уровне ее глаз. "Могу ли я нести вас, Ваше Королевское Высочество? Будет опасно, если вы будете идти в таком состоянии".

Прежде чем она успела ответить рыцарю, Льюис встал перед ней, защищая ее.

"Ты слишком молод и слишком мал, чтобы нести принцессу", - сказал Льюису сэр Гленн с мягким смехом.

Льюис не был "слишком маленьким" для своего возраста. Хотя мальчику-лису было всего восемь лет, он уже был почти такого же роста, как Байрон и Гарри, которым было уже по двенадцать лет. Но, конечно, по сравнению с сэром Гленом, рост которого превышал шесть футов, она могла понять, почему рыцарь сказал, что Льюис еще "слишком мал".

"Все в порядке, Льюис", - сказала она своему дворецкому. "Мы можем доверять сэру Гленну".

Только после этого Льюис отошел в сторону.

Когда она подняла руки, сэр Гленн понес ее, пока она не оказалась сидящей у него на руках. Чтобы закрепить свое положение, она обвила руками его шею.

"Сэр Гленн, ничего, если вы понесете меня так?" - спросила она, когда они уже были в коридоре, ведущем к главному входу во дворец. Позади них шли Льюис, Стефани и Алфен. "Не подумают ли люди, что королевский принц слаб, если увидят, что меня несет рыцарь?"

"Конечно, нет, Ваше Королевское Высочество", - сказал сэр Гленн. "Это норма для королевских и благородных детей, чтобы их носили на руках их рыцари или помощники".

"О", - сказала она. "Неудивительно, что дети в этой империи ведут себя как снежинки".

"Прошу прощения, но я не понимаю, что вы имеете в виду, Ваше Королевское Высочество".

"Неважно", - сказала она с улыбкой, затем прикрыла рот руками, когда зевнула. "Я хочу как можно скорее закончить послеобеденный чай и продолжить свой вчерашний сон".

"Это хороший сон, Ваше Королевское Высочество?"

Она улыбнулась и кивнула. "В этом сне я дала пощечину человеку, который издевается надо мной, и даже назвала его идиотом-бутербродом".

Рыцарь тихонько засмеялся, затем прошептал. "Это был Его Величество?"

Она задохнулась и прошептала в ответ. "Как ты узнал?"

"Это был не сон, Ваше Королевское Высочество", - снова прошептал сэр Глен веселым голосом. "Прошлой ночью вы действительно дали пощечину Его Величеству и назвали его идиотским бутербродом".

Неома задохнулась вслух. "Боже мой", - сказала она в недоумении. "Вы должны были снять это знаменательное событие на видео, сэр Гленн".

***

Щеки Неомы уже болели от улыбки, но она должна была терпеть.

Прямо сейчас она находилась в розовом саду дворца Бланко за чаем с графом Томпсоном и маркизом Альбертсом. Конечно, там были и сопляки Байрон и Гарри (который даже не мог нормально на нее смотреть).

Недавно она узнала, что граф Томпсон и маркиз Альбертс были троюродными братьями. Неудивительно, что Байрон и Гарри выглядели как братья, ведь у них обоих были светлые светлые волосы и голубые глаза. Они также были похожи на своих отцов.

У графа Томпсона были светлые волосы (завязанные в низкий хвост) и голубые глаза. Он был среднего телосложения и носил круглые очки.

У маркиза Альбертса также были светлые волосы (чисто подстриженные) и темно-синие глаза. Он был худощавым и явно высокого роста. Он не носил очков, но выглядел таким же умным, как и граф. И, конечно, в его облике чувствовалось достоинство, присущее большинству высших дворян.

[Они выглядят устрашающе].

К счастью, Льюис стоял позади нее, так что она не нервничала.

Сэр Гленн и другие слуги стояли наготове у входа в сад. Кроме того, по словам сэра Гленна, некоторое время назад вокруг были скрытые королевские рыцари, чтобы убедиться, что с ней не случится ничего плохого.

"Ваше Королевское Высочество, сначала мы должны извиниться", - сказал маркиз Альбертс. "Сын графа Томпсона и мой сын забыли сказать нам, что у них с вами были планы".

"Все в порядке, лорд Альбертс", - сказала Неома с улыбкой. "Брат Байрон и брат Гарри заняты учебой, так что вполне понятно, если они забыли".

Старые дворяне удивились, когда она назвала мальчишек "братом".

С другой стороны, Байрон и Гарри вздрогнули.

Не то чтобы ей было запрещено называть старших детей "братом" или "сестрой". На самом деле, это показывало, насколько "близкими" были ее отношения с детьми. Но, конечно, как только она стала официальным наследным принцем, она больше не могла называть их так.

"Ваше Королевское Высочество, я не знал, что вы близки с Байроном и Гарри", - весело сказал граф Томпсон.

"О, сначала у нас было недопонимание, но мы все исправили, когда пили чай вместе", - сказала она с улыбкой, затем повернулась к братьям. "Верно, брат Байрон и брат Гарри?"

Байрон и Гарри не отреагировали.

Но когда она незаметно указала на Льюиса с предупреждающим выражением на лице, оба сопляка тут же улыбнулись и кивнули.

"Мы должным образом извинились перед Его Королевским Высочеством, и он великодушно простил нас", - сказал Гарри с принужденной улыбкой.

"В тот день мы стали друзьями", - добавил Байрон, тоже с принужденной улыбкой. "С Его Королевским Высочеством весело проводить время, несмотря на то, что он младше нас".

"Спасибо, брат Байрон и брат Гарри", - сказала она сладким голосом, а затем повернулась к графу Томпсону и маркизу Альбертсу. Ее щеки уже болели от сдерживания деловой улыбки, поэтому она решила сразу перейти к своей цели. "Я хочу проводить больше времени с братом Байроном и братом Гарри, потому что мне кажется, что они окажут на меня хорошее влияние. Если возможно, я хочу присоединиться к их учебной группе вместе с моим дворецким".

Старые дворяне выглядели удивленными ее словами.

"Ваше Королевское Высочество, мы с радостью примем вас в нашу учебную группу", - сказал маркиз Альбертс. Он посмотрел на Льюиса с пустым выражением лица, прежде чем снова повернуться к ней. "Но я боюсь, что ваш дворецкий не сможет присоединиться к нам".

"Мы просто соблюдаем правила, Ваше Королевское Высочество", - добавил граф Томпсон. "С тех пор как пятьдесят лет назад была создана учебная группа нашей фракции, в нее принимались только дети благородных".

Она улыбнулась, хотя в глубине души чувствовала, что находится в глубоком дерьме.

[Боже, когда же этот мешок с дерьмом отправит мне свой подарок?!]

Как по команде, она услышала громкий голос сэра Глена.

"Внимание", - сказал сэр Гленн твердым и ясным голосом. "Его Величество Император Николай де Мунастерио прибыл".

Граф Томпсон и маркиз Альбертс выглядели потрясенными, как и дети Байрона и Гарри.

Конечно, она была потрясена не меньше.

Неома повернулась к входу в сад, чтобы проверить, действительно ли она все правильно расслышала.

И вот, пожалуйста, этот мешок с дерьмом действительно прибыл. Он даже был одет в стильные и экстравагантные темные одежды, которые выглядели в сто раз круче из-за его красной мантии на одно плечо.

Когда император Николай встретился с ней взглядом, он высокомерно ухмыльнулся.

Неому чуть не стошнило.