Нет. Нет. Нет. Этого не может быть.

Я не могу пошевелиться. Святая сила серебряной стрелы разъедала мою левую ногу. Даже если бы мне удалось подняться на ноги, я не смог бы бежать.

В темноте, окутанные святой силой, Рыцари Смерти незаметно приблизились ко мне.

Их было четверо. И все они были рыцарями третьего класса. Лорд сказал, что они не представляют угрозы для вампира. И, включая Сенри, Лорд продержался против пятерых из них несколько часов. Одного этого должно быть достаточно, чтобы доказать, каким чудовищем он был.

Моё сердце, которое наконец-то начало биться, звенело, как колокольчики. Я услышал приближающийся ко мне голос.

— Боже… Я был очень удивлён. Когда эта упрямая Сенри ушла в лес, настояв на том, чтобы забрать труп, и вернулась с пустыми руками.

«Сенри действительно сильная, но в то же время немного наивная. На первый взгляд она может показаться хладнокровной, но она честная и не скрывает своих чувств. Поэтому иногда она совершает подобные «ошибки». И мы заботимся об этом».

Я тихо вскрикнула и потащилась прочь, намереваясь уйти подальше. Мне нужно выиграть время. Мне нужно вести себя как слабак.

Шансов на победу нет. Но я не сдамся. Совершенно безнадёжная ситуация немного проясняет мне голову.

Я был почти там. Если бы только… если бы только я мог восстановить свои силы…

Я широко раскрыла глаза и слегка задрожала, глядя на них. С близкого расстояния рыцари третьего класса были очень похожи на мрачных жнецов.

Сенри нигде не было видно. Настоящие рыцари третьего класса, не такие сильные, как Сенри, но без её недостатков. Их было более чем достаточно, чтобы убить меня.

По-настоящему сокрушительно и основательно. Я мало что могу сделать, потому что не могу с уверенностью сказать, что смог бы победить одного из них, даже если бы был в идеальной форме.

Ещё одна серебряная стрела пронзила мою правую ногу. Я видел, как она летела, но в моём нынешнем состоянии, когда я едва могу пошевелиться, я никак не мог от неё увернуться.

Что ж, одна здоровая нога не очень-то поможет мне выбраться из этой передряги. Всё в порядке. Мне не нужны ноги. Мне нужно, чтобы они ослабили бдительность.

Мне показалось, что мои ноги загорелись, и я громко закричала. Такой крик мог бы вызвать у кого-то сочувствие.

Однако у светловолосой женщины-рыцаря, которая пронзила меня стрелами, в отличие от Сенри, были пугающе холодные глаза, которые ни капли не дрогнули.

Всё до единого… было совершенно неожиданным. Может, я проклята?

Появление Сенри было неожиданным. Было совершенно неожиданно, что Лорд, который, как предполагалось, пал, снова появился и попытался завладеть моим телом.

И, наконец, то, что Рыцари Смерти добрались сюда, когда ещё было темно, скорее неожиданно, чем удивительно.

Я ожидал, что они узнают о моей лжи Сенри. Однако я предполагал, что они начнут действовать самое раннее на рассвете.

Ночь — время нежити. Именно поэтому Рыцари Смерти решили напасть на Лорда днём. Поэтому я был уверен, что и в этот раз они придут днём.

Я был слишком наивен. Мне не следовало терять время, падая на землю. Мне следовало ползти или даже избавиться от всех своих вещей, чтобы выбраться из этого места.

Все четверо были ещё не до конца восстановлены. Их одежда была в лохмотьях, и святая сила, окутывающая их, тоже была не на высоте. Хотя они и не были такими могущественными, как Сенри, у них было более чем достаточно сил, чтобы покончить со мной.

Сопротивление… бесполезно. Как только я попытаюсь напасть на них, они наверняка меня уничтожат.

Тело, которое наконец-то стало моим, и свобода, которой я наконец-то достиг, — всё это… бессмысленно.

Подумай. Тебе нужно подумать. Подумай о том, как лучше поступить.

Рыцари Смерти рассредоточились и окружили меня, когда я лежал лицом вниз на земле. Все они были начеку. Однако они не считали меня сильным противником. Если бы считали, то не дали бы мне время так унижаться, а вместо этого убили бы меня серией атак.

Я не могу дать им ещё один повод для атаки. Я буду тянуть время ещё хоть секунду. Даже если это бесполезно, для меня это лучший вариант.

Рана на моей ноге медленно затягивается.

Мне было бы лучше остаться «гулем».

Мне было бы лучше остаться «гулем». Тело, которое было усилено эволюцией, теперь работает против меня.

Я изобразил подобострастное выражение лица и посмотрел на мужчину-Рыцаря Смерти, загнавшего меня в угол.

Именно он подозревал, что я — нежить, когда мы встречались в Энджи. Сенри называл его… Невиллом, если я правильно помню.

Я отчаянно взывал к нему.

— Ха-ха-ха, я… я сохранил воспоминания о своей прошлой жизни.

— А, похоже на то. Я слышал от Сенри. Звучит невероятно, но я слышал, что ты выкапываешь могилу. Одно дело, если бы ты ограбил могилу, но я никогда не слышал о монстре, который выкапывает могилу.

— Я-я тоже никогда не нападал на людей. И не собираюсь этого делать!

“Хах... Ну и что?”

Никаких слабостей. Мужчина передо мной — идеальный Рыцарь Смерти. Хладнокровный и сильный, именно таким я и представлял себе Рыцарей Смерти.

Он ни на секунду не дрогнул. Вместо этого я почувствовал, что на меня направлена жажда крови.

Он зол. Я понятия не имею, что я сделала, но я его как-то спровоцировала.

С их точки зрения, монстр, который не нападает на людей, всё равно остаётся монстром. И это логично, ведь они защищают этот мир.

“Сенри, позволь мне—”

“Как ты смеешь, чудовище, произносить ее имя!!!”

“…?!”

Он выглядел совершенно разъярённым.

Он смотрел на меня, и его губы дрожали. Рука, сжимавшая булаву, побледнела.

Мужчина рядом со мной, загнавший меня в угол с мечом, женщина с луком и ещё один мужчина с посохом — все они смотрели на меня с гневом.

Атмосфера, казалось, была готова взорваться при малейшем толчке.

“Д-неужели... она ... продала меня...?”

— Нам бы не пришлось проходить через это, если бы она могла это сделать. Она защищала тебя до самого конца. Но наш Мастер не наивен.

Слава богу. Эти слова принесли мне некоторое облегчение.

Я верил в её милосердную натуру. Да, я пользовался этим, но всё же я верил в неё. Даже если бы эта вера не помогла, было бы ужасно, если бы тебя предал тот, кому ты доверял.

Я не могу придумать ничего, что помогло бы мне выбраться из этой передряги. У меня даже нет оружия.

Лицо Невилла, склонившееся ко мне, на мгновение смягчилось. Его левая рука была протянута, словно он пытался помочь мне подняться.

— Я сочувствую вам в сложившейся ситуации. Должно быть, проснуться однажды монстром — это настоящий кошмар. Я прав?

Рука, которую он протянул, была окутана святой силой. Она выглядела такой могущественной, что, как только я прикоснулся к ней, я мгновенно очистился.

Он сделал это нарочно. Глядя на меня, не решающегося взять его за руку, Невилл яростно ухмыльнулся и насильно схватил меня за левую руку, поднимая на ноги.

«Однако ты, ублюдок, воспользовался слабостью Сенри, чтобы обмануть её. Это навсегда оставит шрам в её сердце. Я не большой поклонник этого избалованного первоклассного рыцаря, но даже так я старше её».

Из моей левой руки повалил белый дым. От сильной боли моё тело содрогнулось, и меня сильно затрясло. Мой позвоночник начал громко скрипеть.

Чудовищный крик, который я бы никогда не счёл своим, наполнил лес. Святую силу можно использовать и в качестве защитного щита. И она может наносить прямой урон нежити.

Моя свободная правая рука дрожала. Невилл был совсем близко, так близко, что я могла бы дотянуться до него, если бы вытянула руку, но она не двигалась. Как будто силы покидали моё тело там, где меня держали.

Ну, если быть точнее, из моего тела ничего не уходило. Но оно наполнялось. Бездна, которая является моей жизненной сущностью, что было бы ненормально для живых существ, наполнялась положительной энергией и, в соответствии с законами мира, приближалась к нулю.

«Это оставит в ней глубокий шрам. Она, может, и привыкла к трагедиям, но это не значит, что они ей по душе. Теперь Сенри будет вспоминать о тебе на каждом шагу. И когда-нибудь это может стать большой брешью в её броне. Ты ужасный монстр, если причиняешь боль тому, кто защищён святой силой!»

— …Просто… позволь мне… жить. Я не… хочу ничего другого!

Это то, что я действительно чувствовал. Я всего лишь хочу выжить.

Я не собираюсь беспокоить людей. Я не держу на них зла.

Тем не менее… все хотят меня убить. Зрение у меня становилось всё хуже. Я с отчаянием посмотрела на Невилла, и он заявил:

«Кто бы оставил монстра в живых?! Сейчас ты можешь казаться безобидным, но когда-нибудь ты будешь убивать людей».

— Кроме того, мы здесь по приказу нашего господина. Скажи мне кое-что. Откуда ты узнал, что Сенри здесь нет?

— спросила женщина-рыцарь, когда я лежал на пороге смерти. Направив на меня серебряную стрелу, она спросила, зачем меня убивать, словно желая помучить.

— Вы знаете, как наш Мастер ответил на просьбу Сенри? Он улыбнулся и сказал: «Хорошо, мы его отпустим». Потому что Сенри слишком упряма, и мы никогда не добьёмся успеха в споре с ней. Но Сенри поняла, что это ложь. По крайней мере, она беспокоилась, что это неправда. Видите ли, наш Мастер охраняет гостиницу, чтобы она не попыталась уйти.

— Не то чтобы это имело значение. Наш хозяин послал нас найти тебя. И убить наверняка. Ну, хотя мы и не думали, что нас отправят сюда ещё до рассвета… но, что ж, для Сенри это будет хорошим опытом. Ей нужно пройти через подобные испытания, чтобы стать первоклассным рыцарем.

Женщина с луком, мужчина с мечом — оба они были моими врагами, и у них не было ни капли слабости, которой я мог бы воспользоваться. И я уверен, что то же самое можно сказать о неприметном мужчине с посохом.

Кем они, по их мнению, являются… моя жизнь?

Как выбраться отсюда живым?

Сенри придёт, чтобы спасти меня? Об этом не может быть и речи. Даже если бы она пришла, это было бы уже после того, как меня убьют.

И если бы она появилась прямо сейчас, Невилл убил бы меня, прежде чем она встала бы у него на пути.

Он продемонстрировал такую решимость, что не стал бы возражать, даже если бы Сенри возненавидела его за это.

Я не чувствовал никакого голода, но в горле у меня ужасно пересохло.

Некоторое время назад человек с мечом назвал меня «младшим вампиром». Если это правда, то прямо сейчас мне нужна… кровь.

Далеко. Просто слишком далеко. Даже если бы я вытянула шею, я все равно не смогла бы дотянуться до Невилла, который был ко мне ближе всех. И я не уверен, что мои клыки смогут проткнуть его кожу, поскольку он облачен в святую силу.

Мечник осторожно подошёл ко мне и снял с меня плащ от солнца. Найдя спрятанный под ним теневой амулет, он отломил цепочку и цокнул языком.

— Значит, это… причина, по которой мы не смогли почувствовать исходящую от вас негативную энергию.

— Ценный предмет Хоруса Кармона, да… чёрт возьми. Если бы не это, мы бы не пропустили тебя, когда встретились в городе…

Если бы не это, Господь вообще не позволил бы мне отправиться в город.

Я уже потеряла свою сумку где-то во время борьбы с Лордом. Осмотрев мои вещи, Невилл грубо швырнул меня на землю.

Может быть, они позволят мне жить? Невозможная надежда, которая на мгновение вспыхнула во мне, была разбита вдребезги словами Рыцаря Смерти.

— Теперь осталось только одно. И это — убить тебя…

— прошептал мне Невилл, когда я жалко лежала, свернувшись калачиком, на земле, баюкая свою раненую душу.

Булаву направили на меня. Пара серебристых глаз смотрела на меня сверху вниз. Невилл приблизился к моему лицу и произнёс:

“ Извинись. Я подарю тебе мирную смерть.

Итак, это… Рыцарь Смерти. Мрачный Жнец. Они казались более реальными и суровыми, чем те, что появлялись в историях.

Они — мои враги. Они — враги для всех, кто является врагом человечества. А я — враг человечества.

Я уверен, что у них есть свои семьи. И люди, которые им дороги.

И, без сомнения, эти люди сочли бы их добрыми и надежными.

— Даже если так, я не хочу... умирать.

— Я-я не хочу… умирать, вот и всё! Я просто не… хочу умирать!!!

Я взвыл в темноте. Даже если бы этот поступок привёл к новым мучениям, это был крик моей души.

Невилл и остальные не выглядели разъярёнными. Они просто смотрели на меня, свернувшегося, как гусеница, как будто я был чем-то безнадёжным.

— …Тьфу. Ты что, с ума сошёл? Слишком жалко… Трудно поверить, что ты приспешник Хоруса Кармона, если ты даже не пытаешься защищаться, когда дошло до этого. Нельзя винить Сенри за то, что она сочла тебя жалким и отпустила. Она питает слабость к слабакам.

— Невилл. Обязательно прикончи его. Таков был приказ хозяина.

“Само собой разумеется. Я не такая, как она!!”

Я умру. Меня убьют. Мне никто не поможет.

Итак, в прошлой жизни я умер от странной болезни, а теперь, когда я думал, что наконец обрёл крепкое тело, меня собираются убить Рыцари Смерти? Окружённый, неспособный защититься, раздавленный превосходящей силой.

По моим щекам текли слёзы. Кровавые слёзы. Перед глазами всё расплывалось, и я в отчаянии смотрела на своих врагов. Моё тело не двигалось. Боль лишила меня рассудка.

Слабое место. Оно должно быть. Ищите его, даже если не уверены в его существовании. Никогда не прекращайте бороться до самого конца. Если вы умрёте… вернитесь в виде призрака.

«Что с этими глазами?!! Что за взгляд у тебя в глазах даже в такой ситуации?! Чёрт!!!

Невилл сильно пнул меня. С каждым ударом положительная энергия вместе с отдачей вливалась в мое тело.

Я больше не кричала. Я чувствовала, как положительная энергия толкает моё существование к нулю.

Даже в таких обстоятельствах удары Невилла не были беспорядочными. Казалось, он привык к ним.

Я лежала, как труп, с переломанными костями и раздробленными мышцами; Невилл поднял меня за волосы и с силой запрокинул мою голову. В мои глаза впилась пара очень жестоких глаз.

— ...Хорошо. В качестве последнего акта милосердия… я дам тебе время на раскаяние.

“... Невилл?! Ты же не хочешь сказать...”

«Очищение Рыцарями Смерти — это… спасение. Я расскажу тебе об этом. Как, ты сказал, тебя зовут? Ладно, неважно. Знаешь, какая смерть для нежити самая мучительная?»

У моего тела не осталось сил даже на то, чтобы дрожать. Я слышала только зловещий голос Невилла в своей голове.

Внезапно я почувствовал тупой удар в левое плечо. Прежде чем я успел сообразить, Невилл воткнул в землю меч, который держал в руках, протянул руку и поднял что-то в воздух.

Это… была моя левая рука. Он крепко сжал её, и она мгновенно исчезла. Моя левая рука превратилась в пыль и исчезла.

... Хорошо. Я отдам тебе эту руку. Левую руку, которой я даже не мог больше так хорошо двигать ...

«Солнечный свет. Ослабляет нежить до такой степени, что их регенеративные способности не помогают, и постепенно наполняет их бездну положительной энергией солнечного света. Они постоянно страдают от невыносимой боли. Какой бы злой ни была нежить, она вскоре начинает ворчать. Мы называем это «Наказанием под солнцем». Из-за его бесчеловечной природы мы используем его только для того, чтобы показать пример».

Солнечный свет. Даже будучи гулем, я не переношу солнечный свет, и слишком долгое пребывание на солнце ощущается как уколы иголками.

Интересно, насколько более разрушительным это было бы для меня сейчас.

Придя в себя, я прохрипел:

“Ах,… как… ужасно!”

— Я дам тебе время раскаяться. Пожалеть. Считайте это наказанием за то, что вы обманули Сенри и хотели жить даже после смерти!

Это был гнев. Он злился на меня и пытался выместить свой гнев на мне. Он пытался наказать меня сильнее, чем нужно.

Что бы он ни говорил, этот поступок казался эмоциональным и больше походил на личную неприязнь. И это было первое, что я увидел в Невилле, что, по моему мнению, не подобает Рыцарю Смерти.

Но это нормально. Это просто прекрасно. Я слабо дышала через рот.

Я бы с радостью приветствовал медленную смерть.

Я могу вынести любую боль и унижение. Если я смогу прожить хоть на мгновение дольше, если у меня будет шанс сбежать, то боль — ничто.

Невилл покосился на меня, лежащую беззащитной, отчаянно цепляющуюся за остатки рассудка.

— Только не говори мне, что ты всё ещё думаешь, что сможешь выжить? Мечтай дальше. Я дам тебе немного времени, но ты не останешься один.

Невилл взял мою отрубленную левую руку и легко превратил её в пыль, пока я в оцепенении смотрел на него.

— Единственное, что мы оставим после себя… — это твоя голова. Этого должно быть достаточно, чтобы ты раскаялся, верно? Ах да. Мы оставим твою голову рядом с могилой, которую ты якобы выкопал.

☠ ☠ ☠

Моё тело не двигалось. Ну, конечно, ведь теперь у меня под головой ничего не было.

Рыцари Смерти, в частности Невилл, безжалостно разорвали меня на части. Специально не используя серебряный меч, он оторвал мне руки, ноги, изуродовал тело и очистил его, оставив только голову.

Я понятия не имею, почему я все еще жив. У меня нет силы. Я также не могу регенерировать.

Сильная боль и онемение, которые я почувствовал в затылке, говорили о том, что я приближаюсь к смерти.

Ночью в лесу, конечно, спокойно. Рыцари Смерти давно ушли.

Может быть, это одиночество тоже является частью наказания. Всё, что я мог видеть с того места, где лежал на могиле Ру, — это руины особняка лорда.

Ничего нельзя сделать. Я не могу ни бороться, ни убегать. Всё, что у меня осталось, — это боль и отчаяние. Почти так же, как в конце моей прошлой жизни.

Ах, какая ужасная мысль!

Отчаянно пытаясь прийти в себя, я вдруг услышал тихий голос.

“Какой жалкий... Конец”.