"Вы в порядке, Неома?"

Неома улыбнулась и кивнула в ответ на вопрос Ханны.

Прямо сейчас у них был перерыв в танцевальном зале ее резиденции. Поскольку они должны были танцевать в последнюю ночь фестиваля Луны, она и Ханна делали все возможное, чтобы усовершенствовать хореографию.

Льюис охранял их снаружи комнаты.

Я так устала.

Буквально вчера у нее произошла небольшая ссора с Джаспером Хоторном.

Она не позволила ему использовать Льюиса в качестве приманки. Но, конечно, она планировала посоветоваться со своим сыном по поводу предложения молодого герцога. Она будет уважать решение Льюиса.

Но она пока не могла выбрать подходящее время, чтобы обсудить это с Льюисом, потому что была очень занята. Поскольку ее всегда окружали разные люди, она не могла придумать этот план. В конце концов, это был секрет, о котором не знала даже Ханна.

Я попытаюсь поговорить с Льюисом наедине позже.

"Я в порядке, Ханна. Спасибо, что спросила, - сказала Неома и отпила глоток чая. Они сидели за одним столиком на балконе. Они решили выпить там чаю, потому что перед ними открывался прекрасный вид на розовый сад. "Я просто думаю, что в последние дни у меня появилось отвращение к воронам. Не будет преувеличением сказать, что сейчас я отношусь к ним настороженно – без особой причины."

"Без особой причины", конечно, было ложью.

Не то чтобы она могла рассказать Ханне о Вороне.

"Тогда я защищу тебя от ворон", - уверенно сказала Ханна, затем положила руку себе на грудь. "Я Квинзель, и наша семья называется "Ястребы". Ты знаешь, что естественные враги ворон - это ястребы?"

Она удивленно моргнула, потом вспомнила, что ее кузен был прав.

Насколько она помнила, ястребы действительно нападают, убивают, а иногда и поедают ворон.

"Это правда", - согласилась она со своей кузиной. "Тогда, пожалуйста, защити меня от ворон, Ханна".

"Как ястреб, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя от ворон, Неома".

Они оба рассмеялись над своей глупостью.

Но в глубине души она находила поэтичным то, что Реджина символизировала ворону, в то время как Ханна символизировала ястреба.

В прошлом Ханна и Реджина не встречались. Но даже несмотря на то, что дом Квинзел удочерил именно ее, реальным человеком, который "заменил" Ханну в семье, была Реджина. В конце концов, герцогиня Эмбер Квинзел так любила Герли в своей первой жизни.

Но насколько я уверенная, что Ханна и Реджина не встречались в прошлом?

В своей первой жизни она помнила, что причиной ранней смерти Ханны было ее слабое тело. Тогда она не была близка со своим двоюродным братом, поэтому не знала, насколько это было правдой.

И в этой жизни Ханна была не такой слабой, как она думала. Ее тело разрушилось бы только в том случае, если бы она использовала определенное количество маны, с которым ее сердце не смогло бы справиться. Но пока Ханна будет умеренно использовать свою ману, с ней все будет в порядке.

Дом Квинзель не подвергался нападению или засаде в ее первой жизни, что могло бы заставить Ханну использовать свою ману. Так почему же тогда ее сердце воспламенилось из-за "чрезмерного" использования энергии?

Может быть, смерть Ханны в ее первой жизни тоже была подстроена Вороном?

Холодок пробежал у нее по спине, когда ее осенило.

Ворон мог убить Ханну, чтобы поместить Реджину Кроуэлл в дом Квинзел с определенной целью. Но они, вероятно, не ожидали, что Император попросит герцога Руфуса Квинзеля усыновить меня. Возможно, я украла место, которое они приготовили для своей пешки.

Кроме того, она вспомнила, что в своей первой жизни Рубин заключила сделку с герцогиней Эмбер Квинзел, чтобы Реджина стала Квинзел.

Что, если на этот раз Ворон снова нацелится на Ханну?

"Неома, почему ты вдруг замолчала?"

"Ханна", - сказала она, затем схватила свою кузину за руки. "Пожалуйста, будьте здоровы и все время предельно осторожны. Я хочу состариться вместе с тобой."

Это прозвучало как предложение руки и сердца, но не важно.

На этот раз я не позволю тебе умереть, Ханна.

Ханна моргнула, как будто была сбита с толку, затем рассмеялась. "Я тоже хочу состариться вместе с тобой, Неома", - сказала она. "Кроме того, я действительно планирую прожить долго, чтобы найти хорошего мужа и построить с ним семью. Это моя мечта".

"Ой."

"Не собираешься ли ты сказать, что моя мечта поверхностна, Неома?"

С чего бы мне это говорить?

Лицо ее кузины покраснело, как будто она внезапно застеснялась. - По сравнению с твоей мечтой обрести свободу моя мечта звучит глупо. Но я ничего не могу с этим поделать, Неома. Всякий раз, когда я вижу своих маму и папу, я чувствую, как сильно они любят друг друга. Я хочу найти такую же любовь к себе, когда стану старше".

О-о-о!…

Ханна такая чистая.

"Это замечательная мечта, Ханна", - сказала она, затем сжала свои руки. "Моя ситуация не позволяет мне ставить во главу угла что-либо еще, кроме моей свободы. Но как только я освобожусь, я тоже мечтаю завести семью. Пока это наш выбор, а не то, что общество навязывает женщинам, я не вижу ничего плохого в нашей "глупой" мечте".

Ханна улыбнулась и сжала ее руки в ответ. - Тогда не забудь о нашем обещании. Мы проживем достаточно долго, чтобы увидеть, как друг с другом строят свою собственную семью."

Услышав это, она почувствовала острую боль в сердце.

В своей первой жизни Ханна умерла, когда ей было одиннадцать лет. Тогда она не заботилась о своем двоюродном брате, потому что они даже никогда не встречались лично. Кроме того, она отчасти обижалась на Ханну, потому что герцогиня Эмбер Квинзел всегда сравнивала ее со своей умершей дочерью.

Но не в этот раз.

Она любила Ханну как свою двоюродную сестру и лучшую подругу.

"Да, это обещание", - сказала Неома с улыбкой, несмотря на тревогу в ее сердце. Как мне предотвратить предполагаемую раннюю смерть Ханны в этой жизни?

***

Эмбер Квинзел была встревожена.

После того, как ее вызвала семья, она внезапно получила сообщение о том, что Руфус, ее дорогой муж, пострадал, защищая принцессу Неому. Хотя муж заверил ее, что с ним уже все в порядке, ее сердце не могло успокоиться.

Таким образом, она сократила свое путешествие и вернулась в королевскую столицу.

Неужели моя семья действительно должна пострадать только для того, чтобы защитить королевскую семью? Во-первых, это была Ханна. Теперь это Руфус…

Она тихо ахнула, когда поняла, насколько ужасными были ее мысли.

Нет, я не должна так думать. Как дворяне, мы обязаны защищать королевскую семью...

Ее мысли были прерваны, когда экипаж, в котором она находилась, внезапно остановился. Затем кучер сказал ей, что ребенка чуть не сбили за то, что он внезапно перешел улицу. С помощью рыцаря Черного Ястреба она вышла из кареты, чтобы оценить ситуацию.

К своему большому удивлению, она увидела на земле маленькую девочку. Вероятно, ей было столько же лет, сколько и ее Ханне.

У девочки тоже были черные волосы и зеленые глаза, как у ее дочери.

Красивая…

"Дитя, с тобой все в порядке?" - спросила она, помогая ребенку встать. Затем она присела на корточки и осторожно стряхнула пыль с платья маленькой девочки. - Мне отвести тебя к врачу?

"Спасибо, что беспокоитесь обо мне, но со мной все в порядке, мадам", - жизнерадостно ответила девочка и поклонилась. "Я не хочу причинять вам еще больше неудобств".

Ты хорошо говоришь, - сказала Эмбер. Она могла сказать, что ребенок был дворянином, но, судя по ее одежде и менее дорогим украшениям, она, должно быть, происходила из скромной дворянской семьи. По какой-то причине ее тянуло к маленькой девочке. Было ли это потому, что она была похожа на Ханну? - Могу я узнать твое имя, дитя?

Девочка лучезарно улыбнулась, отчего стала еще красивее. - Меня зовут Реджина Кроуэлл, мадам.

***

Неома не могла поверить, что неделя пролетела так быстро, что она даже не успела насладиться "фестивалем".

Все, что она делала, - это встречалась со старыми, вонючими дворянами, которым она явно не нравилась.

И, о да, ее официальные обязанности наследного принца также удвоились. Следующее, что она осознала, был уже последний день фестиваля Луны. И ей еще предстояло сойти с ума!

"Папа, мне так скучно", - пожаловалась Неома, катаясь по ковру перед столом своего отца. Да, она была в его кабинете. Да, сэр Гленн и Льюис тоже были там, и два рыцаря просто наблюдали за ней с безмолвным весельем. И да, она намеренно вела себя как ребенок, закатывающий истерики. "Я хочу поиграть на улице!"

Черт возьми, ее достоинство взрослой женщины рушилось с каждой минутой.

Но это был единственный способ получить то, что она хотела. Может быть, если она достаточно разозлит своего папашу, он вышвырнет ее из дворца и позволит ей "поиграть".

"Прекрасно", - сказал император Николай, явно сытой по горло ее "истериками". "Иди и поиграй на улице".

Она тут же перестала "плакать" и встала.

Но, к своему большому шоку, она обнаружила, что ее отец встает и надевает куртку. Внезапно у нее появилось нехорошее предчувствие.

"Папа, у вас уже перерыв?" - нервно спросила она. "Зачем ты так наряжаешься, когда тебе нужно прочесть гору бумаг?"

Я не могу доверить Льюису Кревану следить за тобой за пределами дворца. Ты легко сможешь убедить его согласиться с твоими безумными выходками, - твердо сказал ее папа, затем повернулся к ней с решительным выражением лица. "Я иду с тобой, так что давай "поиграем" вместе, Неома".

Что?

Значит ли это, что папа поедет со мной на фестиваль?

Неома ахнула и закрыла лицо руками. "Нееет!"