У девушки, представившейся Альбертой, в глазах горел огонь, и казалось, что она может наброситься на меня в любую секунду. Если уж на то пошло, было почти невероятно, что она этого ещё не сделала.

Я ответил на пристальный взгляд Хранителя.

Странный мужчина, чьи мысли я, кажется, не могу разгадать, потёр друг о друга руки в тонких перчатках, и на его лице появилось очень неприятное выражение.

— Не ожидали? Я тоже. Тот, что у вас в руках, кажется, ценнее всего остального для Разрушителя. Хотя я специализируюсь на охоте…

“ Мне нужно немного времени, чтобы принять решение.

“У тебя ничего не может быть”.

Услышав мой ответ, Альбертус схватилась за стол и оскалилась на меня. Её тонкие пальцы впились в толстую деревянную столешницу и оставили на ней трещины. Довольно пугающая сила, учитывая, что её физические способности, похоже, не были усилены положительной энергией.

Тем не менее, я легко мог бы сделать то же самое.

Я нарушил установленные нами правила и накормил Сенри больше, чем нужно, потому что предвидел, что противники будут сильными. Я пришёл сюда не просто так, без плана.

Подробности переговоров тоже не стали большим сюрпризом. Просто их процесс кажется… немного более мирным, чем я ожидал.

Единственное, что у меня есть, что могло бы заставить их снизойти до переговоров о возвращении, — это Сенри.

Это… скорее маринованный огурец.

Я монстр. Сенри проявляет ко мне сострадание, несмотря на это, потому что за мной охотятся. Если этот образ будет разрушен, у Сенри не будет причин оставаться рядом со мной.

Они действительно умны. Я сомневаюсь, что Рыцари Смерти сдержат своё обещание, но я мог бы повысить свои шансы на успешное бегство, если бы скрыл свою негативную энергию.

“Я не могу выжить без крови”.

— Это не моя проблема. Ты можешь охотиться сколько угодно, если сможешь скрыть свою негативную энергию. И если ты действительно безобидный вампир, то есть множество способов, как тебе выжить.

Хранитель нахмурился.

... Это сложно.

Это правда, что существует множество способов.

На вампиров охотятся, потому что они поддаются жажде крови и выпивают всю кровь из своей жертвы, тем самым убивая её.

Более того, настоящий вампир, ставший таковым в результате проклятия, способен превращать свою жертву в другое существо, обитающее во тьме. Вампир, который расширяет своё влияние в геометрической прогрессии, считается врагом человечества.

Однако, пока я не проявляю эту особую способность, меня можно считать почти безобидным. Проклятие, наложенное на меня, полезно в определённых кругах. Возможно, я даже смогу найти покровителя.

Листок бумаги, который вытащил Хранитель, был контрактом.

Бумага сама по себе не обладала никакой силой, но на ней были записаны детали переговоров, о которых ранее упоминал Хранитель: в обмен на свободу и Ночной Кристалл я должен был исчезнуть со стороны Сенри по собственному желанию.

— Назови мне своё имя. И скрепи его своей кровью. Это послужит доказательством того, что тебя не принуждали к этой сделке… и тогда мы сможем отправиться к своенравной принцессе с этим документом в руках.

“... это ничего не доказывает”.

— Конечно, так и есть. На вампиров наложено проклятие. Их тела превращаются в пыль в тот момент, когда их убивают. После смерти невозможно взять у них кровь, и как Рыцарь Смерти она должна быть способна распознать вашу негативную энергию, заключённую в этом клочке бумаги.

Голос Хранителя был низким и мрачным.

... Зная её, не будет ничего удивительного, если она действительно найдёт это убедительным.

Хранитель сунул руку в карман и достал кожаный мешочек. Он положил на стол кристалл размером с ноготь мизинца. Он был довольно маленьким, но я его сразу узнал.

… Это было настоящее дело.

Я инстинктивно почувствовал, что именно кристалл способен поглощать негативную энергию, которую я постоянно излучаю, тем самым предотвращая её рассеивание.

Я не уверен, что он сможет полностью скрыть мою ауру, учитывая его размер, но это всё равно лучше, чем ничего.

И я отчаянно в этом нуждаюсь.

— Хоть он и маленький, но это довольно редкий предмет, который вам будет нелегко найти. Ке-ке-ке… все тёмные существа готовы убить, чтобы заполучить его. Это не то, что может достать обычный вампир.

“... Это все равно не может заменить Сенри”.

Позвольте мне ещё раз высказать своё возражение. Я действительно надеюсь прожить спокойную жизнь, но это не более чем камень. Учитывая, что мне уже удалось найти два камня, я уверен, что где-то в этом мире должен быть и третий. Однако во всём этом огромном мире есть только один Сенри.

Хранитель нахмурился и заговорил почти с упреком.

«Ты мешаешь её будущему. Ты не можешь думать, что она будет счастлива, если будет ходить за тобой по пятам. Если ты действительно человечный, разве ты не должен отпустить её?»

Вот о чём я говорил. Этот человек явно знает, в чём мои слабые места.

Моя сила — это человеческая воля, которой я обладаю, и в то же время это моя слабость.

Это печально… Мне даже жаль этого человека передо мной. Хотя с ним сложнее иметь дело, чем с Рыцарями Смерти, у которых только сила и есть.

«Получила ли она что-нибудь после того, как ты её околдовал? В её карьере чёрная полоса, её преследуют люди, которые когда-то были её коллегами, она подорвала своё здоровье и сейчас лежит в постели. Разве ты не питаешься ею, прячась за своими слабостями и пользуясь её добротой? Если у тебя действительно есть человеческое сердце… тогда подумай об этом».

Если вы загоните меня в угол с помощью здравых аргументов и убедительных слов, это не подействует на меня. Потому что у меня нет чувства справедливости.

Всё, что он сказал, — правда. Я прекрасно это понимаю. Я пользуюсь её добротой и полагаюсь на неё, ничего не давая взамен… Я хотел выжить даже ценой этого.

Мой план ... возможно, развалился.

Что мне делать?… Нет, ответ очевиден.

Я сделал глубокий вдох, как это сделал бы человек, и посмотрел Хранителю в глаза.

“ Сенри... отдала мне всю себя.

“…”

— Ах, не пойми меня неправильно. Я имел в виду всё, кроме её девственности. Она остаётся чистой. Так что она всё ещё может вернуться к жизни рыцаря Смерти. Я знал, что когда-нибудь мне придётся вернуть её Ордену.

Я не понимаю, как это происходит, но в чистом теле пребывает сильная благодать.

Вот почему почти все Рыцари Смерти, независимо от пола, остаются целомудренными. Это одна из их слабостей, и существа тьмы и демоны стремятся воспользоваться этой слабостью.

Брови Хранителя слегка приподнялись.

— Значит, ты знал своё место… Мне стыдно, что я чуть не сделал неправильный вывод.

Я схватил лежавшую на столе ручку и, не колеблясь, подписал контракт, поставив свою подпись «Конец».

Я уверен, они и представить себе не могли, что я так легко соглашусь на их условия. Я вернул перо Хранителю, который уставился на меня во все глаза.

“Есть только одна вещь, которую я должен сказать. Я не был тем, кто околдовал Сенри, ... но все наоборот. Я ничего у нее не крал, но она подарила мне все. Сенри сделала меня человеком. Сомневаюсь, что вы можете понять чувство, когда однажды внезапно просыпаешься монстром. Как и счастье быть принятым человеком, несмотря на то, во что ты превратился.

Альбертус тяжело дышала, но молчала, пока её зрачки сужались.

Я схватил со стола ночник и положил его в нагрудный карман.

Я прикусил большой палец правой руки и поднёс окровавленный палец к бумаге.

— Я… очень люблю Сенри. Так что, если это сделает её счастливой, я буду только рад её отпустить.

Я прижал большой палец к бумаге. На контракте остался чёткий отпечаток.

Интересно, как может сохраняться кровь, если после смерти нежить превращается в прах.

Это хорошо. Я не могу придумать другого способа. Это прекрасно. Остальное… это риск.

Пока я размышлял, Хранитель взял контракт, бегло просмотрел его, одобрительно кивнул и положил в карман.

Он улыбнулся и протянул руку, как бы для пожатия моей.

— Я рад… что ты разумный вампир. Это снимает груз с моих плеч.

“Кстати, я хотел тебя кое о чем спросить...”

“... Что это?”

Я проигнорировал его протянутую руку и вернулась на своё место, нахмурив брови.

Хранитель и Альбертус. Какая ужасающая пара! Даже выслушав мою решимость и убеждения, они ничуть не смягчились.

Я думал, что это я должен быть здесь монстром, но как всё обернулось.

Он — воплощение образа охотника на вампиров, который я себе представлял.

Мои губы изогнулись в улыбке. Эти переговоры заставили меня изрядно попотеть.

И вот теперь я высказал свои сомнения.

— У вас есть разрешение Рыцарей Смерти на этот контракт? Насколько я знаю, они не из тех, кто проявляет доброту к монстрам.

— …кекеке… Неудивительно, что они хотели, чтобы я этим занялся. Разве ты не молодец?

Он протянул руку и схватил меня за запястье. Я почувствовал, как оно обмякло.

Но как раз в этот момент я подбросил стол ногой в воздух.

Огромный, тяжёлый деревянный стол перевернулся, и он больше не мог держать меня за руку. Я мгновенно восстановил силы в этой руке.

Стол упал с оглушительным грохотом, и через мгновение до нас донеслись крики и вопли.

Это должно было застать его врасплох, но Хранитель не был раздавлен столом.

Может быть, он быстро отошёл в сторону, чтобы увернуться, но смотрел на меня невозмутимо, с улыбкой на лице.

Интересно, не потому ли я вмиг обессилел, что у него под перчаткой было распятие. Если бы я не перевернул стол, то, возможно, не смог бы стряхнуть его.

Однако, в тот момент, что я чувствовал, было… огромное облегчение.

Именно такими должны быть отношения между вампиром и охотником на вампиров.

Хранитель обнажил свой меч. Это был серебряный меч, от которого исходила неприятная энергия.

Это было распятие. Я понял это инстинктивно.

Он явно соответствует всем условиям, чтобы быть распятием, которое вампиры считают ужасным. Учитывая размер рукояти и самого меча, гарда была просто слишком длинной. Хранитель улыбнулся.

— Не думай обо мне плохо, бедный вампир. Я не нарушила договор. Я милосердно отправлю твою душу в ад.

Посетители, осознав ситуацию, оставили свои напитки и еду, которыми наслаждались, и бросились к выходу.

Ах да. Охотники на вампиров не заботятся о людях. Рыцари Смерти попытались бы защитить людей, но Охотники на вампиров даже не стали бы пытаться.

Причина, по которой они становятся охотниками на вампиров, — это либо деньги, либо глубоко укоренившаяся неприязнь к вампирам.

Это безумцы с сильной волей, которые не сдадутся, несмотря на то, что не обладают силой благословения, способной одолеть нежить, как Рыцари Смерти.

Они были бы не против пожертвовать тысячей людей, если бы это означало смерть одного вампира.

Вот к такому типу людей относятся Охотники на вампиров.

Альбертус одной рукой подняла стол и гневно выпалил:

— Я вижу, что ты напился перед тем, как прийти сюда. Как бы ты ни пытался обмануть нас своими красивыми словами, я чувствую запах, вампир!

“ Ты собираешься встретиться с Сенри сразу после того, как убьешь меня?

«Это просто дополнительная услуга. Мы не связаны ни с какой группой, которую вы видите… было бы неплохо, если бы этот монстр был нам должен».

Так что они не против, если всё усложнится. Понятно, значит, они получили приказ просто убить меня.

Похоже, они не собираются оставлять меня в живых. Что ж, полагаю, Охотника на вампиров нельзя назвать таковым, если он не может выследить вампира.

Однако я не думал, что они не позволят мне даже выйти из таверны...

Хранитель достал из кармана бутылку и вылил её содержимое на лезвие своего меча. Жидкость стекала с меча на землю.

По всей вероятности, именно святая вода способна разъедать тело нежити. Я не могу позволить себе получить удар.

Я превосхожу его в плане силы, но я не знаю, как святая вода повлияет на меня.

Хранитель и я ... в каком-то смысле похожи.

Я дружелюбно улыбнулся. Хранитель поморщился. И тогда я достал свою козырную карту.

— Я тоже не нарушила своего обещания. Я никому не рассказывала о содержании письма.

“…”

Я никогда не говорил об этом. Я просто... показал это.

Я пришёл сюда один, как и обещал. Однако… меня здесь кое-кто ждал.

Это был рискованный шаг. Полагаю, было просто невозможно попытаться довести это дело до мирного конца.

Более того, я не мог притворяться, что мне безразлично счастье Сенри.

“... Вложи свой меч в ножны”.

И я планировал, — холодный голос эхом разнёсся по почти пустой таверне.