За это время между мной и принцессой Софией возникли особые узы, и мы начали проводить вместе много времени, порой уединяясь в тенистых уголках сада, где долгие разговоры были пронизаны глубокими взглядами. Каждый миг, проведённый рядом с ней, напоминал мне о хрупкости радости и о том, как легко потерять то, что любишь. Король Бран тем временем шутил, намекая на своё благословение, рассказывая о своих неудачных попытках выдать дочь замуж за знатных особ, которые сбегали, столкнувшись с её пронзительным взглядом. Ей уже исполнилось 22 года, и хоть я видел в её глазах теплоту и понимание, у меня вновь и вновь возникал вопрос: действительно ли я способен создать нормальную семью, если я по сути другой расы?

После моих довольно решительных отказов принцесса эльфов Элейн Энтгард из королевства Энтгард, под влиянием советов своей властной матери, королевы Евы, стала напористее. Мы начали проводить много времени вместе, и уже через какое-то время она решила сопровождать меня в моих деловых поездках. Соблазн был велик — невозможно было оставаться равнодушным к такому очарованию, но в этом мире традиции были строгими; до свадьбы никому не дозволяли переходить границы. Шелест её длинных светлых волос у Софии и непередаваемая притягательность взгляда Элейн трогали живую струну в моем сердце. Однако я знал, что последствия могут быть ужасными.

С каждой встречей эмоции становились все запутаннее, почва под ногами словно менялась: я начинал задумываться о намеках, о возможности объединить свои судьбы с ними. Но страх потерять всё из-за своей природы, своего предназначения, не давал покоя.

Некоторые месяцы позже подготовка к моему плану завершилась, и я отправился на территорию демонов для переговоров. Короли поддержали мои намерения, ведь в случае неудачи у нас был всегда запасной план — на случай, если всю эту войну придется закончить единственным способом — полным уничтожением демонов. Я чувствовал тяжесть решения, которое предстояло мне принять, и оно словно нависало над всем моим существом.

Я направился в их земли, чтобы заключить перемирие, заявив о своих намерениях создать магазины с продуктами и зоны развлечений, чтобы наладить деловые отношения и предоставить им необходимые товары. Всё это время не покидало чувство, что мирные слова могут скрывать в себе волны несчастий. В качестве приветственного подарка я подготовил большое количество крепкого, дорогого алкоголя с Земли — своего рода кульминация далеких воспоминаний, смешивающихся с настоящим. С ним шли закуски, рыба, мясо и сладости, вещи, которые могли отвлечь от мрачной тени войны. И напоследок — сундук, наполненный драгоценными камнями и золотом, который станет символом того, что мир можно купить, но по какой цене?

С этим грузом надежд и страхов я направился навстречу судьбе, не зная, какие тени ждут нас на этом пути. Мой план был рискованным, но, возможно, именно в этом кроется истинная сила — в умении преодолевать страх и открываться новым возможностям, несмотря на мрачные предзнаменования.

Когда я прибыл к воротам демонов, меня встретила ужасная тишина. Стражи, озадаченные тем, как человек, предположительно милосердный, смог добраться до их замка без единой царапины, настороженно начали сжимать оружие. Я ощутил на себе их тяжелые взгляды, готовые пальцы, жаждущие крови. В одно мгновение я понял: если они решат атаковать, даже один мой шаг может означать провал.

Я поднял руки в знак мирного намерения и попросил, чтобы со мной переговорил их представитель. На фоне мрачного замка, облака застилали луну, а из тени шагнул Баал, демон уровень 270, с ним двое генералов уровня 300, их мрачные силуэты были наполнены грозным величием.

Смотря на их уровни, я невольно задумался, как они достигли максимального уровня. Демоны, раса завоевателей и воинов, были известны своим боевым рвением, но три существа уровня 300 уже шептали о чем-то большем. Я встречал лишь пару воинов из других рас, немногие смогли достичь уровня 250.

— Баал заговорил, тон его был полон презрения, — что ты забыл на нашей территории, человек? Я не вижу твоих характеристик. Назовись!

— Меня зовут Джек Бронсон. Я — представитель союза людей, дворфов и эльфов четырёх королевств. Прибыл к вам для заключения перемирия.

Его насмешка была явной.

— Перемирие? Какое ещё перемирие? У нас война только началась. За то, что ты явился сюда, мы поглотим ваши земли огнём, — его слова звучали как приговор.

— На переговорах ваш генерал Энитве напал на нас, — возразил я, не желая поддаваться провокации. — Мы не могли не показать свою истинную силу. Вы нас недооценили, и за это вам придётся расплатиться.

— Ах, жалкие смертные, вы провели какой-то жалкий трюк, но это не повторится. Никакого перемирия не будет, только война!

— Всё же, я прошу хотя бы выслушать наши условия. Мы можем помочь сохранить жизни с обеих сторон.

— Что ты хочешь предложить, смертный? Не испытывай нашего терпения и говори!

— Я привёз вам товары, которые помогут вашей расе избавиться от голода и разнообразить вашу жизнь. Дорогой алкоголь, закуски, рыбу, мясо… — мои слова пытались завуалировать опасность. — Я даже привёз сундук с драгоценными камнями и золотом.

— Ты хочешь подкупить нас своими игрушками в обмен на сохранение своих жизней? Мы знаем, что есть на столе, и это не то, что нам нужно! — его голос звучал как грозовой раскат.

В этот момент один из генералов, с ухмылкой, стал вытаскивать из ящика бутылку дорогого бренди. Он в один глоток опустошил её и, повернувшись ко мне, произнёс: «Алкоголь неплох». Его самодовольная усмешка вызывала напряжение.

— Мы заберём ваши подарки, — сказал Баал, — но с одним условием: расскажи, кто были те воины, которые первыми атаковали?

— Это были я и мои воины, — я вновь почувствовал, как подступает напряжение, — мы хотели мира, но после нападения генерала Энитве нам пришлось ответить.

— Ещё раз назови своё имя.

— Джек Бронсон, я торговец!

— Ах… как скажешь... торговец. Настоящий торговец никогда не стоял бы перед нами так спокойно. Проваливай с нашей территории, пока что войны не будет!

— Хорошо, приятно было познакомиться, — сказал я, стараясь сохранить достоинство.

С чувством тяжести на сердце я развернулся, покидая их тёмную крепость, ведь я знал: это лишь начало. Тени врага всё ещё ждут, и их ненависть лишь усугубляется с каждым мгновением. К чему приведёт эта война, я не знал, но точно понимал:

в этой игре на жизнь и смерть ставки очень высоки.