* * *

Холода, которые висят в конце зимы, были в самом разгаре. Как только холода утихли, наступила весна. А весной началась полномасштабная гражданская война.

Среди людей, собравшихся в конференц-зале Мердис, никто и рта не открыл. Словно в качестве компенсации за их молчание зимний ветер подул еще сильнее.

«Все приготовления завершены».

Первым заговорил Кертис, командир рыцарей Мерди.

За всю зиму Кертис не пропускал ни одного дня, чтобы собрать цветы и положить их на гроб Кэролайн. Он собирал цветы каждый день и давал обещание. Я буду защищать до конца то, ради защиты чего ты рисковал своей жизнью.

Кертис пережил эту необычайно суровую зиму, имея только одно это обещание. Леонард посмотрел в глаза отца, потерявшего дочь, и глубоко вздохнул.

"Да все верно. «Теперь мне нужно принять решение».

Леонард посмотрел на карту, заполненную красными точками, и погрузился в свои мысли.

Сегодняшняя встреча должна была решить, по какому маршруту будет продвигаться армия Конфедерации во главе с Мердисом.

Кайрус построил оборонительную позицию вокруг королевской столицы Риксена. Для Каира, чья власть была ослаблена серией плохих новостей, было естественным выбором сосредоточиться на обороне.

1-й принц Кайенн был ранен, и Кайрус потерял значительную часть своих сил в процессе возвращения замка Мердис. Мерди мог выбрать два маршрута для нападения на Кайруса, который скрывался в королевском дворце Риксена.

Первый заключался в том, чтобы направиться на север по Золотому шоссе от замка Мердис до Риксена, а второй должен был войти в Риксен, сделав объезд вдоль хребта гор Ым.

Если вы пойдете по первому маршруту, то место, где вы встретите Каира, — это Равнина Листьев. Лифовая равнина — это широкая равнина, расположенная в 7 милях от столицы, и использование ее в качестве поля боя имело то преимущество, что экспедиционный корпус Мердис был удобен для перевозки войск и припасов.

Если бы они продвигались по второму маршруту вдоль хребта Эумских гор, местом встречи двух сил было бы Ущелье Водоплавающих птиц. Каньон водоплавающих птиц имел огромное преимущество: он находился всего в двух днях езды от замка с кайенской крышей, просто перейдя его.

Плюсы и минусы того и другого были очевидны.

«Могу ли я сказать вам свое мнение?»

В это время женщина, элегантно поднявшая руку, открыла рот.

«Однако. Разве не для этого мы собрались именно здесь? — Каково мнение графа Стаде?

— сказал Леонард, оглядываясь на графа Стаде, который присутствовал на совещании по стратегии от имени Конфедерации.

«Если мы направимся на север по Золотому шоссе, две армии встретятся друг с другом на Равнине Листьев. Лифовая равнина расположена за Золотым шоссе, поэтому нам удобно перевозить припасы и войска. «За тыл можно не беспокоиться, потому что тыл поддерживает южная земля».

Изящные пальцы графа Стаде двинулись по золотой аллее и остановились на Лиственной равнине.

— Но даже если мы прорвемся через Листовую равнину, нам придется пройти еще два замка, прежде чем мы достигнем Риксена. «Это будет как удача для врага».

Пока силы Мердиса зажаты в двух замках, Кайрус получает время реорганизовать свои силы.

Пальцы графа Стаде на этот раз скользнули по стволу Эума, идущему от Диума.

«Если мы пойдём в обход вдоль ствола Эума, то место, где мы их встретим, будет каньоном Водоплавающих птиц».

Тонкий палец остановился в точке к северо-востоку от Риксена. Местом, где остановились ее пальцы, был каньон Водоплавающих птиц.

«Отсюда до дворца всего два дня пути, но каньон Водоплавающих птиц имеет крутые горы и сложный рельеф, что делает его выгодным местом для засады. Невозможно прорваться через это место без каких-либо повреждений.

Каньон водоплавающих птиц был настолько изрезан, что, как говорили, даже стаи птиц, пересекающих его, останавливались. Это также означало, что оно пригодно для засады.

Поскольку это было абсолютно выгодное место для защиты, а не для нападения, Каир отчаянно надеялся, что это место станет полем боя.

«Одолеть Каира, охраняющего Каньон Водоплавающих птиц, будет гораздо сложнее, чем пересечь два замка с плавной поддержкой».

Закончив говорить, граф Штаде убрал руку от карты. Ариадна, которая тоже смотрела на карту, подняла голову, посмотрела на графа Стаде и спросила.

«Выбор графа Стэйда — Лиф-Плейн?»

«У нас выгодное поле боя, поэтому незачем прыгать на невыгодное».

Равнина Листьев была выгодна Мердису, который был чрезвычайно богат припасами, а Каньон Водоплавающих птиц был выгоден Каиру, которому пришлось защищать королевский дворец.

"Да все верно. Преимущества и недостатки Лифовой равнины и Каньона водоплавающих птиц не очень ясны. "Каково твое мнение?"

В ответ на вопрос Леонарда Кертис, все время молчавший, открыл рот.

«Мое мнение не сильно отличается. «Равнина Листьев хорошо снабжается, а тыл безопасен, поэтому мы сможем вести войну стабильно, а Долина водоплавающих птиц находится недалеко от крепости, поэтому, если мы победим там, мы сможем положить конец войне. войну быстро».

Кертис, который смотрел на точку на карте, изображавшую королевский дворец, вскоре поднял голову и твердо заговорил.

«Конечно, я выиграю, какой бы путь я ни выбрал. Это моя роль».

"ты?"

Вопрос Леонарда на этот раз был адресован Ариадне. Ариадна, смотревшая в окно, спокойным тоном открыла рот.

«Нет ничего плохого в том, что сказал граф Стаде. Если вы отправитесь на Листовую равнину, вы достигнете столицы, сохранив при этом свои силы. Вы сможете добиться легкой и безопасной победы».

— Значит, вы того же мнения, что и граф Штаде?

"нет."

Брови Леонарда поднялись вверх, словно он был удивлён ответом Ариадны.

За окном голые ветки деревьев дико покачивались на ветру. Только что начавшие прорастать листовые почки висели на ветвях и покачивались вместе.

«Даже если перед вами легкая победа, бывают моменты, когда вам придется повернуть назад. Я думаю, что это тот самый момент».

— Могу я спросить, что вас беспокоит?

Это был граф Стаде. Ариадна поверхностно кивнула и указала на окно.

«Сезон сбора урожая осенней пшеницы уже не за горами. Если Листовая равнина станет полем битвы, жители близлежащих районов не смогут избежать голода».

Это было время, когда полным ходом росла осенняя пшеница, которую посеяли осенью и собрали поздней весной. Осенняя пшеница была важной культурой, которую собирали, когда заканчивались продукты, собранные прошлой осенью, и использовали ее для поддержания жизни людей до следующего урожая.

Листовая равнина была типичным районом выращивания осенней пшеницы. Осенняя пшеница, собранная на Листовой равнине, стала спасательным кругом для самых голодных.

«Как только начнется война, у нас не будет другого выбора, кроме как принять некоторую степень ущерба».

Не знал этого и граф Штаде. Даже приняв это во внимание, они просто пришли к выводу, что преимуществ от использования Лиственной равнины в качестве поля боя было гораздо больше.

В этот момент мнения Ариадны и графа Стаде разошлись. Кто должен нести основную тяжесть ущерба от войны?

«Если мы выиграем войну, мы получим власть. Итак, именно нам придется нести ущерб в войне. «На войну должны идти солдаты, а не мирные жители».

В ответ на слова Ариадны граф Штаде предложил решение проблемы осенней пшеницы, о котором я думал.

«Я также не имел в виду использовать Листовую равнину, которую вот-вот уберут, в качестве поля битвы без каких-либо мер. Большая часть зерна, потребляемого в Перенте, поступает из нашего южного региона. «То, что сейчас срочно, можно в некоторой степени решить с помощью того, что у нас есть».

Как и в случае с одним только Мерди, у графа Штаде тоже было немало зерна. Если Конфедерация соберет их, это будет огромная сумма. Этого было бы более чем достаточно, чтобы пополнить осеннюю пшеницу Листовой равнины.

«Так было бы при обычных обстоятельствах. Однако в условиях войны главным приоритетом снабжения неизбежно становятся солдаты».

Перевозка зерна требовала огромного количества рабочей силы.

Просто перевозить припасы для солдат во время войны было бременем, но транспортировать достаточное количество еды, чтобы накормить голодных людей, которые голодали из-за невозможности собрать осеннюю пшеницу, оказалось не так просто, как ожидалось.

Было очевидно, что это бремя в конечном итоге лягут на плечи самых слабых.

«Пока мы Ферент, территория Листовой равнины никогда не должна использоваться в качестве поля боя».

«Раз уж мы Ферентес?»

Леонард уловил одно из слов Ариадны и переспросил его. Затем ярко-голубые глаза Ариадны снова посмотрели на Леонарда.

Голубые глаза Ариадны были глубокими и тихими, как середина самого широкого океана. Леонард задавался вопросом, когда глаза его дочери стали такими далекими, но он был одновременно и жалок, и гордился этим.

Ариадна медленно закрыла глаза и медленно открыла рот.

«Потому что мы не воюем с вражеской страной. «Земля, за которую мы сражаемся, — это то место, где мы живем, и это земля, которой мы будем править после окончания боевых действий».

Ариадна открыла рот и заговорила дальше, как будто победа в войне была естественной.

Однако выражение лица Ариадны, произнесшее эти слова, привлекло внимание Леонарда раньше, чем слова Ариадны.

Ариадна, пережившая суровую зиму, выглядела совсем не так, как дочь, которую я вырастила. Глаза, в которых трудно увидеть глубину, холодное выражение лица и отношение, лишенное каких-либо колебаний или растерянности.

Леонард был ошеломлен незнакомым лицом дочери.

«Если вы используете Листовую равнину в качестве поля битвы, вам придется пережить трудное правление вместо того, чтобы одержать легкую победу. Я не хочу этого. «Что я хочу, так это полный Ферент».

Хоть Ариадна и начала войну, в которой власть, управлявшая страной, разделилась надвое, она заявила, что у нее будет неповрежденный Перенте, не затронутый огнем войны. И он нисколько не сомневался, что это произойдет.

Пророчество о звезде, которое сделал покойный король, было для Леонарда домашним заданием.

«Твоя смерть зачнет долгожданного истинного короля этой земли, и король, который будет стоять один, исполнит наше давнее желание».

Потому что главным героем этого пророчества, скорее всего, была моя дочь.

Леонард держал на руках свою юную дочь и думал о том, какие добродетели нужнее всего настоящему королю. Ему казалось, что сегодня он наконец-то нашел ответ, который так его беспокоил.

На перепутье, где мы не знаем, куда идти, некоторые люди откладывают выбор, некоторые беспокоятся, а некоторые ведут за собой людей. Кто руководит людьми?

«Если вы не победите на поле битвы, у вас даже не будет шанса трудно управлять. Нам отчаяннее нужны не общественные настроения в будущем. «Сегодняшняя победа».

Слова Леонарда звучали так, словно он поддерживал руку графа Стаде. Но глаза Ариадны ничуть не дрогнули. Это было так же далеко, как глубокое море.

«Отец, мы начали гражданскую войну под знаменем восстановления славы и процветания Перента. «Трудно поверить, что это оправдание для начала гражданской войны».

Человек, способный руководить людьми, должен принимать правильные решения. Не окажитесь в тупике после блуждания по перекрестку.

«Потому что мы отличаемся от Каира».

Чтобы свергнуть династию Кайра, нужно было показать себя с другой стороны. Мне пришлось отличаться от тех, кто создает монстров для достижения своих целей и без колебаний использует их.

«Мы не мародеры. Это даже не оккупационная сила. Поджигать дом – дело только оккупантов. «Не так ли?»

Низкий голос Ариадны был полон уверенности без малейшего колебания.

«Когда этот бой закончится, люди узнают. «Кому на самом деле принадлежит эта земля?»

«Он настоящий владелец… … ».

В тихих мыслях Леонарда прозвучал несколько настойчивый вопрос графа Стаде.

«Вы действительно собираетесь предпочесть неблагоприятное поле боя выгодному?»

"Кто это сказал? «Каньон водоплавающих птиц против нас».

Ариадна вдруг поднялась со своего места и наклонилась к графу Стаде.

«Я обещаю, граф Стаде. «Я пройду через Каньон Водоплавающих птиц быстрее, чем ветер, проносящийся через Листовую равнину».

И те, кто занимает руководящие должности, должны иметь возможность заставить других следовать правильным решениям.

«Я выполню желание принцессы».

Поколебавшись, граф Штаде глубоко склонил голову и ответил.

Леонард больше не жалел свою дочь, которая так хорошо выросла. Ариадна была одновременно его дочерью и человеком, который должен был стать следующим королем Ферента.

Мое сердце переполнялось предвкушением того, что я смогу своими глазами увидеть, что значит быть истинным королем этой страны.

Казалось, до его ушей донесся звук приближающейся весны.

* * *

— Листья скоро вырастут.

Ветви деревьев, нависшие над Ариадной, шевелились, словно танцевали, из-за сильного ветра.

Однако, как бы ни дул холодный ветер, он не мог ничего сделать даже с только что начавшими прорастать листовыми почками размером с ноготь. Таково было течение времен года.

— Почему ты здесь, когда холодно?

Я повернул голову, когда увидел, что кто-то приближается, и это оказался Дальмьер. Он так быстро адаптировался к замку Мердис, что трудно было поверить, что он слепой.

«Похоже, Конфуций уже стал южанином. — Ты сказал, что в такую ​​погоду холодно.

Именно Дальмьер всю свою жизнь вырос в Лимуре. Ариадне показалось удивительным, что он использовал слово «холод» для описания погоды на юге.

Дальмьер, молча глядя на Ариадну, сказал со слабой улыбкой на лице.

«Потому что принцесса с Юга».

Его чувствительное выражение лица, словно он стоял на границе между мальчиком и юношей, смягчилось, а аккуратно завязанные рыжие волосы развевались на ветру.

Ариадне стало немного не по себе и очень грустно, когда он посмотрел на нее. Это было ошеломляюще, потому что я не мог ответить на эту привязанность, и мне было грустно, потому что она напомнила мне об исчезнувшем человеке.

«Потому что это тоже конец».

"Что ты имеешь в виду?"

"Зима."

Когда зима закончится, я покину замок Мердис, и тогда мои дни, когда я тупо смотрел куда-то, закончатся.

«Когда зима закончится, закончится ли его ожидание?»

С того дня, как ушел Юджин, Ариадна часто проводила время в оцепенении. И Дальмьер нашел Ариадну как привидение.

Ариадна, со слабой улыбкой на лице, словно потеряв силы, расправила развевающиеся на ветру волосы.

«Узнаем весной».

Любить его или ждать его я не начинал добровольно. Так что даже я не знала, как долго буду его ждать.

«Когда придет весна, могу ли я тоже дождаться принцессу?»

«Нет, не делай этого».

Ариадна медленно покачала головой. Вскоре она подняла голову и с суровым выражением лица добавила слова отказа.

«Я мечтаю о том дне, когда я буду с Лимуром, но это потому, что у Лимура есть место в Ференде, о котором я мечтаю».

Если Римюру пришлось заплатить за жертвы, которые он принес, он мог бы это сделать.

«Если принц хочет подождать, как Римюр, я с радостью приму это, но если это его желание моего сердца, у меня нет ответа».

Ариадна провела пальцем по безымянному пальцу левой руки. Ничто не могло зацепиться за его гладкие пальцы. Я не мог даже дать маленькое обещание держать его рядом со мной.

Но даже в этом случае она чувствовала, что крепко привязана к нему. Даже сейчас, когда я даже не знаю, где я и нахожусь ли я вообще в этом мире, мои внутренности полны того человека, который ушел.

У меня даже не было достаточно места, чтобы перегрузить себя благосклонностью и вниманием, которое я получил. Просто думать о нем было недостаточно и на день.

Мутные глаза Дальмьера оставались неподвижными и не двигались, как будто он смотрел на Ариадну. Его рука провела по воздуху перед лицом Ариадны, словно изучая выражение ее лица.

«Если бы я мог видеть, какое выражение лица сейчас делает принцесса, изменилось бы что-нибудь?»

Хотя Дальмьеру было неудобно не видеть, он никогда не думал, что это так несправедливо, как сейчас. После того, как в моем сердце появился кто-то, ему иногда казалось, что мое зрение лишило меня шанса.

"нет. «Я так не думаю».

Да, хотя она знала, что ее сердце не имеет к этому никакого отношения. — сказал Дальмьер спокойно и улыбаясь, как будто ожидал этого.

"это так? «Тогда, если бы я захотел стать другом принцессы, ты бы согласился?»

Был ли он действительно настолько настойчив? Дальмьер про себя вздохнул, удивляясь самому себе за это. Сейчас не время было жалеть Рикардо, который бегал вокруг Ариадны, как потерянный щенок.

Нет, гораздо подло было поступить так с человеком, чье сердце ослабло после потери возлюбленной и друга. Но я совсем не думал, что это плохо.

«Разве Лимур и Мердис уже не товарищи по оружию, а не просто друзья? так-"

«Если ты даже не даешь мне возможности дождаться принцессу, не мог бы ты хотя бы дать мне шанс поделиться теплом в такой холодный день, как сегодня?»

— Это все, что ты от меня хочешь?

Ни за что. Чего на самом деле хотел Дальмьер, так это не такого мира. Но он уже знал, что все, чего он хочет, не входит в его обязанности.

«В дни, когда устаешь ждать того, кто не придет, было бы неплохо держаться за меня и проклинать меня».

То, что я сказал о «человеке, который не придет», было наполовину ошибкой.

«В дни, когда вы вдруг без причины почувствуете себя одиноким, хорошо выпить крепкий напиток, который обожжет пищевод».

Но мое желание быть рядом с ней было искренним.

«Надеюсь, принцесса придет ко мне, когда ей придется тяжело».

Даже если это был кто-то другой, бесконечно ожидавший холодного ветра, мне хотелось заблокировать его хотя бы на мгновение. Потому что южные зимние ветры мне были нипочем.

«Спасибо только за ваши слова».

Ариадна с шорохом встала и заговорила чрезвычайно простым голосом.

«Теперь, когда я думаю об этом, я никогда не пил с Конфуцием. Давай в следующий раз назначим место. — Роа с нами.

Это был полный отказ. Он и она даже выпивали в захудалом баре за игорным домом в Лимуре.

Для нее это был особенный момент, когда она в кого-то влюбилась, но даже не могла этого вспомнить. Любовь была такой несправедливой.

"Тогда ладно."

После краткого приветствия Ариадна отошла от Дальмьера.

— Когда тебе тяжело?

Горькая улыбка пробежала по лицу Ариадны, когда она повторила это.

Его слова о том, что он хотел, чтобы я искала его, когда мне будет трудно, были гораздо более сложной просьбой, чем просить его ответить на мою привязанность.

С того дня, когда она приняла на свою спину смерть Каролины и решила во что бы то ни стало взойти на трон Ферента, Ариадна никогда не говорила слабо, даже перед Леонардом.

Не то чтобы я вёл себя так, будто со мной всё в порядке. Речь шла не о подавлении и проглатывании страха и беспокойства.

Однако это произошло потому, что здесь не было хороших людей. Человек, который не чувствует себя неуверенно, даже если раскрыты все его слабые стороны.

Пока он не вернулся, не имело значения, был ли он с кем-то. Возможно, моя нынешняя ситуация была бы лучше, если бы я бежал только с одной целью. Теперь нет места слабостям.

Ариадна тихо закрыла глаза и почувствовала ветер, проходящий мимо нее.

Теперь зима закончилась.