Валентина получила отчет в своем кабинете примерно через один коку после того, как закончила завтракать и приступила к выполнению своих служебных обязанностей. Армия Аделаиды, которая, как предполагалось, направлялась в Парду, на самом деле появилась недалеко от Силезии и теперь просила разрешения присягнуть Валентине на верность.

Услышав об этих обстоятельствах, темноволосая Ванадис не смогла скрыть своего удивления. Армия Аделаиды состояла из лордов, которые объединились под знаменем того, чтобы сделать девушку, которая в настоящее время занимала четвертое место в порядке королевского наследования, следующей королевой, но Чембер и Эрек, которые были опекунами Аделаиды и лидерами коалиции, начали враждовать друг другу всего через три дня после того, как они собрали свою армию.

У них были разные взгляды на то, как следует обращаться с Аделаидой, которую они оба сделали своим лидером, пусть и чисто формально. Чембер рассматривал одиннадцатилетнюю девочку не более чем как политический инструмент для удовлетворения собственных амбиций. С другой стороны, Эрек привязан к Аделаиде. Ранее он дружил с отцом Аделаиды, Карлом Родиной, и, таким образом, чувство вины, возможно, также сыграло здесь свою роль.

Контролируя вместе союзные войска, они направились в Парду, постепенно приобретая все больше союзников, но враждебность между ними росла с каждым днем. В конце концов, вечером того дня, когда они были примерно в двух днях пути от Парду, из палатки Чембера послышалась громкая ссора. Учитывая, что из палатки доносились даже крики, солдаты ворвались внутрь и обнаружили, что оба опекуна рухнули на ковер, истекая кровью. У Чембера был раскроен мечом лоб, а другой меч вонзился в грудь Эрека.

Согласно донесению одного из солдат, Чембер высмеял Эрека за то, что тот питал слабость к маленьким девочкам, из-за отношения того к Аделаиде. Очевидно, Эрек тогда в ярости обнажил клинок, но, поскольку к этому моменту оба были мертвы, никто не знал всей правды.

Единственными, кто не знал, что делать, были лорды и их солдаты, потерявшие обоих своих лидеров. Армия Аделаиды состояла из одиннадцати лордов и примерно 10 000 солдат. Однако среди них не было никого, кто мог бы взять под контроль всю армию. Некоторые определенно вынашивали намерения сделать это, но им не хватало таланта, который потребовался бы, чтобы заставить других лордов согласиться.

Потратив целый день на бесполезные совещания, четыре лорда ушли вместе со своими 3 000 солдатами. Оставшиеся лорды решили подчиниться Валентине. Они объяснили свои действия тем, что именно Чембер и Эрек выступали против Руслана, в то время как они присоединились к кампании только из-за враждебности к Евгению.

- Так это потому, что никто не смог взять на себя руководство, да? Они могли бы придумать причину получше…

Валентина не могла удержаться от смеха над их глупостью. С другой стороны, именно она создала армию Аделаиды, которой командовали Чембер и Эрек. Конечно, она прекрасно понимала, что у обоих мужчин были разные взгляды на Аделаиду. Она рассматривала возможность того, что они столкнутся лбами, прежде чем напасть на Парду, но теперь, после произошедшего, она могла только вздохнуть из-за бесполезности.

С другой стороны, это был не самый худший исход из всех предсказанных Валентиной. Армия Аделаиды исчезла с игрового поля, а она получила две трети ее солдат.

Говорили, что Аделаида вела себя смирно. Но Валентина считала это неизбежным. После смерти двух опекунов, от которых она зависела, вокруг нее остались только взрослые, не сочувствовавшие ее положению.

- Я должна напасть на Парду.

Валентина молча приняла это решение после того, как гражданский чиновник, который отчитывался перед ней, покинул ее кабинет.

С тех пор как несколько дней назад до Валентины дошли сообщения о том, что Арма Зирнитра разделила свои силы: одна часть осталась в Быдгауче, а другая часть двинулась на юг через запад, она постоянно размышляла о том, как ей следует действовать.

Разгромить войска в Быдгауче или разгромить силы, которые в настоящее время продвигаются на юг. Валентина верила, что ее враги в Быдгауче не будут атаковать столицу, поскольку у них не было сил для этого. Лорды центрального и западного севера поддерживали Арма Зирнитра. Таким образом, если бы Валентина попыталась напасть на Быдгауче, эти лорды поспешили бы на помощь Арма Зирнитра. Но если бы Арма Зирнитра двинулась на столицу, эти лорды не решились бы оказать им помощь.

Но это не относилось к силам противника, направлявшимся на юг. Валентина могла с уверенностью сказать, что они нацелились на Парду. Если они соберут еще солдат в Лейтмерице и Ольмюце, то смогут направиться к столице. Таким образом, у Валентины нет иного выбора, как сокрушить их, прежде чем они смогли бы увеличить свою силу.

В то время Валентина еще не знала о смерти Евгения. Но, с другой стороны, даже если бы она знала это не изменило бы ее планов.

- Ваше Высочество, - окликнула Валентина Валерия, который листал книгу в углу ее кабинета.

Прошло уже десять дней с тех пор, как юный принц начал читать здесь книги. Поначалу чиновники, посещавшие офис, кланялись ему, сбитые с толку его присутствием, но теперь все воспринимали присутствие принца как нечто совершенно естественное.

С другой стороны, Валерий никогда не беспокоил Валентину. Он окликал ее по нескольку раз в день, но только тогда, когда не мог разобрать определенные слова. Что-то на таком уровне не мешало Валентине заниматься государственными делами.

Валентина и сама не понимала из-за чего она старалась заботиться о юном принце, насколько это было в ее силах: потому что Руслан попросил ее об этом, потому что она рассматривала это как искупление вины перед Русланом или потому что хотела сымитировать некое фальшивое возрождение своего собственного детства в этом замкнутом пространстве. Что она знала, так это то, что такой обмен мнениями не был для нее неприятным и не привел к тому, что ее собственные амбиции утратили былую силу.

Валентина позвала десятилетнего принца, и он оторвал взгляд от книги, лежавшей у него на коленях.

- В чем дело, Тина?

Валентина встала со своего места и подошла к Валерию.

- Я чувствую, что должна незамедлительно сообщить Вам, что несколько дней меня не будет в королевском дворце. Мои слуги позаботятся о Вашем Высочестве, пока я не вернусь.

Если бы это была только армия Остероде, она могла бы уйти сегодня, если бы захотела. Но с армией Аделаиды это было не возможно. Валентине пришлось своими руками перестраивать ее структуру. К тому же, поскольку некоторые западные лорды откликнулись на ее призыв, ей стало необходимо где-то объединиться с ними.

- Ты, наверное, собираешься на войну?

Валентина была слегка удивлена коротким вопросом Валерия. Мальчик добавил с извиняющимся видом: “Я услышал несколько слов, которые вызвали у меня любопытство... хотя не то чтобы я планировал подслушивать”.

- Нет, Ваше Высочество, Вам не о чем беспокоиться.

Как только Валентина покачала головой, щеки Валерия расслабились в явном облегчении. А потом он сказал, словно его внезапно осенило: “Тина, не могла бы ты одолжить мне кисточку для письма?”

Когда Валентина протянула ему кисточку, которую достала из письменного стола, принц оторвал одну из серебряных пуговиц, прикрепленных к его рукаву. Затем он что-то написал на пуговице, прежде чем вернуть ее Валентине. Присмотревшись, Валентина увидела, что он написал неразборчивым почерком: «удачи».

Валерий сказал с самодовольным выражением на лице: “Я видел это в книге, которую читал вчера”.

Валентина пристально посмотрела на пуговицу, но затем с улыбкой спросила принца: “Ваше Высочество, Вам понравилось читать книги?”

- Да. Спасибо тебе, Тина, - ответил Валерий с беззаботной улыбкой. - Я многое понял, читая книги. До сих пор я не знал, как мне выразить свои мысли и чувства словами. Я также не знал, как называются многие вещи. Но теперь я многое понял. Только после того, как это стало осязаемым, я начал понимать свои собственные мысли.

Слушая Валерия, Валентина на мгновение широко раскрыла глаза. Слова мальчика, которые он с жаром произносил, чтобы передать свой восторг и волнение, позволили Валентине кое-что осознать. Ее собственные амбиции зародились еще в детстве, когда она прочла сказку о королеве Асварре Зефирии в своем собственном особняке. До этого она даже не подозревала, что в этом мире существуют королевы.

Нет, неверно. Мои амбиции сформировались еще раньше.

Поскольку в ее жилах текла толика королевской крови, и она носила фамилию Эстес, поскольку имела лишь отдаленное отношение к прямой королевской родословной, окружение Валентины не состояло ни из чего, кроме единственного небольшого дома в столице. Даже в раннем детстве Валентина смогла оценить свое положение и посчитать его неприемлемым. Затем эта история придала смутной мечте, гнездившейся в Валентине, четкое направление - стать королевой. Но сама мечта формировалась в ней на протяжении долгого времени.

- ...Тина? - Принц взглянул на Валентину, которая внезапно замолчала.

В этот момент она отложила этот эпизод из своего прошлого в дальний уголок памяти и улыбнулась Валерию в ответ.

- Благодарю, Ваше Высочество. В таком случае, я позаимствую немного Вашей удачи на некоторое время, - сказала Валентина и почтительно поклонилась юному принцу.

◎

Литомышль, расположенный в центре Парду - город с деревенской атмосферой. Многие дома были построены из дерева, и только главные улицы были вымощены камнем. В основном на прилавках продавалась рыба, съедобные дикорастущие растения, ягоды и орехи. Даже особняк Евгения был простым и невзрачным.

- Это определенно хорошее место.

И все же Тигре понравилось то, что он увидел, когда въехал в Литомышль. Он почувствовал, что атмосфера очень напоминает Селесту, столицу Эльзаса, где он вырос.

С другой стороны, нынешний Литомышль производил внушительное впечатление, если взглянуть за пределы города. Вокруг города были установлены бесчисленные палатки, а периметр патрулировали вооруженные до зубов солдаты. Это были солдаты из Лейтмерица и Ольмюца, которых вызвали Элен и Мила. На сегодняшний день здесь собралось более 2 400 солдат.

Как только они прибыли в Литомышль, Лим сразу же приступила к организации их совместной армии. Тигре, Элен и Гаспар приняли участие в церемонии похорон Евгения, но только Лим не присутствовал на ней. Поскольку они не знали, когда армия Аделаиды появится в Парду, Лим погрузилась в свою работу, настаивая на том, что кто-то все равно должен это сделать.

Хотя стояла поздняя ночь, Лим разглядывала карты, полагаясь на свет ламп в палатке Элен, которая была установлена за городом. После завершения даже той части работы, за которую отвечала Элен, у нее закончились все дела, и она попыталась уснуть, но не смогла из-за своих взвинченных эмоций. Из-за этого она теперь отвлекалась, разглядывая карты и выдвигая гипотезы о различных полях сражений и передвижениях противника.

- Мы должны защитить Парду любой ценой.

Именно в этот момент она услышала знакомый голос снаружи палатки. Сначала Лим подумала, что, возможно, ослышалась, но, поскольку голос окликнул ее еще раз, она ответила, хотя и была озадачена.

- Извини за визит в столь поздний час, но, пожалуйста, позвольте мне побеспокоить тебя.

Вошедшим, как она и ожидала, был Тигре.

- Я думала, ты останетешься на ночь в особняке леди Марины.

- Я доверил эту роль Элен, - ответил он и сел на ковер.

Как только он снял свое толстое пальто, в его руке обнаружились два серебряных кубка и бутылка вина. Очевидно, он пронес их тайком под пальто.

- Не составишь мне компанию?

- У меня есть другие дела.

Поняв, что он пришел сюда, чтобы утешить ее, лицо Лим застыло. Ее голос звучал гораздо более резче, чем обычно.

Она хотела попросить его оставить ее в покое, но Тигре опередил ее и сказал: “Я хотел бы услышать от тебя о лорде Евгении”.

Лим была застигнута врасплох. После короткой пайзы она спросила Тигре: “...Тебе что-то сказала леди Элеоноры?”

- Она сказала мне, чтобы я помог тебе забыть о твоих заботах, так как она будет развлекать миссис Марину и Алиссу за нас двоих. По дороге сюда я пытался придумать разные способы поднять тебе настроение, но безуспешно, - не пытаясь ничего скрыть честно признался Тигре, разливая вино по двум чашкам. - Вот почему я изменил свой образ мыслей. Я бы хотел услышать, что ты знаешь о лорде Евгении и как его видела. Я хочу побольше узнать об этом человеке. Нет, я чувствую, что должен узнать о нем побольше.”

Как тот, кто унаследовал волю Евгения Шеварина.

Он устремил на Лим свои черные глаза, полные искренности.

Внезапно Лим вздохнула. Ничего не поделаешь, - подумала она, улыбнувшись с изрядной долей грусти. Ничего не поделаешь, - убедила она себя. Это мой долг. В конце концов, я единственная, кто может говорить о Евгении таким, каким я его знала, а этот человек должен знать о Евгении как можно больше.

- Очень хорошо. Что именно ты хочешь знать о лорде Евгении?

- Все, что ты знаешь, и что, по твоему мнению, ты можешь мне рассказать. Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы говорить по порядку или о чем-то подобном. Просто выплесни на меня все, что помнишь, - Тигре протянул один кубок Лим, продолжая: - Я впервые встретил лорда Евгения во время Праздника Солнца (Масленицы) в этом году. Он сказал, что встречал отца... моего отца несколько раз и что он будет молиться богам за то, чтобы мои мать и отец покоились с миром. Он даже дал мне несколько советов по поводу того, что сказал мне король Виктор.”

Лим кивнула, принимая кубок.

- Понимаю. Тогда, полагаю, я начну с того момента, когда мы с леди Элеонорой впервые встретились с лордом Евгением.

В памяти Лим всплыли фрагменты многих сцен. Она не осознавая того, что на ее губах появилась улыбка, когда она начала рассказывать об их счастливом прошлом.

◆◇◆

Когда Лим проснулась, ее зрение было мутным.

- Я что, в какой-то момент заснула?

Она предположила, что ее сознание было затуманено из-за продолжающегося опьянения. Очевидно, она прилегла, цепляясь за что-то. От того, к чему прильнуло ее тело, исходило тепло.

Лим напрягла зрение в почти темной палатке. Но, как только она поняла, за что цепляется, всю сонливость как рукой сняло. В конце концов, это был Тигре, который тихо посапывал прямо рядом с ней.

Глядя на спящее лицо юноши, Лим медленно вспоминала, что произошло перед тем, как она заснула. Она действительно много говорила о Евгении. Все это время Тигре внимательно слушал ее, время от времени кивая. Первая бутылка вина опустела в мгновение ока, и, таким образом, Тигре раздобыл где-то еще две бутылки.

Прошло примерно полкоку после того, как она начала говорить, когда по ее щекам потекли слезы. Она не сомневалась, что непоследнюю роль в этом сыграло вино, но когда лицо мертвого Евгения наложилось на ее прошлые воспоминания о нем, она больше не могла сдерживать свои эмоции.

- Он не должен был умереть в таком месте, - эти слова она, вероятно, повторяла бесчисленное количество раз за ночь.

Она не знала, когда это началось, но как только она осознала это, ее лицо уткнулось в грудь Тигре. От ее слез на одежде Тигре осталось много пятен. Тем временем Тигре нежно гладил Лим по голове и спине. Как будто говорил ей, чтобы она плакала столько, сколько ей будет нужно.

Она плакала, как ребенок. И все же Тигре сказал ей, что плакать совсем не стыдно, независимо от того, сколько тебе лет. Однако он не использовал слов, а передал ей это своей теплой, сухой ладонью.

Я никогда не делала ничего подобного, даже с леди Элеонорой…

Она не считала, что это было чем-то неприличным, но теперь, когда она успокоилась и вспомнила об этом, это был совершенно другой вопрос, было ли это на самом деле неловко. Особенно учитывая, что другой стороной был Тигре.

Или, - размышляла Лим, - может быть, именно по этой причине Элен прислала Тигре.

Как только она подняла голову и оценила ситуацию, она увидела, что на дворе все еще ночь. Лим снова легла, прижимаясь к Тигре. Ей захотелось побыть в таком положении еще немного. И, лелея это желание, она уснула.

◎

Первыми, кто услышал заявление Тигревурмуда Ворна, были лорды, владевшие территориями на западе Дзктеда.

- Меня зовут Тигревурмуд Ворн. Я хочу стать следующим королем Дзктеда, унаследовав волю графа Парду Евгения Шеварина, который погиб от кинжала наемного убийцы после того, как до недавнего времени старался править этой прекрасной нацией. Некоторые могут сомневаться в том, что иностранец обладает достаточным правом, чтобы стать вашим королем. Но я хотел бы, чтобы все вы помнили, что воплощение черного дракона, основатель этого королевства, также не был рожден на этой земле. Важны ответы на вопросы: чье доверие он завоевал и что может сделать для блага народа королевства. Ванадис из Лейтмерица, Ольмюца, Лебуса и Бреста уже поддерживают мое избрание следующим королем. Поэтому я направлю все свои силы на то, чтобы обуздать нынешний хаос, и, восстановив честь графа Парду, я приму корону. Те, кто желает служить на благо Дзктеда, должны объединиться под поднятым мной флагом черного дракона.

Западные лорды из-за своего географического положения располагали большим количеством информации о Брюне и Асварре. В мирное время обмен с соседними странами увеличивался, в то время как в военное время их территории, естественно, превращались в спорные зоны. Конечно, они были хорошо осведомлены о гражданской войне в Брюне два года назад, гражданской войне в Асварре год назад и многих сражениях, которые происходили в Брюне с весны по осень этого года. Они также знали о титулах Тигре "Звездный стрелок" и "Рыцарь Лунного света". И любой, кто присутствовал на Фестивале Солнца в этом году, знал бы, насколько Тигре был близок с Ванадис.

И наоборот, им было трудно осознать нынешнюю ситуацию в столице. Как раз в тот момент, когда они поверили, что Руслан, возможно, вернулся, принц потерял сознание. Затем Евгений стал временным правителем, но вскоре его бросили в тюрьму из-за какого-то обвинения, а на смену ему пришел великий камергер Мирон. Вдобавок ко всему, Ванадис из Остероде стала первой помощницей принца.

В прошлом Евгений долгое время работал дипломатическим представителем при Брюне. Из-за этого западные лорды были хорошо знакомы с его характером и способностями. Они также согласились с тем, что король Виктор назначил его следующим королем. Одного этого было более чем достаточно, чтобы они усомнились в том, как Евгений был отстранен от должности временного правителя.

Более того, письма, написанные Элен и Мариной, дошли до лордов, проживающих на территориях, близких к Парду, вместе с провозглашением Тигре. Потрясение, которое они испытали от письма Марины, было огромным. Своим почерком она сообщила им о том, что Евгений назначил Тигре следующим королем, а сам Евгений скончался. Разумеется, ее письмо также было скреплено гербом семьи Шевариных. Письмо Элен было идентичным по содержанию, но, естественно, имело официальную печать Лейтмерица.

Это поставило западных лордов в довольно затруднительное положение.

◆◇◆

Заявление Тигре также дошло до Валентины в столице. Если учесть расстояние от Парду до Силезии, можно было бы легко охарактеризовать ее умение собирать информацию как выдающееся. Любому другому, вероятно, потребовалось бы еще два или три дня, чтобы узнать об этом.

И даже Валентина не смогла избежать шока из-за этого заявления. Она также была удивлена известием о смерти Евгения, но по сравнению с кандидатурой Тигре на пост следующего короля, это было не более чем второстепенным событием.

- Думаю, мне следует разыграть небольшую сценку перед отъездом.

В этот день приготовления Валентины к отъезду были завершены. Ее большая армия, которую окрестили армией Валентины, насчитывала в общей сложности 12 000 человек, включая 3 000 солдат Остероде, 7 000 солдат бывших войск Аделаиды и 2 000 солдат западных лордов, следовавших за ней. Планировалось, что они покинут столицу завтра утром. И согласно информации, полученной Валентиной, враг, который сосредоточился в Парду, теперь насчитывал около 10 000 солдат. Конечно, это было всего лишь предположение, поскольку она на самом деле не знала реального состояния вражеской армии. К тому же, обстоятельства могли измениться, пока она направлялась в Парду.

По прошествии полудня Валентина, как первый помощник принца, провела военный совет. Однако вместо комнаты для совещаний она созвала различных командиров в зал для аудиенций. И когда командиры вошли в зал для аудиенций, у них у всех перехватило дыхание.

Но это было вполне естественно, поскольку Валентина спокойно стояла рядом с троном, который уже давно пустовал. В руке она держала косу зловещей формы.

Переглядываясь из-за этого зрелища, командиры выстроились в ряд на некотором расстоянии от трона. Вскоре все они собрались, и Валентина достала пергамент.

- На днях из Парду было разослано подобное воззвание.

Валентина бесстрастно зачитала заявление Тигре. Ее слушатели не могли поверить своим ушам или откровенно изобразили на лицах недоумение, но Валентина заверила их, что она определенно ничего не выдумала.

В последовавшем хаосе и неразберихе, распространившихся в зале, только она оставалась спокойной и собранной.

- Крайне прискорбно, что граф Парду скончался. Но еще более прискорбно то, что он одобрил кандидатуру иностранца на пост следующего короля Дзктеда. Интересно, куда подевалась его преданность королевской семье? - Валентина слегка повернула голову, глядя на пустой трон. - После того, как Его Величество король Виктор скончался, Его Высочество Руслан стал хозяином этого трона. Все вы должны помнить, как Его Высочество говорил о соблюдении траура в течение зимы, прежде чем провести церемонию коронации, как только наступит весна.”

Она отвернулась от трона и окинула командиров взглядом, который с таким же успехом можно было назвать ледяным. Командиры почувствовали в ее взгляде холодную ярость.

- Тигревурмуд Ворн может быть героем Брюна. Но действительно ли он достоин того, чтобы претендовать на трон Дзктеда? Хотя, возможно, граф Парду и четыре Ванадис одобрили его, это действительно правильное решение? - спросила Валентина, чтобы в следующий момент четко ответить на свой вопрос, - Нет. Исходя из морали и родословной, только Его Высочество Руслан имеет право стать владельцем трона. Мы будем бороться, чтобы помешать преступнику отобрать у него трон. Чтобы защитить жителей столицы и земли Дзктеда от рук злейшего врага. Я ожидаю, что все вы, как командиры армейских подразделений и как солдаты, приложите все свои силы.

Каждое ее слово было произнесено спокойно и, безусловно, негромко. Но тон ее голоса, несомненно, достиг их ушей, даже когда они стояли на некотором расстоянии, и глубоко тронул их сердца.

В этот момент Валентина Глинка Эстес, несомненно, была помощницей, стоявшей рядом с троном и хранительницей столицы, которая решительно противостояла всем врагам.

Командиры разразились громкими приветствиями. Эти крики многократно перекрывали друг друга, переходя в сердитый рев. Подождав, пока они успокоятся, Валентина заговорила снова. На этот раз речь шла о военных вопросах. Она сообщила им, что армия отправится завтра, и подробно рассказала, по какому маршруту они отправятся в Парду.

- Есть опасения, что Брюн пришлет подкрепление, если мы дадим врагу слишком много времени. Мы должны немедленно уничтожить такого преступника, как Тигревурмуд Ворн.

Она не сказала им, но у Валентины была другая причина ускорить битву. Поскольку она не знала, как долго Элен и остальные не смогут использовать свои драконьи орудия, ей нужно было убить их всех как можно быстрее.

А затем, после ознакомления с вооружением и состоянием солдат под командованием различных командиров, Валентина еще раз сказала им, что они отправятся завтра утром, и закончила военный совет. Один за другим командиры покидали зал для аудиенций.

В конце концов, осталась только Валентина.

Не отходя от пустого трона, она произнесла полный решимости монолог, когда в зале для аудиенций осталась только она одна.

- Я не отдам его тебе.

В ее голосе зазвучали нотки страсти. Заявление Тигре было неожиданным, но Валентина считала, что это прекрасная возможность для нее. В конце концов, у нее был шанс публично уничтожить Тигре. Вдобавок ко всему, она смогла бы убрать и всех Ванадис, которые поддерживали его.

Ни малейшей дрожи не было заметно в боевом духе, яростно горевшем в глубине ее фиалковых глаз.

Это заняло у нее много времени, и ей пришлось проложить дорожку, усеянную трупами, пролив при этом много крови.

Когда эта битва закончится, пустой трон должен приветствовать ее как свою новую владелицу.

◎

Одна группа солдат за другой прибывали в Литомышль, базу Арма Зирнитра, из Лейтмерица и Ольмюца. Моральный дух солдат еще больше повысился из-за того, что завтра или послезавтра прибудет Мила, возглавлявшая объединенный отряд численностью чуть менее 3 000 солдат из Лейтмерица и Ольмюца.

Жители Парду также горели яростным желанием отомстить за своего лорда. Для них Евгений был лордом, которым они могли гордиться. Кроме того, поскольку жена Евгения, Марина, ясно продемонстрировала свое желание полностью поддерживать Тигре, люди сильно склонялись к сотрудничеству с Арма Зирнитра.

Но опять же, не похоже, чтобы все шло гладко. Одним из примеров этого может служить то, что многие соседние лорды присылали ответы о том, что они не будут помогать Арма Зирнитра, хотя и сочувствуют Марине, и заявляли, что будут молиться богам за упокой души Евгения с миром.

Тигре утешил Марину, которая очень сожалела об этом, сказав ей: “Этого достаточно”.

На самом деле, он был рад уже тому, что они подтвердили, что не станут его врагами. Более того, часть Тигре чувствовала, что он воспользуется их жалостью к Марине, и это в первую очередь было бы непростительно.

Однако Тигре также удалось воссоединиться с кем-то неожиданным. Когда полдень был уже не за горами, он вернулся в особняк Евгения после прогулки по городу Литомышль вместе с Гаспаром и несколькими знакомыми среди солдат Лейтмерица и увидел мужчину и женщину, стоящих перед особняком.

Тигре невольно выкрикнул их имена от удивления.

- Ваше Высочество Регина! Лорд Машас!

Больше он ничего не смог сказать, потому что Регина тут же подбежала и крепко обняла его, не заботясь о том, что они на людях. Принцесса Брюна обвила руками шею Тигре и некоторое время не подавала никаких признаков того, что собирается отпускать.

Тигре посмотрел на Машаса, явно прося его о помощи, но пожилой граф, невысокого роста и крепкого телосложения, покачал головой, молча говоря юноше смириться со своей судьбой.

В это время Элен была на разведке с кавалерией, а Лим отправилась в армейский лагерь Лейтмерица, чтобы руководить солдатами. Таким образом, можно назвать это удачным совпадением для Тигре и Регины.

Гаспар старался держаться с достоинством, как подобает молодому аристократу, но как только Машас хлопнул его по плечу, выражение лица Гаспара смягчилось, и он обнял отца за плечи. Отец и сын радовались, что остались живы и невредимы.

С первого взгляда было видно, что Регина и Машас одеты в дорожную одежду. Их толстые пальто, перчатки и кожаные ботинки были грязными и имели множество мелких царапин, свидетельствующих о том, что они проделали долгий путь. На Регине была шляпа с широким козырьком, а на поясе Машаса висел меч.

Тигре одолжил комнату для гостей, попросив Марину, и повел их туда, предварительно стряхнув пыль с их пальто.

В центре комнаты для гостей стоял стол с двумя стульями по обе стороны от него. Они сели так, чтобы Регина и Машас оказались лицом к Тигре.

- Почему вы двое оказались здесь?

- Это моя фраза! - воскликнула Регина в ответ на простой вопрос Тигре, не в силах скрыть свой гнев.

Когда ее счастье и восторг по поводу их воссоединения улеглись, на первый план, по-видимому, вышла другая эмоция.

- Ты помнишь, о чем я тебя спросила, когда приказала тебе стать главой делегации? - Спросила она с крайне недовольным видом, который не допускал никакой двусмысленности.

Тигре каким-то образом удалось ответить, несмотря на то, что был ошеломлен Региной: “Ммм, сообщи им о нашей победе в войне, поблагодари их за то, что они направили войска, чтобы поддержать нас, передай подарки, пообещай им дружбу...”

- Верно, - подтвердила Регина с улыбкой, но в ее голубых глазах все еще мерцал гнев. - По дороге сюда я услышала, что ты выдвинул свою кандидатуру на пост следующего короля Дзктеда.

- ...Не могли бы вы сначала выслушать мою версию случившегося?

У Тигре не было другого выбора, кроме как искренне просить милости, падая ниц. В конце концов, это было верным решением, что он задержавшись в Дзктеде, хотя и вышел далеко за пределы своего положения и передвигался, как ему заблагорассудится.

Марина, принесшая в этот самый момент какой-то напиток для них, стала его спасением. Регина поправила позу и с улыбкой приняла чашку с фруктовой водой. Как только Марина ушла, она снова уставилась на Тигре, и ярость в ней вспыхнула с новой силой.

Тигре пожалел, что не пригласил Гаспара присоединиться к встрече. После того, как он закончил свое воссоединение с Машасом, он куда-то исчез с солдатами Лейтмерица. Тигре был уверен, что он предвидел, что все обернется именно так.

- Это будет долгая история, - начал объяснять Тигре в качестве предисловия, держа в руках чашку с фруктовой водой.

Была еще осень, когда Тигре и остальные покинули Брюн, так что он пробыл в Дзктеде меньше полугода. Но за этот короткий промежуток времени произошло много событий. Услышав о Ганелоне, Регина удивленно моргнула, ошарашенно глядя на Тигре.

- Конечно, в Брюне тоже произошло много странных происшествий. Хотя я и попросила священников вознести молитвы богам, это не возымело никакого эффекта, поэтому я забеспокоилась, что мне с этим делать, но...

История о том, как Тигре вернул драгоценный меч королевства Дюрандаль, привела Регину в восторг, но ее лицо сразу помрачнело, когда она услышала о кончине Евгения.

- Понятно. Граф Парду...

Как только Тигре закончил свои объяснения, Регина спросила его с серьезным выражением лица: “Ты действительно намерен стать королем Дзктеда?”

Тигре кивнул.

В мгновение ока Регина задала ему следующий вопрос: “Что ты собираешься делать с Брюном?”

То, что Тигре смог сразу ответить, объяснялось тем, что он предвидел этот вопрос.

- Если Ваше Высочество позволит, я сделаю все возможное, чтобы носить короны обеих стран.

Это было то, что он придумал в тот день, когда решил стать королем Дзктеда.

- Что?.. - воскликнул Машас, и его седая борода задрожала после того, как он до сих пор слушал молча из уважения к Регине.

Регина тоже уставилась на Тигре, снова остолбенев. После того, как в комнате на пять вдохов воцарилась тишина, Регина, наконец, взяла себя в руки и спросила: “Почему?”

- Потому что дорогие мне люди живут в обеих странах, - ответил Тигре, выдерживая пронзительный взгляд Регины.

Он не смог бы заботиться об Эльзасе как король Дзктеда, поскольку Эльзас принадлежал Брюну. Однако Тигре не мог расстаться с Эльзасом. А о том, чтобы захватить его военной мощью, не могло быть и речи.

Именно тогда Тигре вспомнил о Фумаре, который также был известен как "Барон Северного моря". Согласно легендам, он служил трем странам, и каждая из них пожаловала ему титул пэра и земли. Поэтому Тигре подумал, что было бы возможно править двумя странами, если один мог служить трем. И при этом ни одна из двух стран не аннексировала бы другую.

- Я жадный человек. - Даже не заметив, что, обращаясь к принцессе, он использовал небрежный, более высокомерный способ обращения, Тигре продолжил со спокойным выражением лица, - Я хочу, чтобы те, кем я дорожу, были рядом со мной. Я хочу быть в состоянии помочь им, если с ними что-то случится. Для меня важны люди, живущие в Эльзасе, где я родился, в Оде лорда Машаса, на территории виконта Огре и, конечно, в Ницце. То же самое и по отношению к Дзктеду.

Регина нахмурилась, потому что поняла, что Тигре был настроен серьезно. Если бы кто-то другой, кроме Тигре, произнес такие слова, она бы резко отвергла их. Но этот юноша дважды спас Регину. Первый раз в Агнесе, а второй раз в королевском дворце Ниццы. И он спас королевство от опасности не только раз или два.

И все же Регина намеренно резко ответила: “Ты говоришь это так легко, но ты действительно веришь, что сможешь с этим справиться?”

- Я не знаю.

Разочарование отразилось на лице Регины из-за его ответа.

Тигре продолжил мягким тоном: "Но я чувствую, что хочу попытаться. Не одолжишь ли ты мне свою силу для этого?"

Регина слегка затаила дыхание, уставившись на Тигре с удивлением.

- Только что произнесенные слова… Не мог бы ты повторить их еще раз?

Из-за ее просьбы Тигре ломал голову, не сказал ли он чего-нибудь плохого, но глаза Регины блестели, как будто она чего-то ожидала. Он предположил, что, в конце концов, в этом не может быть ничего плохого, и повторил слова, которые произнес всего несколько мгновений назад.

Регина скрестила руки на груди и улыбнулась Тигре: “Ты впервые просишь меня о помощи”.

- Прошу прощения... - Тигре опустил голову.

При ближайшем рассмотрении просьба к принцессе о помощи может быть расценена как проявление неуважения. Хотя она и попросила Тигре стать королем, в настоящее время он все еще был не более чем графом.

Но Регина покачала головой: “Я счастлива. Я чувствую, что наконец-то могу быть рядом с тобой. До сих пор я всегда смотрела только на твою спину”.

- Что-то вроде этого... - начал говорить Тигре, но проглотил свои слова.

Возможно, она права, - подумал он. Это не меняло того факта, что Регина была важной персоной для Тигре, но, в отличие от Элен или Милы, она, естественно, не сражалась рядом с ним. - Это имеет смысл, поскольку Регина не воин, но, возможно, это стало для нее источником разочарования. Нет, я думаю, можно с уверенностью сказать, что это, должно быть, разозлило ее.

- Если бы я стал королем Брюна... - Тигре произнес эти слова ради нее, - Ты стала бы моей женой. Но я все еще очень неопытен как правитель. Я не могу сказать ничего более грандиозного, чем "Давай поддерживать друг друга". Поэтому, пожалуйста, встань рядом со мной, вместо того чтобы говорить, что ты за мной”.

Не отвечая, Регина встала со стула и посмотрела на Машаса.

- Граф Родант, не открывайте глаз, пока я не разрешу Вам.

- Может мне выйти ненадолго?

Догадавшись, что собирается сделать Регина, пожилой граф проявил некоторую тактичность.

- Нет, это лишнее. В конце концов, нам нужно обсудить много важных вопросов.

- Как пожелаете, - торжественно ответил Машас и закрыл глаза.

Убедившись в этом, Регина обошла стол и села рядом с Тигре.

- Пожалуйста, встань, Тигре.

Тигре посмотрел на Регину с озадаченным выражением лица.

Я не верю, что она восприняла мои слова буквально, но все же, что она планирует?

Несмотря на замешательство, Тигре последовал ее требованию и встал. В этот момент Регина встала на цыпочки, чтобы дотянуться, и поцеловала Тигре в левую щеку.

- Я взяла на себя смелость немедленно совершить поступок, которого следовало бы ожидать от жены.

Глядя на Регину, которая улыбалась, как ребенок, которому удалась шалость, Тигре поцеловал ее в левую щеку. И тут он заметил, что она назвала его “Тигре”.

После того, как они подождали, пока Машас откроет глаза, все трое возобновили беседу. Регина объяснила, зачем они с Машасем пришли сюда. Услышав, что они гнали своих лошадей в такую погоду с единственным желанием рассказать ему о различных вещах, которые она узнала, исследуя Сан-Гроэль, Тигре остолбенел. Они рассказали ему, что присоединились к солдатам, узнав, что многие из них направляются в Парду, как только прибыли в Лейтмериц. Поскольку тогда они не знали о смерти Евгения, они планировали встретиться с ним и попросить его о сотрудничестве. По словам Регины, они увидели воззвание Тигре по пути в Парду.

Тигре испытал шок, когда услышал, что в глубине Сан-Гроэль спрятан храм Тир На Фал. Но, в то же время, для него это имело смысл. Демоны появились на этой земле, и Ганелон правил этой землей; у всего этого была причина.

Показывая ему свою правую ладонь, Регина с озадаченным видом сказала: “На этой ладони сиял герб, пока я не покинула Сан-Гроэль”.

- Возможно, это наследие Ганелона, - смиренно заявил Тигре, вспоминая свою битву с Ганелоном.

Когда богиня сошла в его тело, только для того, чтобы быть поглощенной Ганелоном сразу после этого, в голове Тигре промелькнуло несколько сцен, как будто он наблюдал за ними с чужой точки зрения. Тигре полагал, что это были части прошлого Ганелона. Тогдашний Ганелон говорил, что он посвятил свою силу королю-основателю, Карлу.

- Тигре, что ты собираешься делать с луком, который соединяет тебя и Тир На Фал?

- Я буду продолжать использовать его как свое оружие и семейную реликвию семьи Ворн, - без колебаний ответил Тигре. - Я знаю, что Ганелон заставил короля-основателя Карла выбросить его. Я слишком хорошо знаю, насколько он опасен. Но без Черного лука я бы не был там, где нахожусь сейчас. Учитывая, как я использовал силу Черного лука до этого момента, было бы неблагодарностью просто выбросить его. Вместо этого было бы правильно передать следующему поколению все, что я знаю о нем.

- Король Волшебной Стрельбы из Лука, да?.. - Задумчиво пробормотал Машас, а затем перевел взгляд на Регину. - Ваше Высочество, я доверяю Тигре. Он создаст новую легенду о Короле Волшебной Стрельбы из Лука, отличную от той, о которой говорят сейчас. Возможно, ее будут передавать как историю, связанную с Черным луком.

Регина слегка вздохнула. Но в ее сердце зародились надежда и беспокойство.

- До сих пор Брюн избегал стрельбы из лука. Этот молодой человек со своим черным луком может изменить это представление. Я уверена, что благодаря этому Брюн сможет сделать шаг вперед. Возможно, это будет трудный путь. И он может сопровождаться кровопролитием. Но есть смысл в том, чтобы довести это до конца.

Регина с улыбкой посмотрела на Тигре, кивая. Это было доказательством ее признания.

◆◇◆

На следующий день, около полудня, в Литомышле появилась Мила во главе примерно 3 000 солдат.

Синеволосая принцесса-воительница улыбнулась Тигре, который её встречал, но, увидев рядом с Тигре Регину и Машаса, она приняла озадаченный вид. Когда Тигре объяснил ситуацию, Мила весело рассмеялась.

- Эти лица напоминают мне о том времени.

Среди тех, кого она привела, была Титта, которая была удивлена еще больше, чем Мила, увидев Регину и Машаса, и прослезилась от радости при их встрече.

Прошло уже два года, как Тигре и герцог Тенардье сразились. По сравнению с тем временем позиции и отношения всех радикально изменились. Возможно, Милу беспокоило мнение окружающих, поэтому она пожала руку только Тигре.

Когда Мила и Титта прибыли в особняк Евгения и встретили Марину, они поклонились и помолились богам об упокоении души Евгения.

Никто из них не встречался с Евгением при жизни, но это было вопросом вежливости, тем более что он был важным человеком для Тигре и Элен.

После этого Тигре и остальные направились в комнату, которую они использовали для совещаний.

Элен и Лим уже ждали Тигре и остальных там. На большом столе в центре лежало несколько карт региона Парду, а вокруг были разбросаны обрывки и клочки бумаги.

Как и в других комнатах, в этой не было никакой броской мебели — только маленькие куклы на стенах и ткань ручной работы, накинутая на стулья. Атмосфера комнаты напоминала о личности Евгения.

Тигре, Элен, Лим, Мила, Машас и Регина сидели вокруг стола, а Титта стояла в углу. Без предисловий Элен сказала:

- Мы только что получили доклад от разведчика, в котором указано местоположение противника и его примерная численность.

- Между 10 000 и 12 000. Они примерно в трёх-четырёх днях пути к северо-востоку отсюда.

Мила ответила так, как будто это ничего не значило, и Элен улыбнулась.

- Что? Ты проверила это по дороге сюда?

- Если это так, то, похоже, вы даже не знаете об этой истории.

Мила оглядела всех с напряженным выражением лица.

- Эту армию возглавляет Валентина. Армия Аделаиды уже уничтожена.

Шок и ужас пробежали по спине Тигре. Им предстояло сразиться с Ванадис, владеющей драконьим навыком. Они понимали, что этот момент когда-нибудь придёт, но никак не ожидали, что это произойдёт всего через несколько дней.

- Сколько нас? Я привела с собой всех своих людей.

- В таком случае от Лейтмерица будет 4 000 солдат, от Ольмюца — 4 000, а ещё 2 000 солдат феодалов, собравшихся здесь из восхищения господином Евгением.

Элен скрестила руки на груди и выглядела обеспокоенной. Пусть их силы и были равны, но на стороне противника была Ванадис. Одно это уже всё меняло.

- До сих пор Валентина никогда не командовала войсками так, как леди Элеонора или леди Людмила.

Подбодрила Лим, а Тигре и остальные кивнули, но их беспокойство оставалось.

Мила сменила тему. Тигре ткнул пальцем в карту. Молодой человек много раз до сегодняшнего дня разговаривал с Элен и Лим и вбил себе в голову географию окрестностей.

- Интересно, где будет поле боя?

- Нам нужно дать отдохнуть солдатам, которых привела с собой Мила, поэтому мы не выдвинемся до завтра или послезавтра. С общей численностью в 20 000 солдат, как своих, так и вражеских, через день-два мы будем где-то здесь.

Жамберк. Так называлось место, где произойдет последняя битва.

◆◇◆

Как и предсказывал Тигре, армия Валентины сразилась с Арма Зирнитра в Жамберке. Это произошло примерно в то время, когда постепенно поднимающееся солнце достигло середины между горизонтом и зенитом, освещая замерзшую землю, словно пытаясь разогнать зимний холод.

Жамберк представлял собой плоскую равнину с видом на далекие леса и горы. Поскольку Арма Зирнитра несколько уступала в численности, было жаль, что они не могли использовать местность. Но, если бы они ушли в горы или леса, они не смогли бы в полной мере воспользоваться своими 10 000 солдатами. Следовательно, у них не было другого выбора, кроме как использовать это место в качестве поля боя.

В центре Арма Зирнитра разместились силы лордов численностью около 2 000 человек, силы Лейтмерица численностью 4 000 человек удерживали правое крыло, а силы Ольмюца численностью 4 000 человек заняли левое крыло. Центральным подразделением командовал Тигре, а Машас был его советником. Элен возглавляла правое крыло, а Мила - левое. Конечно, Лим была с Элен. Более того, армии Лейтмерица и Ольмюца разделили пехоту и кавалерию, и кавалерия ждала в тылу.

Они намеренно держали центр поредевшим. Если бы враг атаковал центр, они могли бы зажать в клещи их с обеих сторон, двигая крыльями. С другой стороны, было трудно поверить, что Валентина беспечно поведется на их приглашение.

Регина, Титта и Марина, окруженные охраной, оставались в стороне от поля боя. Марина была обязана наблюдать за битвой собственными глазами, как представитель Евгения. Регина и Титта настаивали на своем желании посмотреть на битву Тигре.

С другой стороны, армия Валентины приняла на удивление необычный боевой порядок. 7 000 солдат бывшей армии Аделаиды были развернуты в центре, на правом крыле находилось 2 000 солдат западных лордов, в то время как 3 000 солдат Остероде образовали левое крыло. Валентина командовала левым флангом, виконт Лодион - центром, а барон Владлен - правым. Кстати, одиннадцатилетней Аделаиды не было в бывшей армии Аделаиды. Валентина оставила ее в столице.

- Валентины нигде не видно?

Стоя во главе армии Лейтмерица, Элен смотрела на врага со спины своей лошади. При этом расстояние между обеими армиями по-прежнему составляло 700-800 аршин, поэтому она не могла сказать наверняка. Но, даже напрягая зрение, она не могла разглядеть характерное для Валентины белоснежное платье и большую косу.

Ветер дул с севера на юг, заставляя их флаги яростно трепетать. Ветер уносил звуки их рогов на юг. Звеня доспехами и тускло поблескивая оружием на солнце, обе армии двинулись вперед.

Когда они оказались на расстоянии 300 аршин друг от друга, началась битва лучников. В данный момент Элен могла лишь держать свой деревянный щит, обшитый кожей, защищаясь от дождя стрел, сыпавшихся на нее и ее людей. Возможно, ей удалось бы отбить мечом одну или две стрелы, но обе армии выпустили столько стрел, что небо наполнилось роем летящих прутьев.

Когда ее сердцебиение участилось от волнения, лицо Элен слегка напряглось. Она подумала, что смерть Ванадис от случайной стрелы было бы абсурдно даже представить. К счастью для нее, щит сумел отразить все летящие в нее стрелы.

Вооруженные копьями солдаты выступили вперед перед обеими армиями. Издавая боевые кличи, они были охвачены диким безумием. Это безумие связывало их с окружавшими их боевыми товарищами, заставляя солдат идти вперед.

Солдаты Остероде оттолкнулись от земли и бросились в атаку, оставляя за собой облако пыли.

- В атаку! - Элен взмахнула своим длинным мечом.

Ее солдаты ответили яростным ревом.

Элен напала на солдата Остероде, который атаковал ее спереди. Отбив наконечник его копья своим клинком, она рассекла ему шею. В воздух брызнула кровь. Но быстрее, чем она успел полностью впитаться в землю, к Элен приблизился новый вражеский солдат, размахивая булавой.

Элен понаблюдала за его движениями, а затем, пришпорив коня, начала таранную атаку. Солдат Остероде потерял равновесие как раз в тот момент, когда занес свою булаву, пошатнувшись вперед. Не упустив этот момент, Элен вонзила свой меч в грудь противника. Все, что сорвалось с его губ, был короткий вскрик.

Элен попыталась вытащить свой меч, но не смогла. Меч, по-видимому, глубоко вонзился в тело мужчины и застрял в нем. Вражеский солдат яростно сопротивлялся из-за острой боли в груди, ударив плечом о лошадь Элен. Получив прямой таранящий удар, лошадь вздрогнула и, пошатнувшись, отступила на несколько шагов. Но тут другой солдат Остероде пронзил копьем живот лошади. В результате Элен потеряла свою лошадь в самом начале.

- Полагаю, можно сказать, что это именно то, чего мы ожидали от солдат Остероде. Они отличаются от варваров.

Элен вытащила ноги из стремян и без колебаний спрыгнула на землю. Сразу же после приземления она бросилась на ближайшего вражеского солдата, который держал в руках булаву. Мимоходом она рассекла ему бок, сломав свой короткий меч. С другой стороны, вражеский солдат рухнул, его вырвало слюной, смешанной с кровью.

С силой вырвав булаву из рук противника, Элен обрушила ее на голову другого солдата, который бросился на нее. В то же время меч ее противника задел голову Элен, отчего тонкая струйка красной крови потекла между ее серебристых волос.

Отбросив булаву, она выхватила меч у солдата, который упал несколько мгновений назад. В этом жесте не было ни грации, ни воодушевления, но Элен не считала его жалким. Воин не мог считать способ ведения боя нелепым.

- Я Ванадис не потому, что владею драконьим орудием.

Именно ее движения были причиной того, что она была Ванадис. Она убивала всех врагов, нападавших на нее слева и справа, одним ударом. Размахивая окровавленным мечом, Элен кричала на своих солдат. При этом область от ее лба до левой щеки была окрашена в багровый цвет.

- Ваш лорд здесь!

Солдаты Лейтмерица откликнулись на энергичное восклицание своей госпожи. И в этот самый момент перед Элен появилась Валентина.

Она не использовала для этого драконий навык. Она просто появилась, пробившись сквозь солдат Остероде. Вскинув косу на плечо, она направила свою лошадь вперед, лицом к Элен.

Элен стиснула зубы, чтобы выдержать это давление. Еще минуту назад здесь фактически господствовала армия Лейтмерица. Храбрая борьба Элен подняла боевой дух ее солдат. Но, как только появилась Валентина, атмосфера полностью изменилась. Чувство подавленности, которое черноволосая Ванадис выпустила из своего тела, заставило солдат Лейтмерица дрогнуть.

- Мне следовало убить тебя раньше, чем Софию, - ледяным голосом прошипела Валентина, глядя на Элен сверху вниз.

С момента своего отъезда и до прибытия на это поле битвы Валентина постоянно задавалась вопросом, почему все сложилось именно так, почему Тигревурмуд Ворн выступил вперед, назвав себя следующим королем Дзктеда, и почему она сама должна была выйти на поле битвы.

Пока она продолжала тщательно обдумывать, в ее сознании всплыла некая сереброволосая Ванадис. Словно молния, сверкнувшая в глубокой ночи.

Валентина презирала Элен. Лейтмериц, земля, которой управляла Элен, была самым удаленным княжеством от Остероде, где жила Валентина. Более того, хотя Элен считалась превосходной правительницей, на самом деле у нее был характер воина. Валентина знала все это и верила, что Элен не станет препятствием для ее собственных амбиций, за исключением того случая, когда ей придется встретиться с ней лицом к лицу на поле боя.

Этот вывод нельзя было назвать ошибочным. Элен в одиночку, возможно, и не смогла бы противостоять Валентине. Но существование Элен привело Тигре в Дзктед. Ее существование заставило его принять участие в беспорядках в этой стране. В этом смысле Элен, несомненно, стояла на пути амбиций Валентины. Если бы не Тигре, Ванадис никогда бы так не объединились.

Элен крепко сжала свой железный меч, свирепо глядя на Валентину. Элен знала, что Валентина убьет ее в мгновение ока, если она только подумает о побеге. Перед Эзендеис ее меч был не более чем палкой. Он не сможет заблокировать или отвести удар своим клинком.

- Парни, отходите! - Крикнула Элен солдатам Лейтмерица, окружавшим ее.

Ни в коем случае не было постыдным поступком убегать, имея в противниках Ванадис. Но только на этот раз солдаты не подчинились ее приказу. Они испытывали чувство долга, говорившее им, что они должны защищать своего лорда, и вдобавок ко всему, убийство вражестой Ванадис было высшим подвигом, о котором только можно было мечтать.

Размахивая копьями, два солдата Лейтмерица напали на Валентину слева и справа. Бросив взгляд на обоих, Валентина небрежно взмахнула косой, разрубая приближающиеся копья пополам. И, прежде чем они успели предпринять что-либо еще, ее коса обрушилась на них, снеся головы и шлемы обоих солдат. Когда они упали на землю, у их тел полностью отсутствовала часть выше шеи.

Даже не взглянув на их трупы, Валентина двинулась вперед, размахивая Эзендеис. Она уверенно и на удивление быстро разрубала наступавших на нее солдат Лейтмерица. Алый шквал окрасил все вокруг, но ни одна капля крови не попала на ее белоснежное платье с розовыми украшениями.

В ее случае, возможно, было бы точнее сказать, что она сметала своих врагов, а не разрубала их на части. Как и следовало ожидать от косы, траектории ударов Валентины было трудно уловить. Один солдат Лейтмерица за другим превращался в безжизненные трупы, устилавшие землю. В промежутках между их мертвыми телами были разбросаны обломки доспехов и оружия, и все это было залито кровью.

Солдаты Лейтмерица были в ужасе. По своей подавляющей мощи Ванадис была на много сильнее варваров, с которыми они сражались на днях. Вся эта битва была похожа на вызов дракону с зубочисткой.

Валентина бросилась вперед, создавая вокруг себя кровавую бурю. Один солдат Лейтмерица, затем другой, а там и третий рухнули, а Элен могла только наблюдать, не в силах даже удержать Валентину. Заметив брешь, она метнула кинжал, но Валентина, не меняя выражения лица, отбила лезвие в сторону. Даже ее лошадь тихо ржала, переступая через лужи крови и давя копытами трупы.

И затем, после того, как бесчисленные десятки солдат Лейтмерица превратились в трупы, у них, наконец, иссякло мужество. Их сердца были разбиты после столкновения с ненормальной, разрушительной силой Валентины. Один из них закричал, отбросил свое оружие, развернулся и убежал. Один превратился в два, два - в пять, пять - в десять, и вскоре армия Лейтмерица начала отступать.

- Вот черт... - простонала Элен.

Она даже не могла винить своих людей. То, что Валентина не выйдет на поле боя лично, было ее собственным недальновидным решением. Элен считала, что это плачевное положение полностью объясняется ее собственной глупостью.

Элен, Мила и Лим продумали контрмеры на все случаи жизни. Но, не имея возможности продемонстрировать ни один из своих маленьких планов, армия Лейтмерица ─ правое крыло Арма Зирнитра начала разваливаться.

Элен собралась с духом, оттолкнулась от земли и бросилась прямо на Валентину, сидевшую верхом. Ее целью была не сама Валентина, а лошадь под ней.

Валентина спокойно подняла Эзендеис над головой, а затем обрушила ее на Элен.

В воздухе заплясала кровь.

Лезвие косы остановилось, едва не задев голову Элен. Хотя половина ее лица была залита кровью, Элен посмотрела на Валентину снизу вверх, обнажив дерзкую улыбку.

- Это действительно нормально, что верховный главнокомандующий в таком месте, как это?

Валентина, не отвечая, взмахнула косой. Рассекая пространство, коса прочертила в воздухе полосу пыли и грязи.

Элен не могла беспечно выйти на дистанцию боя Валентины. Сложные движения косы сыграли свою роль в этом, но еще большую роль сыграло то, что у Элен не было другого выхода, кроме как уклоняться, в то время как Валентина могла легко блокировать удар Элен своим драконьим орудием. И если это действительно произойдет, меч Элен, скорее всего, разлетится на куски.

- Если бы только я могла принудить ее к обоюдному удару…

Такая мысль пришла Элен в голову. Если бы ей удалось убить Валентину, верховного главнокомандующего вражеской армией, эта битва закончилась бы победой Армы Зирнитра. Но Элен тут же отбросила эту мысль.

Существование Элен было причиной борьбы Тигре. Она не могла позволить себе умереть. Не только ради себя, но и ради Тигре.

Солдаты Остероде, которые остались позади Валентины, устремились к Элен с горящими глазами, подняв мечи и копья. К этому моменту вокруг Элен не осталось ни одного союзника.

Элен поправила рукоять меча, готовясь сражаться до победного конца. Она подумала, что Валентина могла бы поберечь своих людей, но Валентина не сдвинулась ни на дюйм, только сердито смотрела на сереброволосую Ванадис. Элен подозревала, что она могла последовать этой идее, чтобы не присвоить достижения своих подчиненных.

В этот момент одинокая стрела рассекла воздух и попала в правый глаз вражеского солдата, который был на грани того, чтобы метнуть копье в Элен. Вскрикнув, солдат выронил оружие.

- Шальная стрела?

Элен задумалась. Но она тут же поняла, что ошиблась, почувствовав изменение атмосферы, передавшееся через ее кожу. Она почувствовала мощное присутствие того, кто приближался к этому месту.

Прилетела еще одна стрела, пронзив горло солдата из Остероде рядом с Элен.

Расталкивая бегущих солдат Лейтмерица, появился одинокий юноша, скачущий галопом на своем коне. В левой руке он держал черный лук, а в правой - три стрелы, зажатые между пальцами. В мгновение ока он выпустил все три стрелы подряд. Трое солдат Остерода получили эти стрелы в животы и горло и рухнули на землю на месте. Он не только необычайно быстро натягивал тетиву и выпускал стрелы, но и сами стрелы были такими же быстрыми.

Солдаты Остероде остановились, их ноги приросли к земле от шока и страха. Их возбуждение, которое они испытывали минуту назад, улетучилось, как ветер, когда они посмотрели на юношу, охваченные ужасом и благоговением. Валентина впилась в него взглядом, ее фиалковые глаза источали жажду убийства.

Этим юношей был, конечно же, не кто иной, как Тигревурмуд Ворн.

- Элен!..

Накладывая новую стрелу на свой Черный лук, он остановил своего коня рядом с Элен. Даже Элен была ошеломлена появлением Тигре, но она сразу же пришла в себя, поняв, что ей следует делать дальше. Двигаясь в унисон с его лошадью, она синхронизировала свое дыхание с ее дыханием, а затем прыгнула за спину Тигре.

Даже за это короткое время Тигре застрелил еще одного солдата Остероде.

Тигре развернул коня и пустил его в полный галоп. Наконец-то собравшись с духом, солдаты Остероде погнались за ними, но, поскольку они были пехотинцами, они не смогли догнать Тигре и Элен.

─ Пространственный(Вордолл) коридор.

Валентина появилась над Тигре. Она опустила свою косу на голову Тигре.

Раздался странный лязг, похожий на удар железного клинка о большой камень. Тигре отразил удар Валентины своим луком. Валентина сразу поняла свою ошибку. Она была слишком занята Черным луком. Ей следовало сначала убить Элен.

Элен метнула кинжал. В ответ Валентина отскочила назад, увернувшись от кинжала, и приземлившись на землю. Солдаты Остероде догнали Валентину и образовали вокруг нее защитный круг. Валентина не стала атаковать во второй раз, вероятно, убедившись, что выиграла эту битву.

Разгром армии Лейтмерица распространился на центр, а затем и на левое крыло. Не потребовалось много времени, чтобы отступление солдат превратилось в массовый разгром, а сам разгром даже превратился в бегство. Даже Машасу, который взял на себя командование центральным подразделением, и Миле пришлось приложить все усилия, чтобы заставить свои подразделения отступать, сохраняя каким-то образом ряды и порядок. Конечно, все это подняло боевой дух противника, и он решил упорно преследовать Арма Зирнитра.

◆◇◆

Арма Зирнитра, наконец, сумела перегруппировать свои силы в месте, расположенном примерно в десяти верстах от поля боя. Потери среди солдат Лейтмерица превысили шестьсот человек, но около двухсот из них были затоптаны насмерть своими же убегающими товарищами. Потери армии западных лордов не превысили сотни человек, в то время как на стороне Ольмюца погибло около двухсот человек. Центр и левое крыло сражались с армией Валентины на равных.

Элен поблагодарила Тигре, который поспешил ей на помощь, несмотря на то, что была зла из-за этого. Это заставило ее еще раз осознать, что она не смогла бы справиться с Валентиной, если бы не Тигре.

- С другой стороны, что бы произошло, если бы Валентина всерьез взбесилась тогда…

Элен не могла не задуматься над такой возможностью. Лично она не верила, что атаки Валентины были серьезными. Тем не менее, если бы Валентина использовала способности своего драконьего орудия, она могла бы появиться где угодно на поле боя и повергнуть солдат в панику, свободно размахивая своим драконьим орудием. Но до сих пор Валентина не использовала эту тактику.

Посоветовавшись с Лим и немного поразмыслив в одиночестве, Элен осторожно выдвинула гипотезу: “Возможно, она знает о том, что у нас есть Дюрандаль”.

- Значит, все-таки дело в этом, да?

Меч Непобедимости – драгоценный меч, который передавался по наследству в Брюне. Клинок, обладающий способностью проитвостоять всем драконьи навыкам. На этот раз они передали его армии западных лордов. Ради защиты Тигре, верховного главнокомандующего.

- В таком случае, я бы сказала, у нас есть способ справиться с ней. Кроме того, на нашей стороне больше отличных командиров.

Когда солнце скрылось за горизонтом, Арма Зирнитра начала разбивать свой лагерь. Они не могли позволить себе просто так отступить. В конце концов, это привело бы к тому, что Литомышль стал бы следующим полем битвы. Таким образом, у них не было другого выбора, кроме как вызвать армию Валентины на еще одну битву здесь, на землях Жамберка.

Как только обустройство лагеря подошло к концу, Элен приказала солдатам Лейтмерица выстроиться в линию в углу палаточного городка. Она, как их командир, должна была кое-что сделать.

- Во время сегодняшней битвы вы показали себя с ужасно позорной стороны, -сдержанно заявила Элен с необычно суровым выражением лица. У нескольких ее удрученных солдат дрожали плечи от стыда и разочарования. - Даже после того, как вы, парни, отбросили свое оружие и мужество, разбежались во все стороны, я осталась стоять на поле боя до победного конца. Тем, кто спас меня на поле боя, был король Тигревурмуд. Я продемонстрировала, что я Ванадис и полководец, в то время как король Тигревурмуд дал понять, что он стоит выше других.

Элен впервые говорила в такой манере. Обычно Элен придерживалась мнения, что ответственность за поражение армии лежит на ее командире. Но сейчас она намеренно исказила это мнение, сделав выговор своим солдатам.

- Как вы можете видеть, мы все еще в добром здравии. Враг, вероятно, очень скоро снова бросит на нас свою армию. На этот раз, чтобы окончательно обречь нас на смерть. До сих пор я стояла впереди, размахивая мечом, как и вы. Я делала это потому, что это мой долг и гордость.

- Леди Ванадис, - Рюрик, стоявший перед солдатами, шагнул вперед. - Вы не дадите нам еще один шанс? Мы клянемся, что будем продолжать сражаться, даже если наши мечи сломаются, а копья переломятся, никогда не отступая, с каким бы врагом нам ни пришлось столкнуться.

Но Элен покачала головой: “Я вызову новое подкрепление из Лейтмерица и буду продолжать командовать только им. Вместо того, чтобы сражаться в окружении более чем 3 000 трусов, сражение во главе тысячи храбрых воинов имеет больше шансов на победу.

Среди солдат послышались голоса, похожие на крики. Дюжина солдат шагнула вперед, отталкивая Рюрика в сторону. Они просили, чтобы их присоединили к боевым порядкам. Но Элен только смотрела на них, даже бровью не поведя, ожидая, когда они замолчат.

Тогда она ответила: “Это не поле битвы, так что вы можете говорить все, что вам заблагорассудится, без каких-либо последствий”.

Солдаты затаили дыхание, их головы опустились, а кулаки задрожали.

Элен тихо объявила: “Разойдись”.

◆◇◆

Не то чтобы Элен от всего сердца отреклась от солдат. Это было далеко не так. На самом деле, она считала, что сама несет ответственность за их поражение. Ночью она пригласила Лим в свою палатку, и ее первый вопрос был о состоянии солдат.

- Похоже, это стало для них настоящим ударом. Они такие тихие, что это заставляет меня по-настоящему волноваться.

- Нет, я думаю, что это было в меру. Если бы они не жалели об этом на глазах у всех, они бы навлекли на себя недовольство других армий, начиная с Ольмюца. Кстати, - Лим сменила тему, - что касается меня, я бы хотела, чтобы Вы были так же злы на лорда Тигревурмуда, как и на солдат.

- Я?

Элен, нахмурившись, остановила свою руку как раз в тот момент, когда собиралась поднести серебряный кубок ко рту.

Лим кивнула с чрезвычайно серьезным выражением лица: “Он не услышит от меня ничего, кроме благодарности. Но, как верховный главнокомандующий и тот, кто возглавляет наше дело, он не должен предпринимать такие действия.

- Я думала, ты подтолкнула его стать королем, зная его привычки, - ответила Элен, заставив Лим замолчать, нахмурив брови. Элен добавила: - Я понимаю, что ты хочешь сказать, но, поскольку Тигре сказал, что станет королем, он должен продемонстрировать, что достоин быть нашим королем. Многие солдаты стали лучше относиться к нему из-за того, что он спас меня. Я бы хотела, чтобы ты продолжала ценить эту его черту.

- Короче говоря, Вы говорите, что мы должны защищать лорда Тигревурмуда, и в то же время одобряете его безрассудство?” - Лим застонала с таким выражением лица, как будто у нее разболелась голова.

Она понимала, что говорила ей Элен, и было бесспорно, что ей нравилась эта черта Тигре, но когда она подумала о том, что ей нужно продолжать поддерживать его необдуманные действия, в море ее мыслей всплыли бесчисленные упреки.

Примерно в то же время Тигре пригласил Регину в свою палатку. Она поблагодарила его за мужественную борьбу, но пришла навестить его не поэтому.

- Могу я попросить Вас потянуть время? - Спросила она с серьезным видом.

Обдумав это, Тигре на следующее утро отправил гонца в армию Валентины с просьбой о встрече. И Валентина согласилась на это. В течение дня гонцы продолжали курсировать между обеими армиями, в результате чего Тигре и Валентина пообещали встретиться наедине утром следующего дня. На условиях, чтобы никто не привозил с собой никакого оружия, слуг или солдат.

◎

Тигревурмуд Ворн и Валентина Глинка Эстес встретились лицом к лицу на равнине примерно в двух верстах от Жамберка.

- Похоже, ты в порядке, граф Ворн.

- К счастью, во время сражения два дня назад я получил всего лишь царапины. Прими мою благодарность за то, что откликнулась на мою просьбу, Валентина.

Валентина была одета в белоснежное платье и держала в руках большую коробку. Внутри лежали бутылка вина и хлеб.

- Не хочешь присоединиться ко мне за небольшим поздним завтраком?

Слегка вздохнув, Тигре снял свое пальто и расстелил его на земле. Без дальнейших церемоний Валентина села на него, а Тигре занял место напротив нее.

Валентина налила вино в два серебряных кубка, которые она проворно поставила на импровизированный стол. На хлеб были положены нарезанные ломтики, что позволяло легко откусывать кусочки без особых усилий. Тигре отказался от вина и хлеба, сразу же перейдя к основной теме. Он не хотел, чтобы она перехватила у него инициативу.

- Твоя цель - стать королевой? Разумеется после смерти Руслана, - без предисловий начал Тигре.

Валентина ответила с легким смешком: “Я просто пытаюсь выполнить свой долг Ванадис Дзктеда. Другие Ванадис радостно поддержали такого фальшивого короля, как ты, так что у меня нет другого выбора, кроме как сделать это самой, не так ли?"

- Как и было написано в моем воззвании, мне было доверено исполнение завещания лорда Евгения. Они выступают в качестве гарантов.

- Видя, как ты им всем нравишься, я думаю, они пойдут на любую уловку ради тебя. Во-первых, они на самом деле Ванадис? Почему Элеонора, с которой я сражалась на днях, использовала длинный меч, а не свое драконье орудие? - Валентина указала на самую суть проблемы, и в ее словах прозвучал сарказм.

Тигре полагал, что именно это стало причиной ее согласия на эту встречу. Если бы она могла убедиться, что Элен и другие Ванадис не могут использовать свои драконьи орудия, это немедленно расширило бы ее тактические возможности. Ей больше не придется тратить десятки или сотни солдат на то, чтобы уничтожить одну-единственную Ванадис.

- Это потому, что их драконьи орудия потеряли свою силу во время битвы с Ганелоном.

Валентина невольно расширила глаза. Скорее всего, она не ожидала, что Тигре даст ей такой честный ответ.

Тигре улыбнулся ей, когда смог нанести ответный удар.

- Я думал, ты уже предвидела это, но был ли я неправ в этом предположении?

- Я, конечно, не всезнающая. …Значит, герцог Ганелон умер?

Тигре кивнул ей в подтверждение.

Валентина намеренно и искусственно вздохнула: “Если бы он мог взять с собой хотя бы одного из вас, мне было бы немного легче”.

- Другими словами, ты знала, что планировал Ганелон. - В голосе Тигре явно слышалась ярость. - Ты знаешь, сколько жизней было потеряно из-за абсурдной идеи сотворения Тир На Фал...

- Да, - с улыбкой перебила его Валентина. - Но, если позволишь, я скажу тебе кое-что… Разве ты не пытаешься стать королем этой страны, зная, что тебе предстоит пройти кровавый путь?

Тигре потерял дар речи. Валентина отвела от него взгляд и продолжила: “У меня тоже есть желание продолжать идти по пути, залитому кровью. Просто я выбрала свои средства, чтобы остановить Ганелона и помешать амбициям демонов, после того, как обдумала ситуацию по-своему”.

- С какой целью? Несколько мгновений назад ты сказала, что выполняешь свой долг Ванадис, не так ли? - Говоря об этом, Тигре вспомнил кое-что.

- Законный ребенок Его Высочества Руслана...

- Планируешь ли ты сохранить свою власть после того, как Его Высочество Валерий станет королем?

В голосе Валентины зазвучали едва заметные нотки нежности, когда она ответила: “Я не считаю, что этот мальчик подходит на роль короля. Я уже несколько раз говорила это, но я выполняю свой долг Ванадис. Я уничтожу всех, кто может стать врагами королевской семьи. Это единственное.”

- Разве это не больше похоже на то, что ты наживаешь врагов королевской семье? Почему ты не освободили лорда Евгения?

В тот момент, когда он упомянул имя Евгения, голос Тигре наполнился горечью.

- Это является королевским секретом, поэтому я не могу дать вам ответ на этот вопрос.

Ответ Валентины был холоден и безжалостен.

- ...Ты все еще намерена напасть на Парду?

- Пока ты там, все будет именно так.

Они обменялись еще многими словами, но им удалось лишь подтвердить непоколебимую волю друг друга. Пока Тигре будет пытаться следовать воле Евгения, Валентина будет пытаться победить Тигре как врага королевской семьи. А Тигре придется устранить Валентину ради получения короны.

Когда прошел полдень, они закончили встречу. На данный момент казалось, что только Валентина добилась от этого каких-то результатов.

◎

На следующий день Арма Зирнитра и армия Валентины снова сошлись друг с другом на равнинах Жамберка.

Армии Валентины пришлось намеренно отступить, но с этим ничего нельзя было поделать. Валентина заранее тщательно изучила местность в Парду, но это был единственный район, где можно было разместить большое количество войск. Если бы она захотела использовать другое поле боя, ей пришлось бы сделать большой крюк к северу или югу. Но, вместо того чтобы тратить время на что-то подобное, она решила, что в данном случае будет лучше полностью уничтожить Арма Зирнитра.

Хотя Жамберг обширная территрия, обе армии заняли позиции лишь немного в стороне от места их предыдущего сражения. Силы Арма Зирнитра сократились до 9 000 человек, но армия Валентины также сократилась до 10 000 и нескольких сотен. Не то чтобы они понесли большие потери. Просто несколько человек ушли из ее армии. Более половины из 1 000 солдат под командованием барона Владлена, западного лорда, стоявшего на стороне Валентины, покинули армию Валентины. Тем, кто командовал отколовшимися, был человек по имени граф Булат.

◆◇◆

Примерно в то время, когда Тигре и Валентина проводили свою встречу, две женщины тайно посетили палатку графа Булата – Регина и Марина. Регина была знакома с графом, поскольку неоднократно встречалась с ним для переговоров о торговле между его графством и Брюном.

Когда Регина заметила знамя графа Булата среди знамен армии западных лордов на стороне Валентины, она решила действовать ради Тигре. Ее первым вопросом к графу было, почему он присоединился к этой битве. И таким образом она узнала, что граф действовал, потому что верил, что Дзктед может быть объединен с Брюном, если Тигре победит.

Регина попыталась разрешить это недоразумение, а также рассказала об амбициях Валентины. Она рассказала ему, что Валентина убила Евгения, используя Мирона, и что в свое время она планировала сделать принца Валерия марионеткой. В истории Дзктеда можно было найти множество примеров того, как Ванадис управляли королеством, ставя удобных им правителей.

Марина также объяснила, что Евгений был заключен в тюрьму на длительный срок по ложному обвинению в преступлении. Что касается этого, то для нее было уже достаточно рассказать только о состоянии Евгения на пороге смерти и о том, что она услышала от Евгения.

В конце Регина добавила: “Вы уже сразились раз, так разве Вы не выполнили свои обязательства здесь?”

Начнем с того, что многие западные лорды с подозрением относились к происходящим в столице переменам. Граф Булат был одним из них. И к этому моменту у него пропали все основания участвовать в этой войне. Принцесса Брюна указала на это. Конечно, все это могло быть и обманом, но граф Булат поверил ей.

А затем граф объяснил ситуацию нескольким своим товарищам по оружию и покинул поле битвы.

◆◇◆

Ухода графа Булата было достаточно, чтобы заставить Валентину насторожиться. Его уход не ограничился уходом тысячи солдат. Скорее всего, в армии западных лордов продолжат распространяться волнения.

Бывшая армия Аделаиды могла похвастаться большой численностью, но ими нельзя было хорошо управлять. Их нынешняя численность составляла примерно 6 600 человек, но было в лучшем случае сомнительно, смогут ли они передвигаться так, как того требует их численность.

- Не слишком ли я тороплю события?

Находясь в тылу армии Остероде, Валентина задавала себе этот вопрос. Она могла бы отложить решающее сражение до тех пор, пока не соберет под своим командованием больше сил. Но, тем не менее, Валентина начала действовать. Ради победы над Элен и другими Ванадис, пока они не могли использовать свои драконьи орудия.

Но, возможно, это было ошибкой. Сражаться во главе своих солдат, как это делали они, было не в стиле Валентины. Разве не в стиле Валентины было уничтожать их одного за другим ее собственными методами? Независимо от того, могли ли они использовать свои драконьи орудия или нет.

Рев рогов вернул ее сознание на поле боя. Битва могла начаться в любой момент. Она знала, что сейчас не время думать о таких вещах.

Разведчик, которого она отправила ранее, вернулся и доложил Валентине. Он сказал ей несколько озадаченным тоном: “О большом мече с золотой рукоятью и гардой... Мне удалось обнаружить три таких...”

Глаза Валентины широко раскрылись. В то же время она мысленно горько выругалась.

- С помощью такой детской уловки.

Валентина точно поняла меру, предпринятую Арма Зирнитра. Во время последней битвы Валентина появилась перед Элен только после того, как подтвердила, что Дюрандаль находится в центральном отряде. Даже если бы Дюрандаль переместился бы в разгар ее атаки на правое крыло противника, она могла бы отступить под прикрытием своих солдат, поскольку знала бы о его прибытии заранее.

Черноволосая Ванадис совершенно не собиралась нападать на подразделение, где находился Дюрандаль. Ей не хотелось подвергать себя такой опасности. Арма Зирнитра прочитала это и подготовила фальшивки, выиграв время вчерашней встречей.

- Хотя, возможно, это всего лишь добавление расплавленных золотых монет в качестве украшения к двуручному мечу, форма которого очень похожа.

Если бы она не проверила его вблизи, то не смогла бы сказать, настоящий ли это Дюрандаль. И теперь, когда так обернулось, она не могла использовать силу неожиданности, нападая на вражеских командиров. И нападение, подобное тому, которое она совершила на Элен, тоже было бы трудным.

По сути, для Армы Зирнитра это была авантюра. Если бы Валентина сосредоточила свои войска в одном месте, чтобы украсть двуручный меч или получить контроль над пространством рядом с Дюрандалем, пусть даже временно, она бы сразу узнала, настоящий ли это Дюрандаль. Учитывая, что существовал только один настоящий Дюрандаль, она смогла бы свободно полагаться на мощь своего драконьего орудия после того, как дважды проделает подобные маневры.

Однако Тигре и остальные подозревали, что она, возможно, не будет использовать такие методы. Все зависело от того, сможет ли Валентина полностью изменить свое мышление после того, как неоднократно предпринимала чрезвычайно осторожные меры.

- Но ты же не можешь сказать, что об этом не может быть и речи, - сказала Элен.

Ее рубиновые глаза ясно говорили всем, что она обязательно уладит их спор, если Валентина еще раз появится перед ней.

◆◇◆

Арма Зирнитра заняла то же построение, что и во время предыдущей битвы. Армия западных лордов в центре, армия Лейтмерица на правом фланге и армия Ольмюца на левом. Тем временем Валентина разместила 5 000 солдат бывшей армии Аделаиды в центре, а остальных отправила на правое крыло. Вместе с армией западных лордов правое крыло немного не дотягивало до 3 000 солдат. Чуть менее 3 000 солдат Остероде выстроили свои копья на левом фланге.

Битва началась, даже ранее наступления утра. В воздухе эхом разнеслись звуки горнов, а флаги затрепетали на утреннем ветру. Наступление почти 20 000 человек, включавших обе армии, заставило землю содрогнуться.

На этот раз Валентина сосредоточилась на общем командовании, не пытаясь действовать самостоятельно.

Солдаты столкнулись спереди, нанося друг другу удары своим оружием. Моральный дух армии Лейтмерица был огромен. Элен собрала солдат перед сражением, чтобы произнести речь.

- Только от вас самих зависит, сможети ли вы сегодня восстановить свою честь.

Было немыслимо, чтобы какой-нибудь солдат не пришел в восторг от этих слов. Кроме того, Элен стояла во главе своей армии и сражалась с солдатами Остероде, как и во время предыдущей битвы.

Атаки солдат Лейтмерица были подобны яростной лавине, в результате чего они были близки к тому, чтобы сокрушить ряды Остероде. Если бы не Валентина, принявшая командование, Арма Зирнитра, возможно, одержала бы победу в тот момент. Но Валентина умело заставила солдат Остероде отступить и выслала отдельный отряд как раз в тот момент, когда линия фронта Лейтмерица сильно растянулась, нанеся мощный удар по правому флангу армии Лейтмерица. Это заставило Элен предпринять отчаянные действия, чтобы восстановить ряды своей армии, заставив своих солдат отступить.

Сражение продолжалось в том же духе, обе армии то наступали, то отступали.

Находясь в тылу центрального подразделения, Тигре подавил желание сбежать, получая доклады от каждого армейского подразделения. В настоящее время соотношение сил было почти равным, но у стороны Тигре было небольшое отставание.

Стоя рядом с Тигре, Машас почти никогда не прерывал его, ограничиваясь тем, что с удовольствием наблюдал за ростом сына своего лучшего друга.

В это время Тигре отправил гонца к Лим на правое крыло с определенным приказом.

◆◇◆

Находясь в тылу армии Остероде, Валентина часто контролировала всю армию и отдавала приказы. Арма Зирнитра боролась яростнее, чем она ожидала, но она верила, что ее армия в целом все еще одерживает верх. Это мнение было верным.

Когда с начала сражения прошло около одного коку, ей было доставлено донесение.

- Мне сказали, что на юге, в тылу нашей армии, замечены фигуры кавалеристов! Их насчитывается от 500 до 1 000 человек. На них развеваются знамена Полесья!

Валентина нахмурила брови. У нее возникло дурное предчувствие.

Она не была уверена в смерти Софьи Обертас.

- Возможно, она выжила и ждала, чтобы появиться в этот самый момент. Нет. В таком случае она бы никогда не появилась с таким малым количеством солдат. Через несколько дней после того, как я расправилась с Софьей, армия Полесья ушла из Арма Зирнитра. Вполне возможно, именно тогда Арма Зирнитра позаимствовала знамена Полесья.

Валентина отправила 500 пехотинцев из резерва на перехват армии Полесья. Очевидно, поняв, что у них не будет шансов на победу, если они столкнутся с армией Остероде, войска Полесья немедленно отступили. И как только армия Остероде продвинулась дальше, они начали в хаосе разбегаться.

Услышав отчет об этом, Валентина расплылась в улыбке.

- Значит, это все-таки был просто маленький трюк. Не забудьте также проинформировать другие подразделения. Скажите им, что армия Полесья, которая появилась на юге, была фиктивным подразделением.

Однако почти сразу после этого Валентина получила поразительный отчет.

- На юге снова появился отряд под знаменами Полесья! Их насчитывается 3 000 человек!

Валентина не смогла сразу отдать приказы. Наблюдая за солдатами своей армии, она погрузилась в размышления.

- Если бы их было тысяча, я могла бы счесть это очередной уловкой. Но как насчет этого? У них не должно быть возможности использовать 3 000 солдат для какой-то хитроумной схемы. Они использовали наемников или ополчение? Если они обошли Лейтмериц, Ольмюц, Парду и их окрестности, то нет ничего невозможного в том, чтобы подготовить ополчение. Они могли примчаться сразу после сбора. Но что, если это действительно армия Полесья? В этом случае текущая боевая ситуация оказалась бы под угрозой краха. Особенно потому, что это приведет к тому, что пятеро Ванадис станут нашими врагами, а вдобавок ко всему еще те, кто обладает влиянием на юге Брюна. Граф Булат уже отступил, и если еще одна Ванадис со своей армией присоединится к врагу в этот момент, боевой дух лордов, скорее всего, резко упадет. Даже если все Ванадис не смогут использовать свои драконьи орудия.

Валентина подготовила 1 000 солдат из своего резерва и приказала им перехватить армию Полесья. Она также добавила, что для них было бы неплохо просто сдерживать врага, не пытаясь нанести ему поражение. Она была уверена, что ее собственная армия победит, как только Арма Зирнитра будет уничтожена.

Однако 1 000 солдат Остероде были разбиты отважной армией Полесья, которая обладала таким высоким моральным духом, что это действительно пугало.

◆◇◆

В центре армии Полесья стояла светловолосая Ванадис в зелёно-белом платье. Подчинённые умоляли её остаться в тылу, но София Обертас отвергла их возражения и пришла сюда. Она предпочитала быть на передовой, если это было возможно.

Однако без своего драконьего орудия и с еще не полностью зажившей раной на груди она не могла мечтать о чем-то более безрассудном.

- Похоже, я успела вовремя.

Глядя на поле боя, Софи вздохнула с облегчением.

Удар Валентины в тот день не убил Софи, но рана была глубокой и сильно кровоточила. Она потеряла сознание и продолжала спать. Была вероятность, что она умрет.

Прошли сутки после нападения Валентины, а Софи всё ещё не просыпалась, поэтому они решили отвезти её в Полесье. Полесская армия покинула Арма Зирнитра, смирившись со смертью своей госпожи. Софи, как Ванадис и как правительница, показала себя достойной быть их госпожой. Конечно, им хотелось отомстить за Софи, но они решили сделать это после ее похорон.

Тигре и остальные, чувствуя вину и сочувствуя Софи, не смогли их остановить, поэтому устроили скромные похороны и проводили их. Они намеренно устроили похороны, чтобы обмануть Валентину, а объявление о серьёзных травмах также было попыткой скрыть факт ее смерти.

Это было сделано для того, чтобы заставить людей так думать.

По дороге обратно в Полесье Софи пришла в сознание.

Надеясь на счастливый исход, посесцы положили Софи на мягкую телегу, использовали свои палатки в качестве крыши и несли ее как можно осторожнее.

За Софи ухаживали две пожилые женщины, нанятые в соседнем городе. Солдаты доверили её им, поскольку у них был опыт ухода за ранеными. Каждый день женщины меняли Софи повязки, переодевали её и кормили водой через рот.

Софи наконец очнулась. Однако, даже придя в сознание, она большую часть времени провела во сне и несколько дней не могла говорить. Её помощники сообщили солдатам, что она без сознания, и официально посчитали её погибшей. Одна из причин заключалась в том, что они не были уверены в полном выздоровлении Софи. Если бы они объявили, что она очнулась, а её раны ухудшились, и она умерла, боевой дух солдат упал бы до неприемлемого уровня.

Другой причиной была необходимость соблюдать осторожность. Софи подверглась нападению, получила серьёзные травмы и могла погибнуть. Им следовало сделать так, чтобы она казалась мёртвой, по крайней мере, до тех пор, пока не придёт в сознание и не оправится от ран.

Прошло еще несколько дней после прибытия в Полесье, прежде чем Софи почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы нормально есть и говорить.

Блесвет (Блистательная принцесса Роскошного сияния) похвалила рассудительность своих помощников. Полесье было в безопасности, и было удобно, что ее считали мёртвой.

Конечно, существовала вероятность, что Валентина будет насторожена, но ее больше будут беспокоить Тигре и остальные, направляющиеся в Остероде, чем те, кто вернулся в Полесье и остался там.

Хотя Софи уже достаточно оправилась, чтобы двигаться, она не предприняла попыток воссоединиться с Тигре и остальными. Она даже не пыталась связаться с ними. Возможно, она понимала, что, чтобы воспользоваться слабостью Валентины, ей придётся тщательно и постоянно притворяться мёртвой.

Был необходимо собрать информацию. Поскольку она не могла действовать открыто, им необходимо было быть в курсе любых изменений ситуации. Её помощники делали вид, что не знают, что делать после смерти Ванадис, и собирали всюду информацию.

- Тигре и остальные обязательно когда-нибудь сразятся с Валентиной. Это будет единственный раз, когда я буду действовать.

И вот Софи на поле боя с 3 000 полескими солдатами.

- Ты смогла, Софи!

Услышав, что появилась настоящая армия Полесья, а не ряжаные Лим, Тигре сжал кулак и закричал от радости. Его распирало от радости, узнав, что она жива.

Все же это было правдой.

- Как раз вовремя, — сказала Элен с лукавой улыбкой.

- Тебе досталась лучшая роль, — пожала плечами Мила.

Именно в этот момент атмосфера на поле боя изменилась.

Моральный дух Арма Зирнитра заметно вырос, в то время как моральный дух армии Валентины упал.

- У нас есть шанс победить!

Крикнула Элен крикнул, подняв третий меч, который она получила от солдата.

- За мной! Те, у кого нет оружия, поднимите что-нибудь с земли! Те, у кого нет оружия, устрашите врага боевым кличем! Победа близка!

В это же время Мила, возглавлявшая армию Ольмюца, также воздела вверх свое копье.

- Вы наверняка прошли через множество жестоких сражений, даже более напряжённых, чем это! Теперь настало время показать им мощь Ольмюца!

Кто был более измотан? Арма Зирнитра, потерпевшая поражение и уступавшая лишь немного в численности. Если бы армия Валентины сопротивлялась изо всех сил, чаша весов снова склонилась бы в пользу черноволосой Ванадис. Репутация Ванадис была безгранична.

Правое крыло армии Валентины было разбито армией Ольмюца. Войска западных лордов были деморализованы, а бывшие войска Аделаиды оказались слабы перед лицом невзгод. Они неоднократно отступали под яростными атаками Ольмюца и, наконец, потерпели поражение. Пока что крах не дошёл до центральных войск.

Это не заняло много времени.

Армия Остероде сражалась буквально в одиночку. Она отразила фронтальную атаку армии Лейтмерица, смело контратаковала армию Полесья с тыла и использовала свои немногочисленные оставшиеся резервы в качестве отвлекающего маневра, чтобы выманить Арма Зирнитра.

Это вызвало замешательство среди центральных сил. Лидерские качества Валентины и доверие, которое она пользовалась у солдат, были равны, а то и превосходили таковые Элен и остальных.

Однако, будучи превосходным командиром, Валентина также замечала, что солдаты гибнут с каждой минутой, а их ряды редеют. Если бы она немного отвела взгляд, то увидела бы мужчин в доспехах Остероде, лежащих на земле, залитой тёмно-красной кровью.

Они падали друг на друга.

- Давайте отступим.

Валентина произнесла эти слова, когда численность армии Остероде сократилась до менее 2 000 человек. К этому времени армия Аделаиды полностью была разгромлена и бежала, а армию Остероде подавляли армии Лейтмерица, Ольмюца и Полесья.

Меня вот-вот окружат.

Решение Валентины было очевидным: она приблизила свои войска к отступающим войскам Аделаиды, использовала их в качестве щита для организации своих рядов, а затем быстро отвела войска, сдерживая ближайшие силы полесцев.

Если еще и Софья поддержит Тигревурмуда Ворна...

Обливаясь потом, командуя войсками Остероде, Валентина обдумывала свой следующий шаг. Сейчас она не могла позволить себе зацикливаться на чувстве поражения.

Благодаря поддержке пяти Ванадис положение Тигре теперь непоколебимо. Даже если есть недовольные, никто не сможет ему противостоять.

- Остался еще один вариант.

Это было очень печально, но это был единственный выход. Валентина прошла долгий путь и не могла позволить себе проиграть. А для этого ей нужно было вернуться в королевскую столицу.

Горькое чувство, от которого хотелось выть, терзало ее сердце.

Драконье орудие Эзендеис, сияло в ее руках, словно защищая черноволосую Ванадис

◆◇◆

Тем не менее, у Арма Зирнитра тоже не было такой уж большой свободы действий. Как только они подтвердили отступление армии Остероде, армия Лейтмерица остановилась. Солдаты достигли предела своих сил, не в силах больше двигаться. То же самое относилось и к армии Ольмюца, которая разгромила правое крыло противника и вдобавок присоединилась к яростной лобовой атаке центрального отряда. Это была победа, которая с лихвой компенсировала их предыдущее поражение, но их тела не могли справиться с восторгом, и один солдат за другим падали на месте. У некоторых из них истощение и накопившиеся травмы были настолько тяжелыми, что они умирали на месте.

Армия Полесья не хотела позволять своему командиру Софи рисковать собой, а армия западных лордов опасалась мощи армии Остероде, и поэтому обе стороны воздержались от преследования армии Валентины.

По этой причине Арма Зирнитра позволила врагу отступить. Тем не менее, это не изменило того факта, что они победили. Тигре и Машас улыбнулись друг другу, и, передав командование центральным подразделением пожилому графу, Тигре поскакал на своем коне к армии Полесья. Софи поприветствовала Тигре улыбкой. Оба спешились и встали лицом друг к другу. Тело Софи было обмотано бинтами, чтобы прикрыть рану, нанесенную Валентиной. Тигре было больно смотреть на нее. Но, увидев ее милую улыбку, Тигре тоже улыбнулся.

- Значит, ты собираешься стать... королем Дзктеда, да?

- Таков план, - уверенно ответил Тигре, когда Софи посмотрела на него, слегка склонив голову набок.

Он тоже был совершенно измотан, но по сравнению с Софи, которая проделала весь этот путь, возглавляя армию, его усталость была незначительной. Подумав об этом, он выпрямил спину и выпятил грудь.

- Возможно, нет необходимости говорить об этом прямо, но, пожалуйста, позволь мне еще раз попросить тебя одолжить мне свою силу.

Ее ответом было нежное объятие и следующие слова: “Если ты сдержишь свое обещание взять меня в небольшое путешествие после того, как все это закончится”.

Тигре кивнул, чувствуя тепло Софи.

Это означало окончание Битвы при Жамберке. Но это не означало, что на этом все закончилось.

◎

Через несколько дней Валентина вернулась в Силезию, но не сразу закрыла ворота. Она знала, что это только вызовет беспокойство у жителей столицы. Кроме того, ей было необходимо продолжать демонстрировать свое хладнокровие перед слугами дворца и лордами.

Что можно было бы назвать удачей, так это то, что с момента ее отъезда в столице ничего не изменилось. По обе стороны от ворот выстроились очереди из желающих въехать в Силезию или выехать из нее, и как только она прошла через ворота, ее встретил город, такой же оживленный и процветающий, как и всегда. Поблагодарив своих солдат за то, что они сопровождали ее, пообещав компенсацию раненым и приказав своей армии разойтись для отдыха, Валентина вошла во дворец. Чиновники подбежали к ней, осыпая Валентину словами утешения. Валентина поблагодарила всех с улыбкой, прежде чем попросить их собрать основной состав правительства Дзктеда в зале совета.

Когда чиновники спросили ее о цели встречи, Валентина ответила: “Мы собираемся провести коронацию Его Высочества Руслана”.

Ванадис, включая ее саму, могли поступать так, как им заблагорассудится, только из-за отсутствия короля. Как только Руслан взойдет на трон, все Ванадис будут вынуждены подчиниться его власти. В конце концов, они были Ванадис. Независимо от того, как сильно Тигре боролся за то, чтобы стать следующим королем, он не был бы законным королем.

Однако Валентина объяснила это бюрократам следующим образом: “Ванадис предприняли действия по собственному желанию, подстрекая часть лордов и сея беспокойство среди населения. Я считаю, что у нас нет другого выбора, кроме как сделать это, чтобы успокоить народ и заставить лордов понять, что Его Высочество - законный король”.

С другой стороны, Валентина не могла быть абсолютно уверена в себе, когда дело касалось Тигре. Поступок иностранца, назвавшего себя королем и получившего поддержку нескольких Ванадич, был беспрецедентным в истории Дзктед.

- Я также должна учитывать возможность того, что Ванадис не подчинятся Руслану. Даже если это будет означать, что мне придется противостоять опасности в такое время, я перейду в лагерь Арма Зирнитра с помощью Эзендеис, похищу Регину или убью Тигре. Регина послужила бы прекрасным инструментом для переговоров, а как только Тигре не станет, объединенный фронт Ванадис развалиться.

◆◇◆

Встреча завершилась без сучка и задоринки. Валентина почувствовала облегчение, поскольку участники решили провести церемонию коронации как можно быстрее, не дожидаясь весны, как первоначально просил Руслан.

- Однако осталось ли у него еще достаточно сил, чтобы пройти через церемонию.

Валентина задумалась, глядя на медленно темнеющее небо из коридора дворца. С ее губ невольно сорвался вздох, и она поняла, насколько сильно устала.

- Это вполне естественно. Я должна была сделать все возможное, чтобы каким-то образом отвести разбитую армию назад, и отправилась на встречу, не отдохнув. Даже во время отступления у меня не было возможности как следует отдохнуть. Но, прежде чем удалиться в свою комнату, я должна встретиться с Его Высочеством. Руслан и Валерий. Я уверена, что они оба слышали о нашем поражении, поэтому я должна их успокоить.

Именно в этот момент по коридору пробежал одинокий гражданский чиновник с бледным лицом.

- Леди Ванадис! Леди Ванадис! О, вот и Вы!

После того, как Валентина выслушала его доклад, который неоднократно прерывался из-за его тяжелого дыхания, ее глаза широко раскрылись. Чиновник сообщил ей, что великий камергер Мирон схватил Валерия на вершине стены.

- Что это значит?..

Черноволосая Ванадис, которая использовала бесчисленные схемы, была настолько ошеломлена, что смогла задать лишь такой заурядный вопрос. Она не понимала, зачем Валерию понадобилось взбираться на стену, ведь принцу вообще не следовало покидать территорию дворца. Она также понятия не имела, почему Мирон схватил мальчика.

Чиновник покачал головой, давая понять, что он тоже понятия не имеет. Валентина крепко сжала Эзендеис и побежала по коридорам.

- И почему именно на стене?

Она не могла прыгнуть туда со своим драконьим навыком, поэтому Валентине ничего не оставалось, как бежать с растрепанными длинными черными волосами, чувствуя, как ее гложут раздражение и нетерпение.

Когда она вышла из дворца и подошла к стене, небо уже потемнело. Прежде чем взобраться на стену, Валентине пришлось привести в порядок дыхание, опираясь на Эзендеис в качестве костыля. Накопившаяся усталость превратилась в невидимую руку, которая обхватила все ее тело, угрожая в любой момент пригнуть к земле. Она подозревала, что эффект цепей, которые сковывали силу ее драконьего орудия, повлиял на то, что она чувствовала тяжесть Эзендеис.

Солдаты Остерода на вершине стены, заметившие присутствие Валентины, бросились к ней.

У Валентины не было сил улыбнуться, и поэтому она с серьезным выражением лица спросила их: “Как Его Высочество Валерий?”

Несколько солдат переглянулись, явно сбитые с толку. Один из них сообщил: “Его Превосходительство великий камергер прижал его к земле. Его Превосходительство велел нам держаться подальше, а сам направил кинжал на Его Высочество.

Она прекрасно понимала, что для них это было проблемой, поскольку они не знали, как лучше это объяснить. Но Валентине и этого было достаточно. Она могла подтвердить, что на данный момент Валерий в безопасности.

- Неужели все молча наблюдали, как великий камергер тащил Его Высочество к стене? В голосе Валентины слышался упрек.

Один из солдат ответил: “Нет… С тех пор, как Вы, леди Ванадис, ушли, Его Высочество начал читать свои книги на стене, пока не садилось солнце... И сегодня он занимался тем же самым, великий камергер...”

Валентина была ошеломлена. Валерий ждал ее возвращения каждый день. Хотя Валентина и не сделала для него ничего, кроме того, что разрешила почитать рассказы. И это произошло всего через десять с лишним дней после ее отъезда.

- Я пойду одна. Вы, парни, подождите здесь внизу. Давайте посмотрим, приходите через четверть коку. И еще...

Валентина на мгновение заколебалась, раздумывая, стоит ли ей сообщать об этом Руслану. Но прямо сейчас Валентина не знала о текущем состоянии Руслана.

В конце концов Валентина оставила свои слова незаконченными и полезла на стену.

На вершине стены дул сильный ветер, от которого развевались ее волосы и подол платья. Платье, прикрывавшее ее тело, было слегка грязным, а некоторые украшения в виде роз исчезли. Но глаза Валентины были полны решимости, как будто ее усталость была всего лишь далеким сном.

Несколько солдат Остероде все еще оставались на стене. Выслушав их, Валентина пошла вперед и вскоре обнаружила Мирона и Валерия. Мирон обхватил левой рукой тонкую шею Валерия, удерживая юного принца. Глаза Мирона беспокойно бегали по сторонам, в то время как в правой руке он крепко сжимал кинжал. Это был тот самый кинжал, которым был глубоко ранен Евгений. Очевидно, потеряв сознание, Валерий бессильно опустил голову.

- Какие намерения стоят за этим, великий камергер? - Валентина обратилась к нему ледяным тоном, не обращая внимания на вес Эзендеис.

Плечи Мирона вздрогнули, и он перевел взгляд на Валентину.

- Э-это ради Его Высочества Руслана... - выплюнул Мирон с жутковатым выражением лица.

Валентина нахмурила брови: “Я даже не хочу знать, что Вы пытаетесь здесь сделать. Отпустите Его Высочество. То, что вы сейчас делаете, является государственной изменой. Похитить Его Высочество, угрожать ему клинком и взять в заложники... Куда же делась твоя гордость слуги королевства?

Говоря все это, Валентина направила свой гнев на себя. Она слишком легкомысленно отнеслась к Мирону. Даже в самых смелых мечтах она не подозревала, что он поступит так безрассудно. Эта оплошность подвергла опасности жизнь юного принца. Она не могла себе этого простить.

Заметно задыхаясь, Мирон защищался, и все морщины на его лице исказились: “Скоро Тигревурмуд Ворн появится в Силезии с целой армией за спиной. Точно так же, как силы Быдгауче пытались атаковать эту столицу в прошлом. Вот почему я хочу, чтобы Его Высочество Валерий умер здесь.

Валентина не находила слов. Пока она стояла, ошеломленная, Мирон продолжил: “Что, если... что, если граф Ворн потребует чего-то вроде причинения вреда Его Высочеству Руслану? Разве это не наш единственный шанс завоевать его расположение, предложив ему голову Его Высочества Валерия до того, как он сможет предъявить такое требование?

Когда Мирон упомянул о голове Валерия, морщинистый палец погладил его по шее. Валентина застыла на месте, не в силах подобрать слов, и уставилась на пожилого человека. Этот человек сказал, что они должны пожертвовать жизнью Валерия ради того, чтобы как-то продлить жизнь Руслана. Он не сошел с ума. Напротив, он был чрезвычайно серьезен. И отвратителен.

- Замечательно. Я согласна с твоей идеей.

Взвалив Эзендеис на плечо, она обеими руками схватила большую косу. Сохраняя эту позу, она сделала шаг к Мирону. Пожилой камергер нахмурил брови.

- Что вы планируете? Нет, выбросьте свое драконье орудие, леди Валентина.

- Я обговорю условия с графом Ворном. И принесу ему голову Его Высочества и Вашу. - Ради Его Высочества Руслана.

- Не шутите так...! - закричал Мирон, и на его лице отразился шок.

Валентина сократила расстояние между ними, сделав еще один шаг.

- Я не шучу. Не похоже, что голова великого камергера совершенно бесполезна, верно? Валентина хихикнула, чувствуя, как на нее наваливаются напряжение и усталость.

Она оттолкнулась от земли, ее черные волосы развевались. Мирон вскрикнул и отпрянул, одновременно отталкивая Валерия. Тело Валерия пошатнулось, он был на грани падения со стены.

Раздался пронзительный металлический лязг. Это был звук падения драконьего орудия на землю. Валентина бросила свое оружие и бросилась к Валерию, успев подхватить его тело, прежде чем оно упало в пустоту.

-…Тина?

Очевидно, придя в себя, Валерий окликнул ее, находясь в ее объятиях. Сразу же после этого последовал удар по пояснице. Черноволосая Ванадис повернула голову, обнимая Валерия.

Из ее спины торчала рукоять кинжала. Струящаяся кровь с удивительной скоростью продолжала окрашивать ее белоснежное платье в алый цвет. Когда она перевела взгляд, то увидела, что Мирон, пошатываясь, отступает назад, а его лицо стало мертвенно-бледным.

- Ваше Величество, Ваше Величество… Я прикончил врага королевской семьи. Я... - Мирон отступил еще дальше, бормоча что-то бессвязное.

Его разум начал ускользать от реальности, и он, очевидно, разговаривал с каким-то обитателем своего воображаемого мира. Но гневный взгляд Валентины вернул его в этот мир. Заметив острый блеск в ее глазах, Мирон затаил дыхание и отступил еще дальше. Только для того, чтобы его пятка ступила за край стены.

Он не закричал. Мирон просто упал с выражением шока на лице. А затем он ударился о землю. Валентина выглянула из-за стены, все еще держа Валерия на руках. Тело Мирона, едва различимое в темноте, было искорежено, как сломанная кукла.

Внезапно Валентину осенила странная идея.

Разве не глубоко укоренившаяся мания короля Виктора о том, что он хочет посадить Руслана на трон, заставила Мирона действовать? Разве это желание, исчезнувшее восемь лет назад, не возродилось вместе с возвращением Руслана и не вдохновило старика после смерти короля Виктора?..

Сила покинула тело Валентины. Она медленно осела на землю.

- Тина!.. - горестно вскрикнул Валерий.

Когда Валентина попыталась ответить “Ваше Высочество”, ей пришлось осознать, что говорить ей было гораздо труднее, чем она ожидала. Ее дыхание стало прерывистым, а тело - вялым.

- Простите, но не могли бы Вы позвать сюда Его Высочество Руслана?..

Несмотря на то, что вокруг них становилось все темнее, Валентина все еще видела, как он кивает снова и снова со слезами на глазах. Слушая, как убегает слишком юный принц, Валентина рассеянно и бессвязно размышляла о разных вещах.

Похоже, это предел моих возможностей. В конце концов, я, кажется, присоединюсь к числу тех, кто мечтал о короне, но отказался от нее на полпути. Невозможно не испытывать сожалений. Но сейчас, когда я нахожусь на грани смерти, делать какие-либо предположения банально и даже жалко. И все же, для меня потерять свою жизнь не из-за битвы или какого-то заговора, а просто ради спасения единственного ребенка…

Однако, когда Валентина подумала о Валерии, в ее груди разлилось теплое чувство удовлетворения.

По крайней мере, ты…

- Тина.

Валентина вернулась к реальности, когда к ней неожиданно обратились по имени. Следующее, что она помнила, - это то, что она сидела в луже собственной крови. Затем она поняла, что, должно быть, в какой-то момент потеряла сознание.

Подняв голову, она увидела Руслана, одетого в простую одежду. Рядом с ним стоял Валерий. Она собиралась назвать его Петровым. Не потому, что ее сознание было затуманено, а потому, что она пыталась сказать ему, что знает. Однако все, что сорвалось с ее губ, был вздох.

Руслан заключил Валентину в объятия. Вероятно, по выражению ее лица он понял, что спасти ее уже невозможно. Тем временем Валерий изо всех сил прижимал Эзендеис к себе.

- Спасибо тебе за все, что ты сделала для меня до сих пор.

В этот момент сознание Валентины снова отключилось. Когда она пришла в себя в следующий раз, в ее затуманенном поле зрения отразился пейзаж, похожий на внутренний двор. Очевидно, ее унесли со стены.

Она не знала, но это было то самое место, где Руслан устроил пожар восемь лет назад после того, как стал психически больным.

- Эзендеис... - с болью пробормотала Валентина.

В тот момент, когда она поняла, что вот-вот лишится жизни, она вспомнила, что должна была сделать прежде всего. Повинуясь зову владельца, коса с длинной рукоятью пролетела сквозь пространство, исчезнув из рук Валерия и вновь появившись в руках Валентины.

- Эзендеис, - Валентина еще раз назвала имя своего любимого драконьего орудия и крепко обняла его, чтобы выразить свою благодарность за то, что оно все это время одаривало ее своей силой. А потом она попрощалась, - Я хотела стать королевой, нет, я пыталась стать ею.

Это был первый и последний раз, когда она заявила о своих амбициях с тех пор, как взяла Эзендеис в свои руки. Ванадис была из тех, кто служил королю и защищал его, но Ванадис была не в том положении, чтобы самой занять трон.

Драконье орудие в ее руках, известное как "Запечатывающая Бедствия Расколотая Пустота", слегка задрожало. Как будто сожалея о том, что его обладательница нарушила табу. А также как будто не желая расставаться с ней навсегда.

- Спасибо...

Благодаря тебе я смогла выбрать такой образ жизни.

Коса окуталась бледным светом. Эзендеис беззвучно и стремительно выскользнула из рук Валентины.

Руслан сел рядом с ней, кто перестала быть Ванадис, и взял ее за руку. На ее лице с закрытием глаз появилась нежная улыбка.

А потом Валентина Эстес скончалась.

◆◇◆

Тигревурмуд Ворн прибыл в столицу Силезии на следующую ночь после того, как Валентина скончалась.

Арма Зирнитра направилась прямиком в столицу после битвы при Жамберке. По дороге их посетил гонец Руслана и передал слова принца, который просил Тигре прийти к нему одному, как можно скорее. Элен и Мила были против этой идеи, говоря, что это, должно быть, ловушка, но Тигре решил выполнить просьбу принца и отправился в столицу один. Отчасти это было связано с тем, что он что-то почувствовал по выражению лица посланника, но то, что принц использовал в своем обращении “мой друг Тигре”, которое, по словам посланника, он точно повторил слово в слово, также сыграло свою роль в принятии решения Тигре.

Пришпоривая коня и не ложась спать всю ночь, Тигре, наконец, смог разглядеть вдалеке столичную стену примерно в то время, когда небо на востоке начало светлеть. И как раз в тот момент, когда столица встретила утро, Тигре достиг самого города.

Тот, кто приветствовал Тигре, стоя перед воротами, был одиноким мальчиком в шелковом одеянии.

- Я Валерий.

С этими словами мальчик двинулся в путь, чтобы привести Тигре к месту назначения. Волосы мальчика были растрепаны, а на лице виднелись следы долгого плача. На его одежде были видны пятна крови, но Валерий продолжал идти ко дворцу с твердой решимостью и прямой спиной.

Он привел Тигре не во дворец, а к одной из королевских вилл. Руслан сидел там. Увидев Валентину, лежащую на земле рядом с ним, Тигре широко раскрыл глаза, но тут же понял, что жизнь покинула ее тело.

- Так ты внял моей просьбе? Прими мою благодарность, - улыбнулся Руслан, глядя на Тигре снизу вверх.

Увидев его лицо, Тигре испытал еще одно удивление после вызванного смертью Валентины. Лицо Руслана было таким изможденным, что Тигре невольно затаил дыхание. Вся жизненная сила покинула лицо Руслана.

- Ваше Высочество, мы должны вызвать врача...

- Это бесполезно, - резко прервал его Руслан. - Даже если я выживу сегодня, я не проживу и нескольких дней, не говоря уже о том, чтобы дожить до весны. Лично я считаю, что поступил правильно, дожив до сегодняшнего дня. Однако я бы хотел использовать всю свою жизнь сегодня, а не ждать, пока она медленно растает, лежа в постели.

Тигре крепко сжал кулаки, каким-то образом сумев подавить желание выпалить: “Однако”.

Жизнь Руслана принадлежит только ему. Я ни за что не соглашусь разрушить ее собственными руками.

- Я просто хотел поговорить с тобой. В конце концов, было бы слишком ужасно, если бы все закончилось без того, чтобы я снова с тобой не поговорил.

Валерий поклонился Тигре, развернулся и пошел прочь. Тигре сел перед Русланом. Принц, чей уход из этого мира был уже предрешен, и юноша, который отныне будет пытаться встать на путь, ведущий к царствованию, прямо посмотрели друг на друга.

Руслан рассказал все, что ему было известно о смерти Валентины и Мирона. Несмотря на то, что он был на грани смерти, его рассказ был кратким и по существу. Не дожидаясь, пока Тигре оправится от шока, Руслан перешел к следующей теме, очевидно, дорожа каждым мгновением, которое у него оставалось.

- Не мог бы ты рассказать мне о причине, по которой ты решил стать королем этой страны? Я слышал об общем ходе событий, но хотел бы услышать подробности. Если я правильно помню, ты решил занять трон Брюна, не так ли? Зачем тебе нужен второй трон?

Тигре рассказал, как ему было доверено исполнение воли Евгения, как он решил исполнить желания Евгения и все, что было связано с событиями, которые привели к этому. Руслан кивнул на объяснение Тигре, очевидно, соглашаясь с ним.

- Евгений выбрал прекрасного преемника. Что ты собираешься делать, когда взойдешь на трон? - тихо спросил Руслан. - Собираешься ли ты в конечном итоге разделить Дзктед на несколько частей и объединить его с Брюном в качестве провинций?

- Я не планирую пытаться изменить все в Дзктеде. Это противоречило бы желаниям лорда Евгения. Я хотел бы должным образом передать то, что я унаследовал, людям следующей эпохи.

Однако, что касается Брюна, Тигре мог бы придумать несколько вещей, которые он хотел бы изменить. Он хотел научить людей пользе луков и сформировать подразделения лучников в королевской армии. Во-первых, Брюн был в ситуации, когда потерял много талантливых людей во время гражданской войны два года назад и войн этого года. Если он попытается сформировать армию с меньшим количеством солдат, чем раньше, ему придется изменить способ ведения боевых действий. Это была еще одна причина, по которой усиление отрядами лучников было так важно. Это было то, чего он должен был достичь любой ценой. В конце концов, все соседи Брюна сформировали отряды лучников. Следовательно, Брюн не мог позволить себе оставаться в нынешнем состоянии, когда ему приходилось противостоять всем с одними рыцарями.

Более того, было также важно, чтобы в благородном обществе подул новый ветер, разделив территории Тенардье и Ганелона, которые в настоящее время находились под прямым контролем королевской семьи, между теми, кто до сих пор совершил достойные поступки во время войн. Те, кто унаследует эти территории, будут благодарны Регине и Тигре, вероятно, надеясь, что королевская семья будет править долго. А когда дело доходит до управления феодом, желательно, чтобы в королевстве было как можно более мирно. Следовательно, Тигре верил, что они, несомненно, подчинятся политике королевства. С помощью Регины Тигре, у которого было мало связей с другими лордами, мог бы осуществить свои планы.

Однако Тигре не питал никаких подобных намерений, когда дело касалось Дзктеда. Он просто чувствовал, что хотел бы, чтобы королевство процветало, когда он станет королем Дзктеда. Однако он не рассматривал возможность введения рангов между Ванадис, как планировала Валентина.

- Например, - Руслан выдержал короткую паузу, прежде чем спросить, - не рассматриваешь ли ты возможность вообще убрать должность Ванадис или радикально изменить их положение? Если бы ты это сделал, то смог бы взять Элеонору в жены без каких-либо опасений.

Тигре удивленно моргнул, а затем серьезно посмотрел на Руслана. Если бы он действительно провел что-то подобное, это, вероятно, стало бы крупнейшей реформой со времен основания Дзктеда. Но для Тигре это было бы возможно. Все драконьи орудия, за исключением Эзендеис, утратили свою силу. Если он объявит об их потере, скрыв при этом тот факт, что они восстановятся в свое время, возможно, станет возможным избавиться от поста Ванадис как такового.

Тир На Фал не возродится еще несколько сотен лет. Демоны тоже не вмешаются в это дело. Таким образом, для всех Ванадис не было бы большим препятствием стать обычными девушками.

Но Тигре покачал головой: “Элен хочет быть Ванадис. И я люблю ее такой, какая она есть”.

- Понимаю. Это история многолетней давности, но... было время, когда я хотел сделать именно это, - с ностальгией сказал Руслан, отведя взгляд от Тигре и уставившись вдаль. - Твои люди, несомненно, благословенны.

Руслан снова повернулся к Тигре: “Я доверяю это королевство тебе. Если ты говоришь, что унаследовал волю Евгения, ты, скорее всего, не причинишь его жителям никакого вреда”.

- Все Ванадис, которые поддерживали меня, являются правителями, которые в первую очередь думают о своих гражданах. Я хочу быть тем, кто может с гордостью стоять рядом с ними.

Тигре не мог предать их чувства, их ожидания. Руслан полагал, что эта мысль, вероятно, станет движущей силой для Тигре, который теперь должен был стать следующим королем.

Руслан с улыбкой кивнул и сменил тему: “Если бы Евгений или я стали королями, мы бы, вероятно, дали Элеоноре подходящий пост и отправили ее в Брюн, а также обо всем договорились с принцессой Региной, чтобы Элеонора могла оставаться рядом с тобой как можно дольше. Впоследствии, когда Элеонора однажды перестала бы быть Ванадис, мы с тобой заново договорились бы о том, чтобы назначить ее твоей любимой наложницей.

Тигре ошеломленно уставился на Руслана. Ни Тигре, ни Элен не подумали об этом.

- Однако этот метод имел бы свои недостатки. Если бы с Элеонорой что-то случилось во время ее пребывания в Брюне, наша сторона была бы вынуждена устроить тебе допрос. Кроме того, это привело бы к тому, что ей пришлось бы вести стесненный образ жизни, включая, например, проверку ее писем.

Тигре кивнул с серьезным выражением лица. Это был возможный путь. Кроме того, где он станет королем.

С другой стороны, это был метод, который не был бы реализован ни при каком другом короле, кроме Руслана или Евгения.

- Тигре, прости меня, но можно мне попросить тебя еще об одной вещи?

Тигре был удивлен, что его внезапно назвали по прозвищу, но все же кивнул. Это означало, что Руслан хотел попросить его об одолжении как частное лицо, а не как публичное.

- Речь идет о Валерии, моем сыне, который привел тебя сюда. Хотя я должен признать, что никогда не делал для него ничего такого, что давало бы мне право называть себя его отцом. Впервые за сегодняшний день на лице Руслана появилась самоуничижительная улыбка: “Я хотел бы попросить тебя позаботиться о нем. Чтобы он, по возможности, не пошел по пути сожалений...”

- Я понимаю. Пожалуйста, поручи Его Высочество Валерия мне.

Во-первых, Тигре никогда не планировал причинять вред Валерию, но это была просьба друга. Поэтому Тигре решил пойти ему навстречу, насколько это возможно.

Словно говоря, что он сказал все, что должен был сказать, Руслан нежно обнял тело Валентины.

- Я умер восемь лет назад. Вернее, мое состояние было похоже на состояние мертвого. Возможно, это неуважительно по отношению к ней, ведь она приложила столько усилий, чтобы оживить меня, но, в конце концов, мертвые не должны бродить по земле.

Тигре молча проводил Руслана, когда тот вошел в королевскую виллу. Четверть коку спустя из разных уголков виллы начал подниматься черный дым, сопровождаемый пламенем. Восемь лет назад Руслан поджег эту королевскую виллу. Теперь Тигре наблюдал ту же сцену, что и тогда.

Отныне Тигре придется оплакивать многих людей. Это был долг живых, а также обязанность короля.

◎

Когда Дзктед приветствовал весну, был проведен Праздник Солнца (Масленица). По сравнению с прошлым годом, в этом году праздник был намного более помпезным. В конце концов, он также служил церемонией коронации нового короля.

Тигревурмуд Ворн стоял неподвижно в королевских покоях, расположенных в глубине дворца, и не скрывал своего замешательства. Его непослушные волосы были тщательно уложены, а поверх почти черного шелкового одеяния на нем был плащ с вышивкой в виде черного дракона. Его шелковые одежды, как и плащ, были украшены серебряными и золотыми украшениями. На данный момент он еще не носил корону. Он получит ее во время церемонии инаугурации, хотя церемония будет проходить в зале для аудиенций, где король обычно надевал свою корону.

- Вы выглядите потрясающе, лорд Тигре, - Титта хлопнула в ладоши с широкой улыбкой на губах после того, как помогла Тигре одеться.

Ее щеки пылали, что было доказательством ее трудов. Три придворные дамы стояли позади Титты. Как и Титта, все трое улыбались. Улыбки, которые показывали, что все их трудности наконец-то принесли свои плоды.

- Его обычная одежда, когда он отправляется на поле боя, также достаточно галантна, - прокомментировала Элен с кривой улыбкой.

Она была одета в платье, а на бедре висел меч. Но, поскольку Арифар еще не пришел в себя, это был обычный меч.

- Для начала, придется много поработать. Как только он привыкнет к этому наряду, я думаю, он тоже проявит некоторое величие, - добавила Софи с веселым смехом.

На ней тоже было платье, но шрам, тянувшийся от левого плеча до правого бока, был тщательно скрыт. По ее словам, был только один человек, которому она не возражала показывать этот шрам.

- Элен, Мила, вспомните то время, когда вы впервые пришли во дворец в роли Ванадис. Выражение вашего лица и движения были такими же скованными от напряжения.

Услышав выговор от Софи, Элен и Мила рефлекторно переглянулись, а затем недовольно фыркнули. Обе подумали: "Я не могла вести себя так неловко, как эта женщина".

Лиза была одета в такое же платье, как и остальные трое, и смотрела на Лим, которая была одета в военную форму.

- Ты не будешь присутствовать в роли Ванадис?

- Нет. Это правда, что в какой-то момент Баргрен выбрал меня, но я думаю, что с моей стороны было бы самонадеянно называть себя Ванадис.

Лим все еще работала помощницей Элен в Лейтмерице. Но ее обязанности заканчивались с Праздником Солнца. Было решено, что после этого она будет служить Тигре.

В этот момент в зал вошла Регина вместе с Машасем. На ней было не платье, а шелковое одеяние. Она занимала в этом зале должность представителя Брюна.

Регина подошла к Тигре и с улыбкой посмотрела на юношу: “Тебе очень идет, Тигре”.

- Спасибо, - ответил юноша и нежно пожал ей руку.

Сейчас они были королем Дзктеда и принцессой Брюна.

Затем Машас легонько похлопал Тигре по плечу: “Я бы очень хотел показать твой нынешний вид Урсу и Диане”.

- Рано или поздно я сам отправлюсь к отцу и матери и расскажу им об этом.

Могила его родителей находилась за особняком Тигре в Селестии, столице Эльзаса. Так же, как и могила Бертрана. Тигре знал, что у него есть масса новой информации, которой ему нужно поделиться.

Хотя он и стал королем Брюна и Дзктеда, он не собирался отказываться от своей власти над Эльзасом. Тигре планировал, чтобы один из его детей когда-нибудь унаследовал пэрство.

Машас рассмеялся со слезами в уголках глаз, а затем серьезно сказал: “Еще полмесяца, и я не смогу так с тобой разговаривать”.

Планировалось, что Тигре вернется в Брюн сразу после окончания Фестиваля Солнца, чтобы провести свою следующую церемонию коронации как раз к празднику Благодарения Жоэля. Праздник Благодарения Жоэля, который был новогодним праздником Брюна, сильно запоздал.

Что касается причины, по которой он так сильно запоздал, премьер-министр Бодуэн объяснил это следующим образом: “Ее Высочество принцесса Регина в настоящее время проживает в Дзктеде, чтобы помочь в подавлении хаоса в Дзктеде, нашей стране-партнере. Мы проведем церемонию Благодарения Жоэля, как только Ее Высочество вернется.

Жители Брюна приняли это объяснение. Это также можно было бы расценить как свидетельство того, что они одобрили Регину в качестве своего правителя. Но это вызвало у Тигре одно беспокойство. Точно так же, как в этом году Благодарения Жоэля в Брюне был отложен, так и новогодний фестиваль в Дзктеде в следующем году может быть отложен. У Тигре было только одно тело, и если бы он попытался появиться на обоих фестивалях, ему пришлось бы отложить один.

Возможности не посещать один из новогодних праздников не существовало. Поскольку царствование Тигре в Брюне и Дзктеде не было основано на законном наследовании, Тигре придется укреплять свою власть путем постоянного управления. Это также включало посещение новогодних праздников в качестве короля, не говоря уже о том, чтобы быть одним из тех, кто управляет страной. Если бы он принял участие только в одном из праздников, это было бы расценено как предвзятость, и это могло бы задеть чувства граждан в обделенной стране.

Поэтому у него не было другого выбора, кроме как, по крайней мере, уговорить горожан перенести дату фестиваля по какой-либо причине.

С другой стороны, Тигре не считал, что ему следует объединять обе страны в одну. У Брюна и Дзктеда было много общих черт, но, несмотря на это, у обеих стран была своя история. Например, систему Ванадис, скорее всего, будет сложно внедрить в Брюне из-за отсутствия одобрения. И также возникнет проблема распределения земли.

Из-за этого Тигре пришла в голову идея. Это касалось принца Валерия и дочери Евгения Алиссы. Было решено, что Валерий будет жить у Наташи, которая была младшей сестрой короля Виктора. Желание Валерия жить подальше от королевского дворца также сыграло свою роль в этом, но в основном это было связано с тем, что Тигре не смог найти ни одной подходящей кандидатуры для присмотра за Валерием, кроме Наташи, которая знала Валентину. Таким образом, Тигре посетил особняк Наташи в Остероде, объяснил обстоятельства и попросил ее о помощи, опустив голову. То, что он заботился о Валерии, также было желанием Руслана.

-Хорошо. Однако, я должна предупредить Вас, что я не знаю, сколько еще протянет это тело, - ответила Наташа, которой на тот момент было 55 лет, и согласилась приютить Валерия.

Как только его правление в Дзктеде стабилизируется, Тигре планировал усыновить Валерия, Алиссу или их обоих и назначить одного из них следующим правителем Дзктеда. Тигре также представил эту идею Ванадис. И Софи выразила свое одобрение.

- Я думаю, это неплохая идея. У нее есть два преимущества.

Во-первых, Тигре не пришлось бы брать принцессу-консорта в Дзктеде из-за этого, что устранило бы одну из проблем, которая могла бы вызвать трения между Брюном и Дзктедом. Более того, народ не питал ненависти ни к Руслану, ни к Евгению, и поскольку в обоих детях текла кровь короля Виктора, было весьма вероятно, что народ примет одного из них или обоих. Кроме того, их усыновление Тигре означало, что он сможет защитить их и гарантировать им средства к существованию.

- Добавлю еще одно преимущество: мы также сможем чувствовать себя спокойно, поскольку все закончится без дальнейшего увеличения числа соперниц в любви.

Услышав это от Софи, Тигре не нашелся, что ответить, и был обречен хранить молчание. На тот момент, когда Тигре советовался с Ванадис по этому поводу, у него уже было четыре возлюбленные ─ Элен, Мила, Титта и Регина. Более того, Софи, Лиза и Ольга тоже признались ему в своих чувствах.

Кстати, эти трое признались вместе. Если бы они не сделали этого таким образом, оставалось бы неясным, набрался ли бы кто-нибудь, подобный Лизе, мужества, чтобы пройти через это.

Софи, Лиза и Ольга сказали Тигре, что подождут его ответа, но они сделали это не из великодушия. Учитывая, как Тигре принял предложение не только Элен, но даже Милы, у него больше не было возможности отказать им. Если бы он взял в наложницы только двух из пяти Ванадис, это привело бы к изменеию ранга между этими двумя и тремя остальными. В таком случае, это действительно соответствовало бы тому, что планировала Валентина.

Тигре схватил свой Черный лук, который был прислонен к стене.

- Все началось в тот день, когда я впервые взял тебя на руки, не так ли?

Битва против Зиона, которая укрепила в Тигре решимость выступить против герцога Тенардье. Битва на горе Татра ради того, чтобы заставить Милу занять нейтральную позицию. Битва с Черным рыцарем Роландом, которую ему едва удалось свести к ничьей, позаимствовав силы Софи и Элен. Схватка с Водяным, который внезапно возник перед ними. Стрела, чтобы сбежать из обрушившегося Сан-Гроэля после потери Бертрана. Битва с Торбаланом, который проник в Асварре, приняв человеческий облик. Могучий удар, уничтоживший корабль принца Элиота, который нанял пиратов в солдаты. Битва с Бабой Ягой, наложившей проклятие на Лизу. Битва с Ганелоном, который пробрался в королевский дворец Брюна. Борьба с Дрекавацем, напавшим на город Артишем. И решающая битва с Ганелоном, который позволил сойти богине.

В каждом из этих сражений было бы невозможно победить без "Силы" Черного Лука. И даже в те времена, когда Тигре не полагался на эту "Силу", Черный Лук всегда сопровождал его на полях сражений.

Не имело значения, был ли лук подарком ему от Тир На Фал или это была семейная реликвия семьи Ворн. Черный Лук был любимым оружием Тигре. И, следовательно, Тигре предстояло присутствовать на церемонии коронации с Черным луком в руках. Это было беспрецедентное событие, но Элен и остальные одобрили его. В конце концов, все они знали о связи Тигре с луком.

◆◇◆

После того, как церемония коронации прошла без сучка и задоринки, на голове Тигре засверкала позолоченная корона. Откинувшись на спинку трона, Тигре оглядел людей, собравшихся в зале для аудиенций.

- Я украл трон. Я не родом из Дзктеда. И если принять во внимание мою родословную и происхождение, я, возможно, не гожусь на роль короля. Но я считаю, что короля определяют по тому, каким политическим принципам он следует. Я унаследую волю Руслана и Евгения, стремясь приложить все усилия ради Дзктеда. - Он сделал небольшую паузу, чтобы привести дыхание в порядок, и продолжил, - То, что каждый может пережить зимние холода, не опасаясь диких зверей, бандитов или голода, благополучный приход и уход людей, а также возможность для каждого вести жизнь, полную радости и смеха... именно за такую страну я и борюсь. Я прекрасно понимаю, что добиться этого будет нелегко. И по этой причине я хотел бы воспользоваться вашей силой.

В зале для аудиенций стало тихо, как в гробу. Тишину нарушили чьи-то аплодисменты и крики “Ура!” Было неясно, кто начал аплодировать, но, по крайней мере, это не был кто-то из близких Тигре. Сразу же после этого аплодисменты и крики "ура" многократно усилились, вскоре превратившись в хор в зале для аудиенций.

Элен и Лим ошеломленно уставились на Тигре. У обеих были слезы на глазах и щеках, когда они широко улыбались.

- Леди Элеонора, сейчас не время для ваших слез…

- Ты не в том положении, чтобы указывать мне, не так ли?.. Конечно, хорошо, что мы не накрасились.

Обе приблизили свои лица друг к другу, чтобы спрятаться от посторонних глаз, и рассмеялись, вытирая друг другу слезы.

Заявление Тигре было копией мечты Виссариона. Конечно, было сомнительно, что все окажется таким же, как в мечте Виссариона, даже если слова и были такими же. Однако Элен была очень рада, что волю Виссариона унаследовал ее любимый человек, который теперь был королем.

◆◇◆

Первым долгом короля после того, как он произнес первую королевскую речь, было принять различных послов иностранных государств, которые пришли поздравить его с восшествием на престол. И здесь он встретил того, кого Тигре никак не ожидал увидеть.

- Давно не виделись. С другой стороны, я думаю, что прошло не больше года.

Тот, кто окликнул Тигре, демонстрируя дружелюбную улыбку на своем мужественном лице, был молодой генерал Таллард из Асварре. Тигре удивленно моргнул и с улыбкой пожал Талларду руку.

- Я не ожидал, что ты здесь появишься.

- Разумеется, люди на родине были против, но я настоял на своем. В конце концов, церемония коронации - это не то, что случается так часто. Тем не менее, это была довольно достойная речь. Позвольте мне использовать ее в качестве справочного материала позже. Но как Вам удалось украсть трон Дзктеда? Я пришел сюда, чтобы расспросить Вас о деталях, связанных с этим.

Таллард обменялся с Тигре крепким рукопожатием, а затем оба рассказали о последних событиях.

По словам Талларда, Асварре начал переговоры о перемирии с началом зимы, и обе стороны, по-видимому, не сводили друг с друга глаз большую часть зимы. Он сообщил, что еще не решено, возобновятся ли сражения в течение этого года.

- Я добился кое-каких успехов на поле боя, и мне удалось восстановить государственную границу. К концу этого года я собираюсь официально стать королем Асварре. Обязательно приезжайте на церемонию моей коронации.

- Сделайте это до конца лета. Тогда я смогу присутствовать.

В случае посещения Асварре самым легким способом путешествия было бы путешествие на корабле. Как только зима начинала распространяться, море становилось штормовым, что делало невозможным выход в море под парусом.

Это позволило Тигре завершить встречу с Таллардом на хорошей для обоих ноте, но при виде человека, который подошел поприветствовать его следующим, лицо Тигре исказилось.

- Мы впервые встречаемся за пределами поля боя, не так ли, король Дзктеда Тигре? Меня зовут Курейс Шахим Баламир.

Известный как "Рыжая Борода", Курейс встал перед Тигре, одетый в белоснежную свободную одежду, характерную для Муодзинеля. Его тело излучало устрашающий вид, поскольку было в разы больше, чем у Тигре. Рядом с ним на Тигре смотрел необщительный мужчина. На нем было шелковое одеяние, расшитое золотыми нитями. На вид ему было около сорока пяти лет.

- Приятно познакомиться с вами. Я Август, король Закштайна. Позвольте мне еще раз поблагодарить Вас за то, что вы любезно пригласили меня на этот день Вашей славы.

Если бы Регина не пришла ему на помощь в самый разгар всего этого, Тигре, возможно, быстро бы остался в дураках.

А потом юноше пришлось иметь дело еще со многими великими людьми из разных стран.

После того, как ему удалось благополучно завершить церемонию коронации, Тигре собрал дорогих ему женщин и поклонился, сказав им: “Еще раз, пожалуйста, позаботьтесь обо мне. А теперь давайте отправимся в путь”.

Женщины, которые собирались пройти этот путь вместе с ним, поддерживая своего короля, дружно кивнули.

Это ознаменовало начало правления Короля Волшебной Стрельбы из Лука.