* * *

«Добро пожаловать на Эльбу. «Принцесса Мердис».

«Я также хотел бы поблагодарить вас за ваше гостеприимство. Герцог Лэнгстон.

Саймон Лэнгстон, герцог Лэнгстон, приветствовал группу, сошедшую с корабля, стоящего на якоре на Эльбе.

Мужчина с безобидным лицом, похожим на ангела на священной картине, улыбнулся. Хорошие глаза были красиво изогнуты.

«Приведите принцессу и ее группу в замок».

Сказала Ариадна с улыбкой на лице.

"нет. Перед этим, я думаю, мне следует зайти в лес к западу от Эльбы. «Вы, наверное, знаете, что для того, чтобы не допустить порчи очищенных святых мощей, нужно идти по пути, указанному святителем, не так ли?»

В руке у нее была жестяная чашка размером с ладонь. Это был Югис, святая реликвия, очищенная святой Беатриче.

Конечно, мне пришлось обсудить с Беатрис, какой путь выбрать.

«Западный лес — настолько опасное место, что даже его жители не хотят этого делать. Если вам придется уйти, то лучше будет после достаточного устранения факторов риска».

Саймон добродушно улыбнулся и повел себя так, словно беспокоился о безопасности Ариадны.

Лес к западу от Эльбы. Говорили, что это было настолько опасно, что даже местные жители не хотели этого делать, но причина была неизвестна.

«Ты узнаешь, причина, по которой я тебя останавливаю, в том, что это действительно опасно, или в том, что есть секрет, который не следует раскрывать».

Ариадна говорила с решительным лицом, как человек, взявший на себя великую миссию.

"нет. А что, если очищенный святой предмет встретит что-то нечистое? "Сейчас я должен идти."

Ариадна схватила стоящего рядом с ней паладина и тихо посмотрела на него, и его лицо мгновенно покраснело.

«Святой Отец поручил нам сделать все, что вельможа, принявший трудное решение разместить святые мощи в земле святой Сантимонии, без каких-либо колебаний».

При словах паладина Саймон покачал головой, как будто у него не было выбора.

«Воля принцессы настолько тверда, что мы ничего не можем сделать».

«Все это — Божья воля, которая привела меня сюда».

Симон отдал свою лошадь Ариадне и ее группе.

Лошади здесь были породы с более широкими копытами, чем лошади на материке. Видимо, это связано с песчаным рельефом Эльбы. У лошади Эльвы не было стремян, поэтому поставить ногу было некуда.

Паладин со светлыми волосами и голубыми глазами подошел к Ариадне, которая колебалась в этой неожиданной ситуации. Это была статья, которая недавно рассказала Саймону о словах Агнес.

«Меня зовут Рикардо».

— Сэр Рикардо, у вас есть что мне сказать?

"Похоже, принцессе трудно сесть на лошадь. Ты не против, если я тебе помогу?"

Водитель, которого звали Рикардо, был мужчиной стройного телосложения и красивой внешности.

Судя по отметкам на его погонах, его ранг был самым высоким среди сопровождавших его паладинов. Ариадна не сочла плохой идеей установить умеренный уровень дружбы, поэтому спокойно кивнула.

— Ах, если позволите…

Мне пришлось проглотить слова благодарности, потому что мое тело парило в воздухе. Ариадна смогла легко забраться на лошадь благодаря тому, что Евгений держал ее за талию и поднимал вверх.

Ариадна посмотрела на руку Рикардо, неловко протянутую в ее усиленном взгляде, и улыбнулась.

— Я спрошу тебя в следующий раз.

Рикардо неопределенно улыбнулся и подошел к другой лошади.

"почему? — Разве ты не пробовал покататься на лошади?

Ариадна наклонила голову, наблюдая, как Юджин подпрыгнул на следующем слове, словно спрашивая, в чем проблема.

"Нет, спасибо."

«По сравнению с тем, что я до сих пор использовал экономно, это все».

Он бесстыдный или добрый? Ариадна усмехнулась и медленно прошла вдоль удаляющегося затылка черной головы.

Пляж, покрытый чистым белым песком, сверкал на солнце, как жемчужный порошок.

Западный лес находился в паре часов езды от порта, куда пришвартовался корабль. Под необычайно ярким солнечным светом на лице Ариадны выступил пот. Мне повезло, что я носил простую одежду.

В это время Симон подвел своего коня вплотную к Ариадне. — сказал он, вытирая пот с лица платком.

«Я беспокоюсь, что прекрасная кожа принцессы станет грубой под палящим солнцем».

"все нормально. «Если бы я боялся палящего солнца, я бы вообще не ступил на Эльбу».

Ответила Ариадна, устремив взгляд на западный лес, который становился все ближе и ближе.

«Это западный лес?»

«От входа в лес даже на лошади не прокатишься. «Внутри леса находится водно-болотное угодье, поэтому здесь не только намного жарче и влажнее, чем сейчас, но и кишит всевозможными насекомыми».

Ариадна улыбнулась и сложила руки в ответ на тонкий уговор, чтобы она теперь передумала.

«Поскольку я не умею ездить на лошади, думаю, я смогу приблизиться к пути, который вел святой».

Я ожидал, что улыбающееся лицо Саймона, похожее на маску, исказится, но тонко сложенные уголки его глаз остались неизменными.

Ариадна любовалась пейзажами Эльбы и все время болтала, преувеличивая свои ожидания и волнения. У входа в западный лес ее голос оборвался.

Просто стоя у входа в западный лес, густо заросший темно-зелеными деревьями, я почувствовал, что мой позвоночник встал дыбом.

— Можем ли мы найти Альберта и отвезти его к Кэролайн?

Руки Ариадны, державшие поводья, были влажными от пота. Независимо от того, что я чувствовал внутри, было трудно показать признаки нервозности снаружи.

Ариадна успокоилась, медленно расчесывая гриву своей лошади. Лошадь, которая до этого радостно мурлыкала под ее прикосновениями, вдруг напряглась.

В это время над головой охряной лошади внезапно появился черный предмет.

— Ты не собираешься выйти?

Прежде чем я успел это осознать, Юджин подошел ко мне и кивнул, словно собираясь положить руку мне на плечо. Ариадна слабо рассмеялась, садясь на лошадь, которая нервничала, как будто столкнулась с диким зверем.

Пока он был со мной, мне не нужно было беспокоиться о том, что происходит в том лесу. Плечи, сильные, как каменная статуя, устойчиво поддерживали Ариадну. Рука, обнимавшая ее за талию, исчезла, как только она ступила на землю.

"Спасибо."

Юджин, устремивший взгляд на лес на западе, подошел ко мне на ухо и заговорил тихим голосом, словно предостерегая.

"будь осторожен."

"что?"

— Не уходи из моего поля зрения.

Ариадна кивнула в ответ на предупреждение Юджина. Даже если это было не так, так должно было быть. Как мне удалось вернуть себе жизнь, но мне пришлось жить несмотря ни на что, пока Кайенне не перерезали дыхание.

— Тогда пойдем?

Ариадна взяла на себя инициативу и вошла в западный лес, несмотря на отговоры Саймона.

В лесу было так много деревьев, что даже в середине дня казалось темно. Грязная земля испортила подошвы моих ботинок прежде, чем я успел сделать несколько шагов.

У Ариадны были свои причины с подозрением относиться к западному лесу.

Сначала западная опушка леса представляла собой прибрежный утес с водопадом, под которым протекали сильные течения, делавшие невозможным причаливание кораблей. Поскольку это было труднодоступное место во многих отношениях, это было идеальное место, чтобы что-то спрятать.

Во-вторых, западный лес находился недалеко от южного пляжа, где впервые были обнаружены тела членов Мерди.

— Вы должны найти здесь подсказку.

Пока Ариадна шла по тропинке посреди леса, Мердис и рыцари Папы быстро обыскали местность. Именно во имя защиты «Ариадны», у которой были «святые мощи» и святые мощи.

Охватить весь лес было недостаточно, но это был предел. Если Ариадна, прогуливаясь по лесу, не находила решающую зацепку, поиски заканчивались.

Я шел так медленно, как только мог, но в отличие от того, что я видел снаружи, лес был не таким уж большим. Ариадна, уже достигшая прибрежного утеса, спокойно смотрела на мощную воду, текущую у нее под ногами.

— Есть ли способ занять больше времени?

Симон с довольной улыбкой, казалось, догадался о намерениях Ариадны и указал на путь, по которому она пошла, преувеличенным жестом руки.

«Если вас устраивает вид на Западный лес, вам понравится и замок Лэнгстон».

«Я очень этого жду».

Ариадна руками отгоняла летающих насекомых, которые постоянно садились ей на лицо, и спокойно изрыгала ложь, в которую не поверил бы даже трехлетний ребенок.

«Ой, кажется, у меня в ботинке заноза».

Саймон расхохотался, словно был озадачен настойчивостью Ариадны открыто тянуть время.

— Неужели мне стоит нанять экипаж, запряженный людьми?

"Не могли бы вы?" «Потому что я не мог пошевелиться».

Ариадна, которая стояла неподвижно и не собиралась двигаться, сказала, нахмурившись. Симон вздохнул, повернулся к своему слуге и дал указание.

Ариадна выпрямилась и молча приняла беспокойства, ожидания, критику и неудовольствие, льющиеся на нее.

«Не то чтобы я не знал, что это произойдет».

Их критика меня даже не задели. Что действительно беспокоило Ариадну, так это то, что она ничего не смогла найти и вернулась с пустыми руками.

В это время подошел Евгений, оглядывавшийся по сторонам, и спросил таким тихим голосом, что могла слышать только она.

— Тебе ведь не очень больно?

Ариадна прислонилась к Юджину, как будто ей было действительно не по себе. Сердце мое, трепещущее от тревоги, постепенно утихло.

Ариадна прикрыла губы рукой, делая вид, что прижимает к виску. Настойчивые слова лились из прикрытых губ.

«У меня действительно больше нет времени. Все в порядке. — Ты заметил что-нибудь странное?

«Было место, где земля под моими ногами звенела, как будто было пусто. Но я не знаю входа…

"на мгновение."

Ариадна оборвала Евгения и медленно отошла в сторону, опираясь на него. Ариадна указала на свои ноги.

Когда Юджин опустил взгляд, она осторожно приподняла туфли. Там лежало полуобрезанное белое перо с красными пятнами.

«Чонсогу использует только Мерди. Должно быть, здесь что-то произошло.

Евгений сделал вид, что смотрит на ноги Ариадны, и наклонился, чтобы поднять белое перо.

Но его попытка провалилась, и это была очень важная подсказка. Белое перо, которое, как я думал, было разрезано пополам, не было разрезано чем-то, а застряло в щели в полу, оставив открытой только половину.

Земля, которая казалась пустой, вход, который было трудно найти.

«Если ты не можешь найти это, ты должен это сделать».

Недолго думая, Евгений спрятал за собой Ариадну, достал пульман и нацелил его в пол.

хлопнуть-!

Вскоре послышался оглушительный звук и поднялся едкий запах пороха.

— Что это, черт возьми…

«Если не хочешь умирать, уйди с дороги».

Юджин, оттолкнувший Саймона, подошедшего к нему с бледным лицом, продолжал направлять фульмен в пол, не обращая внимания на грязь, брызгавшую ему на лицо.

Таанг, бах-бах-бах! Все заткнули уши и пошли прочь от оглушительного звука ударов об пол.

Звук, который, казалось, никогда не прекратится, прекратился, но все, что осталось, это то, что покрытый травой пол был заполнен грязью и грязью.

«Почему ты это делаешь?»

Улыбка Саймона наконец сломалась, он стиснул коренные зубы и спросил с искаженным произношением.

Поскольку это совершил Евгений, которого в Сент-Сантимонии считали воплощением Бога, Саймону, герцогу Лэнгстону, было трудно его допросить.

«Похоже, дорога перекрыта».

Среди сварливого голоса Юджина смешались звуки падения, стука, стука и комков.

«Эй, посмотри туда!»

"почему… … Хм! Что это такое?"

Глаза людей, полные изумления, обратились к полу, который он выровнял пульманом.

Жаба-ду-ду, ду-ду-дук — Белые перья с красными пятнами порхали в воздухе сквозь пыль, поднявшуюся при обрушении лесной подстилки.

Когда пыль осела на пол, открылся вход в кромешную тьму подземной пещеры. У пологого входа в пещеру остались следы человеческих рук.

"Картер!"

Картер, глава следственной группы, быстро откликнулся на яростный призыв Ариадны.

«На мой взгляд, эта штука похожа на Тиле. — Что ты видишь в своих глазах?

На конце руки Ариадны у входа в пещеру находился мертвый голубь с оторванными перьями. Глядя в сторону, кажется, что он умер при попытке войти в пещеру, когда вход закрылся и его перо застряло в щели.

Картер спустился ко входу в пещеру и вернулся с мертвым голубем на руках.

"ты прав. Это Тиле. «Тилле — порода, специально выведенная Мердисом, и именно Тилле доставил письмо с просьбой о спасении из замка».

Картер продолжил говорить с намеренной паузой.

«Merdies — единственная компания, которая использует Thiele в качестве пресеула».

Картер держала Тиле в руке, к ее лодыжке была прикреплена деревянная бочка для писем.

Святой предмет Югис, который держала Ариадна, упал и покатился по полу, но никто не обратил на него никакого внимания.

Ариадна неторопливо оглядела ошарашенных людей и остановилась в определенном месте.

Более глубокие зеленые глаза тоже смотрели на нее. Ариадна посмотрела на Саймона и медленно открыла рот.

«Лэнгстон искренне надеется на благополучное возвращение членов «Мерди», пропавших без вести на Эльбе, и обещает активно сотрудничать в этих целях. «Мердис имеет право обыскивать Эльбу, если обнаружит какие-либо важные улики».

Ясный и холодный голос вырвался из ее рта, когда она перечислила детали сотрудничества, подписанного между Мердис и герцогством Лэнгстон.

— Дюк Лэнгстон, можно ли нам начать обыск?

Симон неохотно согласился на уведомление Ариадны под предлогом разрешения, но не скрывал своего неудовольствия.

"Все в порядке. Однако, если подтвердится, что члены MERDIES проникли в западный лес, куда вход запрещен, им придется взять на себя ответственность».

«Если есть кто-то, кто сделал что-то, за что следует привлечь к ответственности, он будет привлечен к ответственности».

Голубые глаза, которые, казалось, горели ярко-голубым огнём, столкнулись с зелёными глазами, густыми, как болото поздним летом. Темно-зеленые глаза сузились.

Саймон, спокойно глядя на Ариадну, скривил уголок рта.

«Если это возможно. Поскольку ты такой любопытный, позволь мне провести тебя».

Лицо, казавшееся безобидным, как ангел в свете факела, исчезло повсюду, а кривая улыбка была полна подлой уверенности.

Саймон шел вперед расслабленно, как будто хотел попробовать. Его уверенная поза беспокоила Ариадну.

Мой разум был потревожен глухим звуком, похожим на удар в барабан. Лишь спустя долгое время Ариадна поняла, что звук исходил из ее собственного сердца.

Он медленно выдохнул со спокойным выражением лица. Я не думал, что это будет легко. Это было то, к чему я был полностью готов.

Если вы тревожитесь, ни в коем случае нельзя быть застигнутым врасплох. Единственным человеком, который мог справиться с Саймоном в этот момент, и человеком, которому жители Мерди могли доверять, была сама Ариадна.

Я не мог ни от кого зависеть. так… … .

"хорошая работа."

В этот момент узловатый палец слегка постучал по плечу Ариадны. Мое колотящееся сердце стало тихим, как ложь.

Ариадна отвернулась от взгляда прямо перед собой, посмотрела на руку на своем плече, а затем медленно провела взглядом по ней. Там, как дерево с прочными корнями, стоял человек, который был примерно на голову выше остальных.

— Не волнуйся, я выиграю тебе время.

«… … "Не волнуйся."

Тень Юджина вытянулась, пока он шел к входу в пещеру, тревожа лес.

Ариадна медленно протянула руку и накрыла свою тень своей. Мое сердце, затихшее, снова начало сильно биться.