Лималиша прибыла в Ниццу, столицу Брюна, когда солнцу, вероятно, нужен был всего лишь легкий толчек, чтобы достичь зенита. Лазурное небо было ясным, а осенние лучи, падающие на главную улицу, были теплыми и нежными.

Торговцы, ремесленники, домохозяйки и другие люди деловито прогуливались по улице, проходя мимо многочисленных лавок, расставленных по бокам. Прилавки ломились от товаров из Дзктеда и Асварре, доставляемых с севера по морским путям, Муодзинеля, привозимых с востока, и Закштайна, привозимые с запада. И, как и их товары, слова, которыми обменивались люди, были многонациональными.

- Это первый раз за полгода, но… как всегда, здесь царит оживление.

Лим направилась к королевскому дворцу, с удовольствием наблюдая за происходящим вокруг. Одежда, которую она носила, указывала на то, что она была военным офицером Дзктеда. Брюки, а не юбка, чтобы было легче передвигаться, и тонкий меч на поясе.

Но, с другой стороны, постороннему человеку она могла показаться простой путешественницей, поскольку на ней была шляпа с широкими полями и пальто, отделанное по краям мехом.

Дул ветер, и ее тусклые золотистые волосы развевались. Лим уже три года позволяла своим волосам свободно ниспадать. В настоящее время она жила во дворце Дзктеда в качестве королевского советника. Она не обладала определенной юрисдикцией, но это было связано с тем, что ей были предоставлены временные полномочия, как того требовала ситуация. Обычно она помогала королю в решении государственных вопросов в качестве его советника.

В какой-то момент Мила поддразнила ее, сказав: “Учительница беспокоится о своем симпатичном ученике, верно?” Но правление Тигре, который стал королем как иностранец, было обречено на множество трудностей. Хотя Ванадис поклялись ему в верности, не все лорды были готовы подчиняться ему, и даже Тигре хотелось иметь помощника, которому он мог бы слепо доверять. И как человек с большим опытом работы в качестве ассистента Ванадис и как человек, который поддерживал контакт с теми, кто уважал Евгения, Лим была идеальным выбором для этой должности.

За день до того, как Лим уехала из Лейтмерица, у Элен с ней состоялся следующий разговор:

- Послушай, Лим. Единственный, кто может стать союзником Тигре и защитить его во дворце, - это ты.

- Я буду иметь это в виду.

- Вот почему поторопись завоевать сердце Тигре.

- О-о чем это ты вдруг заговорила? - Лим сильно покраснела, хотя и была очень взволнована.

Тем временем Элен продолжала с очень серьезным выражением лица: “Можно с уверенностью сказать, что люди, которые попытаются завоевать его расположение с помощью придворных дам и служанок, рано или поздно обязательно появятся. Некоторые будут пытаться заставить Тигре прислушаться к их мечам, уговаривая его, другие будут поступать наоборот, пытаясь заставить его совершать грубые ошибки.”

- Конечно, в чем-то ты права.

Когда Тигре завершил гражданскую войну в Брюне, благородные лорды, которые, вероятно, до этого даже не слышали его имени, пытались приблизить к нему своих родственников под предлогом направления служанок и официальных брачных консультаций. Даже Лим была свидетелем того, как Тигре регулярно доставляли письма. В то время он был героем, но теперь он король. Более того, король, носящий корону двух стран. Это было вполне естественно для людей, которые планировали быстро завоевать его расположение, но таким людям нельзя было позволять приближаться к Тигре без каких-либо ограничений.

При таких обстоятельствах Лим начала прислуживать Тигре в королевском дворце, но примерно через месяц они с Тигре стали любовниками. Конечно, свою роль сыграло и то, что Лим какое-то время испытывала к нему симпатию, но так же, как Лим была тем, кому Тигре мог доверять больше всего, так и Тигре был самым сильным союзником Лим.

Услышав об этом, Элен со смехом сказала: “Наконец-то, а?”

Правление Тигре в Дзктеде, наконец, начало проявлять признаки стабильности. Естественно, Тигре вложил все свое сердце и душу в достижение этого состояния, но многие из тех, кто служил во дворце, знали, что это стало возможным только благодаря преданной поддержке Лим.

◆◇◆

Единственным, кто поприветствовал Лим, когда она добралась до королевского замка, была Титта.

- Прошло действительно много времени с нашей последней встречи, мисс Лималиша.

- Ты великолепно выглядишь, Титта, - с улыбкой ответила Лим, когда Титта поклонился ей, тоже улыбаясь.

Титта была одета в черный топ с длинными рукавами, юбку до пят и белый фартук. Свои каштановые волосы она собрала в конский хвост. Эти детали не изменились за прошедшие три года. Но в то же время Титта с годами стала выше ростом и теперь была примерно такого же роста, как Мила.

Титта жила в королевском замке в качестве горничной, прислуживающей королеве Регине. Также ходили разговоры о том, чтобы назначить ее новой старшей горничной, но она отклонила это предложение. Желанием Титты было оставаться рядом с Тигре, и поэтому она не питала никаких амбиций в отношении ранга или власти. Более того, одной из основных обязанностей старшей горничной было руководство всеми служанками, работающими во дворце, что требовало от старшей горничной определенного присутствия духа в дополнение к опыту и достижениям. Все это не подходило Титте. Соответственно, Регина устроила так, что Титта смогла войти во дворец в качестве ее личной служанки.

- У Вас какое-то дело к Ее Величеству королеве?

- Да. Я заранее сообщила ей о причине своего визита, отправив посыльного.

- Ее Величество в настоящее время осматривает город-крепость, и планируется, что она вернется ближе к вечеру. Если это очень срочно, я спрошу Его Превосходительство премьер-министра, какой район города-замка Ее Величество посещает сегодня, а затем поспешу к ней, чтобы сообщить о вашем приезде, мисс Лималиша, - с улыбкой сказал Титта.

Это вызвало у Лим кривую улыбку. Она слышала эту историю от Машаса, но, похоже, это было правдой, что однажды Титта подбежала к Регине, когда та осматривала внешнюю стену столицы, и привела ее обратно в замок.

- Я никуда особенно не спешу, поэтому с удовольствием подожду, пока она закончит свои дела.

Эти двое болтали о самых разных вещах, прогуливаясь по коридорам замка. У них было множество тем для обсуждения, таких как сезонные события, происшествия, которые происходили в их королевских дворцах, то, что они видели в своих столицах, и многое другое.

- Интересно, Его Величество уже прибыл в Эльзас?

- Я верю, что так оно и есть. Он с радостью упомянул, что хотел бы как можно скорее осмотреть главную дорогу.

Ремонт дороги, соединяющей Эльзас с Лейтмерицем и проходящей через Вогезы, завершился полгода назад. Таким образом, сбылась одна из мечт Элен. Для Тигре это тоже было очень радостной новостью.

Можно было бы ожидать, что через пять-десять лет по этой дороге пройдет много караванов и путешественников. Учитывая, что у них не было другого выбора, кроме как остановиться в Эльзасе, с этого момента, несомненно, можно было ожидать ускоренного развития этого региона, даже если это не означало, что Эльзас сразу же станет процветающим. Конечно, они должны были убедиться в безопасности прохода помимо регулярного обслуживания горной дороги, но Тигре планировал должным образом решить эти проблемы.

Учитывая его положение короля двух стран, он, конечно же, хотел, чтобы обе страны соединяло несколько дорог. В зависимости от сезона путешествие по морю становилось невозможным, а количество наземных маршрутов было небольшим, и их количество еще больше сужалось, если учесть безопасность дорог. Следовательно, ему пришлось строить новые дороги, сохраняя при этом существующие.

- Интересно, смогу ли я скоро тоже посетить дворец Дзктеда?

В карих глазах Титты промелькнуло легкое ожидание.

Сожалея о том, что приходится разочаровывать молодую служанку, Лим покачала головой: “Не могли бы Вы подождать еще один год, ради осторожности?”

Титта, естественно, планировала сопровождать Тигре в его поездках туда и обратно между двумя королевствами. Но ее остановил не кто иной, как Тигре, объяснив это тем, что Дзктед опасен.

Что касается Брюна, Регина и Машас присматривали за Титтой даже в тех местах, куда не доставал взгляд Тигре. Кроме того, Титта была близка с некоторыми придворными дамами и служанками. Даже главный жрец храма на вершине горы проявлял интерес к Титте и время от времени отправлял в замок молодую прислужницу богини.

Однако во дворце Дзктеда таких людей не было. Титта не могла назвать там никого другом. А учитывая, что у Тигре и Лим было столько дел, Титта, несомненно, часто будет оставаться одна. При таких обстоятельствах люди, выступающие против Тигре, вполне могли напасть на Титту.

- По сравнению со временем сразу после вступления Его Величества на престол, количество людей, которым мы можем доверять, резко выросло. Но нельзя сказать, что это уже стало средой, в которой ты можешь жить без каких-либо забот. - Объяснив все до конца, Лим вспомнила об одном деле и продолжила, - Но, давай посмотрим, может быть, у тебя получится остаться во дворце дней на десять в качестве посланника Брюна. Как насчет этого?

Если бы она занимала должность посланника, к ней была бы прикреплена брюнийская охрана. Также появилась бы возможность приставить к ней охрану со стороны Дзктеда. Более того, Титта могла бы накормить Тигре своим собственным блюдом, не позоря при этом шеф-повара.

Лицо Титты просияло, как только Лим упомянула об этом варианте.

- Большое Вам спасибо, мисс Лималиша. Пожалуйста, позвольте мне сделать это во что бы то ни стало. Но и не пытайтесь сделать невозможное. Ожидание около года для меня не проблема.

Как только Титта сказал это, счастливо улыбаясь, к ним с другой стороны коридора подошел одинокий пожилой мужчина. Заметив его, Лим вежливо поклонилась, а Титта радостно поднял руку.

- Простите меня за то, что я так долго не связывалась с Вами, лорд Машас.

- Как чудесно снова видеть Вас, леди Лималиша.

Старика, одетого в шелковую одежду зеленых тонов, звали Машас Родант. Лим встретилась с ним впервые за полгода. Машас, которому недавно исполнилось шестьдесят, ходил твердо, с прямой спиной, но седые пряди в его волосах и бороде стали заметнее.

- Вы приехали сюда, чтобы встретиться с Ее Величеством?

-Да. Но я услышала от Титты, что Ее Величество в настоящее время отсутствует, и поэтому я решила подождать Ее здесь.

- Понятно. Если хотите, не могли бы Вы немного составить компанию старику?

Лим улыбнулась и ответила: “С удовольствием”.

Поскольку она все равно планировала встретиться с Машасем после своего дела с Региной, ее это полностью устраивало.

Во дворце Брюна было много садов, и в некоторых из них стояли столы и стулья, что позволяло вести непринужденные беседы. Машас привел двух женщин в один из таких садов. Кстати, по дороге они заглянули на кухню, прихватив бутылку вина, серебряные кубки для всех и маленькую корзиночку с печеными сладостями.

Они втроем уселись за стол. Пока Машаc разливал вино по чашкам, Лим любовалась лучезарным пейзажем сада. Цветы всех оттенков радовали глаз, но не были собраны в одном месте. Вместо этого за ними ухаживали таким образом, чтобы подчеркнуть яркость каждого вида цветов.

- Какой красивый вид, не правда ли? - Машас рассмеялся, ставя бутылку вина на стол и любуясь цветами. - Это одно из моих любимых мест. Поскольку садовник отлично справляется со своей работой, цветы прекрасно цветут каждый год”.

- Я не очень разбираюсь в цветах, но, по-моему, они очень красивые, - честно поделилась своим впечатлением Лим.

Буквально через несколько мгновений ее удивили.

- Я рад, что смог встретиться с вами сегодня, леди Лималиша. На самом деле, я подумываю о скором уходе на пенсию.

- Уйти в отставку... вы сказали?

Лим не смогла сказать ничего, кроме этого, из-за слишком внезапного заявления. Вероятно, услышав об этом заранее, Титта только грустно улыбнулась, ничего не сказав.

- Как вы могли догадаться, мне становится все труднее и труднее не отставать. Кроме того, я думаю, что молодежь уже достигла достойного уровня. Как и в случае с этим садом, я считаю, это результат того, что Ее Величество и Бодуэн подготовили плодородную почву. В таком случае я должен дать им возможность набраться некоторого опыта.

Даже у Брюна было еще много нерешенных проблем. Люди, выступавшие против Тигре, как потомка мелкопоместного дворянина, который мог пользоваться только луком, все еще существовали, а некоторые воспринимали его ношение короны двух стран как предательство. Вполне вероятно, что способности Машаса все еще будут востребованы в будущем.

Однако Машас решил доверить решение подобных проблем людям, которые отныне будут поддерживать Брюн.

В памяти Лим всплыла одна сцена. Она встретила Машаса в особняке Тигре в Эльзасе пять лет назад. Когда она занималась исследованиями, ожидая возвращения Тигре, ее навестил Машас. Он поверил ей, в ком не было ни капли общительности, и многое доверил ей.

-Если бы этого человека там не было, - снова подумала Лим, - Тигре, вероятно, не смог бы победить в гражданской войне только с помощью армии Лейтмерица.

Именно Машас посоветовал им положиться на Хьюза Огре. Машас сыграл важную роль во время битвы с Рыцарским эскадроном Наварры, возглавляемым Черным рыцарем Роландом, в битве с армией Муодзинеля, которую Элен пропустила, и даже в битве с герцогом Тенардье.

Машас не дрогнул перед глиняными солдатами, которыми манипулировала Баба-Яга, и выполнил свой долг во многих битвах в Брюне после войны. Наблюдение за старым графом, который с невозмутимым видом готовился к бою, избавило многих солдат от беспокойства. Лим была уверена в этом, поскольку она тоже была одной из них.

-Спасибо вам за всю вашу тяжелую работу, - сказала Лим, улыбаясь так широко, как только могла, и вкладывая в свои слова как можно больше переполняющих ее эмоций. - Пожалуйста, позвольте мне навестить вас в Оде, как только вы уйдете на покой.

- Конечно. Я был бы рад приветствовать вас там. Кстати, леди Лималиша, - Машас радостно рассмеялся, видимо, что-то вспомнив, и намеренно понизил голос, - я слышал, вы отказались от драконьего орудия, не так ли?

- Я тоже слышала об этой истории, - Титта повернула лицо в сторону Лим, выглядя очень заинтересованной.

- Отказалась… в этом не было ничего такого сложного, - ответила Лим с кривой улыбкой.

◆◇◆

Прошло три месяца с тех пор, как Парные клинки Убийцы демонов Баргрен предстали перед Лим. В то время Лим тренировалась в фехтовании на одном и двух мечах в своей собственной комнате, расположенной во дворце Дзктеда. Несмотря на то, что дни напряженной правительственной работы продолжались, она никогда не пропускала тренировки, чтобы всегда быть готовой на случай, если на нее или Тигре нападут.

Когда она вытирала пот после дневной тренировки, перед ее глазами беззвучно возник ослепительный свет, словно разрывая пространство на части. Лим даже забыла о том, что нужно быть настороже, и просто ошеломленно смотрела на этот свет.

Багровое, пылающее пламя вспыхнуло изнутри и расширилось, словно желая поглотить свет снаружи. Затем языки пламени изменили свою форму, колыхаясь, превратившись в два меча, один из которых был оснащен золотым лезвием, а другой - алым.

- Баргрен, - пробормотала Лим.

Это было драконье орудие огня, которым владела Саша, которым размахивала Фигнерия, да и она сама тоже, хотя и всего один раз. Теперь это драконье орудие было перед ней, и оно звало взять его в руки.

Но Лим не взяла драконье орудие.

Глядя прямо на него, она спокойно обратилась к двум лезвиям: “Я очень рада, что вы появились передо мной во второй раз. Но не могли бы вы дать мне еще немного времени? Конечно, я не буду испытывать никаких обид, даже если вы за это время найдете другого владельца".

Баргрен, казалось, был сбит с толку. Пламя, обвивавшее лезвия, замерцало, и какое-то время мерцающее пламя оставалось неподвижным, но, очевидно, поняв, что Лим не передумает, исчезло.

Услышав об этом, другие Ванадис отреагировали по-разному. Элен рассмеялась. Мила была шокирована. Софи широко раскрыла глаза и сказала: “Божечки”. Лиза была разочарована. А Ольга похвалила ее.

Тигре получил отчет об этом в своем кабинете, но, как и следовало ожидать, он был удивлен и внимательно посмотрел на докладчицу, Лим. Но он тут же мягко улыбнулся и согласился, сказав: “Я понимаю”.

- Э-э-э... Ты не сердишься?

Лим не могла удержаться, чтобы не спросить в ответ на спокойный ответ молодого короля. Если бы Лим приняла предложение Баргрена и стала Ванадис, это, вероятно, сделало бы положение Тигре еще более непоколебимым. В истории Дзктеда число королей, поддерживаемых шестью Ванадис, было крайне мало.

- Если ты приняла такое решение после тщательного обдумывания, я не против. Однако, я думаю, нам нужно дать жителям Легницы какое-то объяснение.

- Пожалуйста, простите меня, - извинилась Лим с глубоким поклоном.

Тигре покачал головой, показывая, что она не должна переживать.

- Тебе не за что извиняться. Твое присутствие здесь - большая помощь для меня, Лим.

- Я полезна Вам, Ваше Величество?

Половина вопроса Лим была вызвана ее беспокойством, а другая половина - желанием быть побалованной Тигре. Она ни капельки не сожалела о своем решении. Она также была рада, что ее способности помощника были востребованы. И хотя она должна была бы чувствовать себя удовлетворенной всем этим, она хотела, чтобы мужчина, которого она любила, объяснил ей все по буквам.

Тигре посмотрел на нее непонимающим взглядом, а затем ответил со смехом: “Конечно. Я имею в виду, что на днях у нас в желудках зияли дыры, поэтому мы прокрались на кухню, не так ли?”

В тот день Тигре и Лим были так заняты, что за весь день не нашли ни одной свободной минуты, чтобы перекусить. И когда они, наконец, решили прекратить свою работу, была уже полночь, и им было неловко будить поваров. Таким образом, эти двое приглушили свет, накрыв лампы своими пальто, прокрались на кухню и утолили голод, съев бутерброды с тонкими ломтиками мяса и маринованными овощами.

Тем не менее, их преступление было немедленно раскрыто, и эти двое получили хороший нагоняй от шеф-повара, который смотрел на них с недовольным выражением лица. Он был мужественным человеком, который смело, не колеблясь, продолжал свою проповедь, хотя и знал, что имеет дело с королем и его советником.

- Если Вы позволите мне быть откровенной, мне трудно назвать это счастливым воспоминанием, - ответила Лим с таким выражением лица, как будто у нее болела голова.

Обычно, она бы остановила Тигре и отругала его за это. Но из-за голода и усталости от напряженного рабочего дня, а также из-за того, что Лим проснулась посреди ночи, ее решение было неверным.

- Я был в восторге. В конце концов, я уговорил тебя пойти со мной, Лим.

Эти слова были его ответом на ее предыдущий вопрос. Несмотря на то, что люди подчинялись приказам короля, никто во дворце, кроме нее, не пошел вместе с юношей после того, как его пригласили.

Чувствуя, как ее грудь наполняется теплом, Лим обошла его рабочий стол и села рядом с Тигре.

- С этого момента я буду рядом с тобой, - тихо прошептала она и поцеловала Тигре в лоб.

◆◇◆

Опустив ту часть, где говорилось о том, что она поцеловала его, Лим закончила рассказ.

Титта уставилась на Лим с выражением зависти на лице, в то время как Машас от души расхохотался, отчего его борода задрожала.

- Я бы никогда не подумал, что Вы, леди Лималиша, будете помогать Тигре воровать еду. Что ж, я думаю, время от времени полезно расслабиться. Это одно из немногих удовольствий, которые есть в распоряжении таких людей, как мы.

- Я больше никогда такого не сделаю, - ответила Лим с угрюмой гримасой.

Немного посмеявшись, Машас вернулся к первоначальной теме: “Тем не менее, это было довольно грубое обращение с драконьим орудием, которое появилось впервые за три года. С Легницей все будет в порядке?”

- Леди Элеонора и леди Елизавета присматривают за Легницей. Учитывая, что Эзендеис также выбрала новую Ванадис, я думаю, у нас нет другого выбора, кроме как дождаться Баргрена”.

- Ты права. Ты приняла решение, и если Тигре его одобрил, это само по себе прекрасно. Так или иначе, это может быть непросто, но, пожалуйста, впредь продолжай заботиться о Тигре.

- Конечно, пожалуйста, предоставьте это мне, - согласилась Лим с очаровательной улыбкой. А затем она спросила о том, что внезапно пробудило в ней любопытство: - Кстати, об отставке, у лорда Хьюза все в порядке? А у лорда Жерара?

Три года назад Хьюз Огре ушел в отставку одновременно с восшествием Тигре на престол. Он передал свой дворянский титул и феод своему сыну Жерару. Затем Жерар ушел с поста королевского секретаря и вернулся в их поместье вместе со своим отцом.

Премьер-министр Бодуэн пытался удержать отца и сына, но, по слухам, отказался от этой затеи после того, как Регина убедила его. Огре принадлежал к тому же поколению, что и Машас, и на момент отставки ему было 57 лет.

- Ага, у них обоих все так же хорошо, как и всегда. Хьюз присылает мне письма каждый месяц, очевидно, ему очень нравится заботиться о детях. Жерар, с другой стороны, только жалуется.

Став главой дома виконтов Огре, Жерар был назначен Региной посредником между мелкими дворянами, владевшими фиодами на востоке Брюна. После того, как Тигре стал королем двух стран, стало ясно, что общение между Брюном и Дзктедом станет намного оживленнее, чем раньше. Но обмен мнениями не обязательно приводил только к дружбе. Иногда это также приводило к раздорам и разногласиям. Жерару было поручено заниматься подобными делами.

Примерно через полгода после того, как Жерару было поручено выступить в качестве посредника, у него сложилось следующее впечатление:

- Если бы я мог вернуться, я бы с удовольствием снова стал королевским секретарем. Я не помню, чтобы сделал что-нибудь, что могло бы вызвать гнев Ее Величества королевы. Или может быть, у Ее Величества еще более сильная садистская склонность помыкать другими, чем у Его Превосходительства премьер-министра?..

Несмотря на то, что он был поглощен работой, его болтливый язык, казалось, все еще был в хорошей форме.

В отличие от своего сына, который боролся с ролью посредника и лорда, Хьюз собрал детей в храме Дирге, бога богатства, и начал обучать их чтению, письму и простой математике. Он также обучал одаренных детей, постепенно увеличивая сложность задач.

Это была просьба Жерара. Он сказал своему отцу, что было бы неплохо, если бы о любых многообещающих детях заботились в особняке лорда, помимо выплаты им жалованья для слуг. Вместо того, чтобы говорить об осознании важности надлежащего образования, вероятно, правильнее было бы описать это как то, что Жерар предсказывал, что в будущем он станет еще более занятым, и, таким образом, пытался принять контрмеры, пока у него еще были на это возможности.

- Мне также разрешили ознакомиться с отчетами мистера Жерара, но они становятся в два раза длиннее обычных, когда мистер Рюрик отвечает за переговоры со стороны Лейтмерица.

- Я слышал похожие истории от леди Элеоноры о том, что отчеты Рюрика временами становились чрезвычайно длинными.

Лим и Титта переглянулись, хихикая. Они, казалось, представляли, как двое мужчин обмениваются саркастическими замечаниями друг с другом за столом переговоров. С другой стороны, это не означало, что увеличение объема докладов было вызвано сарказмом в адрес их партнера по переговорам. Примерно половина записей содержала информацию о передвижениях знатных господ и более мелких происшествиях, произошедших в окрестностях Вогезов. Очевидно, оба они постоянно отклонялись от своей основной темы, обмениваясь ругательствами, но в результате получали неожиданную информацию. Именно по этой причине ни Элен, ни Машас, курировавшие их, не обвиняли их в том, что их доклады были слишком длинными.

- Однако, с точки зрения того, кто получает отчеты, на самом деле не хочется читать всю эту бессвязную информацию, когда время дорого, - заметил Машас с горькой улыбкой.

Заинтересовавшись этим, Лим спросила его: “Какой отчет вам легко читать, лорд Машас?”

- Давайте посмотрим. Среди тех, кого вы знаете, леди Лималиша.…Я бы сказал, что отчеты, написанные сэром Оливье, легко читаются. Хотя они несколько слишком деловые и сжатые.

Оливье, который был вице-капитаном Рыцарского эскадрона Наварры, стал капитаном почти сразу после того, как Тигре занял трон Брюна. До этого коллеги неоднократно просили его занять это место на некоторое время, но, по слухам, его согласие возглавить отряд рыцарей было проявлением его преданности Тигре.

В какой-то момент Машас спросила Оливье, правдивы ли эти слухи. На что Оливье ответил следующее:

- После потери Роланда многие дворяне в стране и за рубежом подумали, что наш Рыцарский эскадрон Наварры потерял большую часть своей мощи. Даже некоторые из наших собственных рыцарей предавались таким мыслям. Даже если бы я стал капитаном отряда при таких обстоятельствах, это не сильно подняло бы их боевой дух. Но наш стиль ведения боя получил признание во время сражений с Закштайном и Муодзинелем. Наши рыцари также смогли обрести некоторую уверенность. И вдобавок ко всему, Его Величество - человек, который атаковал Роланда в лоб, имея при себе только лук. Поэтому у него не было недостатка ни в чем, чтобы я мог выразить ему свою преданность. Короче говоря, время пришло.

С тех пор как Оливье стал капитаном рыцарского эскадрона, на западе Брюна не возникало больших проблем. Конечно, свою роль в этом сыграло и то, что Асварре и Закштайн в силу ряда обстоятельств проявляли малую активность, однако количество бандитов, совершающих набеги на деревни и города, резко сократилось, а также уменьшилось количество междоусобиц между местными лордами.

- Похоже, что на западе Брюна наступили времена стабильности и мира, - с облегчением сказала Лим, улыбаясь.

До тех пор, пока Брюн оставался мирным, бремя, лежащее на Тигре как на короле, также уменьшалось. Таким образом, это было благоприятно для нее, даже как для одной из женщин, любящих его.

- Север и юг, наконец, тоже успокоились. Хотя разгуливает что-то вроде "Рыцаря Лунного Света", - сказал Машас с выражением, которое можно было охарактеризовать только как недовольное.

- Вы говорите о последовательном появлении храмов и трактиров, связанных с “Рыцарем Лунного Света”?

Титта смущенно улыбнулся в ответ на вопрос Лим.

- Насколько я слышала, на севере их больше сорока. И, похоже, на юге их по меньшей мере двадцать. Храмы, которые посещал Рыцарь Лунного Света, постоялые дворы, где останавливался Рыцарь Лунного Света, источники, где залечивали раны Рыцарь Лунного Света, горы, где Рыцарь Лунного Света ловил крупную дичь, сыр, который Рыцарь Лунного Света хвалил за его вкус...

Лютеция, которой дом герцога Ганелона владел на севере, и Неметакум, которым дом герцога Тенардье владел на юге, были конфискованы короной по обвинению в государственной измене и стали территориями, находящимися под прямым контролем королевской семьи.

Регина разделила оба феода на множество более мелких территорий и пожаловала их дворянам и рыцарям, которые совершили великие подвиги в битвах против Закштайна и Муодзинеля, сохранив при этом важные территории в руках короны. И во время ее речи перед восшествием Тигре на престол было объявлено следующее:

- Рыцарь Лунного Света одобряет. Мои глаза всегда буду наблюдают за тобой.

Рыцарь Лунного Cвета был формальным титулом и не обладал никакими полномочиями. Тигре был обычным графом, пока не стал королем, поэтому эти слова не имели особого юридического значения. Они были не более чем выражением игривого настроения Регины, желавшей наделить Тигре прозвищем.

Однако эта фраза оказала огромное влияние на людей. Слова “Наблюдаю за тобой” прозвучали из уст многих и породили слухи о том, что Рыцарь Лунного Света, по-видимому, проходил мимо, которые затем превратились в истории о том, что он якобы делал в этом месте. Именно так возникли бесчисленные легенды и знаменитые места.

С другой стороны, нельзя сказать, что Тигре тоже не имел к ним никакого отношения. Из-за своего положения Тигре приходилось регулярно ездить туда и обратно между Брюном и Дзктедом, но он старался как можно чаще менять свои маршруты, используя эти поездки как возможность осмотреть местность.

Он все еще мало посещал юг Брюна, однако в этом районе было гораздо больше людей, поддерживающих Тигре и Регину, чем на севере. В их глазах Тигре был героем, который освободил их от деспотического правления герцога Тенардье и отразил натиск армий Заксштайна и Муодзинеля.

Дворяне и рыцари, которым были предоставлены новые территории, были благодарны Тигре и Регине и знали о стиле ведения боя Тигре и стойкости Регины, когда армия Муодзинеля атаковала столицу. Учитывая, что это была история, которая также включала в себя их подвиги, для них было немыслимо не распространять ее.

- По словам Ее Величества королевы, если бы все слухи о Рыцаре Лунного Света были правдой, то лорд Тигре обежал бы всю территорию Брюна всего за полгода.

- Во-первых, это было бы невозможно, - пожал плечами Машас в ответ на комментарий Титты.

- Рано или поздно до нас могут дойти слухи о том, что он разъезжает по землям верхом на баярде.

Баярд был мифическим конем с красным туловищем и черной гривой, который также был изображен на флаге Брюна. Говорили, что король-основатель Карл, оседлав такого баярда, в одно мгновение объехал все уголки королевства. Кроме того, легенды гласили, что баярд мчался по небу, помогая душе короля вознестись после его смерти.

Лим намеревалась обратить это в шутку, но двое брюнийцев смогли ответить только неловкими улыбками. Сама Регина не запрещала эти слухи. Возможно рано или поздно появятся трубадуры и споют песни об этих слухах.

- Кстати, как идут дела у Дзктеда? Я кое-что слышал от Его Величества, но, может быть, Вы могли бы рассказать мне еще что-нибудь? - Машас сменил тему, наливая новое вино в их кубки.

Лим тоже взяла себя в руки. Поскольку это не было официальным мероприятием, она неосознанно начала получать удовольствие от непринужденной беседы, но была одна вещь, о которой она должна была сообщить им. Но, с другой стороны, это тоже не имело первостепенного значения.

- Милица обладает гораздо более серьезным характером, чем я себе представляла. Я не знаю о ее способностях как Ванадис, но думаю, что можно поставить ей проходной балл как правительнице.

Эзендейс выбрала Милицу год назад, сделав ее новой Иллюзорной Принцессой Полой Тени. В настоящее время ей было семнадцать лет. После получения отчета Тигре стало очень любопытно, каким человеком может быть преемник Валентины, но их первая встреча стала по-настоящему запоминающейся.

- Мне обязательно спать с Вами, Ваше Величество?

Услышав это, Дамад, который в это время был рядом с Тигре, согнулся пополам от смеха.

После того, как Наум и он попрощались с Тигре во время своего побега, они каждый день меняли свои укрытия в столице, оставаясь в бегах. Тигре радовался своему воссоединению с этими двумя после того, как он взял столицу под свою власть.

Наум вернулся в Лебус и по-прежнему служил рыцарем под началом Лизы. Дамад занял должность королевского стражника и в настоящее время жил во дворце Дзктеда. Совсем недавно он пытался купить особняк.

Что касается новой Ванадис, Милицы, Тигре подробно объяснил ей, что это не входит в обязанности Ванадис, во время его беседы с ней и Лим в одном из дворцовых садов после того, как они завершили официальное приветствие в зале для аудиенций. С другой стороны, Милица не совсем поверила ему. Но это было вполне объяснимо, поскольку все остальные Ванадис были любовницами нового короля.

- Кстати, есть ли у вас какая-нибудь информация о западе?

Запад от Брюна означал Заксштайн и Асварре. Особенно остерегаться Асварре следовало из-за того, что он граничил с Дзктедом, и только море разделяло обе страны. Нынешним правителем Асварре был Таллард. Он стал королем через год после Тигре.

- В настоящее время Заксштайн и Асварре держатся тихо. По крайней мере, публично, - беззаботно продолжил Машас, отправляя в рот печеную конфету, - обе тайно отправили послов. Заксштайн предложил нам объединиться и сокрушить Асварре. Асварре точно так же предложил объединить усилия и уничтожить Заксштайн.

- И что вы на это ответили?

Это был разумный план действий для обеих стран. Если бы они смогли привлечь Брюн в качестве союзника, это автоматически включило бы в их число Дзктед. Или, по крайней мере, им не нужно было бы беспокоиться о том, что Дзктед станет их врагом. Это позволило бы им встретиться с врагом лицом к лицу в противостоянии двое против одного, а в зависимости от обстоятельств - трое против одного.

- Мы предложили обоим отдать что-то от 60% до 70% их прибыли, если они хотят сотрудничать.

Лим чуть было не рассмеялась при виде Машаса, который расплылся в злодейской улыбке, но затем зашлась в приступе кашля. Титта привстала со стула и похлопала Лим по спине.

Придя в себя, Лим с кривой улыбкой посмотрела на пожилого графа: “Вы довольно высоко подняли планку, не так ли?”

- Нет, это обоснованное требование. Ведь другая сторона ожидает, что Дзктед также будет сотрудничать в этом вопросе. Услышав это, Заксштайн отступил, но Асварре продолжал настаивать, спрашивая, на какую часть земель Заксштайна мы претендуем. После этого Ее Величество Регина сказала им, что мы хотим южную половину.

- Южную половину?

Лим в замешательстве склонила голову набок, размышляя. Но так и не смогла найти правильный ответ. Соответствующие своему прозвищу "Страна лесов и гор", Заксштайн обладал многими из них. Казалось, не имело особого смысла, какое значение будет иметь получение южной или восточной половины.

- Значит, вы тоже не сразу это поняли, леди Лималиша? То же самое было и со мной, и с Бодуэном.

Машас нарисовал пальцем на столе простую карту.

- Цель Ее Величества - не позволить Асварре и Муодзинелю сблизиться еще больше.

Лим изумленно распахнула глаза, уставившись на палец Машаса, лежащий на столе. Ее тусклые светлые волосы слегка затрепетали.

- Я вообще об этом не подумала.

Перед мысленным взором Лим живо всплыла невидимая карта, которую он нарисовал на столе. Если предположить, что Асварре и Брюн уничтожили Заксштайн, а Асварре присоединил юг Заксштайна к своей территории, диапазон активности Асварре в Южном море значительно расширится. В настоящее время можно было бы с уверенностью сказать, что прямой торговли между Асварре и Муодзинелем не существует. В конце концов, между этими двумя странами находятся Заксштайн, Брюн и Дзктед.

Это относилось не только к наземным, но и к морским маршрутам. Ни один корабль не мог добраться из Асварре в Муодзинель за один раз. А если бы кто-то попытался, это привело бы к тому, что корабль затонул бы или сел на мель во время шторма. Также существовала опасность нападения пиратов. Поэтому корабли обычно плавали вдоль береговой линии, останавливаясь в портовых городах Брюна и Заксштайна.

Но все изменилось бы, если бы Асварре получил юго-западную часть Заксштайна. Можно было предвидеть, что это облегчит торговлю между Асварре и Муодзинелем по сравнению с тем, что было до сих пор. И если количество кораблей, посещающих портовые города Брюна, уменьшится, это также скажется на финансах королевства.

Более того, король Асварре Таллард и король Муодзинеля Курейс были людьми с огромными амбициями. Они были вполне способны обсудить совместную атаку на Брюн и Дзктед за послеобеденным чаем.

Чувствуя, как ее охватывает ужас, Лим подняла лицо и посмотрела на Машаса. - И как Асварре отреагировало на требование Ее Величества?..

- Они настаивали на южной половине, утверждая, что там есть храм, где Верховная королева Зефирия молилась богам, но в конце концов они сказали, что посетят нас снова, и ушли. В конце концов, они могут придумать новый план, но, я полагаю, также возможно, что они нацелятся на Заксштайн в целом.

Лим испустила вздох, в котором смешались горечь и облегчение. За три года работы королевским советником она справилась со многими проблемами. Она также была достаточно горда своими способностями, чтобы сказать, что может давать советы Тигре.

Но сейчас эта гордость была разбита вдребезги. Если бы Лим была на месте Регины, она, скорее всего, уступила бы юг Заксштайна Асварре.

- Звучит так, будто мир в Брюн высечен на камне..., - прокомментировала Лим, излучая решимость взять себя в руки и смирение.

◆◇◆

Примерно в то время, когда Лим наслаждался дружеской беседой в Ницце, Тигре и Элен стояли на вершине холма, расположенного недалеко от центра Эльзаса. С их места открывался панорамный вид на Селестию, столицу феода.

Тигре надел пальто для долгих путешествий поверх своей зеленой одежды из пеньки. Элен была одета в свободную голубую одежду вместо формы, также прикрытую пальто. Арифар висел у нее на поясе.

После родов Элен изменила свою манеру одеваться. Поскольку она никогда не пропускала тренировок, ее навыки владения мечом становились все более и более совершенными, и всякий раз, когда она оказывалась на поле боя, она, как всегда, возглавляла атаку. Некоторые люди, такие как Рюрик, неоднократно жаловались на это Тигре, ее мужу.

- Дорогой муж, которого она должна уважать, если ты не хочешь стать отцом-одиночкой для своего любимого ребенка, тогда, пожалуйста, сделай что-нибудь с этим, - с горечью сказал он, словно заразившись сарказмом Жерара.

Муж молча пожал плечами.

Кроме того, на голове Рюрика, как всегда, не было волос. На самом деле, Рюрик перестал бриться налысо, когда Тигре стал королем Дзктеда. Но из-за того, что подчиненные, привыкнув к его лысине, начали часто принимать его за кого-то другого, Рюрик вскоре снова сбрил все волосы.

Эти двое были не единственными в этом месте. С ними были лошади, на которых они приехали сюда, и Луни, дракон с чешуей зелено-ржавого цвета. Луни за последние три года сильно подросла. На самом деле, она не уступала пони в размерах. На этот момент она уже не обладала телосложением, позволяющим назвать ее мылышом дракона.

А рядом с Луни лежал маленький ребенок. С его тускло-рыжими волосами и рубиновыми глазами, это явно был ребенок Тигре и Элен. Его звали Вехель. Слово, означающее ветер на древнедзктедском языке. Ему недавно исполнился год.

Вехель резвился вокруг, сидя верхом на спине Луни, которая грелась на солнышке, растянувшись на земле. В последнее время Луни часто брала на себя роль товарища по играм для детей Тигре, включая Вехеля.

- Ве.

Как только Элен назвала Вехеля по имени, мальчик слез со спины Луни и побежал прямо в ее направлении. Его речь и походка все еще были неуверенными, но он был здоровым мальчиком, который энергично бежал, куда бы он ни направлялся.

Элен подняла Вехеля, как только он подошел к ней. Вехель повис на шее матери, неуклюже зовя ее “мама”. Элен поддерживала своего любимого сына левой рукой, а правой потянула Арифар.

Словно прочитав ее намерения, "Блистательный истребитель Падших духов" вызвал слабый порыв ветра, взъерошивший волосы Вехеля. Маленький мальчик завизжал от радости.

- Как там Брюн? - спросила Элен.

Тигре был в Ницце всего несколько дней назад. Он исполнял свой долг короля Брюна. А через десять с лишним дней он прибудет в Силезию вместе с Элен и приступит к исполнению своих обязанностей короля Дзктеда.

С другой стороны, Тигре наслаждался этой ситуацией. В течение трех лет после того, как он занял троны Брюна и Дзктеда, он больше путешествовал, чем останавливался в соответствующих дворцах. Он лично искал решения, ведя прямые переговоры с лордами, которые были против него, или усмиряя бандитов, разоряющих города и деревни. Он рассудил, что было бы лучше какое-то время вести себя подобным образом, в том числе и для того, чтобы продемонстрировать свою королевскую власть. В результате его усилий в настоящее время обе страны успокоились.

Элен передала Вехеля Тигре. Тигре посмотрел на Селестию, держа сына на руках. Проследив за взглядом отца, Вехель тоже посмотрел на Селестию.

- Ве, папа родился в этом городе. Кажется, мне было около пяти лет, когда я впервые уехал из города. Поскольку я даже не умел ездить верхом на пони, я сидел на осле, попросив отца и Бертрана помочь мне взобраться на него. Как только я выехал из города, луга простирались так далеко, как только могли видеть мои глаза, и я испытывал удовольствие и небольшие приступы страха, гадая, что может лежать за ними.

Тигре знал, что ребенок, вероятно, не понимал и половины из того, что он говорил. Но Тигре это не беспокоило.

- Я не знаю, станет ли Эльзас – эта земля – твоей. Но папа хочет, чтобы она стала твоей любимой родиной.

Внезапно в голове Тигре промелькнула странная сцена. Ему показалось, что его собственный отец Урс говорил ему точно такие же слова, когда он стоял здесь и держал его на руках, когда он был маленьким мальчиком. Он покачал головой, думая, что это может быть галлюцинацией. В конце концов, Тигре ничего не помнил из своего годовалого возраста. И все же, его сердце было наполнено нежным чувством счастья.

Порыв ветра пронесся мимо Тигре сзади.

Откуда дул этот ветер? Был ли это Лейтмериц, горы Вогезы, Ольмюц по другую сторону гор или откуда-то гораздо дальше? Как долго он будет дуть? Пройдет ли он через воздушное море, дуя до самой Ниццы? Или же он причудливо направится на север или юг? Или, возможно, он пройдет весь путь до таких стран, как Асварре и Заксштайн.

Тигревурмуд Ворн и его друзья заставили новый ветер подуть на эту землю. Они развеяли застой и вдохнули в этот регион новое сияние. Пока еще было неясно, куда направит их ветер.

Вехель наклонился всем своим маленьким телом вперед, протягивая руку. Словно пытаясь поймать ветер.

Может быть, малыш обнаружил в этом ветре что-то такое, чего не могли увидеть ни его отец, ни мать.

Ветер продолжал свое путешествие, минуя всевозможные места, и в то же время храня их чувства в своей вечности.

~ Конец ~