«Приветствую, Ваше Величество». Эльфреда закончила фразу с нарочитой официальностью. Эйнар, с озадаченным видом выпустивший её из своих рук, едва успел подхватить. Он опустил её не грубо, но тело, отягощенное слабостью, казалось до невозможного хрупким и нетвердым.

– Цыц, – Эйнар прищёлкнул языком, вновь поддерживая её и ставя на ноги. – Да ты легче пушинки, а всё туда же – шляться.

И это не было преувеличением. В тот день у пруда она казалась легкой, словно кукла. Сейчас же – и того легче. Ходили слухи, что она изводит себя придворными занятиями, забывая о еде.

Он бросил на нее изучающий взгляд. Впалые щеки, без сомнения, стали еще более выраженными.

– Куда путь держишь?

Эльфреда с трудом сглотнула и ответила:

– Во дворец Тем.

– С таким-то телом? – в его голосе прозвучала насмешка. – Боюсь, ты осыплешься по дороге, как осенний лист.

– …

– Не упрямься. Возвращайся туда, откуда пришла.

Она знала, что под «тем местом» он подразумевает комнату, которую она покинула. Но в ее ушах это прозвучало, словно приказ вернуться в родной Макаэр, и сердце болезненно сжалось. Незаметно для себя Эльфреда почувствовала, как глаза наполняются слезами.

Эйнар скривился, будто от неловкости.

– Принцесса, вы же благородных кровей. Мне что, нужно говорить более любезно и учтиво?

Дело было не в учтивости, скорее, в непонимании. Эльфреда поспешно замотала головой, но он, казалось, не собирался останавливаться.

– Или мне снова придется нести тебя на руках?

– Н-нет, – пробормотала Эльфреда, избегая его взгляда. – Я могу идти сама. Просто… кажется, что я буду обузой.

– Кажется, у тебя сложилось превратное впечатление, – усмехнулся он. – Переться туда в таком состоянии – вот что будет настоящей обузой. Кому-то ведь придется тащить тебя обратно.

– …Ах.

Вспомнились слова Илены: «Король лично принес принцессу». Сначала она не поняла, зачем ему лично ее спасать или зачем он лично кому-то приказывал это сделать. Илена четко подчеркнула, что он «лично» ее нес. От сада досюда слишком далеко, чтобы идти пешком, хотя рядом есть и другие дворцы.

Нет… С другой стороны, нет смысла, почему он лично принес ее.

Лишь сейчас Эльфреда осознала это. То, что он дважды спасал внучку своего врага, казалось политическим вопросом, но было действительно странно, что он не воспользовался чьей-либо помощью.

– Спасибо за тот день.

Тем не менее, благодарность была превыше всего.

При этих словах взгляд Эйнара стал пристальным и пронзительным. Эльфреда почувствовала, как тонет в зыбучих песках, но постаралась сохранить ровный тон.

– Прошу прощения за то, что стала обузой во всех отношениях.

За события прошлой ночи, первой ночи здесь… Сердце затрепетало от холода, когда она осознала, что станет женой человека, чью семью убил ее дед.

– Ну, – монотонно отозвался Эйнар. – Это происходит, когда пытаешься избежать встречи с тем, кого видеть не желаешь.

– …Да?

– Если на то есть причина, пусть будет так.

Эльфреда, немного опешив, поспешила возразить:

– Не совсем так…

Но в этот момент ее взгляд встретился с его. В этих глубоких, темно-зеленых глазах, казалось, читался немой вопрос: «Действительно?». Эльфреда непроизвольно сглотнула. Строго говоря, дело было не в нем, а в неприязни к ситуации.

На самом деле она не хотела столкнуться с ним, потому что боялась, что ее вид расстроит его, а не ее саму. Она не хотела, чтобы ее ненавидели еще больше.

– …Я слишком бросаюсь в глаза Вашему Величеству, – тихо произнесла Эльфреда, словно оправдываясь. – Я не хотела вызывать гнев Вашего Величества.

В ее словах звучала неловкость, но это было лучше, чем если бы у него сложилось неверное впечатление.

В конце концов, Эльфреда опустила веки, чтобы избежать его взгляда.

Вместо мыслей о любви, их отношения напоминали странную игру, где нужно было думать о том, как не навлечь на себя ненависть.

– Вот и все. Как я смею… – Эльфреда оборвала себя на полуслове и сухо рассмеялась, словно говоря, что это все глупости. – Как я могу ненавидеть Ваше Величество. Это было бы бесстыдством.

По крайней мере, она не хотела, чтобы он запомнил ее как бесстыдную женщину. Если бы у нее было одно желание, то это было бы оно. Он мог бы счесть ее бесстыдной, если бы узнал ее мысли.

Взгляд Эйнара казался прожигающим.

Она продолжала смотреть на свои ноги, не в силах разгадать смысл его взгляда. Вернее, она просто не хотела этого делать. Конечно, это не был добрый взгляд. Эльфреда решила придерживаться выбранной линии поведения. Казалось, лучше не видеть его лица.

Воцарилось долгое молчание.

Эльфреда задумалась, не было ли в ее словах чего-то, что могло его задеть. Но она не чувствовала себя виноватой. Что бы она ни сказала, она все равно не могла не быть той, кто его расстраивал.

– Возвращайся.

В его голосе не было обиды. Эльфреда удивленно подняла глаза. Она встретилась с его взглядом, полным непостижимого выражения. Она была смущена, потому что не видела враждебности.

Его взгляд слегка дрогнул.

Ах.

Лишь тогда Эльфреда осознала, что слишком долго находилась рядом с ним, и поспешно опустила голову. Она нерешительно прошла мимо, и лишь когда его лицо скрылось из виду, Эльфреда почувствовала, что ее сердце вновь бешено заколотилось.

Даже после того, как он исчез из виду, в ее голове продолжало всплывать его лицо, лицо человека, который ее держал.

– Ах…

Слезы, которые она сдерживала перед ним, хлынули потоком.

Что-то тонкое, или, скорее, несомненно, шло не так, и Эльфреда чувствовала тревогу. Несмотря на то, что зрение застилали слезы, она продолжала идти, не вытирая их. Она даже не знала, правильно ли ступает.

Состояние ее дрожащих губ больше не имело значения. Она просто хотела исчезнуть из его поля зрения, и эта мысль ускоряла ее шаг.

– Не туда…

Прежде чем она успела расслышать эти неприятные слова, ее сознание внезапно померкло. Словно свеча, трепетавшая на ветру, погасла.

Эльфреда потеряла сознание.

Эльфреда открыла глаза с ощущением, что ее голова вот-вот расколется. Когда она проснулась в первый раз, она чувствовала себя лучше, чем сейчас, но все равно было не по себе.

Она застонала.

– Вы в порядке, принцесса?

В поле зрения появилось лицо Илены, исполненное заботы. Эльфреда с сожалением открыла рот:

– Мне следовало послушать тебя.

Илена была права. Ей не стоило выходить. Если бы она осталась… возможно, все бы закончилось иначе. Возможно, ее тело было бы крепче, и она бы увидела его, когда ее сердце не было бы отравлено ненавистью, которой она здесь напиталась.

Она чувствовала себя невыносимо глупой.

– Пока вы полностью не выздоровеете, Его Величество приказал вам не покидать это место.

– Как я сюда попала?

– Его Величество снова принес вас сюда.

Снова.

…Он сам.

В конце концов, все произошло так, как он и сказал. Эльфреда горько пробормотала:

– О нет… Как и обещал.