- Ваше Величествоо, я слышал от графа Спроуса, что мятежники вскоре будут публично казнены

Это правда.  - сказал Николай и вернулся на свое место с бутылкой виски. Но я позвал тебя сюда не для того, чтобы говорить о повстанцах, Руфус

Руфус, сидевший на стуле напротив него, внезапно напрягся

Расслабься.  - сказал он своему кузену, наливая виски в стакан Руфуса

Ваше Величество, вы не обязаны делать это для меня. - сказал Руфус, взволнованный тем, что он наливал ему алкоголь, а не наоборот. В конце концов, он был Императором. Пожалуйста, позвольте мне разлить наши напитки

Именно по этой причине в данный момент в Королевскую гостиную допускался только Руфус

Если бы его дворецкий увидел, что он подает своему двоюродному брату выпивку, у бедного старика, вероятно, случился бы сердечный приступ

Позволь мне сделать это, потому что я хочу попросить тебя об одолжении.  - серьезно сказал он, затем налил себе немного виски, прежде чем снова повернуться к своему кузену. Руфус, мне нужно, чтобы ты отказался от предложенного тобой законопроекта о наследницах женского пола, который должен быть официально признан законом

Его двоюродный брат выглядел шокированным его благосклонностью. Ваше Величество, я не могу этого сделать. - строго сказал он. Вы знаете, что это единственная причина, по которой я вошел в Палату лордов

- Успокойся и дай мне закончить. - строго сказал он, затем отхлебнул виски, прежде чем заговорить снова. Я не говорю тебе бросать это навсегда. Но мне нужно, чтобы ты пока перестал настаивать на принятии предложенного тобой законопроекта в качестве закона

На данный момент?

Он кивнул, прежде чем объяснить своему кузену. Руфус, единственная причина, по которой я не поддержал предложенный тобой законопроект, заключалась в том, что я лично раньше не хотел, чтобы Неома имела право на трон. - сказал он. Но я уже передумал

Глаза его кузена расширились от шока. Ваше Величество, вы хотите сказать, что выбрали принцессу Неому своей преемницей вместо принца Нерона?

Неома заключила сделку с Юлом.  - объяснил он. Он сказал Руфусу правду, потому что доверял своему кузену. В обмен на то, что она вернет свою внешность в нормальное состояние, Юл заставил ее пообещать, что она станет первой Императрицей нашей Империи. Ты знаешь, что обещание, данное Богу, это не то, что ты должен нарушать, если только ты не ценишь свою жизнь, не так ли?

Руфус задумчиво кивнул, затем на некоторое время замолчал, прежде чем снова заговорить. Ваше Величество, каков ваш план? - осторожно спросил он. Как бы вы поддержали предложенный мной законопроект, не подвергаясь критике со стороны знати? Я знаю, что вы оказались бы в другом положении, если бы открыто продемонстрировали свою поддержку

Он улыбнулся резкости своего кузена. Руфус, нам нужно дождаться, когда Неоме и Ханне Квинзель исполнится тринадцать лет. Ты помнишь, какие права получают благородные дети нашей Империи, как только они официально становятся подростками?

Право владеть бизнесом и управлять им...?

Это верно.  - подтвердил он кивком. В нашей Империи детям из благородных семей разрешается легально владеть бизнесом, используя свои личные средства, как только им исполняется тринадцать

Более того, Нерон, вероятно, вернулся бы, как только им с Неомой исполнилось бы столько же лет

Это было бы идеальное время для того, чтобы к тому времени привести его план в исполнение

Мы должны показать всему континенту, что женщины-преемницы могут принести успех своим семьям.  - серьезно сказал он Руфусу. Моя дочь и ваша дочь должны подавать отличный пример. Если они станут очень успешными в столь юном возрасте, тогда будет легко убедить дворян признать наследниц женского пола и манипулировать ими

Но это нормально, даже для благородных девиц владеть успешным бизнесом в таком возрасте, Ваше Величество.  - обеспокоенно сказал Руфус, затем сделал глоток виски. Даже если принцессы Неома и Ханна в будущем станут успешными деловыми женщинами, это не будет иметь большого значения

Предприятия, которыми управляют молодые леди в нашей Империи, все одинаковы.  - сказал он. Они либо владеют десертным рестораном, магазином одежды, либо ювелирным магазином. Есть люди, которые управляют художественными галереями и посвящаются в рыцари. Все эти карьеры процветают и вдохновляют. Но то, что я имею в виду, это нечто грандиозное, что определенно внесет изменения, Руфус. Угадай, что это такое

- Не могли бы вы дать мне какой-нибудь намек, Ваше Величество?

Последние несколько лет Неома поддерживает талантливых людей из среднего класса и бедных семей через Фонд Лилия. - сказал он. С другой стороны, Ханна Квинзель, как ваша единственная преемница, располагает большими личными средствами. В конце концов, дом Квинзель, возможно, самая богатая семья в Империи. Он налил себе в стакан еще немного виски. Итак, это мой вопрос, Руфус.  - сказал он, затем сначала выпил свой виски, прежде чем снова заговорить. Под крылом Неомы находятся талантливые люди, которые, к сожалению, не могут поступить в престижные академии Империи, потому что им мешает их плохое происхождение. Но ваша дочь, учитывая богатство, скрывающееся за ее именем, может легко построить учреждение, которое сможет приютить этих людей. Как ты думаешь, о каком учреждении я говорю?

Руфус выдохнул, прежде чем заговорить. Академия для простолюдинов?

Да, академия для простолюдинов. - подтвердил Николай, кивая. Более того, я хочу, чтобы это была академия, которая честно принимала бы студентов

В конце концов, существующие академии в Империи были известны тем, что позволяли мальчикам сдавать экзамены с более низкими баллами только потому, что девочки доминировали на вступительных экзаменах. Академия предпочла бы принимать посредственных студентов мужского пола, а не блестящих студенток женского пола

Эта отвратительная практика была причиной того, что уровень приема студенток был низким, что привело к жесткой конкуренции среди дам, соперничающих за место в престижных академиях

Ему было стыдно признаться в этом, но, будучи Императором, он закрывал глаза на этот вопрос, чтобы защитить свой трон

Но теперь, чтобы поддержать Неому как будущую Императрицу, он был готов рискнуть всем

Такую академию было бы нелегко построить, и для этого потребуется много денег.  - сказал он своему двоюродному брату. Конечно, я буду инвестировать, чтобы помочь вам финансово. Но тебе все равно придется потратить на это целое состояние, Руфус

Деньги не будут проблемой, Ваше Величество.  - небрежно сказал Руфус. Конечно, это не было бы проблемой. В конце концов, дом Квинзель был богаче Королевской семьи. Но как мы можем сохранить это в секрете от других дворян?

Я позабочусь об этом.  - заверил Николай своего двоюродного брата. Если академия под именами Неомы и Ханны Квинзель добьется успеха, то вся Империя больше не сможет игнорировать женщин-преемниц

***

Незаметное проникновение в особняк Квинзеля прошло гладко

Карета Неомы и Льюиса был осмотрен самим вице-капитаном Джексоном Эмметом, одетым в повседневную униформу полностью черных рыцарей их отряда

Вице-капитан рыцарей Черного ястреба был высоким и грузным мужчиной с бордовыми волосами, собранными в мужской пучок. Его бородатое лицо было довольно устрашающим, особенно длинный и глубокий шрам на левой щеке. Но его карие глаза выглядели теплыми и нежными

Однако это не изменило бы того факта, что вице-капитан все еще выглядел старше герцога Квинзеля. Насколько она помнила из своей первой жизни, вице-капитану Эммету было чуть за двадцать

- Леди Нара, мы прибыли. - вежливо сказал сэр Эммет, затем поклонился ей. Ее светлость герцогиня Квинзель ждет вас в комнате юной леди Ханны

Ах, да

Она вошла в особняк как леди Нара – маскировка Нерона, когда он все еще жил с Квинзелами. В конце концов, рыцари Черного Ястреба не знали, что она была наследным принцем

Неома улыбнулась и сделала рыцарю вежливый реверанс. Спасибо, сэр Эммет

Вице-капитан улыбнулся и поклонился им, прежде чем уйти

Не то чтобы у особняка не было строгой охраны. Рыцари Черного ястреба усердно патрулировали поместье, даже внутри дома. Но коридор, где находилась комната Ханны, был заметно пуст

И она думает, что это произошло потому, что комната уже была покрыта густой защитной маной. Ей сказали, что герцога Руфуса Квинзела не было в особняке, потому что его вызвал во дворец ее папа-босс. Но по какой-то причине он чувствовал тяжелое присутствие герцога

Льюис посмотрел на нее, затем склонил голову набок. Мне просто подождать здесь снаружи, леди Нара?

Ей понравилось, как Льюис понял свое задание

Поскольку она выдавала себя за леди Нару Квинзель, ее сын обращался к ней именно так

Ты пришел сюда как наш друг, а не как мой рыцарь, так что было бы странно, если бы ты остался здесь. - сказала она, затем повернулась лицом к двойным дверям и вежливо постучала. Я здесь, ваша светлость

- Пожалуйста, входите, принцесса Неома

Тот факт, что герцогиня Эмбер Квинзель обратилась к ней по ее настоящему имени и титулу, наводил на мысль, что и комната, и коридор были безопасными местами для свободного общения

Как и ожидалось от Квинзелей

Льюис открыл перед ней двери

Затем она тихо вошла в комнату. Она была удивлена тем, что ее встретило. Таким образом, она застыла на месте, когда Льюис вошел в комнату и тихо закрыл за ними двери

Я рада видеть Ханну здоровой, но почему…

Почему Ханна и герцогиня Эмбер Квинзель низко кланялись ей?

Принцесса Неома, спасибо вам за спасение моей жизни.  - сказала Ханна, на удивление обращаясь к ней официально, хотя они договорились отказаться от почетных званий между собой. Я никогда не забуду, что вы для меня сделали

Ах, для нее это не имело большого значения

Но она не могла этого сказать. Не тогда, когда две самые высокопоставленные аристократки Империи кланялись ей подобным образом

Мы выражаем вам нашу глубочайшую благодарность за спасение нашей дочери, принцессы Неомы.  - сказала герцогиня Эмбер Квинзель. Мы с Руфусом очень признательны вам, Ваше Королевское Высочество

Пожалуйста, поднимитесь, Ханна и герцогиня Квинзель.  - сказала Неома. Когда Ханна и ее светлость подняли головы, чтобы посмотреть на нее с искренней благодарностью в глазах, она улыбнулась им. Мы ведь семья, не так ли?

Улыбка, которой Ханна и герцогиня Квинзеля одарили ее в ответ, согрела ее сердце

Ах, может быть, я еще не так измучена, как мне казалось

***

Ханна? - спросила Неома Ханну между всхлипываниями. Когда она поняла, что разговаривала со своей двоюродной сестрой, она повторила свое заявление, используя язык, который поняла бы Ханна. - Ты с ума сошла? Почему ты не рассказала мне о своем плане заранее?

Мне жаль, Неома.  - сказала Ханна между всхлипываниями. Как и она, она выплакала все глаза с тех пор, как Ханна призналась ей в плане, который она осуществила, ничего ей не сказав. Я знаю, что должна была рассказать тебе о своем плане. Но я хотела, чтобы у тебя была естественная реакция, как только ты услышишь о том, что со мной случилось. Таким образом, враги поверили бы, что я действительно находился в опасном для жизни состоянии

Да, ты действительно сумасшедшая.  - сказала она, все еще сильно плача. Я чертова актриса, черт возьми, Ханна. Я бы все равно великолепно сыграла, даже если бы знала правду. Пожалуйста, больше не делай ничего столь безрассудного, как это

Ее двоюродная сестра кивнула, а потом заплакала еще сильнее

Конечно, она плакала так же громко, как и Ханна

Прямо сейчас она и ее двоюродная сестра обнимали друг друга на двуспальной кровати. Льюис стоял в углу комнаты, делая вид, что рассматривает что-то интересное на потолке. Что ж, роспись на потолке действительно была интересной

В любом случае…

С другой стороны, герцогиня Эмбер Квинзель ушла, чтобы лично приготовить для них обед. Очевидно, это был способ герцогини отблагодарить ее

Некоторое время назад Ханна рассказала ей все

Прости, если я не спросила твоего разрешения, когда сказала своим родителям, что Регина Кроуэлл – враг.  - сказала Ханна, когда немного успокоилась. Я знаю, что это была не моя история, которой я должна была делиться. Тем не менее, я сохранила твою тайну относительно того факта, что это уже твоя третья жизнь. Я просто действительно верила, что нам нужна помощь моих родителей. Я надеюсь, ты понимаешь, Неома

Честно говоря, то, что сделала Ханна, было огромным риском

Но, к счастью, ее кузина не рассказала герцогу и герцогине о ее другой жизни. Ложь, которую Ханна сказала своим родителям относительно ее видений, также была правдоподобной. В конце концов, ее папа-босс уже говорил ей раньше, что ее мама-босс может видеть будущее

В конечном счете, заручиться поддержкой герцога и герцогини Квинзель пошло бы им на пользу. Более того, теперь, когда герцог и герцогиня знали, что Регина Кроуэлл была врагом, ей не нужно было беспокоиться о том, что они находятся под контролем девушки

Ты молодец, Ханна.  - похвалила она свою кузину, нежно похлопывая ее по спине. Но в следующий раз, пожалуйста, расскажи мне о своем плане. Я знаю, что ты умная и сильная. Что ты можешь защитить себя. И все же я не могу не волноваться, потому что ты мне небезразличная

Ее кузина кивнула, затем подняла руки. Я больше не буду этого делать, Неома. Я клянусь

Приятно это слышать. - сказала она, а затем вздохнула с облегчением. Что ты планируешь делать после того, как заставил всю Империю поверить, что наследница Квинзель была в коме после ампутации?

Я все еще хочу поехать в Гонору, Неома.  - решительно заявила Ханна. Мне нужно встретиться со своим двоюродным дедушкой и поучиться у него. - она крепко прижала руку к груди. Мое сердце должно стать сильнее в буквальном смысле этого слова

Это все еще рискованно, Ханна.  - серьезно сказала она. У нас нет возможности узнать, отказалась ли уже от тебя Регина Кроуэлл. К тому же, что ты будешь делать, если она все еще будет настаивать на поездке в Гонору? Мы не сможем защитить тебя, если ты будешь так далеко от нас

Ее кузина замолчала, очевидно, глубоко задумавшись в этот момент

Конечно, ее большой мозг тоже начал работать. К счастью, через несколько мгновений ей в голову пришла блестящая идея

Ханна, я дам Регине Кроуэлл причину остаться в Империи

Ханна склонила голову набок, наблюдая за ее лицом. Каков твой план, Неома?

- Я выберу Регину Кроуэлл придворной дамой в моем дворце. - серьезно сказала Неома. Держу пари, вороны не упустили бы шанса для своей пешки подобраться поближе к Королевской семье

***

- Сэр Креван, разве мы не должны помешать Неоме осуществить ее план? Ханна, сидевшая на диване за чаем, спросила молодого рыцаря, стоявшего за освободившимся местом Неомы. Королевская принцесса все еще была в ванной, умываясь. Намеренно сближаться с Региной Кроуэлл, когда она должна избегать ее, по-моему, нехорошо

Льюис молчал пару секунд, прежде чем открыть рот. С принцессой Неомой все будет в порядке. - успокаивающе сказал он. У нее есть я

Она улыбнулась его уверенному ответу. Это меня успокоило. Благодарю вас, сэр Креван

Теперь ты в порядке?

Сказать, что она была удивлена, когда он спросил ее обеспокоенным голосом, было бы преуменьшением - она была шокирована

Его Святейшество лично подтвердил, что я полностью выздоровела.  - сказала она с улыбкой на лице. Спасибо, что спросили, сэр Креван

Он просто кивнул

Затем, к ее большому удивлению, Льюис нерешительно протянул руку. Но колебания длились недолго. Несколько мгновений спустя он уже гладил ее по голове. Это было так легко, что его ладонь едва коснулась ее макушки

Молодец, что выжила.  - сказал Льюис, затем убрал руку с ее головы. После этого он выпрямился и заложил руки за спину. Принцесса Неома расстроилась бы, если бы ты сильно пострадала

Ханна улыбнулась, на сердце у нее потеплело от осознания того, что Льюис уже считал ее другом. Не имело значения, было ли это только из-за Неомы. Она все еще была рада, что нашла в нем еще одного хорошего друга. Я больше не заставлю вас с Неомой волноваться, сэр Креван