Глава 9. Разрешение на прогулку (часть 3)

Лёгкий звон раздался от моей фарфоровой тарелки, когда я столовым ножом отрезала кусочек сочного мяса. Нанизав его на вилку, я отправила мясо в рот. Нежный вкус окутал мой язык.

Вкусно.

Я также положила себе немного овощей — они тоже были хороши. Еда оказалась на удивление хорошо приправленной. Пожалуй, этого следовало ожидать во дворце, где живут особы королевской крови. Я думала, что в средневековье пища была пресной, но, видимо, здесь всё иначе.

Я просто благодарна, что здесь вкусно кормят. Иначе я бы сошла с ума. Ведь счастливая жизнь — это в том числе возможность наслаждаться изысканными блюдами.

Комната, в которой я находилась, была роскошной. Столовая сияла чистотой, приборы были изысканными, тарелки сверкали, а скатерть, покрывающая стол, была безупречно выглажена и украшена изящным узором. Под потолком величественно висели массивные яркие люстры.

В углах замерли горничные и слуги. Теперь я почувствовала себя настоящей важной персоной. Мне это нравится.

Рядом со мной сидела матушка, напротив — мой брат Эстеван, а отец восседал на почётном месте. Они заметили мою улыбку, с которой я ела, и это подняло им настроение. Я искренне радовалась вкусной еде. Конечно, в прошлой жизни еда была прекрасной, но и здесь её качество меня вполне устраивало. Я не из тех, кто любит жаловаться.

— Вот именно, дорогой, — обратилась матушка к отцу. — Как обстоят дела за стенами?

Отец отпил вина из кубка, прежде чем ответить:

— Я отправил больше отряд солдат патрулировать лес к северу. В последнее время там появилось несколько монстров, и уже были жертвы.

— Ох, дорогой.

Мои неторопливые движения замерли, когда я услышала слово «монстр». Интересно, правда ли они имеют в виду ужасных чудовищ? Эстелия, конечно, никогда их не видела — только слышала рассказы. Но, судя по всему, они крайне опасны. Что ж, хорошо, что мне не придётся с ними столкнуться, какими бы они ни были.

— Не волнуйся, завтра я отправляю рыцарей, чтобы истребить монстров.

— Ты пойдёшь с ними? — с беспокойством спросила мать.

— Да.

— Но, дорогой! Для короля, ты слишком рискуешь жизнью.

— Король должен вести за собой, любимая.

Отец говорил твёрдо и непреклонно. Он был довольно храбр, не так ли? Но если он погибнет, это будет для меня проблематично. По воспоминаниям, я слышала, что он очень силён. К тому же он делал это годами, так что, наверное, всё будет в порядке. Надеюсь.

Но всё равно мать не могла не тревожиться за мужа.

— Рыцарей будет более чем достаточно, чтобы справиться с ними.

— Мелия... не переживай так сильно, я буду сильнее этих монстров. Я могу справиться с ними и один.

Не уверена, отец. Самоуверенность и небрежность убивают. А иногда просто всё идёт не так.

Но, в конце концов, кто я такая, чтобы его останавливать? Даже мама не смогла. Я могла бы попробовать, но не стану. Это было бы очень сложно. Впрочем, он делал это долгое время, так что, думаю, всё в порядке. Опять же, надеюсь.

Но если он погибнет, ну, тут уж ничего не поделаешь. Тогда трон достанется старшему брату. Могут возникнуть некоторые проблемы, но, полагаю, их будет не так уж сложно решить. И исправлять их буду в основном не я, так что...

Ах, нужно учесть возможный упадок королевства. Но, впрочем, будем решать проблемы по мере их поступления. В любом случае, я уверена, что он вернётся.

Мама тяжело вздохнула:

— Не знаю, что с тобой делать. Эстеван, прикажи Рыцарскому Ордену обеспечить безопасность короля превыше всего.

— Конечно, матушка.

Хм, интересно, поедет ли мой брат с ними на этот раз. Если да, у меня будут большие затруднения. Ведь он мог бы оказаться чрезвычайно полезным. Если отец умрёт, а затем умрёт старший брат, который сейчас за границей, то трон унаследует Эстеван. Но если и он погибнет... дерьмо.

Стать королевой было, конечно, круто... но я совершенно ничего в этом не понимаю.

Я неслышимо застонала. Лучше быть оптимистом.

— Б-брат, — позвала я его, с полными страха и тревоги глазами. — Ты поедешь с ними?

Эстеван буквально раскрыл рот от неожиданности. — Неужели... моя дорогая сестрёнка беспокоится обо мне?!

— А к-как же иначе? Я всегда переживаю за тебя... и, конечно, за всю нашу семью.

— Конечно, — он улыбнулся. — Меня всегда удивляет, когда ты прямо говоришь, что волнуешься за меня. И это, как всегда, прекрасно. — Он снова сел. — Не тревожься, сестра. Я не поеду. Нельзя рисковать двумя членами королевской семьи.

— Это... это облегчение...

— Дочка... а как же папочка? Разве ты не беспокоишься за меня?..

Я повернулась к отцу, в глазах которого читалась мольба. — Конечно, я переживаю, отец. Но даже если я скажу об этом... ты всё равно не передумаешь.

— Н-но я хотел бы хотя бы услышать это!

— Разве что если ты изменишь решение — тогда, возможно, скажу.

— Не-е-ет! — Он поник, словно из него вынули душу. Честно говоря, сейчас он выглядел жалко. Поэтому я решила проявить чуть больше доброты.

— Но не волнуйся, отец. Я буду молиться о твоём благополучном возвращении. Я никогда не перестану думать о тебе.

Он резко поднял голову и уставился на меня с широкой улыбкой.

— Правда?

— Правда.

— Тогда я вернусь как можно скорее!

— Спасибо, отец.

Мать рядом со мной несколько раз кивнула, а я вернулась к еде. Всё это было для меня странным опытом. Впервые я ужинала с семьёй. Но... это было не так уж плохо. Пока что даже забавно.

— Кстати, есть ли новости от Эледена? — спросил отец.

Эледен Вензура Вистерия — мой самый старший брат.

— Уже некоторое время — ничего, — ответил Эстеван.

— Понятно... Надеюсь, его миссия по установлению дружеских отношений и сотрудничества с королевством Майра идёт хорошо.

— Я полагаю, всё проходит безупречно. У нас нет с ними никакой вражды.

Королевство Майра. Я слышала, это королевство где-то на северо-востоке. С тех пор, как Эледен уехал, прошло немало времени — уже четыре недели.

Затем они перекинулись парой ничего не значащих фраз, пока разговор снова не зашёл обо мне — брат упомянул, что я была на тренировочном плацу рыцарей.

Отец удивлённо посмотрел на меня.

— И зачем тебе это понадобилось?

— ...Ну, мне просто было любопытно. И... я почти не знакома с теми, кто защищает нас и королевство, вот и решила посмотреть. — Я ярко улыбнулась в ответ.

— Кто-нибудь... смотрел на тебя странно?

Отец сузил глаза и нахмурил брови, ожидая ответа. В этот момент он выглядел довольно строгим. И я прекрасно понимала, что он подразумевал под «странно»... но сделаю вид, будто не догадываюсь. Как и подобает наивной девочке.

— Зачем? Что значит «странно»? Я имею ввиду... они же наши рыцари, не думаю, что в их взгляде на меня может быть что-то странное... — Я склонила голову набок, изобразив полное недоумение.

— Хм. Да, они наши воины... Забудь, что я спрашивал.

Отец отвёл взгляд, но, кажется, всё ещё беспокоился. Эстеван же развлекался, наблюдая за ним с улыбкой.

— Ах, да, Эстель ещё попробовала подержать меч.

— Что?

— Правда? Зачем?

Мать с отцом удивлённо уставились на меня. Гм, похоже, сейчас мне достанется.

Брат, ну зачем ты это сказал?

— Она сказала, что ей было интересно. Конечно, у неё даже не получилось его нормально поднять. — Он усмехнулся. — Честно говоря, она выглядела мило.

— Б-брат! — Я покраснела и надула щёки.

— Прости, прости.

Но, даже извинившись, он продолжал тихо посмеиваться. Вопреки моей реакции, мне было не стыдно — скорее слегка досадно. Не стоило рассказывать отцу Леодулу о случившемся. Теперь я переживала, что он запретит мне прикасаться к оружию.

— Хорошо, что обошлось без происшествий.

— ...Гм, да.

— Хм, учитывая ранее случившееся, твоя просьба как-то связана с этим? — спросил отец.

Отлично, он сам заговорил об этом. Ну, конечно, он наверняка думает, что моя просьба касается оружия — возможно, мечей. Забавно, но оно действительно связано с получением оружия. Однако я, разумеется, не стану упоминать об этом. Судя по сегодняшнему опыту и воспоминаниям, мне всё равно не позволят иметь оружие, так что я просто попрошу что-то совершенно иное — и всё равно получу драгоценные кинжалы.

— Н-нет, это никак не связано.

— Понятно. Тогда в чём твоя просьба, дочь моя?

Я замешкалась, глядя на их полные ожидания глаза.

— Я... я прошу, чтобы вы разрешили мне выходить за стены дворца.

Мои слова повисли в тишине. Я искренне не понимала. Ну серьёзно, мне шестнадцать лет, в конце концов! Я уже достаточно взрослая, чтобы хотя бы гулять самой. Ну да, вероятно, мне не стоит разгуливать просто так, ведь я особа королевской крови. Но всё же, сопровождения охраны должно хватить.

— Это... это опасно для тебя, дорогая, — сказала мать. — Не все люди за стенами добры.

Я понимала, что они пытались сказать. Проблема — в моей ослепительной красоте, способной очаровать любого мужчину. Это лишь привлечёт опасность. Меня могут даже похитить.

— К тому же ты — особа королевских кровей и принцесса, — добавил отец.

Я ожидала возражений, поэтому уже подготовила несколько предложений.

— Если это поможет, пусть мой брат Эстеван будет моим охранником.

— Я...?

Он выглядел озадаченным, но почему-то на его лице пробежала улыбка. Однако отец всё ещё колебался, и я продолжила:

— И я буду скрывать кто я. Так что мои прогулки по городу останутся в тайне.

— ...Это может сработать.

Да, это сработает! Теперь мне нужен лишь небольшой толчок. Время чистой и невинной принцессы!

Устремив на отца умоляющий взгляд и сложив ладони, я заговорила, как подобает благородной и наивной девушке:

— Пожалуйста, отец, разреши мне. Я... я хочу увидеть внешний мир.

Отец беспокойно посмотрел на меня, затем на мать, которая лишь вздохнула, словно сдаваясь. Он задумался, ненадолго замолчав.

— Хорошо.

Я почувствовала, как на моём лице расплывается улыбка, когда услышала это слово.

— Однако...

Однако?..

— Не завтра. У тебя занятия с учителями завтра, потом послезавтра и ещё через день.

Что?!

Я перебрала воспоминания Эстелии — и моё сердце сжалось. Точно, с тех пор как ей исполнилось шестнадцать, родители снова наняли ей учителей. Я сказала «снова», потому что это уже было, когда ей было около девяти лет.

Иными словами, эти уроки будут чем-то вроде повторения и углубления знаний. Они проходят три раза в неделю.

Чёрт, и как раз в ближайшие три дня?

Но мне не избежать этого. Выбора нет. Может, эти уроки окажутся занятными. Надеюсь.

— Я понимаю, отец. Значит, мою просьбу можно будет выполнить только через три дня?

— Именно так.

Отлично!

Надеюсь, всё пройдёт хорошо.

Вскоре мы закончили ужин. Я уже собиралась выйти из зала, как брат подошёл ко мне.

— Позволь проводить тебя в комнату.

У меня не было причин отказываться, и я согласилась. Когда мы начали подниматься по лестнице, он попросил меня быть осторожнее и протянул руку. Похоже, все здесь до сих пор в шоке от того, что со мной случилось.

Посмотри, что ты наделал, мистер Лестница.

Поскольку была ночь, в коридорах стояла тишина. Прислуги почти не было видно.

Когда мы подошли к двери моей комнаты, Эстеван окликнул меня.

— Эстель.

Я взглянула на него и не увидела привычной улыбки.

— Кажется, у тебя всё прекрасно. Это замечательно.

Я наклонила голову, недоумевая, зачем он заговорил об этом. Но он продолжил, и теперь его лицо вновь озарила привычная яркая улыбка.

— Не волнуйся. — Он протянул руки и сжал мои ладони. — Я буду защищать тебя, когда мы выйдем в город. Никому не позволю тебя обидеть.

Он страстно смотрел на меня своими прекрасными глазами. Я ощущала в нём глубокую искренность.

— Да, спасибо...

Он нежно провёл пальцем по моей щеке, что слегка удивило меня. Затем приблизился.

Нет, мы не можем, мы же брат и сестра... Я твоя сестра...

Я подумала это в шутку. Я не смутилась, внутри не было никаких эмоций. Однако то, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания.

— Я очень испугался.

Он крепко обнял меня, сомкнув руки у меня за спиной. Мои глаза расширились, тело обмякло. Его объятия были уютными. Я почувствовала... безопасность.

Сколько раз за сегодня со мной уже происходило подобное? Это тепло, которое я всегда ощущаю от них.

— Если бы с тобой что-то случилось, я никогда бы не простил себя.

Мне нечего было ответить.

Неужели обычные люди всегда так чувствуют? Неужели Эстелия всегда ощущала именно это? Где-то в глубине души зародилось лёгкое чувство зависти.

Какая прекрасная жизнь у тебя была, Эстелия.

Да, именно так. Я чувствовала, как поддаюсь этим чувствам.

Но... Но... Но...

Эти чувства были для меня ещё чужими. Всю свою жизнь я не испытывала ничего особенного. Не потому, что так хотела, а потому что не могла. Моя жизнь совершенно отличалась от нормы. И к этой внезапной перемене мне трудно привыкнуть.

Мало того, я ещё и опасалась этих... чувств.

Но...

Я прикусила губу. Я не могла заставить себя ответить на его объятия. Не могла. Я не понимала саму себя.

Я заставила себя заговорить:

— Брат... Прости, что напугала тебя. Не волнуйся, со мной ничего не случится.

Рано или поздно что-то обязательно случается. Так всегда бывает. И в любом виде. Я сказала это лишь чтобы успокоить его.

Он медленно отстранился, убирая руки:

— ...Ладно ...Но всё равно будь осторожна.

— Конечно, брат. Мне не нравится, когда мне причиняют боль.

— Хорошо. Знаешь, мне кажется, ты немного изменилась.

Я насторожилась.

Я что-то испортила?

— Но те изменения, что я заметил сегодня, не так уж плохи. — Он протянул руку и дважды тюкнул меня по лбу. — Может, шишка на голове даёт о себе знать, ха-ха-ха!

— Брат!

Он громко смеялся, слёзы блестели в уголках его глаз.

— Прости, прости. В любом случае, спокойной ночи, дорогая сестра.

Он помахал рукой, уходя.

Я взялась за дверную ручку, но перед тем как повернуть её, тяжело вздохнула.