На их лицах отразилось удивление, но вскоре оно стало жестким.

Во всем, что я говорил до сих пор, и в том послании, которое я передал, не было лжи. Это правда, что в какой-то степени я повлиял на ее волю, вызвав сочувствие, но именно она приняла окончательное решение.

Сенри Сильвис может быть Рыцарем Смерти, но есть одно качество, которое отличает её от других.

Рыцари Смерти сражаются за справедливость и являются заклятыми врагами тёмных сил, но Сенри, с другой стороны… сражается за слабых.

Её наивность не знает границ. Именно поэтому она в итоге сжалилась над жалким, слабым мертвецом вроде меня.

Полагаю, это тоже можно считать добротой, но это делает её неподходящей на роль Рыцаря Смерти.

«Сенри дала мне обещание. Что она останется рядом со мной и позаботится о том, чтобы меня не одолели инстинкты нежити. И поскольку она не может позволить мне нападать на людей, она будет периодически давать мне кровь, которая мне нужна. Сенри действительно хорошая девушка, но она совершенно не подходит на роль Рыцаря Смерти, тебе не кажется?»

“Ты... ублюдок...”

Невилл побагровел от ярости и подошёл ко мне. Я не стал терять времени и предупредил его.

Рыцари Смерти — устрашающая сила. Они не считают нужным оправдывать свои нападения на тёмные силы.

— Ой, подожди! Не нападай на меня. Если я умру, Сенри тоже умрёт.

“?!”

Лицо Эпе стало мрачным. Я упивался чувством непобедимости и восторга, которые дарила мне кровь, и громко заявил:

— Вам интересно, кто её убьёт? Да она сама! Мы дали обещание. Если меня убьют здесь или я долго не вернусь, Сенри перережет себе горло и умрёт. Я бы никогда не пришёл сюда, если бы не был уверен в своей безопасности!

“... Это чепуха”.

— Люфри! Разве вы все не знаете в глубине души, сделала бы Сенри это на самом деле или нет, учитывая, что вы знаете её дольше? Будьте осторожны, потому что Сенри не выживет, если у неё будет только голова, в отличие от меня.

Это действительно приятно, когда на тебя пялятся.

Может, я и безобидная, жалкая нежить, но я не настолько стойкая, чтобы ничего не чувствовать после того, как они вырезали большую часть моего тела.

Я чувствовал их убийственные намерения. Конечно, есть вероятность, что меня убьют в этом месте.

Тем не менее я решил, что слово Сенри — закон, и поставил на это свою жизнь.

Сильная, красивая, молодая, девственная кровь. Не говоря уже о том, что она была Рыцарем Смерти. Что может быть лучше, чем возможность регулярно питаться таким человеком?

Просто немного больше крови, чем необходимо, дало мне столько силы.

Если я смогу регулярно питаться её кровью, то мои условия жизни значительно улучшатся.

Вампиры обладают ужасной способностью превращать в меньших вампиров и последователей тех, кем они питаются.

Хотя у меня нет такой способности, поскольку я всего лишь низший вампир, я бы не стал делать её своей последовательницей. Причина в том, что я не смогу питаться ею, если превращу её в вампира. ꭆãNꝊВĚŝ

Эпе впервые за всё время с тех пор, как я вошёл в комнату, поднялся со своего места. Он встал и спокойно заговорил.

— Это абсурд. Если она собирается прожить такую жизнь, если её жизнь будет сводиться к тому, чтобы быть скотом для вампира, то убить её было бы актом милосердия…

— О, это правда. Я не могу этого отрицать.

Я больше не человек. Мои тёмные радужки стали кроваво-красными, и в зеркале я выгляжу полупрозрачным. Скоро крест и чеснок станут моими слабостями, и я не смогу войти в чью-то комнату без приглашения. И я не смогу пересечь проточную воду.

Я шептал заклинания.

— Но подумай об этом. Как бы наивна она ни была, неужели ты думаешь, что она была бы счастлива вечно быть моим источником крови?

“... О чем, черт возьми, ты говоришь?”

— Сенри сейчас просто немного растеряна. Вот и всё. И нет никаких сомнений в том, что Невилл и вы сами довели её до такого состояния.

Когда прозвучало его имя, выражение лица Невилла изменилось.

Сенри наивна. Она сочувствует слабым. Хотя всё вышесказанное правда, она ни за что не подставила бы свою шею вампиру, ведь она уже давно сражается с этими существами.

Невилл мучил меня… и из-за этого всё это произошло. Это ещё больше ослабило меня, которая и так была жалкой и слабой. Из-за того, что я не смогла их остановить, Сенри почувствовала себя обязанной загладить свою вину. В результате она предложила мне свою кровь.

Ничто из того, что произошло, не было спланировано мной, но в итоге всё обернулось очень благоприятно для меня. Я даже считаю свою близкую смерть удачей.

— Честно говоря, Сенри сначала собиралась вернуть меч сама. Но я её остановил. Я решил рискнуть жизнью и вместо неё прийти сюда, чтобы вернуть меч. Боже мой, она действительно слишком доверчива.

Если бы она пришла в себя, Сенри поместили бы под домашний арест, и она бы пришла в себя.

Что ж, даже если бы она не сдерживалась, я сомневаюсь, что такое положение дел могло бы сохраняться бесконечно. Она может быть очень доброй, но она не идиотка и не лишена здравого смысла.

Она — праведная женщина. И я не изменюсь, потому что я — порочное создание. Вполне логично, что эти двое будут враждовать.

Связь между нами очень натянутая.

Я принимаю слегка серьезное выражение лица и поворачиваюсь к Эпи.

«Сенри сильна. Даже слишком, если честно. Я не смогу сравниться с ней, даже если получу немного её крови. Она не пленённая принцесса. Если я стану опасной, Сенри без колебаний убьёт меня».

“... так вот почему мы должны тебя отпустить?”

— Если бы ты убил меня сейчас, Сенри без колебаний покончила бы с собой. Она сейчас в очень нестабильном состоянии. Сейчас ей нужно время, чтобы прийти в себя.

Тем не менее, я не позволю этому случиться. Я — нежить, которая просто хочет выжить. Осмелюсь сказать, что я не тот Король нежити, которого представлял себе Господь.

Я не стану наживать себе врагов среди праведников. То есть, если они не попытаются меня убить.

Эпе презрительно рассмеялся. Его глаза выпучились, когда он посмотрел на меня сверху вниз.

По его острому взгляду было трудно поверить, что он исходит от старика. Давление, которое я ощущал, исходящее от него, было чрезвычайно пугающим для того, кто поставил на кон всё.

Моё сердце было потрясено. Однако я не показал этого на своём лице.

Оскалив зубы, Эпи тихо произнес:

— Как ты смеешь смотреть свысока на Орден? Думаешь, мы настолько наивны, что отпустим тебя, когда это всё, что ты можешь предложить? Энд, ты, кажется, ошибаешься. Сенри проиграла битву. Она несёт ответственность за свою смерть, а не за чью-то ещё. Наш долг — убивать отвратительных живых мертвецов вроде тебя.

Услышав эти слова, я рассмеялся. Я вижу, что Эпе Разрушительница не такой уж и сильный противник.

Я выживу. Я сделаю всё, чтобы выжить. Будь то сила, слова или удача.

— Если бы ты мог сделать такой выбор, Сенри не была бы такой наивной. Я хорошо осведомлён об Ордене Рыцарей Смерти, потому что я их поклонник. Хотя ты беспощаден к своим врагам, ты мягок со своими собратьями-рыцарями. И ты никогда бы не сделал неправильный выбор. Если бы ты хотел убить меня, я бы уже был мёртв. Позволь мне спросить тебя ещё раз: ты действительно хочешь, чтобы твоя драгоценная принцесса умерла вместе с таким безобидным низшим вампиром, как я? Ха-ха-ха… её смерть была бы бессмысленной. Я действительно сказал, что мы оба умрём вместе, но наши конечные цели никогда не были одинаковыми.

Эпе погрузился в молчание, но на его лице застыла улыбка. Остальные рыцари смотрели на своего господина, и на их лицах читалось мрачное выражение.

Я приготовился действовать. Я мало что знаю о способностях Эпе, но сейчас стемнело — час нежити. Если всё пойдёт не так, как я задумал, и они нападут на меня, я, возможно, смогу сбежать. Говорят, что «Тёмный охотник», предшественник вампира, обладает способностью исчезать во тьме.

Тем не менее, поскольку я поглотил душу Лорда, я полностью пропустил этот этап и, следовательно, не могу использовать этот навык. Возможно, я смог бы использовать его, если бы попрактиковался, но сейчас это всё равно невозможно.

Однако Эпи об этом не знает.

Они взвешивают свои варианты. Они сопоставляют мою угрозу с ценностью Сенри.

Рыцари Смерти никогда не сделали бы неправильный выбор. В комнате было тихо, если не считать тиканья часов.

Тишина внезапно прервалась. Эпе глубоко задумался и откинулся на спинку стула. Его ученики глубоко вздохнули.

Возможно, из-за своей наивности они обрекли меня на самую ужасную смерть, но это доказало, что Эпей и его ученики всё ещё оставались людьми.

Они в состоянии проявлять заботу о других. Но обо мне этого не скажешь.

— О, чуть не забыла. Я должна попросить тебя ещё кое о чём. Мне нужно, чтобы ты вернула мне теневой амулет и плащ от солнца, которые ты у меня отобрала. Это подарки Гора. И они принадлежат мне. К тому же, вы, люди, не можете позволить своей принцессе… спать на улице, верно?

“... Лафри, не мог бы ты достать... их”.

“Конечно”.

Я не думал, что они действительно их вернут. Казалось, всё шло хорошо.

Луфри открыл сейф, достал из его недр знакомый плащ и амулет и передал их Эпе.

Эпе положил плащ на стол и взял в руки теневой амулет с чёрным камнем, способный скрывать негативную энергию.

Он протянул его перед моими выжидающими глазами и тихо произнёс:

— Кончай… Я поведусь на твои сладкие речи и на этот раз отпущу тебя. Не потому, что доверяю тебе, а потому, что верю в Сенри.

Камень в амулете слегка треснул. И прежде чем я успел возразить, амулет разлетелся на куски.

Эпе стряхнул с рук то, что осталось от амулета, и слегка улыбнулся.

«Исчезни из моего поля зрения, пока я ещё сдерживаюсь. Передай Сенри, что мы обязательно за ней приедем».

“...Тч, ты чудовище”.

Я почувствовал, как во мне закипает восторг.

Меня убьют, если я быстро не покину это место. Слова Эпе ясно дали это понять.

Думаю, я слишком сильно их торопил… но мне удалось выиграть немного времени.

Я повернулся к ним спиной. Почти в тот же миг мимо моей щеки просвистела серебряная стрела.

Я не почувствовал, как она приближалась. Я не услышал ни звука. Я не ослабил бдительность. Там, где меня задела стрела, начало жечь кожу. С глухим стуком меч Сенри, который я только что вернул, торчал в двери.

Боль заставила мое сердце биться сильнее.

— В конце концов, верни это… Сенри. Этот меч недостаточно прост, чтобы его мог вернуть посредник…

☠ ☠ ☠

Когда я выходил из гостиницы, страх сковал мои ноги, как бы поздно это ни было.

Я бросился бежать, чтобы он меня не проглотил. Ловкость, которую я приобрёл, став низшим вампиром, позволила мне бежать со скоростью ветра, и я в мгновение ока покинул Энджи.

Я трус. Всю свою предыдущую жизнь я боялся смерти, и сейчас я боюсь быть убитым.

Если и есть что-то, что отличает меня от прежнего, так это то, что теперь я могу что-то с этим сделать. У меня есть силы и средства, чтобы дать отпор. У меня хорошее, крепкое тело. У меня есть будущее.

Я наконец перестал бежать после того, как вошел в лес.

В лунном свете прохладный ветерок ласкал мою щёку. Никто не гнался за мной. Но это вовсе не означало, что я добился их одобрения.

Я уже стал непростительным существом, врагом всего мира, Королём Нежити.

Но это просто прекрасно.

Я не буду стесняться использовать всё, что угодно, для достижения своей цели. Я пожертвую кем угодно и чем угодно ради этого.

Будь то доброта, эмоции, радость или что-то ещё. Ничто не имеет значения, пока я могу обрести свободу.

— Я смирюсь с судьбой и стану самым ужасным монстром в мире.

Сенри должен ждать нас. Нам нужно обсудить план побега.

Важно сосредоточиться на том, что ждёт впереди. Я взял себя в руки, обрадовался, что выжил, и пошёл дальше в лес, напевая песенку.