Вдалеке по зимнему небу, затянутому серыми облаками, проплывала стая птиц. Через семь дней после того, как они покинули лагерь Арма Зирнитра, Тигревурмуд Ворн прибыл в Силезию вместе со своими спутниками по путешествию. Солнце уже миновало зенит.

Согласно их планам, они должны были прибыть в столицу гораздо быстрее, но были вынуждены потратить драгоценные дни на то, чтобы объехать территории, управляемые лордами, поддерживавшими Валентину.

Все ворота столицы были открыты, и у каждых из них выстроились длинные очереди из торговцев, рабочих и путешественников. Пока в стране царил мир, поток посетителей никогда не прекращался, даже в самую глубокую зиму. Тигре и остальные слезли со своих лошадей и выстроились в ряд вместе со всеми остальными ожидающими людьми.

- Тигре, у меня же не перекручены усы, верно? - спросил Гаспалр за спиной юноши с очень подавленным выражением лица.

Тигре, Дамад и Гаспар замаскировали нижнюю часть лица, добавив накладные усы.

Смеясь, Тигре возразил: “Не волнуйся. Выглядит очень даже естественно”.

Наум был тем, кто придумал эту маскировку. Несколько дней назад он сказал троим остальным: “Вы, ребята, недавно были в столице, верно? Вам было бы лучше скрыть свои лица”.

- Неужели одной фальшивой бороды достаточно, чтобы обмануть других людей? - спросил Гаспар, с сомнением склонив голову набок.

- Все будет в порядке, пока люди не узнают вас с первого взгляда, ребята, - ответил Наум, кивнув. - Если люди, которые не привыкли к маскировке, наденут что-нибудь слишком замысловатое, их будет легче распознать.

Поскольку остальные трое увидели правду в том, что он говорил, они решили последовать совету Наума.

- Посмотрите.

Наум указал пальцем на вершину стены, когда они подошли к месту неподалеку от ворот. Флаги с черно-белым кругом в центре на светло-голубом фоне развевались на ветру рядом с флагами Дзктеда с Черным драконом (Зирнитрой). Это были флаги Остероде.

- О, черт возьми, веселое путешествие, похоже, подошло к концу. Наконец-то мы проникнем на вражескую территорию, да? - пошутил Гаспар непринужденным тоном, вероятно, пытаясь разрядить обстановку в группе.

На это Тигре расхохотался, и даже Дамад, который до сих пор хранил молчание, не смог удержаться от смешка. На губах Наума тоже появилась улыбка. Не то чтобы они забыли о своей миссии по спасению Евгения, но до сих пор все четверо, несомненно, наслаждались своей короткой поездкой.

Тигре, Гаспар и Дамад привыкли к путешествиям. Наум, с другой стороны, смог приобрести некоторый опыт, поскольку до сих пор ему не приходилось преодолевать такие большие расстояния.

Они подстегивали своих лошадей, останавливаясь в деревнях и городах, чтобы пополнить запасы и собрать информацию. Всякий раз, когда они замечали вдали группы бандитов или неизвестные вооруженные силы, они обходили их стороной. Если они натыкались на большие группы зверей, они поспешно убегали. Холодными ночами они разбивали лагерь, заступая на ночную вахту. И, расставляя котелки с ухой, они болтали о всяких глупостях, позволяя смеху представителей трех разных народов эхом разноситься по окрестностям. Это было путешествие, для которого слова "напряженное" и "одинокое" были бы чужды.

- Пошли, - сказал Тигре, пряча воспоминания об этих последних днях глубоко в своей памяти.

Наум спокойно объяснил их обстоятельства солдатам, стоявшим у ворот, и четверке было позволено пройти, так что никто из охранников ничего не заподозрил.

Выйдя из ворот с другой стороны, группа Тигре сразу же погрузилась в оживленную суету. По обеим сторонам главной улицы выстроились всевозможные прилавки, и их владельцы со страстью расхваливали свои товары. С краев карнизов свисали связки соленой свинины, а на прилавках, накрытых пеньковыми полотнищами, были расставлены бутылки с оливковым маслом, специями, водкой и вином. На продажу также были выставлены хлеб, драники, квас и многое другое.

Менестрели бренчали на своих балалайках и гуслях на свободных клочках земли. В то время как девушка красиво танцевала, свободно размахивая разноцветными полотнищами, мужчина показывал кукольное представление, манипулируя ниточками пальцами обеих рук. Прохожие наслаждались представлениями и песнями, покупая еду и напитки в лотках.

- Это то, что можно называть миром, - с восхищением прокомментировал Гаспар, ловко уворачиваясь от приходящих и уходящих домохозяек и детей.

- Защитники столицы, да?..

Тигре пробормотал слово, которое они часто слышали во время своих путешествий. Оно отражало мнение людей о Валентине и армии Остероде. Когда он смотрел на это зрелище, в нем зародились сомнения, действительно ли правильно пытаться свергнуть Валентину. То, что сделала Валентина, было непростительно, но правдой было и то, что она была хорошим правителем.

- Что случилось, что ты вот так ушел в себя?

Тигре пришел в себя, когда Наум похлопал его по плечу: “Нет, я просто подумал, что здесь действительно оживленно”.

Рыцарь Лебуса, очевидно, догадался по этим словам, что хотел сказать Тигре.

- Как только мы спасем графа Парду, все остальное можно будет доверить ему. Я сам не очень хорошо знаю графа, но покойный король Виктор назначил его следующим королем. Ванадис и ты тоже доверяете ему. Я думаю, мы можем все предоставить ему.

- Спасибо, - ответил Тигре.

Все так, как он говорит. Мне жаль, что я заставлю разбираться с последствиями того, что мы сделаем, Евгения, но есть предел тому, что Ванадис и я, как чужак на этих землях, можем сделать. Однако я думаю, если мы будем сотрудничать с Евгением, то у нас не будет выбора каким-то образом облегчить его бремя.

Когда они дошли до середины улицы, Дамад шагнул вперед.

- Не похоже, что за нами кто-то следит. Пошли.

Сначала они отправились к торговцу муодзинельцу, который был близок с Дамадом, чтобы попросить его указать им гостиницу. Столица находилась под контролем Валентины, и, учитывая, что они не знали, сколько времени им потребуется, чтобы спасти Евгения, им не следовало останавливаться в обычной гостинице. Идя за Дамадом, Тигре краем уха прислушивался к разговорам людей на улице, но услышал кое-что, что его удивило. Ходили слухи, что многие странные явления исчезли из-за того, что принц Руслан каждый день посещал храм, чтобы вознести свои молитвы.

- Это тоже заговор, придуманный Валентиной?

Он счел весьма вероятным, что Валентина намеренно распространяла слухи, преследующие ее собственные цели, когда стало ясно, что Ганелон погиб и что никаких необычных явлений больше не произойдет. Но, конечно, не исключено, что и те, кто боготворил принца Руслана, пришли к такому выводу после поиска способа объяснить, почему эти явления внезапно прекратились.

- Мы тоже видели Его Высочество в храме перед отъездом из столицы, но... он совсем не выглядел так, как будто молился богам.

Гаспар, очевидно, тоже слышал разговоры людей. Он озадаченно вздохнул. Поскольку он сражался против Ганелона вместе с Тигре и другими, он, скорее всего, не мог смириться с такого рода слухами.

- Я уверен, что Его Высочество выслушает нас, если мы позже объясним ему обстоятельства, - сказал Тигре, чтобы утешить своего друга, который был ему как старший брат.

Дамад постоянно переходил с одной боковой дороги на другую, ни разу не заблудившись. Постепенно шум начал отдаляться.

Тигре был погружен в свои мысли, придерживая коня и следуя за Дамадом. Текущее состояние столицы, которое он наблюдал прямо сейчас, и ритмичный стук копыт, возможно, стали спусковым крючком.

- Валентина сказала, что хочет, чтобы Остероде процветал.

Она упомянула об этом во время их разговора в столице перед тем, как он отправился сражаться с Ганелоном. Он верил, что эти слова отражают ее истинные мысли. Но в то же время он чувствовал, что в них что-то не так. Они слышали, что Валентина принимает участие в государственных делах в качестве первого помощника принца. Но, скорее всего, она считала, что любая надежда на возвращение Руслана будет напрасной, подозревал Тигре. По крайней мере, он не мог рассматривать это иначе, судя по ее тогдашнему холодному, безразличному тону. И Валентина, по-видимому, также не собиралась опровергать обвинения, выдвинутые в адрес Евгения. Если бы у нее были такие намерения, она бы давно доказала невиновность Евгения.

Если Руслан умрет от болезни, а Евгения казнят, трон освободится. Просто интересно, кого она планирует на него посадить? Возможно, она пытается сама занять трон?

Когда он пришел к такому выводу, Тигре испытал довольно сильный шок.

Возможно, я слишком много думаю. Но это объяснило бы несколько вещей. Даже заговор с целью установления иерархии среди Ванадис, возможно, был не более чем подготовкой к тому, чтобы она стала королевой. Если бы только Софи была здесь, - подумал Тигре, - она бы добавила свои собственные предположения ко многим фрагментам информации и, возможно, смогла бы предоставить мне обоснованные мнения, говорящие за и против этого вывода.

Внезапно ветер донес интенсивный аромат специй, заставив Тигре прервать свои размышления.

- Мы прибыли.

Дамад остановился перед магазином и теперь оглядывался на Тигре. Это был довольно большой оружейный магазин в два этажа. На витрине магазина были установлены деревянные стеллажи, заполненные изогнутыми мечами, которыми славился Муодзинель, в дополнение к обычным мечам с прямыми лезвиями. Также были выставлены перчатки с железными когтями и луки.

После того, как Дамад поговорил с толстым мужчиной, по-видимому, владельцем магазина, о чем-то на муодзинельском, он сказал троим остальным, указывая на боковую дверь здания: “В задней части есть конюшня. Как только привяжете лошадей, войдите через вон ту дверь”.

Группа Тигре поклонилась владельцу и направилась к задней части здания. Довольно маленькая конюшня была пуста, там не держали ни одной лошади, но как только они завели своих четырех лошадей внутрь, она сразу же оказалась заполненной до предела. Мужчины сняли поклажу со своих лошадей, сняли сбрую и вытерли тела лошадей.

Закончив свою недолгую работу, они покинули конюшню и вошли в здание. Войдя в дверь, они обнаружили комнату, которая служила рабочей зоной и местом отдыха. Пол был покрыт муодзинельским ковром, а в комнате стояли стол и стулья. В углу было сложено несколько деревянных ящиков. В ящиках лежали мечи, копья, а также инструменты для полировки и точения.

Женщина средних лет перестала вытирать стол посреди комнаты и с улыбкой указала на лестницу. Ее темно-коричневая кожа сразу же выдала ее муодзинельское происхождение. Тигре заподозрил, что она жена владельца магазина.

Второй этаж, по-видимому, использовался как склад. Здесь можно было найти не только оружие, но и доспехи, щиты, шлемы и многое другое. Тигре и его друзья зажгли лампу, свисающую с потолка, и каким-то образом сумели освободить достаточно места, перенеся комплекты доспехов в угол комнаты.

Как только они, наконец, сели за стол, женщина муодзинелька принесла им еду. С ней был и Дамад, который нес поднос с глиняными чашками для всех.

Хозяйка поставила перед ними вареный картофель, покрытый плавленым сыром. Ароматный сыр сразу же вызвал у них аппетит, тем более что они ничего не ели после легкого утреннего ужина. Особый аромат исходил и от чашек, которые Дамад принес с собой.

Гаспар взял одну чашку в руку, понюхал ее содержимое и спросил: “Что это?”

Дамад перечислил названия нескольких специй.

- В нашей стране его часто пьют, чтобы согреть тело.

- Но я слышал, что зимы в Муодзинеле тоже теплые, - возразил Наум, внимательно изучая узор, нанесенный на чашу.

Дамад рассмеялся: “По сравнению с Брюном и Дзктедом, конечно. Но, в конце концов, наша зима все еще холодная”.

Поблагодарив женщину, которая затем спустилась вниз, мужчины пригубили свой напиток. В его тепле чувствовалась странная острота, заставившая мужчин глубоко выдохнуть.

Затем они принялись за картошку. Соленый сыр и картофель просто таяли у них во рту. Жевать приходилось медленно, чтобы не обжечь языки, но вкус блюда превзошел все ожидания. Не только Тигре, но и остальные трое расплылись в улыбках.

- В какой части столицы мы находимся?

Дамад озадаченно склонил голову набок на вопрос Тигре, продолжая жевать картошку.

- Давайте посмотрим... примерно в 400-500 аршинах к востоку от королевского дворца.

По периметру королевского дворца располагались резиденции знати. Чем ближе к дворцу жил лорд, тем больше чести это ему оказывало, но вопросы безопасности также играли свою роль. Если бы враг прорвался через стену, дворянские особняки послужили бы оплотом для защиты дворца. Учитывая все это, можно было бы легко сказать, что это место находилось довольно близко к дворцу.

- Когда вы доберетесь до этого района, вам просто нужно будет найти муодзинельца и спросить у него о магазине Шаяля, и вам подскажут.

- Спасибо, а также спасибо за ужин.

Покончив с картошкой, Тигре и Наум встали. Гаспар тоже собрался встать, но Наум удержал его рукой.

- Нас с Тигре будет достаточно. Вы двое ждите здесь или собирайте информацию незаметно. Мы были бы рады, если бы смогли узнать немного о передвижениях Арма Зирнитра.

Тигре и Наум вышли из магазина Шаяля. На них были плащи, капюшоны надвинуты на глаза. Тигре спрятал подбородок под накладной бородой. На листке бумаги, который дала ему Элен, были написаны имена трех человек. Запечатлев в памяти все, что было написано на листке, он сжег его вчера. Они планировали навестить всех троих до конца дня.

◎

Примерно в то время, когда группа Тигре проникла в столицу, Валентина посетила спальню Руслана во дворце после того, как он позвал ее к себе.

- Ох, спасибо, что пришла, Тина!

Увидев лицо Валентины, Руслан с улыбкой на губах помахал ей рукой. 38-летний принц сидел выпрямившись на своей роскошной кровати под балдахином. Его золотистые волосы были растрепаны, а щетина на подбородке довольно заметна, но цвет лица казался намного лучше, чем обычно.

Рядом с принцем стоял мальчик в шелковом одеянии. Цвет его волос был таким же, как у принца, - светло-золотистым, и цвет его глаз тоже был таким же голубым, как у принца. На лице мальчика не отразилось ничего, что можно было бы назвать эмоциями, когда он бросил на Валентину всего один взгляд.

- Интересно, куда подевался сэр Мирон?

Озадаченная отсутствием главного камергера, Валентина подошла к Руслану и почтительно поклонилась. Затем она отвесила такой же поклон мальчику.

- Как вы проводите эти прекрасные дни, Ваше Высочество Валерий?

Мальчик, которого Валентина назвала Валерием, посмотрел на нее снизу вверх и слегка кивнул, но не произнес ни слова. Валерий был сыном Руслана. В этом году ему исполнилось десять лет, но он был маленьким и худощавым, из-за чего выглядел на несколько лет моложе своего реального возраста. Даже Валентина почувствовала некоторую жалость к этому мальчику.

Валерий потерял обоих родителей в возрасте двух лет. Его мать умерла от болезни, а отец стал психически больным. И вдобавок ко всему, его дед, король Виктор, запер своего внука в комнате. Говорили, что покойный король опасался, что его внук может заболеть тем же психическим заболеванием, что и его сын.

Король Виктор, вероятно, не поскупился на обеспечение Валерия едой и одеждой, которые он мог бы пожелать, и он, несомненно, позаботился о получении Валерием образования определенного уровня, но, в конце концов, Валерий жил сам по себе с тех пор, как он достиг возраста, в котором понимал, что происходит вокруг него.

Поэтому Валерий смотрел на Руслана так, словно наблюдал за кем-то посторонним, а не за своим отцом. Послав сыну несколько грустную улыбку, Руслан с серьезным выражением лица посмотрел на Валентину.

- Я вызвал тебя, потому что хочу во что бы то ни стало попросить тебя кое о чем. Не могла бы ты меня выслушать?

- Я слуга Вашего Высочества. Пожалуйста, не стесняйтесь приказывать все, что пожелаете.

Для Валентины, как первой помощницы принца, иного ответа и быть не могло.

Бросив нежный взгляд на своего сына, Руслан сказал: “Я хотел бы доверить тебе заботу о Валерии. Может быть, это несправедливо, но я больше никого не могу попросить об этом”.

В глазах Валентины появилось замешательство, хотя она по-прежнему не поднимала головы. Невольно подняв лицо, она несколько раз моргнула, глядя на Руслана. Слова отца, похоже, стали неожиданностью и для Валерия. Мальчик переводил взгляд с Руслана на Валентину и обратно.

- Почему…

Она вздрогнула, но слово "я" не слетело с ее губ, потому что Руслан поманил ее к себе. Наклонившись, Валентина приблизила ухо ко рту Руслана.

- Мирон ненавидит этого ребенка. Он считает этого мальчика причиной того, что произошло восемь лет назад.

Глаза Валентины расширились от шепота, от которого у нее задрожали барабанные перепонки. В то же время она поняла, почему Мирона сейчас нет рядом. Она подозревала, что Руслан заставил его уйти.

Дело восьмилетней давности касалось психического заболевания Руслана. С тех пор ходили всевозможные слухи о причине, и даже то, что Валентина смогла выяснить сама, лишь намекало на то, что это была либо болезнь, вызванная шоком от потери жены, либо кто-то отравил Руслана, либо что-то вроде того, что он был одержим злым духом.

Теперь Валентина знала правду. Наташа, младшая сестра короля Виктора, рассказала ей. После того, как король Виктор предотвратил мятеж, он даже зашел так далеко, что заподозрил Ванадис и членов королевской семьи, близких к Руслану, потому что они не вступили в активный союз с ним. Не сумев убедить отца, Руслан по собственной воле выпил чашу отравленного вина. Вот и вся история, стоящая за этим.

Предполагалось, что это никогда не всплывет. Если бы стало известно, что король Виктор довел своего собственного сына до безумия из-за собственного упрямства, его репутации и чести был бы нанесен непоправимый удар. Члены королевской семьи и Ванадис, которых он подозревал, тоже не смогли бы отнестись к этому спокойно. В худшем случае это могло спровоцировать новое восстание.

Как только Валентина приподнялась, Руслан несколько раз кашлянул. Он посмотрел на нее снизу вверх, слабо улыбаясь.

- Я рассчитываю на тебя.

- Как пожелаете, Ваше Высочество. Пожалуйста, положитесь на меня.

Валентине ничего не оставалось, как поклониться и подтвердить.

◆◇◆

Выйдя из спальни Руслана, Валентина еще раз поклонилась Валерию.

- Ваше Высочество, пожалуйста, предоставьте все мне, Валентине Глинка Эстес, начиная с сегодняшнего дня. Я позабочусь о том, чтобы Вы не испытывали никаких неудобств.

- Что за речь для вероломного слуги, - мысленно цинично усмехнулась Валентина, но Валерий ограничился искренним “Хорошо”.

- Кстати, как мне тебя называть? Ммм, мой отец…называет тебя Тиной.

В тот момент, когда он собирался сказать "отец", Валерий явно смутился. Не то чтобы он не привык называть Руслана своим отцом, скорее, это было вызвано его нерешительностью называть Руслана так.

- Тина - это мое прозвище. Если Вас это устраивает, пожалуйста, не стесняйтесь называть меня так, Ваше Высочество.

- Очень хорошо, тогда я воспользуюсь твоим предложением. Это немного неожиданно, но, Тина, что это за штука у тебя на плечах?

Взгляд Валерия, полный любопытства, остановился на косе с длинной ручкой, которую она держала на плече. Как и следовало ожидать, Валентина оставила свое драконье орудие снаружи, прежде чем войти в спальню Руслана.

- Эзендейс. Это драконье орудие, которое выбрало меня Ванадис. Оно опасно, поэтому, пожалуйста, не прикасайтесь к нему.

С этими словами они вдвоем пошли по коридору, направляясь к кабинету Валентины. Валентина старалась по возможности не отходить от слишком юного принца, но Валерий шел довольно медленно, продолжая осматривать потолок и стены, как будто видел что-то необычное.

- До сих пор то, что он мог увидеть, было настолько ограничено, что он мог это сосчитать.… Руки, выглядывающие из шелковых рукавов, маленькие, и кожа у него тоже белая. Я должна было насторожиться. Мне следовало бы догадаться, поскольку Мирон, который проявлял такую сильную преданность Руслану и королю Виктору, до сих пор ни единым словом не упомянул Валерия.

Нет, она это заметила. Но Валентина не питала к Валерию ни малейшего интереса или беспокойства и поэтому не обратила на это внимания. Она была убеждена, что Мирон, скорее всего, должным образом заботился о том, что нужно Валерию, как великий камергер.

- Что мне с этим делать?

Она ломала голову, пока шла. Существование Валерия не имело для Валентины никакого значения. Поскольку Руслан рано или поздно должен был умереть, она планировала заставить его отречься от своих прав на трон, прежде чем поместить его в какой-нибудь храм. Валентина не видела никакой ценности в десятилетнем мальчике. Но теперь, когда Руслан попросил ее присмотреть за ним, она не могла просто игнорировать его. Даже сама Валентина не решалась пренебречь заботой о ребенке, несмотря на то, что ей было приказано заниматься этим. Она подозревала, что на это также повлияло то, что Валерий был сыном Руслана.

Она не могла доверить принца служанкам и придворным дамам, прислуживающим во дворце. В конце концов, Мирон был выше их всех. Именно по этой причине Руслан специально позвал ее. Она рассматривала возможность одолжить несколько служанок у знатного лорда, но если бы лорд узнал, что подопечный является законным сыном принца, легко было бы представить, что он попытается умаслить Валерия, даже не пытаясь скрыть какие-либо скрытые мотивы.

Думаю, мне нужно позвать пожилую пару слуг, работающих в моем столичном особняке.

В этот момент Валентину осенила одна идея. Внезапно остановившись, она взмахнула подолом платья и улыбнулась Валерию.

- Ваше Высочество, я бы хотела, чтобы Вы отправились со мной в одно место, не могли бы Вы пойти со мной?

Посмотрев на Валентину снизу вверх с любопытством, Валерий коротко кивнул, и Валентине показалось, что она услышала слабое одобрительное хмыканье.

Валентина сменила направление. Пройдя по очень длинному коридору, она спустилась по лестнице, чтобы пересечь еще один коридор и завернуть за угол. В конце концов она остановилась перед какой-то комнатой.

- Где мы? - Спросил Валерий с озадаченным видом.

В ответ Валентина мило улыбнулась ему и спросила: “Это архив, Ваше Высочество. При всем моем уважении, Вы испытываете какой-либо дискомфорт при чтении или письме?"

- Думаю, меня это вполне устраивает.

Это был неопределенный ответ, но для Валентины его было более чем достаточно. Толкнув дверь, она вошла внутрь. На лице Валерия отразилось легкое напряжение.

Как только Валентина зажгла лампу, темнота в части комнаты рассеялась. Глядя на огромные книжные полки и выстроенные в ряд книги, у Валерия перехватило дыхание. То, что он схватил Валентину за подол платья, вероятно, было вызвано тем, что он немного испугался.

- Пожалуйста, не волнуйтесь, Ваше Высочество. Вы не найдете здесь ничего страшного. В этой комнате находятся только книги.

- Книги... - пробормотал Валерий в полном изумлении, а затем нахмурился, словно что-то осознав. - Мне не очень нравится все это изучать.

- Мы пришли сюда не для того, чтобы учиться. Вы когда-нибудь читали "Ефрема и Ивана"?

Валерий в замешательстве наклонил голову в ответ на ее вопрос: “Ефрем? Иван? Кто они такие?”

Валентину заставили улыбнуться против ее воли. Давным-давно она совершила ту же ошибку. Если бы кто-нибудь спросил, почему она до сих пор помнит о такой тривиальности из далекого прошлого, ответ заключался бы в том, что Наташа и Петров - Руслан часто дразнили ее этим.

Она ответила своим собственным вопросом: “Ваше Высочество, Вы любите сказки?”

После того, как он несколько раз моргнул, делая вид, что размышляет, Валерий спросил, словно желая убедиться: “Ты имеешь в виду что-то вроде истории о медведе и волке, путешествующих вдоль реки? Моя кормилица рассказывала мне эту историю в прошлом”.

Эта сказка была очень известной в Дзктеде детской историей. Медведь и волк, оба близкие друзья, случайно посмотрели на верховья реки, стоя на берегу. Волк поинтересовался, откуда берет начало река, и предложил медведю пойти и посмотреть. Они отправились в путешествие, разделяя добытых лосося и оленя, на которых охотились, и подвергаясь преследованиям со стороны пчелиных роев, когда пытались украсть мед. Конечно, Валентина тоже знала эту историю.

- Да, я имею в виду именно такую историю, - подтвердила Валентина.

Услышав это, Валерий сделал печальное выражение лица, по-видимому, обеспокоенный.

- Мне нравилось слушать рассказы моей кормилицы. Она также рассказала мне историю о том, как все пытались вытащить огромную-преогромную репу. Однако она перестала навещать меня, когда мне исполнилось пять лет...

- Понятно, - мысленно согласилась Валентина. Ей казалось, что она смогла заглянуть в ту часть жизни Валерия, которая была до сих пор. - Я бы хотела узнать о нем побольше, чтобы подготовиться к грядущему, но слишком настойчивые расспросы, вероятно, приведут к нежелательным результатам.

Ответив: “Пожалуйста, подождите минутку”, Валентина подошла к книжной полке и немного поразмыслила, в какой из книг не используется слишком сложный язык, разглядывая многочисленные корешки.

- Этот аромат… я давно о нем забыла, не так ли?

Где-то в глубине души она подумала об этом. Во время своего домашнего ареста Валентина увлекалась чтением, но после того, как начала действовать, у нее даже не было времени прикоснуться к книге.

- Было бы интересно использовать этот шанс, чтобы испытать Его Высочество.

Было много версий "Ефрема и Ивана". Выбрав две другие книги в дополнение к "Ефрему и Ивану", Валентина вернулась к Валерию.

- Я знаю, это звучит грубо, но я ничего о Вас не знаю, Ваше Высочество.

Она передала книги, которые держала в руках, юному принцу. Мальчик держал три книги обеими руками.

- Поэтому, могу я попросить Вас прочитать это? Я не возражаю, если Вы пропустите все, что покажется Вам слишком сложным для понимания. Как только Вы закончите читать, я непременно хотела бы услышать Ваши впечатления.

- Я буду читать их здесь?.

- Вы хотите сделать это в своей комнате?

Валерий покачал головой в ответ на ее вопрос.

- На самом деле мне не очень нравится та комната.

- Тогда как насчет моего кабинета? Мне нужно кое-чем заниматься, поэтому я не могу проводить с Вами слишком много времени, однако...

- Отлично, - подтвердил Валерий.

Они вдвоем вышли из архива и направились к кабинету Валентины.

◆◇◆

В тот день Валентине были представлены два отчета.

Один из них был посвящен исходу битвы между Арма Зирнитра и племенами. Валентина нахмурилась, когда в отчете говорилось, что 20 000 варваров были разбиты Арма Зирнитра, у которой было менее 5 000 солдат. Она хотела, чтобы обе стороны столкнулись, и все произошло именно так, но она ни в малейшей степени не могла назвать результат желанным. Ущерб, нанесенный Арма Зирнитра, был не только незначительным, но и лорды западного и центрального севера, пострадавшие от нападения племен, теперь поддерживали Элен и других за то, что они показали свою мощь как Ванадис.

Конечно, Валентина ожидала такого исхода, но теперь, когда он стал реальностью, она все еще была недовольна этим. Лорд восточного севера уже некоторое время подчинялся Валентине, так что такой поворот событий не сразу поставил под угрозу Остероде. Но Валентина решила, что ей следует начать обдумывать вероятность того, что последнее поле битвы может оказаться где-то между столицей и Остероде. Ей также нужно было как-то противостоять лордам западного и центрального севера.

- И все же, есть один момент, который не имеет никакого смысла.

Валентина еще раз перечитала отчет с самого начала. Это был текст, составленный ее подчиненным в Пиве. Согласно этому отчету, все Ванадис проявляли доблесть в тяжелых боях, стоя во главе своих солдат и используя множество единиц оружия.

Не было ничего необычного в том, что рыцарь, прилагая огромные усилия на поле боя, ломал несколько единиц оружия. Конечно, зачастую это было некое преувеличение, но Валентина действительно видела и таких бойцов.

Просто это никогда не было бы применимо к Ванадис, владеющей драконьим орудием. При обычных обстоятельствах.

Вдобавок ко всему, еще одна информация показалась ей очень интересной, хотя и была основана на словах солдата Арма Зирнитра. Он заявил, что Ванадис, по-видимому, объявили своим людям перед битвой, что они не могут использовать свои драконьи орудия.

Сцена, когда она убивала Софи, снова всплыла в памяти Валентины.

Как я и думала, она не смогла воспользоваться своим драконьим орудием.

На ее губах появилась улыбка, но она тут же снова нахмурилась и решила отправить нескольких своих подчиненных в Пиву.

Она решила, что ей, вероятно, следует убить как можно больше других Ванадис, пока они не смогут использовать свои драконьи орудия. Но прежде чем сделать это, она хотела получить точную информацию.

Во втором сообщении говорилось о том, что несколько лордов на юге собрали армии. Соблазнившись неразберихой, возникшей после смерти короля Виктора, они обвинили и Руслана, и Евгения в том, что они не подходят на роль следующих правителей, и в то же время поддержали Аделаиду, дочь семьи Родина, правившей землей Велька, в качестве следующего правителя Дзктеда.

Аделаида была дочерью Вероники, старшей дочери короля Виктора. Она была четвертой в очереди на трон. Рассматривая с этой точки зрения, можно сказать, что она обладала необходимыми качествами, чтобы претендовать на корону. Но ей было всего одиннадцать лет. Кроме того, ее отец и глава семьи Родина Карл потерял зрение в результате несчастного случая и в настоящее время управлял Велькой при поддержке жены и дочери. Предводителями лордов, которые собрали свои армии, были Гинова Чембель и Цагир Элек. Оба они были опекунами Аделаиды. Так что было очевидно, что они оба используют девушку.

- Немедленно отправь к ней посыльного и скажи, чтобы она прекратила этот бессмысленный спор, - приказала Валентина, держа свои мысли при себе.

- Значит, я наконец-то заставила их действовать, да?

Сбор армии Аделаидой организовала Валентина. Целью был город Парду, родина Евгения. Валентина не верила, что было достаточно лишь посадить Евгения в тюрьму. Она была убеждена, что должна уничтожить Парду, точно так же, как она уничтожила армию Быдгауче после убийства Ильды. В конце концов, она ожидала, что Парду рано или поздно станет ее врагом, как только она заберет корону себе. Валентина планировала избавиться от двух угроз, устроив столкновение армии Аделаиды с солдатами Парду и таким образом измотать обе стороны. Она даже была готова объединиться с любой из сторон, чтобы сокрушить другую, прежде чем прикончить оставшуюся сторону самостоятельно, в зависимости от обстоятельств.

Валентина приказала своим солдатам быть готовыми к вылазке в любой момент. Она знала, что вскоре ей придется решать, куда направить основной удар - на север или на юг.

Пока она занималась государственными делами, просматривала отчеты и отдавала новые распоряжения, Валерий молча листал одну из книг, сидя на своем личном стуле, который Валентина приготовила для него у стены ее кабинета.

◎

Командиры держали военный совет в лагере Арма Зирнитра близ Пивы. Ликвидация последствий битвы с племенами была завершена вчера, и армия подготовила все необходимое для возобновления марша в течение сегодняшнего утра, но ситуация изменилась после того, как они получили послание от некоего лорда. Солдаты прервали свою работу по сносу лагеря и решили дождаться дальнейших приказов, пока их командиры не определятся с дальнейшим курсом действий.

Когда полдень был уже не за горами, четверо Ванадис и Лим вместе заглянули в палатку Элен. Перед каждой из них стояла серебряная чашка с черным чаем Милы.

Лиза объяснила с выражением, которое не смогло скрыть ее замешательства: “Мы получили запрос от лорда, который является дальним родственником семьи Куртис. Они просят нас защитить Быдгауче”.

После того, как армия Быдгауче, возглавляемая Юлианом Куртисом, была уничтожена армией Остероде, земли Быдгауче были охвачены междоусобицами. Родственники семьи боролись за то, кто должен был стать новым главой семьи Куртис. Но это не означало, что все родственники, как стервятники, соперничали за этот пост. В то время как некоторые из них наблюдали за этим жалким, постыдным спором, чувствуя, что они им совершенно надоели, другие собирались решить проблему привлечением посторонних. Один из тех, кто придерживался последнего подхода, обратился к Арма Зирнитра за помощью в этом вопросе.

- Это невозможно, - Элен мгновенно отвергла это предложение, резко отказав.

Лим и Мила тоже одобрительно кивнули.

- Прямо сейчас у нас нет возможности защитить какую-то территорию. Не говоря уже о том, что герцогство Быдгауче является одной из крупнейших территорий на севере страны. Очевидно, что такие усилия потребуют много времени.

- Наша первая и главная цель - уничтожить Валентину. Я не буду заходить так далеко, утверждая, что ради этого мы должны игнорировать общественный порядок на севере, но я бы предпочла, чтобы, по крайней мере, благородные семьи решали свои проблемы самостоятельно.

Эти два аргумента были вполне разумными, но на этом история не закончилась.

- Пожалуйста, подождите минутку. У этого есть продолжение.

Лиза рассказала о том, что Аделаида собирает армию. Об этом ей сообщил посланец Быдгауче. Жена Евгения была младшей сестрой Ильды, и благодаря этой связи между обоими владениями установилась связь, хотя и небольшая. Однако из-за большого расстояния между территориями обмен письмами был ограничен раз в несколько лет. Очевидно, посланец Быдгауче узнал об обстоятельствах в Парду через эту связь.

Элен, Мила, Лим и Ольга переглянулись из-за внезапного перехода к разговору о юге страны. Лиза дополнила свое объяснение, подготовив карту.

- Землей Велька правит Карл из рода Родина. Аделаида - его дочь. Она также внучка короля Виктора, и поэтому она четвертая в очереди на трон после Его Высочества Руслана, Его Высочества Валерия и лорда Карла. И... ей одиннадцать лет.

- Очевидно, ее используют как подставное лицо, - прокомментировала Мила, скучающе фыркнув, а затем посмотрела на Элен, которая стояла рядом с ней.

Элен хмуро смотрела на карту, ее серебристые волосы колыхались от ярости, которую она испытывала.

- Вы хотите сказать, что они нацелились на… Парду, прекрасно понимая, что лорд Евгений отсутствует? Какой подлый удар ниже пояса.

- Именно по этой причине они и делают это в первую очередь, не так ли? Не замышляют ли они затем воспользоваться моментом и напасть на столицу, чтобы убить Его Высочество Руслана?

Элен никак не отреагировала на замечание Милы. Не то чтобы она этого не слышала, скорее, ее голова была занята поиском какого-нибудь способа спасти Парду, что было очевидно по ее сверкающим рубиновым глазам.

Бросив обеспокоенный взгляд на Элен, Лиза обвела взглядом лица всех присутствующих: “Могу я попросить вас выслушать мое мнение по этому вопросу?”

Ольга, которая некоторое время молчала, Лим и Мила кивнули. Даже Элен, которая нахмурилась из-за того, что ее прервали, вспомнила, что в данный момент она присутствует на военном совете, и переключила свое внимание на продолжающуюся дискуссию.

У Лизы перехватило дыхание, когда она уставилась на карту, окруженную ими пятью. Как будто проверяя, верны ли ее собственные предположения. Преодолев нерешительность, Лиза заговорила.

- Давайте разделим нашу армию. Мы с Ольгой защитим Быдгауче. Элен, Мила, пожалуйста, берите свои армии и отправляйтесь в Парду.

- Что...?! - Элен хотела вскочить и закричать, но проглотила свои слова, когда заметила, что два необычных глаза устремлены на нее. Убедив себя выслушать до конца, Элен снова села.

Мила была готова тоже вскочить, но, понаблюдав за Элен, передумала и тоже села обратно.

Элен спросила как можно спокойнее: “В чем смысл еще большего разделения маленькой армии численностью менее 5 000 человек?”

- Значит ли это, что после того, как мы зашли так далеко, ты советуешь нам прекратить атаковать Остероде и идти на юг? Мила также бросила на Лизу острый взгляд.

Лиза ответила на оба вопроса улыбкой и уставилась на карту с выражением напряжения на лице.

- Позвольте мне сначала поговорить о нападении на Остероде. Узнав о том, что большинство лордов восточного севера объединились с Валентиной, я решил, что это чрезвычайно трудное предприятие.

Элен и Мила кивнули, хотя и неохотно.

Затем Лиза указала пальцем на местоположение Парду на карте: “Парду - это земля, которую мы должны защищать. Даже если мы поддержим лорда Евгения, все будет напрасно, если его территория превратится в руины. Я думаю, Тигре тоже было бы грустно.

- А не отправиться ли нам тогда со всей армией в Парду? Зачем тебе понадобилось ехать в Быдгауче?..

- Это самое главное, - ответила Лиза Миле с уверенной улыбкой.

Ее необычные глаза заблестели, когда глубоко внутри вспыхнул боевой дух.

- Атаковать Остероде трудно. Но я хотела бы продемонстрировать им нашу готовность к этому, если они покажут нам лазейку. Быдгауче - крупное графство на севере, расположенное недалеко от Остероде. Таким образом, это идеальное место для достижения этой цели.

- Но если мы не двинемся из Быдгауче, это побудит армию Остероде в столице и армии лордов восточного севера начать атаку с их стороны, не так ли?

Лиза покачала головой в ответ на возражение Элен. Она пошевелила пальцем, который держала на карте.

- Лорды восточного севера не смогут сделать ни одного неосторожного шага. К югу от Остероде расположен Брест.

Когда внимание Элен обратили на это, ее глаза расширились, пока она уставилась на карту. Ольга выглядела несколько торжествующей, держа свой кубок обеими руками. В конце концов, Брест был княжеством, которым она правила.

- Ольга Тамм находится в Быдгауче вместе со мной. Только лишь одна эта информация сможет удержать лордов восточного севера, а также, вероятно, Остероде, от каких-либо шагов в нашем направлении. Если бы они перебросили своих солдат, солдаты Бреста определенно направились бы на север, чтобы спасти ее.

- Это прекрасно, что вы надеетесь на это. Я уверена в их скорости марша, - добавила Ольга с улыбкой.

Главные силы Бреста состояли из конных племен. Это было собрание искусных наездников, которые умели ездить на лошадях не хуже Ольги или даже лучше ее.

Переводя взгляд с Элен на Милу и обратно, Лиза продолжила свое объяснение: “Кроме того, хотя мы будем двигаться двумя путями, Валентина не может просто так покинуть столицу без присмотра. Если она не нападет на нас со всеми своими силами, я уверен, что мы сможем отразить ее нападение в Быдгауче. Я также могу запросить подкрепление у Лебуса.

- Понимаю. И это также означает, что Валентина не сможет бросить все свои силы на нас, верно? Ей нужно будет следить за вами обеими в Быдгауче.

Ухватившись за эту идею, Элен глубоко вздохнула.

Это опасный шаг. Если мы совершим хоть одну ошибку, то в конечном итоге будем убиты одна за другой. Но Парду не так уж далеко от Лейтмерица и Ольмуца. Если мы немедленно отправим гонцов в любое из княжеств с приказом отправить солдат в Парду и поспешим в Парду, избегая любых сражений, нам, возможно, удастся собрать достаточно боевых сил, чтобы сразиться с армией Остероде.

- …Людмила, - Элен всем телом повернулась к Миле, в ее алых глазах светилась искренность. - Я хочу защитить Парду. Вот почему я согласна с планом Лизы. Но ты...

- Хорошо, - довольно бесцеремонно заявила Мила, перебив Элен. В то время как Элен была ошеломлена неожиданным, быстрым одобрением, Мила отвела глаза и громко провозгласила, - Я сказала, что все в порядке! Однако, - Мила скрестила руки на груди и посмотрела на Элен, ее лицо стало красным, как свекла, - ты доверишь своих солдат мне. Лималиша и ты отправитесь в Парду раньше нас. Там ты объяснишь ситуацию семье лорда Евгения и соберешь как можно больше солдат.

Когда Мила закончила говорить, Элен непроизвольно схватила ее за руки.

- Я справлюсь! Я обязательно покажу вам отличные результаты! Спасибо, Людмила!

Мила смотрела на Элен, которая постоянно благодарила ее с глазами, сияющими от радости, с выражением лица, по которому было ясно, что она не знает, как реагировать. При этом она отчетливо ощущала тепло, окутывающее ее руки.

◎

На третий день своего пребывания в столице Тигре и Наум встретили человека по имени Албатов. Он был одним из тех, кого Элен указала в памятке, которую она дала Тигре. Местом, которое он назначил для их встречи, был бар со смешным названием "Перчатки не нужны". Он располагался в восточной части Силезии и использовал тот факт, что внутри него было достаточно тепло, чтобы вам не требовались перчатки, в качестве рекламного аргумента. А благодаря тому, что стены были теплыми, и в баре предлагались отдельные комнаты, хотя и за дополнительную плату, заведение процветало.

Тигре и Наум встретились с Албатовым в одной из приватных комнат. Мужчина сказал, что в этом году ему исполнилось сорок. Он обладал такими чертами как характерный нос с горбинкой, заметно редеющая линия темно-каштановых волос и среднее телосложение. Выражение его лица было напряженным с самого начала их разговора, хотя было неясно, было ли это вызвано серьезностью темы или у него от рождения было напряженное выражение лица.

Все трое сели за стол, лицом друг к другу, под лампой. Официантка поставила на стол бронзовые чаши с вином и тарелку с жареными бобами и, извинившись, удалилась. После того, как она закрыла дверь и прошло еще пять минут, Тигре снял накладные усы.

Албатов удивленно воскликнул: “О, брюнский лорд Ворн? Рад с вами здесь встретиться. Вы внезапно исчезли из дворца, и я уже начал беспокоиться, что с вами могло что-то случиться, однако...”

- Мне нужно было уладить кое-какие дела, поэтому я ненадолго покинул столицу, - объяснил Тигре, кивая и улыбаясь.

На всякий случай, они не упомянули имя Тигре заранее. Наум заявил: “Возможно, он захочет, по крайней мере, выслушать нас, когда мы упомянем имя лорда Евгения, даже если мы не будем упоминать ваше имя”, - но даже в этом случае Тигре должен был признать, что Наум был находчивым человеком, когда дело доходило до переговоров, учитывая, что потребовалось только три дня, чтобы все это устроить.

- Я объяснил обстоятельства лорду Евгению наедине за день до отъезда из столицы, однако... похоже, он больше никому об этом не рассказывал.

Тигре, считал, что это неизбежно. Евгения бросили в тюрьму на следующий же день после того, как Тигре покинул Силезию. Он не мог себе представить, что у Евгения было время посовещаться с кем-либо еще за такой короткий промежуток времени.

- Сэр Албатов, мы хотели бы, чтобы вы нам кое-что рассказали. Правда ли, что лорд Евгений заключен в тюрьму по подозрению в сговоре с иностранным государством?

- Как известие об этом может вам как-то помочь? - Албатов погладил себя по носу с сомнением в глазах и продолжил, - Это проблема нашей страны. Даже если у вас дружеские отношения с нами, мы бы все равно не хотели, чтобы другая страна вмешивалась в наши дела.

- Я хочу помочь лорду Евгению. Если лорд Евгений заключен под стражу по необоснованным обвинениям, я хочу спасти его, чего бы это ни стоило, - Тигре откровенно поделился своими чувствами по этому поводу, ничего не скрывая.

Уголком глаза он мог видеть, как губы Наума подергиваются, но Тигре не был до конца уверен, то ли это Наум сдерживает смех, то ли нервничает, или и то, и другое одновременно.

Острый блеск в глазах Албатова усилился, когда он сердито посмотрел на Тигре.

- Вы говорите, что хотите спасти его, но что вы собираетесь делать после того, как добьетесь успеха в этом? Обвинения, выдвинутые против лорда Евгения... конечно, я считаю, что это ложные обвинения, но вы хотите сказать, что снимете их?

- Да, таково мое намерение, - ободряюще согласился Тигре, не отводя взгляда от Албатова. - Это касается не только меня. Элеонора, Ванадис Лейтмерица, разделяет это желание. И Ванадис из Ольмюца, Лебуса и Бреста тоже собираются нам помочь.

- А, вы говорите об Арма Зирнитра, верно? Я слышал, что они сразились с варварами на севере, - прокомментировал Албатов и опустил глаза на чашу, стоящую перед ним.

После недолгого молчания он тихо спросил, не отрывая глаз от своего вина: “Я могу понять, когда Ванадис из нашей страны предпринимают какие-то шаги, но зачем вам вмешиваться в это? Лорд Евгений, став правителем Дзктеда, безусловно, мог бы быть удобен Брюну. Однако, если бы что-то случилось с вами, кого в вашей стране почитают как героя, потеря для Брюна была бы невосполнимой”.

- Это не значит, что я действую по приказу Брюна. Я просто следую зову своего сердца. - После этого вступления Тигре добавил, - Вы сказали, что меня превозносят как героя. Но я стал героем, потому что Элеонора помогла мне. Она дала мне свою силу два года назад, когда я проиграл битву и стал ее военнопленным. Благодаря ее помощи я смог защитить свое владение. То же самое можно сказать и об этом году. Хотя король Виктор и отдал ей такой приказ, она проявила себя в войне против врагов, напавших на мою страну. Валентина тоже помогала в этом случае, но я чувствую гораздо большую благодарность к Элеоноре.

Тигре слегка выдохнул и после небольшой паузы продолжил: - Кроме того, мне нравится характер лорда Евгения. Даже если он совершил преступление из-за какой-то ситуации, я все равно не могу поверить, что он вступил в сговор с иностранной державой, чтобы причинить вред Дзктеду.

- Все так, как вы говорите, - коротко согласился Албатов, только для того, чтобы схватить свою чашу и одним глотком допить вино. - Если бы лорд Евгений был таким человеком, ему никогда бы не доверили быть дипломатическим представителем нашей страны в Брюне в течение столь длительного периода времени. И даже если бы он гипотетически предал Дзктед, чисто теоретически, он бы не стал использовать такой метод.

В течение почти четверти коку после этого Албатов продолжал страстно говорить о Евгении, очевидно, накопив немало претензий за последние недели. Тигре и Наум молча слушали все это. Это позволило им узнать, что Мирон также отстранил Албатова от его официальных обязанностей, и теперь ему разрешено заниматься только мелкими делами. По его словам, два других человека, упомянутых Элен, в настоящее время находятся в ситуации, аналогичной его собственной.

- Простите меня. Я позволил эмоциям взять надо мной верх, - извинился Албатов и склонил голову.

Тигре и Наум покачали головами, показывая ему, что они не особенно возражают. Скорее, они чувствовали себя увереннее, зная, что Албатов все еще обожает Евгения.

- Что великий камергер и Ванадис Остероде говорят о лорде Евгении?

Албатов покачал головой в ответ на вопрос Наума: “Ни один из них не хочет говорить об этом. Я несколько раз просил их еще раз проверить обвинения, но они продолжают твердить мне, что в этом нет необходимости. Честно говоря, я питал некоторую надежду, когда дело дошло до леди Ванадис, но я был слишком наивен. На данный момент к лорду Евгению относятся как к мятежнику. Никто во дворце больше не говорит от его имени.”

Тигре и Наум посмотрели друг на друга.

Наум снова спросил: “Значит ли это, что у лорда Евгения во дворце не осталось сторонников?”

- Я полагаю, что в глубине души многие люди испытывают к нему жалость, но когда дело доходит до открытой поддержки..., - ответил Албатов, напуская на себя мрачный вид.

Тигре наклонился вперед: “Сэр Албатов, как далеко вы готовы зайти в сотрудничестве с нами?”

- Как далеко, вы спрашиваете?.. - Албатов подозрительно уставился на Тигре, поглаживая свой нос пальцем.

- Я уже говорил вам некоторое время назад, но мы хотим спасти лорда Евгения. Даже если для этого нам придется проникнуть во дворец. Но мы не знаем, где заключен лорд Евгений. С этого момента мы собираемся придумать, как проникнуть внутрь, но можем ли мы надеяться на вашу помощь в этом начинании?

Албатов поджал губы и перевел взгляд на свою пустую чашу. Но если в нем и произошло какое-то смятение, то длилось оно недолго.

- Я понимаю, - с сияющей улыбкой кивнул Албатов в знак согласия. - Я не могу помочь вам напрямую. Но я сделаю все, что в моих силах.

- Вы уверены? Если это всплывет, на этот раз все не закончится рутинной работой на дому.

- Спросил Наум, чтобы убедиться в решимости Албатова. Он планировал отказаться от Албатова и связаться с кем-нибудь из двух других, если Албатов проявит хоть малейшие колебания.

- Если все пойдет гладко, я снова смогу работать под началом лорда Евгения. Если все так или иначе сложится, я бы даже не возражал переехать в Парду. - Пожалуйста, освободите его светлость.

Его последняя просьба была наполнена всей его искренностью. Тигре и Наум кивнули, переключая разговор на практическую часть спасательной операции.

◆◇◆

После того, как Албатов вышел из комнаты, Тигре и Наум остались еще на некоторое время. Они решили, что разумнее будет не выходить на улицу вместе, а уйти порознь.

На столе осталась пустая бронзовая чаша и почти нетронутые жареные бобы. Как только Тигре взял несколько бобов, Наум внезапно спросил его: “Что ты думаешь о нашей Ванадис?”

Тигре рефлекторно повернул голову, уставившись прямо на мужчину рядом с собой. Что касается Наума, то он в данный момент смотрел в свою чашу, даже не пытаясь ответить на взгляд Тигре.

Задаваясь вопросом, не ослышался ли он, Тигре спросил: “Повтори…”, отчего у него начался приступ кашля. “…Ты говоришь о леди Елизавете?”

То, что Тигре воспользовался ее официальным именем, чтобы уточнить у Наума, было доказательством того, что он взял себя в руки. Несмотря на это, он не мог не спросить себя, почему Наум поднял эту тему так скоро после того, как они закончили напряженный секретный разговор.

- Ты в курсе, что нравишься нашей госпоже, не так ли? - Спросил Наум, все еще избегая смотреть на Тигре.

Морщины на его лице казались намного глубже, чем обычно. Вероятно, из-за угла, под которым падал свет лампы.

Тигре коротко подтвердил.

Это длилось недолго, но Тигре некоторое время был ее личным помощником. Он никогда не забудет ее улыбку, когда прощался с Лизой после того, как к нему вернулась память. С другой стороны, только недавно он отчетливо осознал ее чувства к нему. Когда он приехав в Дзктед осенью, повстречал ее и много раз разговаривал с ней, он начал рассматривать такую возможность.

Однако он сделал вид, что не обратил на это внимания, в том числе и потому, что она не призналась ему в своих чувствах напрямую, как Мила. У него уже были Элен, Титта и Регина. А теперь еще и Мила. Поэтому он чувствовал, что у него недостаточно сил, чтобы поднять этот вопрос со своей стороны.

Учитывая это, он не мог честно признаться Науму во всем этом, и поэтому сказал: “Ты, наверное, собираешься сказать мне, чтобы я перестал быть таким высокомерным, но каким бы ни было твое решение, я не могу действовать со своей стороны. Вдобавок ко всему, необходимо учитывать мою и ее позиции.”

Публично Тигре был графом Брюна, а Лиза - Ванадис Дзктеда. Это было то же самое, что и с Элен.

- Я знаю об этом, - Наум повернулся всем телом к Тигре, заставив ножки стула заскрипеть по полу, и уставился на юношу. - И все же, я умоляю тебя. Если ты не думаешь плохо о нашей Ванадис, пожалуйста, скажи ей об этом прямо, независимо от того, собираешься ли ты отвергнуть или принять ее чувства.

Как и следовало ожидать, Тигре был озадачен этим. Однако он знал, что Наум говорил серьезно. По выражению лица Наума он мог почувствовать напряжение старика.

- Что ты имеешь в виду?

Наум слегка вздохнул и несколько раз провел рукой по морщинам на своем лице, как бы демонстрируя свое раздражение. Выдержав паузу, он объяснил таким тоном, как будто в какой-то степени сдался: “Наша госпожа обладает превосходными способностями, когда дело касается государственных и военных дел. Но, боюсь, она совершенно безнадежный случай во всем, что связано с романтическими отношениями. Она часто говорила о тебе в нашем присутствии, но всегда была рада возможности просто немного поговорить с тобой. Другое дело, если бы она была девочкой в нежном десятилетнем возрасте, но мы говорим о девятнадцатилетней девушке.

Живо представив себе сцену, когда она хвасталась перед своими солдатами, Тигре пришлось приложить все усилия, чтобы его лицо не задергалось. Каким-то образом, по угрюмому выражению лица Наума, он почувствовал в нем старшего брата или отца.

- Учитывая ее положение Ванадис, не было бы странным, если бы она вышла замуж за мужчину, достигнув двадцатилетнего возраста. То же самое произошло с предыдущей Ванадис в нашем княжестве. Тем не менее, мне больно слушать, как она хвастается тем, что смогла поговорить с мужчиной, который ей нравится, чуть дольше, чем накануне, и даже не пытается признаться в своих чувствах, несмотря на то, что он находится прямо рядом с ней.

Последняя часть его слов была полна эмоций.

- И поэтому ты советуешь мне, ммм, рассказать ей о своих чувствах...?

- Я не прошу тебя делать это, как только мы снова встретимся с ней. Тебе, наверное, тоже нужно подготовиться морально. Во-первых, было бы неплохо подождать с этим до того, как мы разберемся со всем этим бардаком. Ты можешь считать это хлопотным, но если ты не признаешься во всем честно, наша леди, вероятно, не сможет двигаться вперед, в каком бы направлении это ни было. Она такой человек. Если возможно, я бы хотел, чтобы ты сделал это до того, как вернешься в Брюн.

Вероятно, сказав все, что хотел, Наум положил руки на колени и глубоко выдохнул, глядя вниз.

Некоторое время Тигре молча смотрел на голову Наума, но в конце концов вздохнул и ответил: “Я понял”.

“Прими или отвергни ее чувства”, - вот что сказал ему Наум. Учитывая его положение во всем этом, он должен был бы попытаться заставить Тигре принять чувства Лизы любой ценой. Он мог бы настоять на том, чтобы Тигре, по крайней мере, ответил взаимностью на ее чувства, даже если брак был бы невозможен. Но он этого не сделал. Тигре знал, что это был собственный способ Наума выразить искренность и дружбу.

- Мне очень жаль, правда, - сказал Наум, наконец, снова поднимая голову. - Я планировал рассказать тебе об этом до того, как мы прибудем в столицу, но я не мог говорить об этом в присутствии Гаспара и Дамада. В конце концов, это затянулось до сих пор.

- Теперь, когда ты заставил меня взять на себя ответственность за это, постарайся довести дело до конца, ладно? - пошутил Тигре.

От их смеха воздух в комнате задрожал.

◎

На следующий день после их тайного разговора с Албатовым, ночью, четверо из отряда Тигре спрятались на боковой дороге недалеко от дворца. Тигре, Гаспар и Наум были одеты в обычную льняную одежду, доспехи и шлем, а в руках у них были копья. Они будут притворяться стражниками, патрулирующими дворец.

Оживленное в течение дня пешеходное движение внезапно прекратилось, как только зашло солнце. В конце концов, с наступлением темноты ни у кого не было дел во дворце. С другой стороны, поскольку некоторые лорды устраивали скромные банкеты или продолжали работать до глубокой ночи, в окнах нескольких благородных особняков вокруг дворца все еще горел свет, освещая улицы. Но Тигре подозревал, что они не выйдут на улицу, если только снаружи не возникнут серьезные беспорядки.

Прошлой ночью Албатов рассказал Тигре и Науму о многом, в том числе о том, что Евгений заключен в тюрьму, расположенную в подвале королевской виллы, о малочисленности стражи, размещенной на вилле, которая была построена королем много поколений назад, но в наши дни не нашла особого применения, а также легкость входа и выхода, поскольку вилла была окружена садами.

- Прекрасно, это очень подробно, - похвалил Тигре.

Албатов со смехом покачал головой: “С тех пор, как Евгений попал в тюрьму, мне была предоставлена всего одна встреча. Мне не разрешили поговорить с ним, но я мог, по крайней мере, подтвердить его состояние. Тогда казалось, что с ним все в порядке, но… После этого я много раз приезжал на виллу, надеясь, что смогу встретиться с ним еще раз.

Торговец оружием из Муодзинеля, Шаяль, продал им копья, которые выглядели очень похоже на оружие стражников. По его словам, он мог бы подготовить идентичное оружие через знакомого ростовщика, если бы ему дали еще четыре или пять дней, но Тигре вежливо отклонил его предложение с кривой улыбкой. По сути, это означало, что некоторые стражники находились в таком тяжелом финансовом положении, что занимали деньги у ростовщика, используя свое оружие в качестве залога.

- Нам еще предстоит составить планы и немедленно претворить их в жизнь на следующий день…

Тигре и сам задавался вопросом, не слишком ли они поторопились. Поскольку у них был только один шанс, он спрашивал себя, не стоит ли им сначала все хорошенько обдумать.

Однако они не знали, как долго Евгений будет в безопасности. Албатов упомянул, что Евгений уже провел в тюрьме около сорока дней. Было совершенно очевидно, что ни Мирон, ни тем более Валентина, не собирались его оттуда выпускать.

К тому же, они позаботились о том, чтобы за ними никто не следил, чего нельзя было сказать об Албатове. Вполне возможно, что Мирон держал его под наблюдением из осторожности. Кроме того, группа Тигре находилась в столице уже четвертый день. Если бы их разоблачили, они были бы вынуждены в первую очередь позаботиться о собственной безопасности и отказаться от всех планов по спасению Евгения.

По всем этим причинам они решили действовать сегодня вечером.

Глядя на небо, где сияла луна, и мерцали звезды, группа Тигре терпела холодный ветер, дувший вдоль переулка, и тихо ожидая своего часа. В поле зрения Тигре были стражники, каждый из которых стоял вдоль сада на определенном расстоянии друг от друга. Во время их пересменки группа Тигре должна была сделать свой ход.

Даже факелов, которые держали стражники, было достаточно, чтобы понять, что за садом тщательно ухаживали. Тигре мог представить, что зимние цветы, расцветающие всевозможными цветами, были бы настоящим праздником для его глаз. В дальнем конце сада возвышалась королевская вилла, словно черная, как смоль, тень, уходящая высоко в небо. Свет факелов выдавал присутствие тамошних стражников, но их было один или, самое большее, двое.

По прошествии половины коку, как раз когда луна поднялась по небосводу еще выше, в саду появились несколько стражников. Они закончили пересменку и заняли отведенные им места. Люди, которые до этого выполняли обязанности стражников, ушли, зевая и потягиваясь.

- Может, нам пора выдвигаться? - Спросил Гаспар.

Но Тигре удержал его, ответив: “Давай подождем еще до тридцати”.

Затем он начал медленно считать про себя до тридцати. Несмотря на холодный воздух, пот выступил у него на лбу. Он подозревал, что доспехи кажутся ему странно тяжелыми из-за того, что он к ним не привык.

Тигре сделал один глубокий вдох, втягивая холодный ночной воздух, только для того, чтобы выдохнуть что-то горячее в ответ.

- Пошли, - сказал он Гаспару и Науму.

Дамад подождет, пока эти трое не вернутся сюда. Это было связано с тем, что он оставался начеку, и с тем, что кто-то должен был охранять их путь к отступлению, но, прежде всего, муодзинельцу было бы непросто стать стражником во дворце Дзктеда.

- Возвращайтесь целыми и невредимыми

Со словами Дамада в качестве прощального подарка, трое мужчин направились в сад. Конечно, стражники окликнули их, спросив: “Из какого вы отряда?”

- Отныне мы будем охранять подвал виллы, - Наум также смело сообщил название отряда.

Это было то, что Албатов выяснил для них только сегодня днем. Стражники кивнули и отошли в стороны, косвенно давая им понять, что нужно двигаться дальше.

- Если подумать об этом…

Когда к Тигре внезапно обратились, как раз когда он собирался проходить мимо, его плечи напряглись: “Что случилось?..”

- Капитан сказал, что недавно какие-то бездельники, по-видимому, обменяли свое оружие на деньги. Добавив, что он очень скоро проведет проверку казарм. Не забудьте также сообщить об этом своей смене.

- Понял. Я передам им.

Поскольку тон стражника наводил на мысль, что это скорее пустая болтовня, чем серьезный разговор, Тигре в ответ пожал плечами. На этом их разговор закончился, и Тигре, Гаспар и Наум продолжили прогулку по саду. Не успели они отойти от стражников на десяток шагов, как вздохнули с облегчением.

После этого их группа столкнулась со стражниками еще всего два раза, но Наум помог им пройти через все это, правильно реагируя. Поскольку у стражников не возникло в отношении их подозрений или чего-то в этом роде, они просто разошлись.

- Когда дело дойдет до драки, мы должны будем их устранить.

Этот прогноз заставил сердце Тигре покрыться льдом. Однако он собрал все свое мужество, плотно сжав губы.

Мы здесь не на поле боя, а на вражеской территории. Если я не проявлю мужества, нас поймают, и это помешает нам спасти Евгения. Я должен всеми силами избегать возникновения подобной ситуации.

В конце концов, группа прибыла на виллу. Само здание оказалось не таким величественным, как они ожидали, судя по впечатлению, которое производила его нависающая тень. Большинство его прекрасных украшений в настоящее время было скрыто темнотой. Поскольку спереди был только один вход, на страже стоял всего один стражник. По обе стороны от двери были установлены факелы, освещавшие все вокруг теплым светом. Большие ухоженные цветочные клумбы украшали дорожку, ведущую к двери.

У стражника было такое же снаряжение, как и у них. Как только он заметил их, он спросил троицу: “Из какого вы отряда?”, но, похоже, он не слишком опасался их. На этот раз Тигре назвал их вымышленные имена и название отряда.

- Вообще-то, нам приказали сопровождать парня, которого держат в тюрьме. Возможно, вам покажется странной эта история, учитывая столь поздний час, но...

- Понимаю. Я полагаю, что решение о его казни наконец-то принято.

- Нет. Без понятия, видишь ли, нам не сообщили никаких подробностей.

Тигре потерял часть своего красноречия, вероятно, из-за того, что услышал неожиданную информацию. И пока Тигре привлекал внимание стражника, Наум как бы невзначай зашел ему за спину. Как только он бросил свое копье в клумбу, он выхватил кинжал и перерезал горло солдату, одновременно закрывая ему рот другой рукой.

Поскольку все это произошло в считанные секунды, стражник не понял, что с ним произошло. Когда его тело безвольно наклонилось, Гаспар быстро подхватил его, так как было бы плохо, если бы оно с грохотом упало на землю.

Пока Наум стоял на страже, Тигре и Гаспар подняли мертвого стражника и спрятали его рядом с цветочной клумбой. Они надеялись, что никто не сможет легко найти мертвое тело там. Проблема заключалась в зловонии крови, но это было не в их власти. Тигре обыскал тело стражника и забрал ключ.

Воспользовавшись им, он открыл дверь и вошел внутрь виллы. Его встретил просторный холл, но он был пуст, даже без какой-либо мебели. Вероятно, ради охраны к стенам были прикреплены два факела, которые отбрасывали тусклый свет на пустынный холл. Один из них осветил лестницу, ведущую вниз, в подвал.

- Их бдительность кажется довольно слабой, несмотря на то, что они держат лорда Евгения в заключении, - прошептал Тигре о том, что его беспокоило.

Наум ответил: “Возможно, он выполнил свою роль в тот самый момент, когда его лишили должности канцлера. Или, может быть, они не сочли бы это проблемой, даже если бы он по какой-то причине сбежал”.

- Если это так, то было бы намного проще, если бы они быстро освободили его, - вздохнул Гаспар.

Все трое спустились по лестнице, Тигре шел впереди. Подвал был узким. Прямо перед ними тянулся всего один длинный коридор, с левой стороны которого была стена, а с правой - множество зарешеченных комнат. Между каждой комнатой был подвешен факел.

В другом конце коридора было не более двух стражников. Их доспехи тускло блестели, отражая свет факелов.

Сам коридор был настолько узким, что двоим взрослым было трудно идти бок о бок. Наум смело подошел к двум стражникам и, пока они с сомнением смотрели на него, сказал им: “Его Превосходительство главный камергер желает, чтобы мы привели к нему Евгения”.

- Его Превосходительство главный камергер? По какой причине? - озадаченно спросил один из стражников.

Прежде чем Наум успел что-либо объяснить, другой стражник ответил: “Он, вероятно, хочет снова поссориться. Он уже появлялся здесь несколько раз именно по этой причине. Леди Ванадис, первая помощница принца, что-то же говорила об этом?”

Последняя часть его замечания была адресована Тигре и двум другим. Делая вид, что пытается вспомнить, он спросил: “Напомните еще раз?” - и снова посмотрел на Тигре.

Тигре тщательно подбирал слова: “Я помню, что она приказала нам убедиться, что он не сделает ничего странного с заключенным”.

Эта фраза была основана на его предположении о том, что Валентина, возможно, не хотела причинять Евгению больше вреда, чем необходимо, но стражники не возражали. Один из них подошел к запертой двери и снял большой замок. Затем он крикнул в тюрьму: “Выметайся”.

Через некоторое время из комнаты появился мужчина ─ Евгений. В свете факелов его лицо выглядело изможденным. Его волосы и борода были в беспорядке. На нем была простая льняная одежда, его руки были скованы деревянными кандалами, а обе ноги соединены цепями. Цепи были короткими, что, очевидно, затрудняло бег. Он был босиком, поскольку его ботинки, по-видимому, были конфискованы.

Несмотря на свое плачевное состояние, Евгений не показал слабости перед стражниками. Он стоял прямо, выпрямив спину. Тигре почувствовал облегчение от того, что с первого взгляда не смог обнаружить никаких травм.

Тигре и Гаспар взяли Евгения за руки с обеих сторон. Тело графа было легче, чем можно было предположить по его внешнему виду, отчего Тигре снова охватило беспокойство.

- Что ж, тогда…, - как раз когда он собирался уходить, охранник остановил Тигре.

- Это напомнило мне, что я ничего не слышал о твоей принадлежности.

Наум шагнул вперед, пытаясь ответить вместо Тигре, но стражник удержал его рукой, направив свой взгляд на Тигре. В его глазах промелькнуло подозрение.

- Давай-ка ты ответишь.

Подавляя растущую в груди тревогу, Тигре назвал свое вымышленное имя и отряд. Выражение лица стражника внезапно стало мрачным, и он шагнул вперед.

- Где ты родился, чтобы иметь такой странный акцент?

Тигре не нашелся, что сказать. И то, что он не смог ответить на месте, только усилило подозрения стражника. Стражник приготовил свое копье почти одновременно с тем, как Тигре бросился вперед, отойдя от Евгения. Крутнув копьем, стражник задел левую руку Тигре. Тем временем Тигре вытащил кинжал, спрятанный у него на поясе.

В следующее мгновение, быстрее, чем стражник успел повысить голос, в темноте хлынула кровь. Ему следовало изменить порядок действий. Или, если быть точным, ему следовало закричать, прежде чем замахиваться копьем.

Другой стражник стоял лицом к Науму. Он сбил копье, которое Наум пытался в него всадить, своим собственным копьем, но именно это и было целью Наума с самого начала. Наум быстро сократил дистанцию и безжалостно ударил стражника кулаком в лицо. Прежде всего, Наум не мог позволить ему повысить голос. Из носа стражника хлынула кровь, а изо рта вместе со стоном потекла слюна. Наум выхватил кинжал, другой рукой закрыл рот стражника и перерезал ему горло. Последний крик стражника не успел сорваться с его губ.

Тигре и Наум осторожно опустили трупы на пол. Тигре прошептал извинения, на что Наум коротко ответил: “Не обращай внимания”.

Узкий коридор наполнился запахом крови и смерти. Евгений, поддерживаемый Гаспаром, ничего не сказал, но даже он не смог скрыть своего удивления в свете событий, происходящих перед ним.

- Что же все-таки здесь происходит?..

- Лорд Евгений, я рад видеть вас целым и невредимым. Это я, Тигревурмуд Ворн, - Тигре снял шлем, открывая Евгению свое лицо.

Юноша надеялся, что граф узнает его даже с накладными усами. Чтобы показать Евгению, что он рад, что тот в безопасности, Тигре каким-то образом изобразил на губах улыбку. Глаза Евгения широко раскрылись, но он тут же взял себя в руки.

- Ты же понимаешь, что не похоже, что все разрешится, если ты спасешь меня таким образом, верно?

- Знаю. Я расскажу вам подробности позже. А пока, пожалуйста, поторопитесь.

Пока Тигре и Евгений вели свой короткий разговор, Наум обыскал трупы и нашел связку ключей. С их помощью он отпер цепи и кандалы.

- Поскольку мы собираемся притвориться, что сопровождаем вас, я бы хотел, чтобы вы набрались терпения, пока мы не покинем дворец.

Тигре, Гаспар и Наум полагали, что можно было бы также заставить Евгения надеть броню и шлем, чтобы притвориться стражником, если бы у них было немного времени, но, увидев, как он пошатнулся, когда Гаспар отошел от него, они быстро отказались от этого плана.

Тигре и Гаспар поддерживали старого графа слева и справа от него, в то время как Наум шел впереди группы. Все четверо покинули виллу, и как только Евгений увидел ночное небо, он вздохнул.

- Так сейчас ночь, да? Прошло очень много времени с тех пор, как я в последний раз видел небо.

Все четверо продолжили путь по саду, погруженному в темноту. Пройдя половину пути, Наум остановился. Из-за чего-то, похожего на каменную статую, показался свет - вероятно, лампы.

Тигре и остальные усилили свою настороженность. Это был не факел, что также означало, что это был не стражник.

- Кто идет?

Владелец лампы повысил голос, направляясь в их сторону. Если бы они убежали отсюда, другая сторона могла бы заподозрить их и предупредить стражу. С другой стороны, им нужно было, чтобы они подошли немного ближе, чтобы заставить его замолчать.

Наум отступил на шаг. Это была мера, чтобы они втроем могли спрятать Евгения. Если его заметят, они планировали объяснить, что забрали его по каким-то причинам, но для него было бы гораздо лучше остаться незамеченным.

Лампа приблизилась. Поняв кто держит лампу, Тигре затаил дыхание.

Это был великий камергер Мирон.

Наум изобразил спокойствие, назвав свое вымышленное имя и отряд.

- В настоящее время мы патрулируем окрестности, Ваше Превосходительство.

- Отличная работа на таком холоде. Я очень благодарен вам, ребята, за все усилия, которые вы приложили к этому.

Без малейшего намека на подозрение, Мирон улыбнулся, как подобает добродушному старику, и обвел взглядом группу людей, стоявших перед ним. Тигре привык видеть на нем такое выражение лица. Раньше, когда Руслан был еще в добром здравии, он встречал людей именно с таким выражением лица.

- Мы глубоко благодарны за ваши добрые слова... - Наум отвесил чопорный поклон, оценивая расстояние до Мирона.

Он подозревал, что выбраться из дворца было бы несложно, если бы только они смогли взять его в заложники. Однако в следующий момент план Наума с треском провалился.

Никто из присутствующих не заметил, как к группе приблизились два стражника. Тигре, Наум и Гаспар, которые были слишком заняты Мироном, заметили их с опозданием.

Заметив их, один из стражников окликнул их с сомнением в голосе.

- Чем вы, парни, занимаетесь?

Напряжение охватило их, и они заколебались, как им следует действовать в этой ситуации. У них был выбор: силой взять Мирона в заложники или сбежать, неся Евгения на руках. Тигре и Гаспар могли справиться со стражей, в то время как Наум усмирил бы Мирона.

Сможем ли мы это провернуть? В худшем случае, если мы позволим Мирону уйти, он вызовет подкрепление, фактически отрезав нам путь к отступлению.

Лезвия копий стражников зловеще поблескивали, отражая свет фонарей.

Тигре, Наум и Гаспар обменялись взглядами, кивнув друг другу. Все трое тут же оставили Евгения и на одном дыхании преодолели дистанцию до стражников. Они решили вырубить их, отдав предпочтение своим вооруженным противникам. После этого они взяли бы Мирона в заложники, если бы смогли, но если бы это оказалось невозможным, они бы сбежали, оставив его здесь.

Тигре был хорош для новичка, когда дело доходило до владения копьем, но это все еще служило сдерживающим фактором. Без промедления Гаспар выставил свое копье на пути уклоняющегося стражника с левой стороны. Когда наконечник копья пронзил его горло, стражник выронил свое собственное копье, и его тело бессильно покачнулось, с глухим стуком упав на землю. Тем временем Наум убил другого стражника.

В этот момент рядом с Евгением никого не было. Даже Тигре, который был к нему ближе всех, отвернулся от него, находясь в нескольких шагах от старого графа.

- Евгений?.. - ошеломленно пробормотал Мирон.

Его взгляд был прикован не к битве стражников, а к Евгению. Некоторое время назад он не видел его, так как Евгений был скрыт телами Тигре, Гаспара и Наума. Но сейчас между двумя стариками не было никаких препятствий.

- Евгений! Ублюдок! - лицо Мирона исказилось от ярости.

Пожилой камергер мгновенно понял, что эти стражники были самозванцами, которые пришли во дворец, чтобы освободить Евгения. Он уронил лампу на землю и набросился на Евгения с выражением, от которого кровь застыла в жилах. Никто из группы Тигре не ожидал, что Мирон будет способен на такое.

Евгений попытался увернуться от нападавшего камергера, но его реакция замедлилась из-за долгого пребывания в тюрьме. Не в силах уклониться от Мирона, они столкнулись друг с другом и, сцепившись, покатились по земле.

Тигре и Гаспар поспешили к ним. Но Мирон был на шаг быстрее их. Лампа на земле осветила темно-серое лезвие, затем Евгений застонал от боли. Тигре и Гаспар оторвали Мирона от Евгения и оттолкнули камергера прочь.

Это открыло им обзор на Евгения, позволив увидеть красное пятно, расползающееся по левому боку, и окровавленный кинжал, который Мирон держал в руке.

Группа Тигре не ожидала, что у Мирона окажется при себе оружие. Они не могли этого знать, но в прошлом король Виктор подарил ему кинжал как оберег от злых духов. Даже Мирон, который обычно не носил с собой оружия, все равно держал его при себе.

- Лорд Евгений!.. Тигре приподнял Евгения руками.

Даже в это время простая одежда графа продолжала окрашиваться в красный цвет, и на землю капала свежая кровь. Тигре разорвал свой рукав, соорудил из него длинную ткань и обернул ее вокруг Евгения, все это время его грызло беспокойство. Но поскольку рана, по-видимому, была довольно глубокой, кровь сразу же начала просачиваться и сквозь ткань.

Тем не менее, Тигре не мог сделать большего в сложившихся обстоятельствах. Тигре поднял Евгения и взвалил его на спину. Наум и Гаспар осмотрели окрестности, но не смогли обнаружить Мирона, так как он растворился в темноте, и у них тоже не было возможности его искать. В конце концов, вдалеке было видно несколько факелов, приближавшихся к их текущему местоположению после того, как стражники почувствовали, что происходит что-то странное.

- Простите меня, лорд Евгений. Пожалуйста, потерпите еще немного.

Тигре был зол на себя за то, что не мог сказать ничего, кроме этого.

- Ты... не виноват, - ответил Евгений, его лицо было бледным, а дыхание прерывистым.

Группа Тигре бежала сквозь темноту во главе с Наумом. Наум и Гаспар использовали свои копья, чтобы убить всех стражников, которые встали бы у них на пути. Все трое продолжали бежать прямо вперед, не останавливаясь и не замедляя шага.

Даже покинув территорию дворца, трое и еще один продолжали бежать. Заметив, что за ними кто-то гонится, Наум уже собрался взмахнуть копьем, но, поняв, что это Дамад, опустил оружие.

- Вы вызвали большой переполох. Это плохо, - сообщил Дамад, глядя на Евгения.

Он ускорил шаг и побежал впереди Наума.

Пятеро мужчин свернули на боковую дорогу, свернули за несколько поворотов, прежде чем попасть в еще более узкий переулок, но в этот момент Дамад остановился. В конце переулка они увидели фигуру с фонарем в руке. Казалось, она еще не заметила их маленькую группу, но и не выказывала никакого намерения двигаться со своего нынешнего места.

- Возможно, мы не сможем вернуться к дому Шаяля, - выругался Дамад с мокрым от пота лицом.

В этот момент Тигре заметил, что его шлема нет. Очевидно, он обронил его где-то по дороге. Наум и Гаспар тоже сняли свои шлемы и доспехи, а он и не заметил.

- Если новость достигнет стен, для нас это будет шах и мат. Даже если мы где-нибудь спрячемся, они обыщут каждый дом.

Наум застонал. Тигре машинально уставился на свою левую руку. Он задумался, не стоит ли ему призвать Черный лук и положиться на его силу. Он не мог придумать ничего другого, кроме как разрушить стену или ворота, украсть лошадей и сбежать.

- На юг... В этот момент из-за спины Тигре слабым голосом выдавил Евгений. - На пост стражы у южных ворот...

Остальные четверо переглянулись. Они не знали, о чем думает Евгений. Но из них пятерых он был знаком со столицей лучше, чем Наум. Самое главное, у них не было времени на раздумья.

Они выбросили весь ненужный багаж и туго перевязали рану Евгения. Тигре и Наум подставили Евгению плечо, в то время как Гаспар шел впереди, а Дамад прикрывал тыл. Следуя указаниям Дамада и Наума, они прошли боковыми дорогами и закоулками и вскоре оказались у поста стражи южных ворот.

Рядом с постом стоял единственный стражник, но, похоже, в этом районе больше никого не было. Даже солдаты Остероде, охранявшие стену, казалось, не обращали никакого внимания на эту часть города. К счастью, новости еще не достигли этого места.

-Спасибо. Вы, ребята, подождите здесь. Я справлюсь сам.

Пока Тигре поддерживал его, Евгений уперся ногами в землю. Кровотечение уже добралось до следующего слоя ткани, которым они ранее обмотали его рану. Его лицо было мокрым от пота, и он тяжело дышал, но не сделал ни малейшей попытки протянуть Тигре руку.

Оставив четверых позади, Евгений твердой походкой подошел к посту стражи и вошел в дверь. Остальные мужчины остались в укрытии, ожидая возвращения Евгения. Они продолжали ждать, в то время как беспокойство и нетерпение терзали их сердца, поскольку они не знали, когда поисковые отряды смогут добраться до этого района. Насколько они могли судить по огням вдалеке, стражники в настоящее время сосредоточили свое внимание на восточной и северной частях города.

После того, как прошла примерно тысяча вздохов, Евгений вышел из караульного помещения. Тигре и его товарищам казалось, что они ждали этого намного дольше, но, в любом случае, они почувствовали облегчение, увидев его целым и невредимым. Бок Евгения был обработан и теперь покрыт новыми бинтами. Его сопровождал один-единственный стражник, который вел за собой двух лошадей.

Евгений мягко улыбнулся, когда увидел, что все четверо удивленно уставились на него. - Здешний капитан стражи - мой старый друг. Хотя у меня перед ним огромный долг...

- Не обращай на это внимания”, - ответил стражник, который вел лошадей.

Он был еще молод, вероятно, лет двадцати с небольшим.

- Благодаря вам, граф Парду, мы не раз спасались от разбойников-дворян и караванов. Я слышал, что вы были заключены в тюрьму, но полагаю, что это произошло по ложному обвинению.

- Понятно, так вот как это было, кивнул Тигре.

Некоторое время назад Лим немного рассказала ему о работе привратников. Это включало в себя не только осмотр входящих и проводы уходящих. Привратникам приходилось останавливать тех, кто затевал драки после попытки занять место в очереди, потакать высокомерным дворянам и передавать властям торговцев, которые пытались подкупить их. Тигре предположил, что Евгений выступал посредником в таких неприятных ситуациях. По крайней мере, они были так благодарны ему, что были готовы нарушить закон.

- С этого момента мы слегка приоткроем ворота на тридцать отсчетов.

- Благодарю, - сказал Евгений стражнику измученным голосом.

- Что ж, тогда на этом мы расстанемся.

Наум легонько похлопал Тигре по плечу. Как только юноша удивленно обернулся, он и Дамад бесстрашно улыбнулись ему, уставившись на Тигре.

Дамад сказал: “Если это я и еще кто-то, то нам будет проще не высовываться, пока все не успокоится. Мы не допустим такую глупость, как позволить им поймать нас. А теперь поторопитесь и уходите".

Легкая пелена слез застилала черные глаза Тигре. Бесчисленные эмоции, которые было трудно выразить словами, кроме благодарности и сожаления, бурлили в его груди. Еще печальнее было то, что у них даже не было времени, чтобы попрощаться. Поэтому он не смог сказать ничего, кроме “Спасибо”.

- Я оставляю леди Ванадис в ваших руках, - сказал Наум сзади, в то время как Тигре помогал Евгению взобраться на лошадь, прежде чем оседлать ее самому.

Он привязал Евгения к себе веревкой, чтобы пожилой граф не свалился. Тем временем Гаспар оседлал другую лошадь.

- Как только все закончится, я угощу вас, ребята, таким количеством выпивки, что вы не сможете выпить ее всю.

- Ты уверен? Твой кошелек опустеет в мгновение ока, - пошутил Дамад.

- Не выходи из себя и не напивайся в стельку в мгновение ока, мужик.

Это были прощальные слова Гаспара, которые также послужили обещанием воссоединения.

Ворота открылись, и в этот самый момент солдаты Остероде на вершине стены, очевидно, заметили, что что-то не в порядке. Но к тому времени было уже слишком поздно.

Тигре и Гаспар быстро проскочили через ворота и пустили своих лошадей в галоп, сосредоточившись только на дороге перед ними в темноте, которая еще долго будет удерживать рассвет в узде.

- Куда мы направимся, Тигре? - спросил Гаспар, подведя свою лошадь к лошади Тигре.

Способность позволить своей лошади бежать рядом с другой, не вызывая столкновения двух животных, несмотря на то, что большая часть их окружения была погружена в темноту, была доказательством выдающегося мастерства.

- Если мы собираемся присоединиться к Арма Зирнитра, нам придется сделать большой крюк на север, однако...

- Мы не пойдем на север, - ответил Тигре, глядя прямо перед собой.

Еще когда юноша садился на коня, он услышал слабый голос Евгения, сказавшего ему: “В Парду...”

Тигре не знал, выражало ли это его желание вернуться домой или надежду на то, что в Парду они будут в безопасности. Но он считал, что должен отвезти Евгения на его любимую родину. Но, опять же, было сомнительно, что тело Евгения продержится так долго.

Тигре знал, что дворец скоро пошлет за ними погоню, из-за чего было невозможно сдерживать лошадей. Несмотря на то, что его одолевали беспокойство и раздражительность, Тигре целеустремленно гнал свою лошадь вперед.

◎

Валентина все еще разбиралась со своей государственной работой в своем кабинете, когда получила сообщение о побеге Евгения из тюрьмы. С тех пор как она начала править Остероде, она никогда не пренебрегала своей официальной работой. Возможно, это связано с тем, что в детстве она наблюдала, как разные дворяне полагались на Наташу, и твердо пообещала себе не становиться такой, как они.

В первую очередь Валентина приказала чиновникам убедиться в безопасности Руслана и Валерия. В конце концов, не было сказано, что цель заговорщиков ограничивалась побегом Евгения. Если предположить, то потенциальными целями во дворце были Руслан, Валерий и Валентина.

Затем она приказала искать Евгения, расширив радиус поиска по всей столице. Это привело бы к тому, что в столице стало бы немного шумно посреди ночи, но Валентина считала это неизбежным злом.

Безопасность Руслана и Валерия была подтверждена в кратчайшие сроки. После того, как чиновник, тяжело дыша, ушел, Валентина обратила свое внимание на документы, которые все еще требовали проверки.

- Я думаю, будет неплохо закончить с этим после полудня. В конце концов, мне, скорее всего, придется не ложиться спать до рассвета. А теперь мне интересно, как все сложится.

Став первой помощницей принца, Валентина ослабила надзор за Евгением и сократила число его стражников. Дело не дошло до того, чтобы выпустить его из тюрьмы, но она организовала для него трехразовое питание и ежедневную смену белья. Она также позволила ему вытирать свое тело влажной плотной тканью.

Все эти меры были предприняты исходя из двух соображений. Во-первых, из ее уважения к тем, кто все еще поддерживал Евгения. Если бы она обошлась с Евгением слишком сурово, это только усилило бы их антипатию к ней. Лучше было сохранять умеренность. Во-вторых, ради того, чтобы побудить Евгения к побегу. Если бы он сбежал, Валентина могла бы снова поставить под сомнение виновность Евгения, заставив людей заподозрить, что он сбежал, потому что подозрения в его сговоре с Муодзинелем на самом деле были верны.

Ранее она говорила Мирону, что необходимо с умом выбрать время для казни Евгения, но это было не просто средством успокоить гнев Мирона.

- То, что он сбежал через южные ворота, означает, что он направляется в Парду, как и ожидалось, верно?

Валентина знала, что главный привратник у южных ворот поддерживал Евгения. То, что она оставила его на этом посту, несмотря на его связь с Евгением, объяснялось тем, что главный привратник был способным человеком, и ее не особо волновало, даже если бы Евгений сбежал.

- Было бы идеально, если бы мы смогли поймать его в тот самый момент, когда он пытался выйти через городские ворота, но я думаю, что поговорка о том, что не все всегда складывается так, как хочется, верна.

Однако именно в этот момент Валентина перестала улыбаться. Получив определенное сообщение, она немедленно позвала Мирона.

Пожилой главный камергер появился через четверть коку. Он переоделся в новую одежду, но вокруг его правого глаза виднелся большой синий синяк. Увидев, что у Мирона торжествующее выражение лица, как у героя, победившего злого дракона, Валентина нахмурила брови.

- Ваше Превосходительство, согласно сообщениям, Вы нанесли графу Парду удар кинжалом.

Услышав этот холодный, тихий голос, полный безразличия, Мирон наконец начал чувствовать, что что-то не так.

Она не спрашивала его, почему он был в таком месте поздно ночью, потому что ранее она получала отчеты от стражников о его визитах. Его визиты в темницу были вызваны единственной целью - оскорбить Евгения.

- Хм, поняв, что этот ублюдок пытался сбежать, я немного погорячился...

Валентина слегка вздохнула, услышав оправдание Мирона. Однако сам Мирон не понимал, в чем тут проблема.

Поскольку это было совершенно очевидно, черноволосая Ванадис изо всех сил сдерживала свои эмоции, объясняя: “Я должна была объяснить вам ранее, Ваше Превосходительство. А именно, что мы избавимся от него за другое преступление, если предположим, что граф Евгений действительно заключил тайное соглашение с Муодзинелем.

Мирон кивнул, часто моргая. Валентина продолжила: “Если бы он попытался сбежать, было бы прекрасно просто позволить ему это сделать. Это стало бы прекрасным поводом публично осудить графа. Однако при нынешнем положении вещей, скорее всего, распространятся слухи о том, что он сбежал из-за того, что вы пытались его убить. Это, конечно, повлияет в первую очередь на Вашу популярность, но также и на честь Его Высочества Руслана, который вам доверял.”

- Это... Мне ужасно жаль...

Увидев, что Мирон стонет и выглядит совершенно подавленным, Валентина решила, что такого выговора будет достаточно. В большинстве случаев она считала выговор обязанностью, а не радостью.

- Ваше Превосходительство, пожалуйста, отдохните сегодня. Взамен я попрошу вас приложить еще больше усилий, начиная с завтрашнего дня. Это может прозвучать грубо, но я была бы обеспокоена, если бы Вы до бесконечности оставались обескураженными из-за одной-единственной ошибки, - сказала она ему таким тоном, словно хотела успокоить его.

Наконец Мирон поднял голову, однако на его морщинистом лице все еще читалось сожаление о собственной неудаче.

- Я понимаю. Тогда... пожалуйста, позвольте мне воспользоваться Вашим любезным предложением и немного отдохнуть.

Мирон вышел из кабинета с поникшими плечами.

Оставшись одна, Валентина уставилась в стену и пробормотала: “Возможно, для него было бы лучше уйти в отставку, когда король Виктор скончался”.

Как великий камергер, он, безусловно, обладает необходимыми способностями. Но, как только он начинает вмешиваться в дела, выходящие за рамки его полномочий, он совершает ошибки. Возможно, было бы лучше избавиться от него, пока эти ошибки не погубили и меня.

Однако Валентина никак не могла решиться на это. Поскольку Мирон долгое время занимал пост главного камергера, было бы трудно найти подходящего преемника по первому требованию. А сейчас Валентина была слишком занята своими государственными делами, чтобы тратить время на поиски. Более того, поскольку она действительно чувствовала, что число людей, которым она может доверять, неуклонно растет, она подумала, что было бы неплохо отложить это конкретное дело.

Все эти причины сыграли свою роль, но, прежде всего, самым насущным для Валентины был вопрос о том, как поведут себя Арма Зирнитра, сбежавший Евгений и армия Аделаиды. В конце концов, ее амбиции наконец-то принесут плоды, как только эти три стороны будут полностью уничтожены.

◎

После спасения Евгения и преодоления довольно большого расстояния между ними и Силезией, Тигре и Гаспар остановили своих лошадей и занялись лечением раны Евгения. Затем они дождались рассвета, прежде чем помчаться в город, расположенный у главного тракта. Там они вызвали врача, чтобы он еще раз осмотрел рану. Врач смазал рану лечебной мазью и дал Евгению выпить травяной отвар.

Однако, уходя, врач также сказал им: “Он, вероятно, протянет не больше десяти дней”.

После этого они пришпоривали своих лошадей еще четыре дня, прежде чем, наконец, въехали в графство Парду. Тигре и Гаспар решили, что на этом этапе им следует дать Евгению отдохнуть, но не кто иной, как сам граф, уговорил их продолжить путешествие. Сначала двое мужчин колебались, но в конце концов удовлетворили просьбу Евгения.

Продвигаясь по территории графства, им потребовался еще один день, чтобы въехать в городок под названием Забрдье, где все трое остановились в гостинице. Они избежали разглашения личности Евгения, связавшись с мэром города.

Как и следовало ожидать от гостиницы, которую называли лучшей в Забрдье, комнаты были просторными и чистыми. Кровати тоже были приличными. Тигре и Гаспар осторожно уложили Евгения на одну из кроватей. В этот момент вся жизненная сила отхлынула от лица Евгения, сделав его похожим на белую простыню. Временами его дыхание становилось прерывистым, а по всему телу начинал струиться пот.

- Медицинская помощь была оказана слишком поздно.

Вытирая пот и заставляя Евгения медленно выпить немного воды, Тигре испытывал жестокие угрызения совести.

В конце концов, мне не удалось спасти Евгения. Я только причинил ему еще больше боли, вызволив из тюрьмы. Несмотря на то, что Элен, Албатов и другие возлагали на меня столько надежд, я подвел их.

- Брат, - дрожащим голосом позвал Тигре другого молодого человека, который стоял как вкопанный, охваченный тем же чувством беспомощности. - Могу я попросить тебя съездить в Литомышль...?

Литомышль был столицей Парду. Там распологался особняк Евгения, где сейчас должны были находиться его жена и дочь. Евгений не мог больше никуда ехать. Тигре мог это сказать, так как до вчерашнего дня они ехали на одной лошади. Все, что теперь они могли сделать, это хотя бы позвать его семью.

- Понял. Я заберу и твою лошадь.

Гаспар быстро взял себя в руки. А может быть, он просто старался посвятить все свое внимание выполнению поставленной перед ним задачи.

После того, как Гаспар быстро покинул комнату, Тигре сосредоточился на наблюдении за Евгением. Теперь долг Тигре заключался в том, чтобы Евгений прожил как можно дольше.

- Где я...?

Возможно солнечный свет, проникавший в комнату через маленькое окошко, отразился на тыльной стороне закрытых век Евгения. Старый граф с трудом приоткрыл глаза.

Тигре приблизил губы к уху Евгения и сообщил ему название города.

Подняв глаза к потолку, Евгений еле слышно пробормотал: “Вот я и вернулся домой...”

- Очень скоро сюда приедут ваши жена и дочь. Пожалуйста... - Тигре схватил Евгения за руку, как бы подбадривая его.

Его ладонь все еще оставалась теплой, но пожатие было почти бессильным.

- Угу, - только и ответил Евгений и испустил долгий протяжный вздох.

◆◇◆

Как и просил Евгений, Тигре рассказал ему о том, что произошло на данный момент. Он подробно рассказал графу о том, как он покинул столицу, чтобы сразиться с Ганелоном, как он объединил свои силы со всеми в землях Загана, чтобы уничтожить Ганелона, как они сформировали Арма Зирнитра для борьбы с Валентиной, как их группа отделилась от Элен и направилась в Силезию, чтобы спасти Евгения, и так далее…

Периоды бодрствования Евгения были короткими, и, поскольку они были довольно нерегулярными, Тигре потребовалось много времени, чтобы закончить всю историю. Тигре беспокоился, сможет ли Евгений понять подробности о Ганелоне и демонах, но, несмотря на это, он решил быть откровенным. Его решение также основывалось на том, что было бы бессмысленно скрывать свои слова перед умирающим человеком.

Вероятно, из-за того, что он слышал сообщения о различных странных явлениях, Евгений внимательно слушал юношу, кивая на каждое его объяснение.

Тигре также рассказал ему о своих отношениях с Элен. Хотя граф и воскликнул “Хо” счастливым голосом, он не выглядел слишком удивленным. Тигре подозревал, что у Евгения могли быть смутные подозрения.

Когда разговор зашел о Валентине, Евгений сказал так, словно это только что пришло ему в голову: “Может быть, она пытается стать королевой...”

Глаза Тигре расширились. Это была та же мысль, которая пришла ему в голову, когда он посетил столицу. Он предположил, что интуиция Евгения как правителя могла привести его к такому выводу. Или, может быть, скрытые амбиции Валентины начали просачиваться наружу до такой степени, что Евгений и Тигре теперь могли это почувствовать.

Однако Тигре не смог продолжить расспросы, потому что Евгений заснул, когда он продолжил говорить на эту тему.

А затем, два дня спустя, во второй половине дня Гаспар вернулся. Однако, помимо жены Евгения Марины и его дочери Алисы, он привел с собой неожиданную пару человек. Тигре ошеломленно уставился на двоих, стоявших в дверях.

- Элен, Лим...

Его возлюбленная и ее лучшая подруга.

У всех четверых были растрепанные волосы и следы высохшего пота на лицах. Их верхняя одежда была ужасно испачкана пылью и грязью. Усталость явно отражалась на их бледных лицах но, если учесть расстояние от Литомышля, было очевидно, что у них не было возможности нормально выспаться.

Как только Марина увидела своего мужа, ее глаза широко раскрылись от шока и испуга. Она бросилась к его кровати, едва держась на ногах. Даже Алиса, которая обычно была полна жизни, утратила свою природную жизнерадостность, когда, стоя рядом с матерью, схватила отца за руку.

Увидев эту троицу в таком состоянии, Тигре тихо встал, так как не хотел оставаться здесь посторонним во время их семейного воссоединения.

- Пожалуйста, подождите… граф Ворн.

Он уже собирался выйти из комнаты, но Евгений остановил его. Как только Тигре обернулся с озадаченным видом, Евгений сел на кровати с помощью жены и дочери. Когда он заметил Элен и Лим, на его губах появилась улыбка.

- Элеонора, Лималиша, вы тоже здесь? Я бы хотел, чтобы вы все составили мне компанию на некоторое время.

Последняя часть его просьбы сопровождалась явным напряжением в голосе, но в глазах Евгения светилась сильная воля. Тигре, Элен, Лим и Гаспар обменялись взглядами, но как только Марина твердо попросила их последовать желанию ее мужа, они собрались вокруг его кровати.

- Мне очень жаль... - Евгений извинился перед женой, его отросшая борода покачивалась. - Но я... должен выполнить свой долг. Я хочу использовать оставшееся время для этого. Пожалуйста, прости меня.

Марина повернулась к мужу и кивнула, чуть не плача, поддерживая его за спину. Бушующие эмоции, вызванные неминуемой смертью ее любимого человека, лишили ее способности произносить слова.

Евгений слегка выдохнул и, выпрямив спину, посмотрел на Тигре снизу вверх.

- Лежа на этой кровати, я размышлял о том, что я должен сделать ради этой страны.

Его голос ни в коем случае не был громким, но он громко и отчетливо отдавался в ушах всех присутствующих. Крошечная доля страсти, заключенная в каждом слове, возможно, была частичкой той небольшой жизненной силы, которая еще оставалась в нем. Евгений решил использовать все это в данный момент. Ради достижения того, чего он должен был достичь.

- Я бы хотел, чтобы ты стал королем этой страны. Как мой преемник.

Казалось, что время остановилось. Даже слабый поток воздуха, их дыхание и все остальное прекратилось. По крайней мере, Тигре испытал такое чувство. Все в шоке уставились на Евгения, все их движения прекратились. Это было такое шокирующее заявление.

- Королем?..

Его собственное бормотание позволило Тигре прийти в себя, когда воздух в комнате всколыхнулся. Тигре, который, наконец, понял, что ему сказали, в течение одного вздоха, был совершенно сбит с толку.

- О-о чем Вы говорите?..

- Я серьезен. Во-первых, я бы не смог шутить по поводу чего-то подобного, - заявил Евгений, откашлявшись. - Я смогу доверить эту страну... кому-то, кто унаследует мою волю. Я ведь говорил тебе на днях, не так ли? Только тот, кто унаследует волю своего предшественника, может стать следующим правителем.

Тигре кивнул. Эти слова Евгений сказал ему во время охоты, которую Руслан устроил для Тигре в начале зимы.

- Вы хотите сказать, что этим наследником должен стать я?

Голос Тигре задрожал. Все его тело онемело от напряжения и волнения, из-за чего ему уже было трудно держаться на ногах. Но Тигре направил силу в ноги, пытаясь не дать им подогнуться.

Оставляя в стороне то, как он должен ответить на этот вопрос, Тигре знал, что должен был принять все, что чувствовал Евгений и что он пытался ему сказать. Это было вызвано не чувством долга, а его упрямством и гордостью.

- Действительно. Ты можешь подумать, что мы не так уж много говорили друг с другом. Но рядом с тобой Элеонора.

Отчетливо поняв смысл его слов, Элен залилась краской.

Евгений перевел взгляд на Элен и внезапно улыбнулся: “Я учил Элеонору и Лималишу не только этикету. Полагаю, я также объяснил, как они должны вести себя как правители. Они обе по праву унаследовали мою гордость и душу правителя. Если ты говоришь, что стоишь рядом с Элеонорой, то это относится и к тебе".

- Но я не дзктедец. Я брюниец, - с болью в голосе выдавил Тигре. - Одобрили бы жители Дзктеда, если бы их королем стал иностранец? Разве это не приведет к одной битве за другой, что в конечном счете закончилось бы крахом нации?

- В настоящее время, скорее всего, такой исход настанет, независимо от того, кто станет следующим королем. - В голосе Евгения звучала мрачность, не допускающая возражений. - Ильда умер. Согласно твоей истории, Его Высочество Руслан тоже скоро скончается. Я тоже скоро уйду. Другие возможные преемники слишком молоды или страдают от болезней, что сделало бы правление слишком тяжелым бременем...

Лица Марины и Алисы исказились, когда он коротко объявил о своей скорой смерти. Евгений положил руку на голову Алисы, которая начала плакать. Он медленно и нежно погладил дочь по голове, как ее отец.

Евгений снова повернулся к Тигре.

- Ты сказал, что не являешься дзктедцем. Но, несмотря на это, ты заслужил доверие четырех Ванадис. Ты понимаешь всю серьезность такого подвига в этой стране? Тебе удалось добиться того, чего не смогли добиться ни король Виктор, ни Его Высочество Руслан, ни Ильда, ни я.

Сила духа, которую мог высвободить только тот, кто стоял у бездны смерти, переполняла Тигре. Юноша был обманут оптической иллюзией того, что худое тело Евгения многократно увеличилось в размерах. Стиснув зубы и собрав всю свою силу воли, Тигре сделал все возможное, чтобы удержаться на ногах.

- Это потому, что я не король Дзктеда.

- Они перестанут доверять тебе, как только ты станешь королем? Ты собираешься отказаться от своих усилий по поддержанию отношений взаимного доверия с ними? Евгений хмуро посмотрел на Тигре, как будто разозлился на него.

- Разумеется нет.

Это был единственный ответ, который мог дать Тигре.

- Но... но... если я захвачу власть, я же могу измениться.

Слова Тигре были продиктованы его тревогой и страхом перед неизвестным. Огромная нация, могучая армия, огромное количество граждан, огромные богатства, которые они приносили, и главные вассалы, которые все склонили бы перед ним головы. Тигре не хватало уверенности в том, что он сможет оставаться самим собой, не поддаваясь силе, находясь в окружении, которое будет выполнять его приказы.

Выражение глаз Евгения внезапно смягчилось. Возможно, он высоко оценил юношу за то, что тот честно выразил свои чувства, а может быть, посмеялся над тем, что тревоги юноши было не более чем ненужным беспокойством.

- Я наблюдал за четырьмя годами правления Элеоноры в роли Ванадис. Ты сказал, что уважаешь это. Это не просто из-за любви, но, вероятно, потому, что ты считаешь правление Элеоноры в Лейтмеритце хорошим. Вот почему я вверяю свою волю тебе.

Евгений закрыл рот, очевидно, сказав все, что хотел сказать. Воцарилось молчание.

Именно тихий голос Тигре загнал эту тишину в угол, а не разорвал ее на части.

- Не могли бы вы дать мне немного времени, чтобы обдумать это? Примерно четверть коку, если возможно.

Евгений посмотрел на Тигре и слегка кивнул. Подтвердив его согласие, Тигре поклонился Марине и Алисе и вышел из комнаты. Вслед за ним вышли Элен, Лим и Гаспар. В комнате осталась только семья.

Вскоре после этого воздух сотрясли рыдания.

◆◇◆

Выйдя из гостиницы, Тигре поднял глаза и увидел, что небо на две трети окрашено в алый, а на треть - в синий цвет индиго. Тигре погрузился в глубокие раздумья, рассеянно глядя на солнце, медленно исчезающее за горизонтом. Воздух, температура которого постепенно менялась на ночную, приятно холодил кожу, но не смог охладить его сердце. Слова Евгения вызвали у него сильное потрясение.

- Хотя я тоже был удивлен, когда Ее Высочество Регина обратилась ко мне с подобным предложением.

Однако на этот раз это произвело еще большее впечатление, поскольку речь шла о том, что он займет трон в чужой стране. Он, который ранее колебался, стоит ли ему занимать трон в своей собственной стране. Поэтому ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.

- Ситуация становится совершенно абсурдной, не так ли? - пробормотал он себе под нос.

Он чувствовал себя так, словно его заставили стоять на краю бездонной пропасти. Тигре хотел ответить на чувства и надежды Евгения. Он также должен был исправить свой собственный промах. Но принять просьбу стать правителем чужой страны было слишком тяжелым бременем для Тигре.

- Похоже, ты действительно чем-то обеспокоен, - внезапно раздался голос у него из-за спины.

Оглянувшись, он увидел, что там стоит Элен.

- Что ты об этом думаешь?.

Тигре также хотел спросить ее, почему она здесь, но в данный момент этот вопрос был для него важнее всего остального.

Элен со смехом встала рядом с юношей и уставилась на далекий горизонт.

- В данный момент я не хочу говорить, - тихо продолжила Элен, ее серебристые волосы окрасились в цвета заходящего солнца. - Это то, что ты должен обдумать и принять решение сам.

- Да, ты права. Прости, - искренне извинился Тигре.

Только что он попытался использовать мнение Элен в качестве ориентира. Это была плохая идея, поскольку эту проблему он должен был решить сам. В противном случае он бы непростительно обидел Евгения, чей трепещущий огонек жизни вот-вот погаснет.

Он глубоко вдохнул. Словно для того, чтобы прохладный вечерний воздух проник в его разгоряченную голову. Он вспоминал каждое слово, сказанное ему Евгением. И заметил, что их было неожиданно мало.

Вероятно, потому, что он выдавливал их, словно вырезая свою угасающую душу, подозревал Тигре. И все же, смогу ли я действительно нести вес того, что должно быть сделано для общего блага народа Дзктеда? Скорее всего, именно этот вопрос лежит в основе терзающих меня сомнений. Борьба за Брюн меня не беспокоила, и если я считаю, что нужно что-то сделать, чтобы защитить Эльзас, я сделаю это, невзирая на внешние обстоятельства.

Тигре перевел взгляд на Элен. Она посмотрела на него, озадаченно склонив голову набок.

Как только Тигре посмотрел прямо в ее рубиновые глаза, он осознал определенный факт. Он протянул руку и заключил ее в крепкие объятия.

Элен, казалось, была удивлена этим резким движением, но не стала сопротивляться. Вместо этого она обхватила спину Тигре и перенесла свой вес на своего возлюбленного.

Тигре мог полностью положиться на нее, без малейших сомнений. Он знал, что Элен пойдет и встанет рядом с ним. Даже если это будет путь, усеянный трупами.

- Ты слишком беспокоишься, Тигре, - прошептала Элен Тигре на ухо.

Этот короткий комментарий позволил ему понять, что его собственное заключение не было ошибочным.

Элен будет стоять рядом со мной. И я смогу отдать все, что у меня есть, если это будет ради Элен. Для меня Дзктед - это Элен и многие люди, с которыми я познакомился благодаря ей. Если я выдвинусь на пост короля как недзктедец, многие люди станут моими врагами. Это, скорее всего, приведет к многочисленным сражениям и прольет много крови. Ненависть и негодование охватят и тех, кто меня поддерживает.

И все же, я должен идти вперед, - решил Тигре. Не ради кого-то другого, а только ради себя.

◆◇◆

Когда Тигре и Элен снова вошли в комнату, Евгений все еще сидел на кровати, как и четверть коку назад, когда они уходили. Марина и Алиса стояли рядом с ним, их глаза были красными и опухшими. Лим и Гаспар тоже присутствовали, стоя у стены.

Тигре сел на стул перед кроватью, лицом к Евгению.

- Я стану королем Дзктеда.

- Что ты собираешься делать с троном Брюна? - спросил Евгений твердым голосом, не допуская никаких колкостей.

На этот раз Тигре ответил без колебаний.

- Я не собираюсь отказываться от него.

Тем не менее, я должен признаться себе, что я довольно жадный парень, не так ли? Несмотря на то, что уже очень смело желать трона в своей собственной стране, на самом деле я стремлюсь к двум тронам. Но одного трона Дзктеда будет недостаточно. Если, конечно, я планирую защитить тех, кто дорог мне в Эльзасе и Брюне.

Вероятно, прочитав решимость на лице юноши, Евгений улыбнулся: “Очень хорошо, тогда я передаю остальное в твои умелые руки. Я утверждаю тебя следующим королем. Все присутствующие здесь будут свидетелями. И - я задаюсь вопросом, можно ли мне обратиться с небольшой просьбой. Наблюдая за тобой, я почувствовал, что во мне проснулось желание высказать еще одно эгоистичное желание.” Когда Тигре кивнул, лицо Евгения расслабилось: “Я бы хотел, чтобы ты позаботился о моей жене, моей дочери, Парду и людях, живущих здесь”.

- Считайте, что это сделано.

Если бы у Евгения еще было хоть какое-то будущее, он бы никогда не озвучил такую просьбу, а вместо этого выполнил бы ее своими руками. Именно потому, что он знал это, Тигре должен был защищать эту землю и семью Евгения до победного конца, как тот, кто унаследовал его волю и как тот, кто украл его будущее.

◆◇◆

На следующее утро Евгений спокойно скончался в окружении нежной заботы жены и дочери. Его лицо выглядело осунувшимся, но таким нежным, что любой мог бы подумать, что он просто спит и может проснуться, как только его окликнут.

- Большое вам спасибо, лорд Тигревурмуд, - Марина низко поклонилась Тигре.

Он ответил с печальным выражением лица: “Я не сделал ничего такого, что заслуживало бы вашей благодарности”.

Таковы были истинные чувства Тигре. Он верил, что Евгений доверил Тигре свою волю, потому что Тигре не смог спасти его должным образом.

Марина покачала головой: “Это моя просьба. Пожалуйста, отнеситесь к тому, что он доверил вам свою волю, с гордостью”.

Тигре ошеломленно уставился на Марину. Несмотря на то, что ее лицо было изможденным и опустошенным, она улыбнулась ему. Это заставило Тигре выругать себя. Его подбадривал человек, который должен был горевать о смерти Евгения больше, чем кто-либо другой, и который имел больше прав обвинять Тигре, чем кто-либо другой.

Ей удалось сдержать слезы, но она не смогла сдержать дрожь в теле. Тигре взял Марину за руку и низко поклонился.

Она сказала ему нежным тоном: “Пожалуйста, делай все, что ты хочешь и что только ты можешь сделать. А потом, когда-нибудь...”

Я бы хотела, чтобы вы передали волю, которую унаследовали, кому-нибудь другому.

Тигре определенно услышал волю, которую она никогда не выражала словами.

◆◇◆

Останки Евгения положили в гроб, погрузили на повозку и перевезли в Литомышль. По дороге Тигре спросил Элен и Лим, почему они здесь, а не на севере. Параллельно Гаспар рассказал Элен и Лим о том, что произошло с момента их ухода из Арма Зирнитра.

У Тигре и его группы было две задачи. Объявить о своей кандидатуре на пост следующего короля и выступить против армии Аделаиды, которая вскоре прибудет в Парду.