Глава 16. Принцесса, считавшаяся мёртвой

В одном секретном месте.

По залу шёл мужчина с тёмными волосами, небесно-голубыми глазами и смуглой кожей. Потолок был очень высоким; с него свисало несколько ламп и пара люстр. Комната имела форму купола, основанием которого служили высокие колонны.

Мужчина запросил срочную встречу со своими коллегами, поэтому к моменту его вызова все уже должны были быть на месте. Он шёл быстро с напряжённым лицом. Шаги эхом отдавались в зале.

В центре этого зала его ждали пять фигур в капюшонах — его слуги в мире людей.

Прежде чем отдать приказ, мужчина поправил одежду и проверил свой внешний вид.

— Установите связь.

Слуги повиновались и протянули руки. Те засияли, и в следующее мгновение всё вокруг полностью изменилось. Теперь их окружали несколько теневых фигур. Тени скрывали их истинный облик, если они того пожелали, ради дополнительной безопасности.

На самом деле они не перемещались в другое место. По сути, они всё ещё находились в том же зале, где и были изначально. Это было нечто вроде иллюзии; люди на другом конце связи могли видеть и слышать их так же, как и они их.

— Какова цель этого срочного вызова?

Тот, кто заговорил первым, вышел вперёд, решив раскрыть свою личность. Это было гуманоидное существо, покрытое шерстью, с двумя рогами, растущими из головы. Его ноги и общий облик чем-то напоминали козла. Шерсть была тёмно-фиолетовой, а свирепые глаза — золотистого цвета. Сатир.

Мужчина выпрямился.

— У нас проблема.

Это была из всех проблем самая серьёзная — такая, которая, как они полагали и ожидали, должна была разрешиться сама собой. Однако всё пошло наперекор их ожиданиям. Несмотря на то что они точно знали, как всё должно было сложиться, этого не произошло.

— И в чём же она заключается?

Раздался женский голос, прежде чем появилась его хозяйка. У неё была пышная фигура и серая кожа. Ей не нужно было прилагать особых усилий, чтобы очаровать любого мужчину. На ней была облегающая тёмная одежда с опущенным капюшоном, длинные ноги обтягивала эластичная ткань, а на ногах тёмные сапоги. Длинные серебристые волосы спадали по плечам, а тёмные глаза пристально смотрели на мужчину. Тёмный эльф.

Мужчина резко вдохнул. Он был уверен, что его товарищи поначалу ему не поверят. Однако он должен был передать эту бесценную информацию.

— ...Принцесса всё ещё жива.

— ...

— ...

На мгновение воцарилась тишина — они осмысливали его слова.

— Это абсурд!

— Это невозможно.

— Как такое может быть?

— Никто не может избежать судьбы!

— Должно быть, произошла ошибка.

В ушах мужчины звучали лишь слова отрицания.

— Это правда, никакой ошибки нет.

Ему пришлось объясниться.

— Во-первых, ни во дворце, ни в столице не было никакой суматохи.

— Может быть, они это скрывали? — спросил сатир.

— Я ещё не закончил. Во-вторых... что ж, принцесса прогуливалась по дворцу и внутренним дворикам. Живая и здоровая. Я видел это своими глазами.

— Не может быть.

— Как же так...

— Лиэрен! Ты что, снова вмешалась в судьбу?! Влезла и решила её подправить?!

В гневе появился ещё один участник. У него были тёмные волосы и светло-коричневая кожа. На голове отчётливо виднелись волчьи уши, а сзади, в районе поясницы, был тёмный хвост. Это был довольно крупный мужчина. Он был одет в некое подобие робы — преимущественно белой, с красной вышивкой по швам и широкими рукавами, доходящими до кистей рук. Зверолюд.

— Что... Да! Ты заметил!

На вопрос ответила девушка на вид лет пятнадцати. У неё были шелковистые светло-каштановые волосы, нефритово-зелёные глаза и светло-коричневая кожа. Как и все представители её расы, она наверняка стройна, но сейчас на ней была зелёная мантия, скрывающая фигуру. Эта девушка была эльфийкой.

— Я была уверена, что всё получилось, я чувствовала это! Я уверена! Абсолютно уверена! — лихорадочно оправдывалась она.

— Может быть произошла ошибка.

— Невозможно! Я даже пожертвовала половиной своих сил, чтобы вмешаться в саму судьбу и поддержать пророчество! И жертва безвозвратна — я отдала свою силу ради нашего народа, так что даже не пытайся ставить мои слова под сомнение!

— ...Верно, я прошу прощения.

Да, они зашли так далеко лишь бы убедиться, что предсказанное сбудется.

— Напомни, в чём заключалось пророчество?

Тот, кто говорил, был наполовину человеком, наполовину лошадью. У него были длинные каштановые волосы и карие глаза. Кентавр.

Ответил Сатир:

— «Та, чьи волосы белы как зимний снег, глаза алы как кровь, а красота затмевает всё сущее, прольёт кровь мистической расы и истребит её. Она положит конец золотому веку и станет началом великой резни. Магическая кровь, что будет пролита, очистит реку жизни от её скверны. И всё же, спустя тридцать дней после шестнадцатилетия, дева сия должна погибнуть».

Кентавр кивнул.

— Тогда разве тридцатый день уже не прошёл?

— Два дня назад, — ответил мужчина.

— Так что же случилось?! — взревел кентавр.

— Неужели пророчество было ошибочным?

— Пророчества абсолютны! Они неоднократно доказывали свою истинность на протяжении многих лет!

— И я даже поддержала его своими способностями изменять судьбу, — сказала Лиэрен. — Так что всё было абсолютно точно; это должно было произойти, она должна была умереть!

— А вы не думаете, что это был не тот человек?

— Нет, описание из пророчества... принцесса под него подходит. И...

— Предсказательница узрела виде́ние. И оно соответствует этой Принцессе... она видела ту самую принцессу, Эстелию Вернисию Вистерию.

— Тогда... это многое меняет.

— При таком раскладе мистическая раса окажется в опасности... М-мы окажемся в опасности.

В голосе эльфийки отчётливо слышался страх. Страх читался и на лицах остальных. Разумеется, мужчина тоже не мог скрыть своего беспокойства. Кто бы не заволновался, зная, что вероятность полного вымирания реальна.

— Что вы предлагаете делать? Стоит ли приказать убить её напрямую? — спросил зверолюд.

— Мы могли бы попробовать. Однако Про́клятые Дети встают у нас на пути, — ответил мужчина.

— Они?

— Тьфу на этих ужасных тварей.

— В таком случае, пока сосредоточьтесь на истреблении королевской семьи. Мы не можем позволить, чтобы у них было будущее.

— Действительно, мы должны пресечь род этого существа.

— А что насчёт принцессы? — спросил мужчина.

— Действуйте осторожно. Что-то изменило пророчество.

— Верно. Это всё меняет.

— ...Поэтому я предлагаю пока заняться сбором информации. Ах да, кстати, проявила ли принцесса какие-либо выдающиеся способности?

— Никаких. Она... она была нормальная как всегда. Неосведомлённая, наивная, невинная. Совершенно обычная девушка.

— Понятно. Тогда пока сосредоточьтесь на убийстве короля, начнём с него. Помните, мы должны действовать скрытно. Иначе в дело вмешается Церковь.

Если они не истребят королевскую семью, то в далёком будущем может снова родиться кто-то, подобный нынешней принцессе. И мистическая раса вновь окажется в кризисе. Следовательно, идеальным вариантом была бы полная зачистка королевской семьи. При этом главным приоритетом был король. Впрочем, нынешней королевы также следовало опасаться и её необходимо было устранить вслед за ним. Королева была чем-то похожа на принцессу, однако её серебристые волосы не были настолько белыми, как у принцессы, да и глаза отличались. В любом случае, она всё равно подлежала казни.

— Тогда мы постараемся сделать так, чтобы всё походило на дело рук человеческих.

— Очень хорошо.

Мужчина оглядел своих коллег. Некоторые решили не обнаруживать себя, а скрытая пара всё это время хранила молчание, не позволяя своим эмоциям проявиться.

Затем он повернулся к эльфийке, на лице которой застыл ужас.

— Что-то не так, Лиэрен?

Эльфийка гневно поморщилась, её красивое лицо исказилось.

— Что-то не так?! Ты серьёзно спрашиваешь меня об этом?! Конечно, всё не так! Пророчество провалилось! А мои принесённые в жертву силы были потрачены впустую. Как может быть всё нормально, когда мы знаем, что нас ждёт резня?

— Именно поэтому мы что-то с этим делаем. Мы не допустим, чтобы это случилось.

Да, их судьбу нужно изменить. Даже если пророчества абсолютны — они изменят их. И для этого им нужно было убрать эту принцессу с доски. Они должны были избавить мир от неё.

***

Лес в горном краю, где высились деревья с густой листвой. Среди высоких стволов полно диких животных; бесчисленные птицы взмывали в небо, хлопая крыльями. Опасный регион, где бродят не только звери, но и могущественные монстры.

По лесу шёл молодой человек. Его длинные бронзовые блестящие волосы колыхались при каждом шаге, а золотистые глаза ярко смотрели вперёд. Он был высок, бледен и носил тёмно-зеленую одежду, выглядевшую весьма роскошно.

На его лице сияла беззаботная улыбка, и он непринуждённо напевал себе под нос, прогуливаясь по этому опасному лесу.

— Хмм~ хмм~ хмм~.

Однако все животные и твари держались от него подальше, наблюдая за ним с рычанием. Нельзя было не заметить страх в их глазах, пока они следили за его спокойной походкой. Даже самые сильные монстры в округе не пытались на него напасть. Инстинкты буквально умоляли их избегать этого человека.

Молодой человек раздвигал растения, преграждавшие ему путь. Он широко улыбнулся, когда вышел на просторную поляну.

— Привет, старый друг!

Молодой человек обратился к существу, лежавшему в центре поляны. Это было огромное создание с чешуёй чёрной, как оникс, мерцающей под лучами солнца. Четыре массивные лапы и гигантские тёмные крылья, сложенные за спиной. Существо открыло глаза, явив вертикальные зрачки, наподобие змеиных. Когда оно заговорило хриплым, рычащим голосом, обнажились острые зубы.

— Танева... ты пришёл.

Молодой человек по имени Танева с ухмылкой скрестил руки на груди.

— Конечно. Мне не так часто выпадает возможность навещать тебя. Ну, это же ты позвал меня, мой дорогой друг-дракон, а такое случается раз в столетие!

Губы дракона шевельнулись — он улыбался. Мужчина продолжил, подходя ближе:

— Но неужели тебе никогда не бывает скучно торчать в этом месте? Я имею в виду, мне кажется, что всё, чем ты занимаешься — это спишь.

Дракон приподнял голову.

— Если я буду перемещаться, Танева, между людьми вспыхнут раздоры, даже если они увидят меня лишь вдалеке.

— Люди такие трусы. В своей трусости они напали бы на тебя, даже если бы ты ничего не делал.

Он говорил о людях так, будто те принадлежали к другому виду.

— Они боятся, потому что они слабее меня. И из-за этого страха они будут стремиться стереть воплощение своего ужаса.

— Что и заставляет тебя здесь изолировать себя от всех. Не знаю, как ты к этому относишься, но это неразумно.

— Меня это устраивает. По крайней мере, здесь спокойно.

Танева вздохнул.

— Как скажешь. Так зачем ты меня позвал? Неужели ты по мне соскучился? Я не против, если хочешь, я могу остаться здесь на несколько десятилетий.

— Вот как? Что ж, я ценю это. Однако причина не в этом.

— Не могу сказать, что я не разочарован. Ну так рассказывай.

Дракон взглянул в дальнее небо, а затем серьёзно посмотрел на Таневу.

— Река Жизни всё ещё дышит.

Расслабленное выражение лица Таневы сменилось удивлением, а затем снова превратилось в горделивую ухмылку — казалось, он нашёл ситуацию забавной.

— Интересно. Ошибки нет?

— Ошибки нет.

— Ха-ха-ха! Значит, пророчество обвели вокруг пальца или вроде того? Ха-ха-ха!

— Пророчества должны быть абсолютны. Однако по какой-то причине в этот раз всё вышло иначе.

— Тогда это может означать только одно. Река Жизни очистит этот мир от мистической расы. Ну и дела! Они, должно быть, сейчас трясутся от страха.

Танева слышал об этом пророчестве. Хотя ему и казалось странным, что оно предрекало гибель мистической расы, но при этом заявляло о смерти Реки Жизни.

— Именно так. Кроме того, Про́клятые Дети сейчас наверняка празднуют.

— Могу себе представить. Но раз всё обернулось таким образом, вмешаются ли боги?

Танева говорил беспечно, но эта лёгкость мгновенно исчезла, когда дракон заговорил серьёзно.

— Нет. Бесконечный Наблюдатель пытается ограничить влияние богов в этом мире.

— ...Бесконечный Наблюдатель?.. Он сам?.. Что?

Танева прикрыл рот рукой, пытаясь осознать слова дракона. «Бесконечный Наблюдатель». Всевидящий Страж. Это стало потрясением для Таневы, так как это божество было лишь наблюдателем.

Тем, кто только смотрит и никогда не вмешивается.

Сердце Таневы забилось в бешеном ритме, в душу закралась тревога.

— П-почему?

— Боги накликали на себя его гнев.

— О-о-о... В рядах богов сейчас, должно быть, царит полный хаос.

По сути, один бог выступил против многих. Да, Наблюдатель и сам был богом. Но после встречи с ним Танева считал, что тот не был похож на остальных.

Он был обычным. Как обычный человек.

— Похоже, боги переборщили, создавая эту свою игровую площадку, — произнёс Танева, широко разведя руки, давая понять, что под «площадкой» он имеет в виду весь этот мир.

— Посмотрим, выйдет ли он победителем.

— Разумеется... Но ты ведь рассказал мне всё это не просто так? Чего ты от меня ждёшь? Защитить Реку Жизни? Или убить её?

— Мы не участвуем в этой битве. Тем не менее, пророчество изменилось, и мы понятия не имеем, чем всё закончится.

— Значит, нам не следует вмешиваться.

— Сначала понаблюдай за тем, как будут развиваться события. Постарайся не попасться на глаза. Возможно, однажды нам придётся действовать.

— Если Река Жизни окажется в опасности?

— Если она погибнет, значит, судьба просто вернулась в прежнее русло. Но если она проживёт гораздо дольше, значит, всё изменилось окончательно.

— Любопытно. Интересно, что могло изменить судьбу? Может быть, Бесконечный Наблюдатель?

— Мы этого не знаем. Хотя я сомневаюсь, что он способен на подобное.

— Что ж, возможно, это какой-то исключительный, необъяснимый случай. Но если ей будет грозить опасность, полагаю, Проклятые Дети защитят её от мистической расы или других тех, кому она нужна.

— Так ты отправишься туда?

— Разумеется... Мне действовать прямо сейчас?

— Было бы лучше всего, да.

— Эх, а я хотел бы ещё немного здесь задержаться. Ну ладно, бывай.

Мужчина развернулся и направился обратно в лес.

— Твой барьер против телепортации — та ещё морока, знаешь ли, — проворчал Танева.

Дракон тихонько рассмеялся.

— Смирись с этим. В любом случае, здесь нет ничего, что могло бы тебе угрожать.

— Ага-ага.

Танева задумался, пробираясь сквозь лесную чащу.

«Значит, Принцесса Крови выжила... Кто бы мог подумать. Интересно, что она собой представляет теперь?»

Он улыбнулся.