Дождь, начавшийся на рассвете, внезапно усилился около полудня.

- Нам действительно не повезло. Такая погода, когда мы спешим.

Элен - Элеонора Вилтария - раздраженно взъерошила волосы, сидя на лошади во главе армии Лейтмерица. Подняв глаза, она увидела, что небо затянуто густыми облаками, как будто огромное количество сажи было выброшено в атмосферу и распространилось по всему небу. Из-за холодного зимнего дождя лицо Элен было грязным, а ее серебристые волосы, доходившие ей до пояса, потеряли свой блеск и неприятно прилипли к спине. Дыхание, вырывавшееся из ее рта, было прерывистым от легкой усталости.

Сейчас на Элен не было ни шлема, ни капюшона. И все это ради того, чтобы убедить солдат в ее стойкости, показав себя в качестве командира. Конечно, ее тело было прикрыто длинным пальто от шеи и ниже, но железные сапоги в стременах уже давно были облеплены грязью.

Местность вокруг была покрыта пологими подъемами и спусками. Поблизости не было ни лесов, ни гор, но из-за дождя видимость была плохой, а земля представляла собой слякотное месиво с лужами воды повсюду.

- Я думаю, нам следует дать солдатам немного отдохнуть. По крайней мере, пока дождь немного не утихнет, - предложила Элен подошедшая сзади высокая женщина-рыцарь.

Это была Лималиша, лучшая подруга и адъютант Элен. Близкие с любовью называли ее Лим. В отличие от Элен, она была в полном вооружении, включая шлем.

Элен оглянулась через плечо, не ответив сразу.

Ее солдаты молча продвигались вперед, разбрызгивая грязь при каждом шаге и сгибаясь под тяжестью доспехов, покрывавших их тела. Не было видно никаких упорядоченных шеренг и строя из-за того, что было трудно ступать по грязи, в дополнение к усталости, изматывающей их. Один из солдат наступил в лужу воды, немедленно вызвав грандиозный всплеск грязной жижи.

В рубиновые глаза Элен закралось чувство вины. Но она тут же тряхнула головой, избавляясь от этого чувства. Придав лицу строгое выражение, она снова отвернулась.

- Они должны выстоять. Мы должны поторопиться. При таких обстоятельствах у них все равно не получится разжечь приличный костер. Людмила и другие, вероятно, думают так же.

За солдатами Элен и Лейтмерица маршировала армия Ольмюца во главе с Людмилой Лурье, за ней следовала армия Лебуса, которую возглавляли Елизавета Фомина и Ольга Тамм.

Если бы они прервали марш, Элен должна была бы сообщить об этом этим троим, и все они должны были бы тщательно продумать инструкции, чтобы армии не столкнулись друг с другом. И даже в этом случае при таком дожде значительный хаос был бы неизбежен. Элен опасалась, что кто-то из солдат может отстать или заблудиться, а этого риска она хотела по возможности избежать.

- Если бы с Софи не случилось чего-то подобного... - она со вздохом произнесла то, что до сегодняшнего дня повторяла бессчетное количество раз.

Четыре дня назад они провели церемонию похорон Софи - Софьи Обертас, Ванадис, правившей Полеским княжеством. Хотя это и называлось заупокойной службой, это была простая церемония, на которой несколько человек, включая Элен, вознесли свои молитвы.

Но это было неизбежно. В то время Элен и остальные разбили лагерь на обширных лугах, расположенных на юго-восточной окраине Лебуса. У них не было времени осматривать окрестности в поисках населенных пунктов, откуда можно было бы позвать священника.

На следующий день Элен и остальные присоединились к армиям Ольмюца и Полесья. Командующий армией Полесья, услышав о том, какая судьба постигла их госпожу, спокойным тоном сообщил им, что его армия отступает.

- Мы солдаты Полесья. Мы проделали весь этот путь, чтобы сражаться под началом леди Софии. Несмотря на то, что все вы - Ванадис, нам было бы трудно выполнять приказы одной из вас.

Не в силах остановить их, группа Элен молча наблюдала, как армия Полесья отступает. В результате остались только армии Лейтмерица, Ольмюца и Лебуса.

На Софи напали за пределами лагеря, и никто не видел, как это произошло. К тому времени, когда другие Ванадис и Тигре подбежали к ней, она уже была в таком состоянии, что больше не могла говорить. Из-за этого они не знали, кто это сделал с ней.

Однако группа людей, окружавшая Элен, считала, что нападавшей должна была быть Валентина Глинка Эстес. Резаная рана, тянувшаяся от левого плеча Софи до правого бока, была нанесена огромным острым лезвием. Драконьим орудием Валентины, Эзендеис, была коса с длинной ручкой, и она владела драконьим навыком, позволяющим ей мгновенно преодолевать большие расстояния.

Эта самая Валентина должна была находиться в столице Силезии вместе с солдатами Остероде. И, таким образом, причина, по которой Элен и остальные продолжали идти вперед, несмотря на сильный ливень, заключалась в том, чтобы как можно быстрее сократить расстояние до столицы и получить информацию. Пока они не понемали текущие обстоятельства, связанные с Валентиной, и мощь вооруженных сил, находящихся под ее командованием, они не могли разработать какую-либо стратегию. В конце концов, их вооруженные силы не дотягивали до 5 000 солдат, даже после объединения всех трех армий.

Если бы Софи была с ними прямо сейчас, они, возможно, смогли бы принять решение о своем плане еще во время марша. Ее способности в сборе и анализе информации были выдающимися среди всех Ванадис. Это также было причиной, по которой покойный король Виктор назначал ее дипломатическим представителем Дзктеда.

Кроме того, Элен была уверена, что тогда она была бы намного спокойнее, чем сейчас. Даже если оставить в стороне тот факт, что они обе были соратницами Ванадис, Софи была для Элен дорогой подругой. Если бы Софи увидела Элен в таком состоянии, она бы предупредила ее: “Такими темпами ты простудишься”, - со своей обычной нежной улыбкой, и Элен, возможно, послушалась бы ее, не упрямясь и не гримасничая.

- Я не знаю, что сказать солдатам.

Она удержала солдат, пообещав им объяснить детали, как только они доберутся до места назначения. Однако, после внезапного исчезновения Софи и ухода армии Полесья, большинство из них должны были понять, что что-то не так.

Было бы проще солгать. Если я скажу им, что Софи и ее армия решили действовать независимо от нас, чтобы достичь определенной цели, солдаты, скорее всего, поверят в это. Но как только они узнают, что это была ложь, их согласие сменится разочарованием и недоверием, что приведет к падению морального духа.

Кроме того, Элен и другие Ванадис скрывали еще один большой секрет. А именно, что их драконьи орудия утратили свою силу.

Около десяти дней назад Элен и остальные вступили в смертельную схватку с Максимилианом Беннусой Ганелоном на земле под названием Заган. Элен запомнила это как кошмарную битву. Ганелон утратил свою человечность и позволил богине Ночи, Тьмы и Смерти Тир На Фал вселиться в его тело. Тот факт, что они не понесли потерь, можно было назвать только чудом.

Но драконьи орудия Ванадис утратили свою силу во время той битвы, превратившись в простые куски камня. По словам Тир На Фал, они, очевидно, восстановят свою мощь через семь месяцев, но, в отличие от мирного времени, было немыслимо, что они смогут долго скрывать свое нынешнее состояние. Элен считала, что рано или поздно им придется сообщить об этом солдатам. В то же время она и представить себе не могла, насколько сильным шоком это для них будет.

- Вот почему мы не можем лгать о деле Софи. Если мы продолжим лгать и что-то скрывать, солдаты начнут сомневаться, гадая, есть ли в этом что-то еще. Командир, потерявший доверие своих подчиненных, жалок. Я не могу позволить себе создать такую ситуацию.

- Несмотря на то, что Ганелон исчез, как и все эти раздражающие, необычные явления, мы по-прежнему только и сталкиваемся с проблемами, вызывающими головную боль. Хотя бы погода перестала бы мешать нам для начала, - Элен грубо вытерла мокрое лицо ладонью, ворча.

Именно в этот момент она услышала веселый смех, сопровождаемый шумом сзади. Оглянувшись, она заметила двух людей в капюшонах, которые шли рядом с солдатами, их тела были скрыты под плащами. Один из них держал в руке кубок с вином, а другой поднял большую кожаную сумку, просто чтобы налить что-то в кубок.

- Что там происходит?

По-видимому, заметив озадаченный взгляд Элен, пара посмотрела в ее сторону.

Глаза Элен расширились: “Тигре и Титта?“

- Похоже, они угощают солдат какой-то выпивкой, но… Интересно, не случилось ли чего. - Лим в замешательстве склонила голову набок.

Тигревурмуд Ворн и его служанка Титта должны были находиться в тылу армии Лейтмерица в качестве почетных гостей.

После того, как они обменялись несколькими короткими шутками с солдатами, Тигре и Титта направились к Элен и Лим, разбрызгивая грязь при каждом шаге. Сопровождаемые несколькими конными рыцарями, Элен и Лим отделились от шеренги солдат и остановили своих лошадей.

Армия Лейтмерица насчитывала около 1 500 человек. Даже если бы Элен отдала приказ, армия не смогла бы остановиться сразу. Поэтому им пришлось покинуть авангард армии, чтобы поговорить с Тигре и Титтой.

Тигре остановился перед Элен и слегка приподнял кожаную сумку, которую держал в руке.

- Это водка. Вы двое, тоже выпейте.

- Пожалуйста, сначала объясните обстоятельства, лорд Тигревурмуд, задала вопрос Лим, прежде чем Элен успела что-либо сказать.

Тигре ответил с улыбкой: “Жерар сообщил мне, что у нас осталось немного водки. Я решил купить остатки и поделиться со всеми. У меня получилось примерно по полстакана на человека”.

Жерар Огре взял на себя обязанность надлежащим образом снабжать три армии такими товарами, как продовольствие и топливо. Первоначально он служил при королевском дворе Брюна секретарем, но, поскольку у него были отличные способности к математике и управлению, он с энтузиазмом взялся за эту работу. До такой степени, что они удовлетворили его просьбу объединить управление снабжением каждой армии в единое целое.

- Извините, что не предупредил вас заранее, но я поговорил с Рюриком. Он с радостью согласился с этой идеей. Мила и Лиза также сказали мне, что на некоторое время остановят марш.

- Лим, сообщи солдатам, что мы собираемся сделать перерыв примерно на четверть коку, - сказала Элен своему адъютанту, демонстрируя яркую улыбку, в которой не было прежней скованности. - Мы не можем так грубо отказать в любезности нашему дорогому гостю. Кроме того, если Рюрик сказал, что это хорошая идея, нам, наверное, стоит к нему прислушаться.

- Как прикажете. Я немедленно приступлю к исполнению.

Кивнув с веселым блеском в голубых глазах, Лим быстро отдала распоряжения рыцарям, которые сопровождали их. Они повернули коней и поскакали в тыл.

Рюрик добился огромного успеха. Элен доверила ему свою армию, когда они отправились в Заган, приказав ему вести армию на восток. Это было сделано в рамках подготовки к противостоянию Валентине. Однако Рюрик следовал этому приказу всего несколько дней. Столкнувшись с одним из кавалерийских отрядов, посланных Милой, Рюрик после недолгих колебаний изменил направление движения армии по своему усмотрению, узнав, что Мила и остальные тоже отправились в Заган.

Пройдя весь обратный путь до того места, где Элен и остальные отделились от армии Лейтмерица, он приказал солдатам разбить лагерь, решив дождаться возвращения своей госпожи. Более того, он отправил гонцов в ольмюцкую и полескую армии с просьбой присоединиться к ним.

Его самовольное решение обернулось большим подспорьем для Элен и остальных. В конце концов, они были совершенно измучены, а их драконьи орудия потеряли свою силу, когда они покинули Заган. Только Черный лук Тигре не пострадал, но для юноши, вероятно, было бы непросто путешествовать, защищая своих друзей в одиночку.

- Очень хорошо, я думаю, мы примем ваше предложение.

Как только Элен и Лим спешились, Титта протянула им обеим кубки. При ближайшем рассмотрении оказалось, что несколько кубков были связаны вместе веревочкой, которая висела у нее на шее.

- Я, конечно, не хочу в это верить, но ведь не только вы двое раздаете водку всем нашим людям, верно? - Спросила Элен, принимая чашку от Титты.

В ответ Титта со смехом сказал: “Нет, господин Гаспар и мистер Дамад тоже помогают нам. Господин Рюрик также собрал много людей в помощь нам”.

Тигре поднес к себе кожаный мешочек и налил водки в кубок Элен. Титта тем временем держала обе руки над кубком, вероятно, из соображений, чтобы в него не попало много капель дождя.

Элен осушила водку одним глотком. Сама по себе водка была чуть теплой, но сначала она обожгла горло, а затем желудок. Вскоре она почувствовала, как тепло разлилось по всему ее телу, заставив ее глубоко вздохнуть.

- Возможно, я смотрела на вещи слишком серьезно.

Уставившись на пустой кубок в своей руке, Элен пробормотала про себя: "Не только Тигре, но даже Титта должны хорошо понимать, в какой опасной ситуации мы сейчас находимся. Невероятно, что бы они не злились и не печалились из-за смерти Софи. Но, не выражая своих чувств словами, эти двое угощают солдат напитками и смеются вместе с ними".

Тепло, которое исходило не только от водки, наполнило сердце Элен.

- Спасибо. Я чувствую себя так, словно вся усталость покинула мое тело, - Элен улыбнулась Титте, возвращая ей кубок.

Титта встревоженно посмотрел на нее. Даже в этот момент дождь продолжал лить на Элен.

- Леди Элеонора. Вы простудитесь, если будете так стоять.

- У меня не такой слабый организм, чтобы из-за небольшого дождя у меня поднялась температура. Возможно, это покажется вам странным, но у меня есть на то свои причины. Тем не менее, я с благодарностью приму ваше предложение.

Было не похоже, что Титта полностью согласилась с объяснением Элен. Но она быстро поклонилась и отошла, чтобы передать кубок кому-то другому. И, словно для того, чтобы поменяться с ней местами, Тигре подошел к Элен.

- Я не в том положении, чтобы много говорить другим, но... постарайся не заходить слишком далеко, ладно?

- Сейчас самое время проявить силу воли. Верно? - Элен гордо выпятила грудь.

Тигре слегка кивнул, хотя и улыбнулся несколько неловко. Если командир заставляет своих людей действовать, он должен продемонстрировать что-то, что заставит их согласиться с этим. Они оба, Эллен и Тигре, полностью осознавали это.

- И все же, твое лицо в ужасном состоянии. Даже твои волосы...

Тигре дотронулся рукой до щеки Элен и нежно убрал прилипшую к ней прядь волос. А затем он очень естественно приблизил свое лицо и быстро поцеловал ее.

- Что ж, тогда мы двинемся дальше.

Закинув сумку с водкой на плечо, Тигре ушел, как ни в чем не бывало. Ошеломленно провожая взглядом своего возлюбленного, Элен потребовалось мгновение, прежде чем она прижала руку к губам.

- Разве это не крепче любой водки?..

Это бормотание, к счастью, никто не услышал, так как его заглушил дождь.

◎

Если идти около пяти дней на северо-запад от Силезии, то можно достичь города под названием Лешно. В этом городе пересекались два больших главных тракта, и поскольку большинство тех, кто направлялся в столицу из Легницы и Лебуса, а также тех, кто направлялся на северо-запад от столицы, останавливались здесь, он довольно процветал.

Тот факт, что это была территория, находящаяся под прямым контролем короны, возможно, также сыграл свою роль в процветании Лешно. В конце концов, ни один лорд не осмелился бы без необходимости вмешиваться в дела королевской земли.

Союзные войска из Лейтмерица, Ольмюца и Лебуса разбили свой лагерь рядом с Лешно. Это также послужило заявлением о том, что их солдаты не войдут в город. Такое было необходимо, особенно в целях сбора информации и пополнения запасов.

С мэром Лешно в качестве представителя альянса встречалась Елизавета Фомина. Она уже однажды посещала этот город в прошлом.

Примерно в то время, когда до полудня было еще слишком далеко, Лиза въехала в городские ворота в сопровождении нескольких рыцарей. Их маленький отряд вернулся в лагерь, когда на очень тусклом небе уже мерцали звезды.

Лиза направилась к палатке Тигре в сопровождении своих подчиненных.

◇◆◇

Тигревурмуд Ворн стоял перед своей палаткой, его тело было укутано в пальто. Услышав о возвращении Лизы Элен, Лим, Мила и Ольга собрались в его палатке. В ответ Титта заварил для всех черный чай, предварительно вскипятив немного воды.

Пока Тигре ждал, чувствуя, как холодный зимний ночной воздух обжигает его кожу, фигуры Лизы и ее свиты вышли из тени палаток, освещенных множеством походных костров. Она сразу же заметила его и помахала рукой, на что он ответил тем же. После этого короткого обмена жестами на ее лице расцвела улыбка, и она ускорила шаг, направляясь к нему и его палатке.

- Я благополучно вернулся. Не произошло ли чего-нибудь необычного, пока меня не было?

- Все было мирно. Разве, что Элен и Мила поссорились, но это только доказывает их спокойствие, - ответил Тигре, пожав плечами.

Вражда между Элен и Милой была настолько известна, что солдаты даже перешептывались между собой, криво улыбаясь: “Кажется, они ссорятся даже из-за разных форм выпечки и ингредиентов для рыбного супа”. Ни Тигре, ни Лим не пытались опровергнуть эти сплетни, поскольку в большинстве своем они были правдивы. И все же, по словам Лим, их отношения, казалось, улучшились не по дням, а по часам, по сравнению с тем временем, когда они встретились в первый раз.

Пока Лиза входила в палатку Тигре, сам Тигре сначала отвел ее людей в другую палатку.

- Я распоряжусь, чтобы вам принесли вина, ребята. Хотите что-нибудь еще?

- Позвольте мне воспользоваться вашим предложением и заказать рыбный суп(ухи), если это возможно. По дороге сюда я видел, как солдаты Лейтмерица ели его. Я был бы признателен, если бы он был таким горячим, что почти обжигал бы язык, - ответил один из рыцарей Лебуса.

Тигре посмотрел на него, невольно расплываясь в улыбке. Этого рыцаря звали Наум. Он был тем человеком, который присматривал в Лебусе за потерявшим память Тигре.

- Я понимаю. Пожалуйста, отдохните хорошенько.

Тигре позвал солдата и приказал ему приготовить вино и порцию ухи.

После того, как они разбили свой лагерь в этом месте, Элен и другие собрали своих солдат и объяснили исчезновение Софи и уход армии Полесья.

- София Обертас подверглась нападению врага и получила серьезные ранения. Армия Полесья отдавала приоритет защите своего лорда и, таким образом, покинула нас.

Это было объяснение, основанное на идее, что было бы бессмысленно пытаться скрыть обстоятельства, если бы Валентина публично объявила правду. Шок и волнения среди солдат, несомненно, были немалыми, но, к счастью, это не привело к еще большей неразберихе. Скорее всего, потому, что четверо Ванадис, включая Элен, были живы и невредимы.

С другой стороны, те, кто служил Ванадис в качестве ближайших помощников, не были так спокойны по этому поводу. Они решили, что кто-то всегда должен сопровождать их госпожу, чтобы они не бродили по округе в одиночку. Они даже приставили рыцаря Лебуса оставаться рядом с Ольгой. Это также было причиной того, что Наум и его люди оставались рядом с Лизой даже в лагере.

Тигре вернулся в свою палатку. Когда он вошел, Элен и другие девушки сидели на ковре, образовав круг. Внутри этого круга было разложено несколько карт и фигурок. Тигре сел на свободное место в кругу ─ между Милой и Ольгой.

Фамильная ценность Дома Ворнов, Черный лук, стояла прислоненной к стойке в углу палатки. Это был невзрачный лук, ничем не примечательный, за исключением черного цвета, из-за которого он казался погруженным во тьму, но это было священное сокровище, которое в руках Тигре демонстрировало огромную мощь, исполняя волю Тир На Фал. Рядом с ним лежал огромный меч с гардой и рукоятью, украшенными золотом ─ Дюрандаль, драгоценный меч Брюна, который также был известен как "Меч Непобедимости". После того, как маркиз Грист украл его из королевского дворца Брюна, он попал в руки Ганелона, но Тигре вернул его на днях.

За спиной Лим Титта разлила черный чай в серебряные чаши, соответствующие количеству людей, присутствующих в палатке, и поставила чаши перед всеми. Перед тем, как она вышла из палатки, Тигре выразил свою благодарность легким взмахом руки.

- Хорошо, тогда давайте начнем, - Лиза оглядела всех присутствующих, а затем рассказала всем, что услышала от мэра города Лешно. - Мне сказали, что Его Высочество Руслан еще не пришел в себя и что столицей правят первая помощница принца Валентина и великий камергер Мирон. Толпы знатных лордов посещают дворец, чтобы заявить о своем желании сотрудничать с этими двумя.

Конечно, это не означало, что все знатные лорды были за то, чтобы подчиняться Валентине и Мирону. Например, силы, противостоящие Руслану, все еще существовали, и они, естественно, были настроены враждебно по отношению к Валентине, которая поддерживала Руслана. Однако, казалось бесспорным, что Валентина неуклонно укрепляла свои позиции.

В прошлом она говорила Тигре, что хочет изменить нынешнее положение Ванадис. Согласно ее новой политике, две Ванадис будут находиться рядом с королем в качестве его помощников, а остальные пять Ванадис - ниже. Если Валентина продолжит укреплять свое влияние при дворе, ее желание, возможно, осуществится в ближайшем будущем.

- Что-нибудь слышно о лорде Евгении? Спросила Элен, наклоняясь вперед.

Она непроизвольно наполнила руки силой, крепко сжав кулаки. Лиза покачала головой с извиняющимся видом.

- Я пыталась расспросить о нем, но мэр сказал мне, что он ничего об этом не знает. С таким же успехом мы можем считать это позитивной новостью, поскольку это означает, что ничего не изменилось.

- Согласна... - Элен опустила голову, стиснув зубы от досады.

Евгения Шеварина, лорда Парду, можно назвать учителем Элен и Лим. Он взял на себя управление правительством в качестве исполняющего обязанности правителя после того, как принц Руслан потерял сознание, но вскоре Мирон заключил его в тюрьму из-за подозрений, что он мог быть в сговоре с Муодзинелем.

- Это должно означать, что лорд Евгений все еще в безопасности, леди Элеонора, - добавила Лим.

Ее тон выдавал, что она скорее уговаривала себя, чем подбадривала свою госпожу, но это заставило Элен встрепенуться, прежде чем она несколько раз кивнула в знак согласия. Король Виктор назначил Евгения наследником, да и Руслан ему глубоко доверял. Многие из гражданских чиновников, служивших во дворце, уважали его. Если бы с ним что-то случилось, немедленно поползли бы слухи.

- Тогда позвольте мне продолжить, - заговорила Лиза, убедившись, что Элен пришла в себя.

Когда они услышали, что необычные явления, которые принесли страх и хаос на континент, прекратились в тот же день, когда погиб Ганелон, Тигре и остальные вздохнули с облегчением. Эти явления были результатом попыток Ганелона заставить Тир На Фал сойти на землю. После того, как они покинули Заган, их группа не сталкивалась ни с какими подобными явлениями. Они также не видели фей или призраков. Как будто всего этого не существовало с самого начала.

По этой причине они предположили, что явления исчезли по всему континенту, но теперь, когда они услышали подтверждение из чьих-то уст, это стало для них реальностью.

Тигре вспомнил Давида и Лену, отца и дочь, которых он встретил по пути в Заган. Серьезное выражение лица Давида, когда он беспокоился о своей дочери, и сияющая улыбка Лены глубоко врезались в его память и живо всплывали время от времени по сей день. Эти двое больше не вернутся к жизни, но, по крайней мере, выживших жителей их деревни больше не будет ждать та же трагедия.

В конце концов, Лиза закончила свой рассказ.

- Валентина, должно быть, была в восторге, - прокомментировала Мила с сарказмом в голосе.

Она имела в виду не только Софи. Даже Милу не очень забавляло, что с ней обращались как с фигурой на доске, и она чувствовала себя несчастной из-за того, что Валентина манипулировала за кулисами, пока они сражались с Ганелоном.

- Я бы хотела услышать твое мнение по этому поводу, Тигре. Ольга посмотрела на него со своего места рядом.

Остальные четверо молчали, уставившись на юношу.

Причина, по которой Тигре заставил их слегка ждать его ответа, заключалась не в том, что ему нужно было собраться с мыслями, а в том, что он еще раз спросил себя, по какой причине он сражается. Но ответ пришел к нему в мгновение ока, без каких-либо колебаний.

- Я буду драться с Валентиной, - прямо заявил Тигре, в его глазах светилась спокойная решимость. - На это есть две причины. Одна из них - Софи.

Элен и остальные четверо кивнули.

- Другая, - продолжил Тигре, - это то, что она оставила Ганелона на свободе, несмотря на то, что знала, что он задумал.

Необычные явления происходили по всему континенту. Даже территория Тигре, Эльзас, скорее всего, не была исключением. То же самое относилось и к другим землям Брюна, таким как земли Машаса Роданта и Хьюза Огре, а также столица Ницца, где проживала принцесса Регина. Поэтому он не мог думать о трагедии, постигшей деревню Давида и Лены, как о чьей-то чужой проблеме.

- Как лорд Эльзаса, я не могу простить Валентину.

Попытается ли Валентина воспользоваться властью в качестве представителя Руслана или изменить положение Ванадис, и то, и другое будет внутренним делом Дзктеда. Тигре, как брюниец, не имеет права вмешиваться в это. Конечно, это не означало, что он ничего не предпримет, видя, что это ухудшит положение Элен и остальных, но он, скорее всего, избегал бы прямой конфронтации.

Однако Валентина подвергла Эльзас опасности. Этого было более чем достаточно, чтобы Тигре начал с ней сражаться.

- Тогда решено, - самодовольно сказала Элен, скрестив руки на груди.

И дело было не только в ней. Лим, Мила, Ольга и Лиза тоже смотрели на Тигре с улыбками на лицах. Они приняли его ответ, который превзошел их ожидания.

Представляя пятерку, Элен сказала: “Тигре, твои чувства - это веревки, связывающие нас вместе. Мы обещаем тебе здесь и сейчас, что принесем тебе победу. Пожалуйста, прими эти наши чувства”.

Тигре был ошеломлен ее неожиданными словами, но он сразу заметил, что выражение лиц у всех было серьезным. Проявив такое доверие, он не мог позволить себе отреагировать глупо.

- Спасибо вам всем. Тигре низко склонил голову.

Он почувствовал на своем затылке пять пристальных взглядов, но все они были полны тепла и привязанности. Вытерев покрасневшие внутренние уголки глаз, он поднял голову и спросил о том, что было у него на уме.

- Конечно, я рад, что ты сказала, что собираетесь сражаться ради меня, но... может быть, ты скажешь мне, есть ли для этого какая-то причина?

Все они, за исключением Лим, были Ванадис, которые правили княжествами. Хотя, возможно, у них и были чувства к Тигре, было немыслимо, чтобы они решили сражаться за него, основываясь только на этом.

- Мы обсудили между собой, какими могут быть следующие действия Валентины, - объяснила Мила, допив оставшийся в чаше чай, - мы пришли к выводу, что она либо попытается напасть на кого-то из нас врасплох, как она сделала с Софи, либо попытается разобщить нас, сея раздор.

- Оба варианта кажутся вероятными, - застонал Тигре.

Валентина могла бы связаться с одной из Ванадис и предложить ей компромисс. Независимо от того, сработает это или нет, она была бы не против в любом случае. Тот факт, что Ванадис встретилась с Валентиной, заставил бы остальных усомниться в ней, что привело бы к расколу между ними. Как только Ванадис начнут предпринимать самостоятельные действия из-за своих подозрений, Валентина легко сможет выбрать подходящий момент, чтобы устранить их одну за другой.

- Что касается внезапных нападений, мы можем справиться с ними, укрепив нашу оборону настолько, насколько это возможно, но ее планы посеять раздор станут проблемой. Мы должны учитывать интересы Дзктеда и княжеств, которыми мы управляем. Валентина должна знать об этом, и поэтому она обратилась бы к нам с предложениями, от которых трудно отказаться. Если бы другие Ванадис услышали об этом, они бы в конечном итоге засомневались, не согласились ли их коллеги-Ванадис на условия Валентины.

- Соответственно, мы заключили соглашение, на которое могут положиться все присутствующие здесь, что позволяет им без каких-либо опасений отказаться от любых предложений Валентины, - Лиза весело продолжила речь Милы.

Тигре озадаченно склонил голову набок, не понимая смысла сказанного. Наклонившись, чтобы опереться на руку Тигре, Ольга объяснила: “Сотрудничество с тобой привело бы к наилучшему результату для наших княжеств. И, конечно, для Дзктеда тоже”.

Тигре почти рефлекторно вскрикнул.

- Так вот почему...

- Мы собираемся добиться того, чтобы будущий король Брюна был у нас в долгу. Солдаты тоже согласятся, как только услышат об этом, - Мила рассмеялась, и в ее голосе послышались дразнящие нотки.

Тигре пожал плечами, показывая, что он покоряется своей судьбе.

◇◆◇

Объявив короткий перерыв, Тигре велел Титте приготовить еще по одной порции чая для всех. Затем военный совет продолжился.

- Валентина Глинка Эстес - вероломная Ванадис, которая замышляет править Дзктедом, используя принца Руслана в качестве марионетки. Софья Обертас, которой доверял покойный король Виктор, была ненавистна ей. Мы четверо, как верноподданные королевства, собираемся сместить Валентину. Тигревурмуд Ворн из Брюна также поддерживает наше дело... - Лим зачитала вслух текст, который она закончила записывать на пергаменте.

Это было подтверждением их правого дела в борьбе с Валентиной.

- Это довольно банальный текст, но, я бы сказала, что он передает суть. Я думаю, мы не против пока остановиться на этом, - Мила оценила текст, в то время как Элен, Лиза и Ольга не высказали особых возражений.

Ключевым моментом здесь было то, что они считали своим врагом Валентину, а не Руслана или Мирона. Именно ради этого их обучала Софи. Для них не было бы проблемой, если бы это рассматривалось как борьба за власть, но они не могли позволить, чтобы их неправильно поняли как стремящихся устранить Руслана.

Подготовив декларацию, шестерка перешла к следующему вопросу.

- Вооруженные силы, которыми мы располагаем, составляют примерно 4 500 солдат: 3 900 пехотинцев и 600 кавалеристов, - подтвердила Элен, глядя на карту.

Примерно по 1 500 солдат от Лейтмерица, Ольмюца и Лебуса. Однако, соотношение пехоты и кавалерии было разным. В отличие от Лейтмерица, имевшего 1 000 пехотинцев и 500 кавалеристов, армия Ольмюца имела в своем распоряжении менее 100 кавалеристов, тогда как армия Лебуса состояла только из пехоты.

- Численность солдат Остероде, защищающих столицу, составляет около 5 000 человек, - вздохнула Мила, размещая на карте соответствующее количество фигурок в Лешно и Силезии.

- Мы с самого начала не планировали нападать на столицу, но как бы на это ни посмотри, в любом случае это невозможно.

Для штурма столицы с ее крепкими стенами потребуется большое количество солдат и осадных орудий. Поскольку они будут сражаться со своими соотечественниками, им потребуется справедливое дело, которое не превратит жителей столицы в их врагов. У группы Тигре не было ни того, ни другого.

- В таком случае, все указывает на это место, да? Элен указала на район к северо-западу от столицы.

Это было княжество Валентины, Остероде. Они нападут на ее крепость, а не на Силезию. И если Валентина покинет столицу, чтобы предотвратить это, они втянут ее в полевое сражение. В противном случае они взяли бы Остероде под свой контроль, что, скорее всего, привело бы к падению репутации Валентины на родине.

Они могли выбрать два маршрута для путешествия из Лешно в Остероде. Северный маршрут, по которому они пересекли бы северные районы Дзктеда, или южный маршрут, по которому они продвигались бы через юг Дзктеда, как бы очерчивая дугу, чтобы в конечном итоге напасть на Остероде с юга. Лим провела пальцем по карте в обоих направлениях.

- Если мы пойдем на север, то прибудем в Остероде через 12-13 дней, если будем двигаться со скоростью нашей пехоты. Если мы пойдем на юг, то, я думаю, потребуется вдвое больше времени.

- Но у продвижения на юг есть и свои преимущества. Если мы продолжим наступление, пройдя через Лейтмериц, Ольмюц, Полесье и Брест, мы сможем увеличить численность наших солдат, а закупка необходимых товаров не станет проблемой. Кроме того, у нас будет возможность обратиться к благородным лордам во время марша, горячо поддержала Мила, заслужив одобрительный кивок Ольги.

Элен возразила: “Все это красиво и блестяще, но чем дольше мы будем ждать, тем больше времени Валентина потратит на подготовку к бою. Возможность полагаться на авторитет Его Высочества Руслана, находясь в столице, может пропорционально увеличить преимущество другой стороны.

Мила взглядом спросила мнение Лизы. Лиза тряхнула рыжими волосами, явно недовольная.

- Я думаю, нам следует отправиться на север. В поездке на юг есть свои преимущества, но это даст Валентине время, а также есть опасения, что за это время обнаружится наше слабое место.

Их драконьи орудия утратили свою силу. Если этот факт будет раскрыт, преимущество четырех Ванадис на их стороне рухнет в мгновение ока.

- Учитывая ситуацию с Софи, вполне возможно, что она уже заметила это, - Элен раздраженно скривила лицо.

Мила покачала головой: “Я думаю, она все еще не до конца уверена в этом. Иначе она напала бы на нас гораздо более агрессивно”.

После того, как они еще немного обсудили этот вопрос, Элен и другие Ванадис согласились пойти северным путем. Они решили сделать ставку на скорость, исходя из того, что в нынешних обстоятельствах большинство правителей присоединятся к Валентине.

Тигре внимательно слушал в тишине до этого момента, но затем он с серьезным выражением лица посмотрел на Элен и других девушек: “Все, пожалуйста, будьте настолько осторожны, насколько это возможно. К сожалению, это, пожалуй, единственное, что я могу вам сказать...”

- Это наша линия поведения, - поморщилась Элен.

Лим и Лиза с беспокойством посмотрели на него. С завтрашнего дня Тигре будет действовать самостоятельно. Его задачей было проникнуть в столицу и спасти Евгения. Причина, по которой они не упомянули о нем ни единым словом в своем заявлении, заключалась в том, чтобы не привлекать внимание Валентины к Евгению.

Если им удастся освободить Евгения, рыцари и правители, следующие за ним, скорее всего, перейдут на их сторону. Избавление от страха, что Валентина может использовать его в своих целях, тоже было бы большим благом. Более того, Тигре нравился характер Евгения, что вызывало в нем желание спасти Евгения, даже не обращая внимания на политическую выгоду, которую это принесло бы.

- Ты уже решил, кто будет сопровождать тебя? Я уже слышала о господине Гаспаре и Дамаде, но что насчет остальных? - спросила Мила.

Тигре взъерошил волосы, а затем покачал головой: “Пока нет. Прямо сейчас я поручил Рюрику поискать еще людей, но...”

Тигре попросил Рюрика поискать “людей, которые разбираются в географии столицы”. Однако большинство солдат Лейтмерица никогда раньше не бывали в столице. Если бы Рюрик расширил свой поиск до сотников, среди них были бы те, кто соответствовал требованиям Тигре, но это повлияло бы на стабильность армии Лейтмерица, отзови они этих людей с их нынешних позиций. Рюрик определенно сейчас ломал голову над тем же вопросом.

- В таком случае, возьми с собой Наума, - с готовностью предложила Лиза.

Тигре уставился на нее взглядом, полным удивления.

- Наум неоднократно посещал столицу вместе со мной и моей предшественницей. Я уверена, что он будет вам полезен. Пока его здесь не будет, я попрошу вон ту девушку сделать все возможное, -Лиза перевела взгляд своих голубого и золотого глаз на Ольгу.

Ольга бесстрастно кивнула. Она уже доказала свою способность командовать, одержав победу над Егором Казаковым. Даже если она не сможет заменить Лизу, работа в качестве командира отдельного подразделения должна быть ей по силам.

- Спасибо. Это сильно поможет.

Нетерпение исчезло из сердца Тигре, сменившись чувством облегчения. В конце концов, теперь он мог верить, что все обязательно получится.

- Это напомнило мне, что мы будем делать с названием этой армии? - спросила Элен примерно в то время, когда они закончили проверять все детали и собирались закончить военный совет.

Все присутствующие переглянулись, и, смущенно склонив голову набок, Лиза спросила: “Разве “Союзные силы Трех княжеств” или “Альянс Четырех Ванадис” не подойдут?”

- В них нет эффекта, поскольку это всего лишь набор слов. Как ты думаешь, подняло бы такое название боевой дух солдат?”

- Понятные, но довольно скучные.

Не только Элен, но даже Мила отвергла эти предложения, в результате чего Лиза выглядела угрюмой.

- Тогда, вы двое, не могли бы мы услышать ваши предложения по названию?

- Давайте посмотрим. Возрождаем название "Армия серебряного метеора"…"

- Точно “нет”, - Мила холодно прервала Элен, которая с торжествующим видом излагала свою идею.

- Серебряная часть названия была позаимствована у твоей армии, не так ли? Это будет общая армия.

Элен была готова впасть в ярость, но доводы Милы были вполне здравыми.

- Хорошо, тогда давай послушаем твою идею. Конечно, ты не будешь включать лед или копье, верно?

- Это вполне естественно. Снеж…”

Сказав это, Мила резко замолчала. Элен уставилась на нее глазами, полными презрения и насмешки.

- “Снеж"? Хо-хо, это действительно звучит как волнующее название. Давай, озвучь нам остальное.

Мила, сжав кулаки, уставилась на Элен. Тигре и Лим вздохнули. Как и следовало ожидать, Лиза тоже не была настроена выступать посредником, только смотрела на них с недовольным выражением лица. Ольга проигнорировала этих двоих, глядя на Тигре снизу вверх.

- Есть идеи, Тигре?

Тигре задумался, блуждая взглядом по потолку. Он остановился на одном названии и спросил Лим: “Как вы называете флаг ”Армии черного дракона" в Дзктеде?"

- Хмм… Арма Зирнитра, я думаю.

Элен и Мила, которые до этого момента продолжали хмуро смотреть друг на друга, посмотрели на Лим.

- Арма Зирнитра? Пожалуй, это вполне прилично, не так ли?

- Это означает “защитники флага с черным драконом", национального символа Дзктеда, что вполне применимо к нам, а не к Валентине. Неплохо. - Мила улыбнулась с оттенком иронии, и ее глаза заблестели.

Поскольку Ольга и Лиза тоже согласились с этим названием, оно было одобрено.

◎

Прошло всего около половины коку с тех пор, как закончился военный совет, когда Тигре посетил лагерь Ольмюца. Мила сказала ему, что хотела бы увидеть его после того, как он закончит свои приготовления к отправлению в собственное путешествие.

- Нет, это было "обязательно зайди", не так ли?

Вспомнив, как неестественно холодно тогда вела себя Мила, он криво усмехнулся. Для Тигре это тоже был идеальный момент, так как он тоже хотел с ней поговорить.

Палатка Милы, разумеется, находилась в военном лагере Ольмюца. Объяснив, что есть несколько вопросов, которые он хотел бы уточнить по поводу завтрашнего марша, Тигре попросил охранников отвести его в ее палатку. Он почувствовал холодок на затылке из-за того, что уже был довольно поздний вечер, сопровождаясь резким понижением температуры, или, возможно, из-за того, что его мучила совесть.

Когда он вошел в ее палатку, Мила расслабленно сидела на ковре. На ней все еще была синяя форма с белой лентой, но она сняла доспехи, включая нагрудник. Ее драконье орудие - Замершая волна - было прислонено к стене, оставаясь серым.

- Добро пожаловать. Вы все подготовили к поездке?

Рядом с ней на земле стояли железный чайник, из носика которого валил пар, бутылка с заваркой черного чая, банка с вареньем и две серебряные чаши.

- Да, как и планировалось. Я дождусь рассвета и отправлюсь в путь с Гаспаром и остальными, - Тигре сел напротив Милы.

Поскольку на полу был расстелен толстый ковер, а сверху лежала медвежья шкура, он не чувствовал холода. Лампа, свисавшая с потолка, освещала их обоих.

- Позвольте мне сначала угостить тебя черным чаем.

Мила привычными движениями приготовила ему чай, и после того, как джем растаял, она протянула Тигре его чашу.

- Пей его, наслаждаясь вкусом.

Тигре поблагодарил ее и поднял чашу, поднося ее ко рту. В отличие от чая, который Титта заваривал для них во время военного совета, у этого чая был бодрящий аромат, который заставил его успокоиться. Как только он сделал глоток, тепло и сладость постепенно распространились по всему его телу.

- Клубничный джем, да? Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз пил твой чай.

- В конце концов, в последний раз я заваривала его для нас, когда мы были в столице, - хихикнула Мила, заваривая чай в своей чаше.

Некоторое время они беседовали на пустяковые темы, но примерно в то время, когда Мила готовила вторую порцию чая, она вдруг начала вести себя очень нервно. Она начала что-то говорить, но затем остановилась, так и не договорив, ее щеки покраснели, а взгляд блуждал.

Догадавшись, что заставляет ее колебаться, Тигре собрался было заговорить, чтобы затронуть эту тему со своей стороны, но прежде чем он успел это сделать, Мила подняла голову, очевидно, приняв решение. Тигре поставил свою серебряную чашу и подождал, пока она заговорит.

- Эй, Тигре, дело в том, что...

Тигре был не настолько глуп, чтобы спросить, о чем она говорит. Судя по поведению Милы, это могло быть связано только с ее признанием. Сцена того времени занимала уголок его сознания с тех пор, как его пригласили в гости. Только после того, как битва с Ганелоном подошла к концу, Тигре всерьез задумался над вопросом, как ему ответить на чувства Милы. До этого, честно говоря, у него не было времени задуматься об этом.

Теперь он был рад, что так поступил. Мила призналась ему, зная, что Тигре любит Элен и Титту. Эта эмоциональная решимость и сила не были тем, с чем он мог бы столкнуться, будучи занятым чем-то другим.

Дело было не в их положении и не в его возлюбленных. Просто он формулировал свои чувства к ней словами. Это заняло некоторое время, но ему удалось найти ответ вовремя.

- Я…

- П-подожди минутку. Давай вернемся к этому после того, как ты вернешься из столицы.

Когда она энергично прервала его, хотя на самом деле он ничего не сказал, Тигре почувствовал себя ошеломленным. Он задавался вопросом, что происходит. Как только он взглянул на Милу, пребывающую в замешательстве, он заметил, что ее лицо было ужасно искажено. Он подумал, что она, возможно, нервничает, но в то же время было похоже, что она напугана.

- Что мне делать? Должен ли я отложить это до следующего раза, как она сказала? Нет.

Тигре сделал глубокий вдох и принял решение. Я должен продолжить то, что собирался сказать ей. Никто не гарантирует, что трагедия, постигшая Софи, не может случиться с Милой или со мной.

Не сводя глаз с Милы, он медленно и твердо произнес: “Я тоже тебя люблю”.

Глаза Милы расширились, а на лице появилось ошеломленное выражение. С ее губ сорвался короткий комментарий: “Ты лжешь...”

- Это не ложь.

Тигре охватили смятение и тревога. Он не мог понять, почему она неповерила ему, и изменилось ли что–то в ее чувствах после признания.

Даже если это и так, я не могу просто взять и отступить. Если она скажет, что не отвечает на мою любовь взаимностью, я не смогу этого изменить. Но мне бы не хотелось, чтобы она произвольно назвала это ложью.

- Я люблю тебя, Мила. Я говорю это не по наитию. Я вспоминал твои слова и думал о тебе, просто чтобы в глубине души прийти к такому выводу.

Мила опустила глаза. Задаваясь вопросом, была ли она против, Тигре выпрямился и молча ждал ее ответа. После пяти вдохов Мила подняла на Тигре покрасневшие и влажные глаза.

- Скажи мне еще раз.

Тигре несколько раз моргнул. Он не понимал, о чем думает Мила, но если она сказала, что хочет его выслушать, это было лучшее, о чем он мог просить.

- Я буду повторять это так часто, как ты захочешь. Я люблю тебя, Мила.

Мила подняла голову. Ее щеки покраснели. Снежная принцесса Замерзшей Волны, которая всегда старалась быть гордой Ванадис, полностью исчезла. Вместо нее сидела обычная девушка, чье тело трепетало от радости, что ее чувства вылились на ружу.

- Это ведь не сон, правда?

- Если бы это был сон, я мог бы придумать гораздо более приятные слова.

Мила села на колени и прижалась к груди Тигре. Тигре поймал ее хрупкое тельце и нежно обнял. Она расслабилась, доверяя ему себя. Ее вес и тепло были приятны ему.

- Я ожидала, что мне, по всей вероятности, откажут, - призналась Мила, ее голос слегка дрожал. Когда она бросила на него быстрый взгляд, в уголках ее глаз заблестели слезы. - Я думала, что меня устроит, даже если мне откажут. Потому что я смогла бы отказаться от тебя. Потому что я смогла бы сказать себе, что должным образом рассказала тебе о своих чувствах.

Так вот что это было, да? Тигре, наконец, смог понять.

- Но ты позволил мне на что-то рассчитывать, не так ли?

Точно так же, как она сказала тогда, когда призналась в своих чувствах.

Тигре вложил немного силы в руки, которыми обнимал Милу. - Спасибо, - прошептал он ей на ухо, - я счастлив, что ты возлагала на меня большие надежды, даже если их было всего лишь одна или две. И что я смог оправдать эти ожидания.

- Скажи мне, - спросила Мила, уткнувшись лицом ему в грудь, - что тебе во мне нравится?

- Есть много вещей, но... в первую очередь, я бы сказал, это твои строгие и нежные качества.

- Объясни это как следует, чтобы я поняла. Не важно, сколько времени это может занять.

Услышав это, Тигре усадил ее обратно. Мила обхватила его руками, словно пытаясь остаться приклеенной к нему.

- Позволь увидеть твое лицо, - попросил он, но Мила молча отказалась, уткнувшись лицом ему в грудь.

Тигре счел этот ее поступок восхитительным. Смотря на голову Милы, Тигре постепенно облекал свои чувства в слова.

- Когда я встретил тебя в первый раз, ты показалась мне высокомерной. Но я понял, что это произошло из-за твоей гордости за себя как Ванадис и твоего желания быть гордой Ванадис, потому что ты любишь свою мать, которая когда-то была Ванадис, и Ольмюц, где ты выросла… Думаю, примерно в это время ты начала мне нравиться. Я считаю, что способность откровенно высказывать резкие вещи - обратная сторона доброты.

Вероятно, от смущения Мила потерлась щеками о его грудь, словно пытаясь передать ему ощущение жжения на своем лице.

- Видишь ли, когда я встретила тебя в первый раз, я подумала, что на тебя нельзя положиться. Когда я узнала о силе лука Тир На Фал, я подумала, что ты способен сражаться безрассудно, потому что у тебя есть это оружие. Но, оказавшись рядом с тобой, я поняла, что ошибалась. Я буду повторять это так часто, как ты захочешь. Ты мне нравишься. Я люблю тебя.

Некоторое время они обнимались, но в конце концов Мила подняла лицо. Возможно, из-за того, что ее переполняли слова и теплота, которыми они обменялись, в дополнение к радости от того, что ее чувства дошли до него, ее голубые глаза увлажнились и засияли.

- Тигре, скажи, какую часть моего тела ты любишь.

На мгновение Тигре задумался об этом. Во-первых, ее слова заставили его почувствовать ее тело, которым она прижималась к нему уже некоторое время. По сравнению с кем-то вроде Элен, у Милы было хрупкое тело, практически без излишеств. Однако очертания ее тела определенно обладали женственным очарованием. Ее тепло, которое передавалось ему через одежду, а также мягкость и юношеская упругость ее скромной груди - этого было более чем достаточно, чтобы возбудить Тигре.

Он подумал, что было бы неплохо, если бы он сформулировал это именно так. Но его рассуждения встали на пути. Возможно, потому, что Мила иногда испытывала Тигре. Поэтому он все переосмыслил, полагая, что должен ответить что-то подходящее, а не своими собственными, непродуманными мыслями.

- Хм, я бы сказал, что у тебя тренированные руки и ноги воина.

Хорошее настроение и улыбка исчезли без следа. Тигре сразу понял, что допустил ошибку. Если бы он мог услышать голос ее сердца, то "Ты потерпел неудачу", несомненно, прозвучало бы в его ушах, но то, что на самом деле достигло его ушей, было благодарностью, которая больше походила на снежную бурю, превращенную в слова.

- Я счастлива. Итак, ты оценил меня как полноценного воина.

- Конечно, я также ценю тебя как женщину.

Тигре попытался как-то спасти ситуацию. Это было усилие, похожее на жалкую работу по заделке края огромной просверленной дыры, но, видимо, его искренность все же дошла до нее. Мила глубоко вздохнула.

- Я дам тебе еще один шанс.

Мила тихо закрыла глаза. Даже Тигре не смог бы ошибиться в этом. Он наклонился и накрыл ее губы своими. Это был медленный поцелуй, как будто они передавали друг другу свою привязанность и страсть через губы. Легкая сладость на их языках исходила от клубничного джема.

Через некоторое время они отстранились. Казалось, что Мила наслаждается воспоминаниями, и щеки ее снова стали ярко-красными. Однако в ее глазах был не только блеск нежной влюбленности, но и жесткий огонь Ванадис.

- Возвращайся ко мне целым и невредимым. Как только ты это сделаешь, мы подумаем о том, как нам стать счастливыми.

- Спасибо. Мила, ты тоже… Ах, да. Я был бы рад, если бы ты встретила меня улыбкой, когда я вернусь к тебе.

Тигре нежно сжал ее руку. В данный момент он был в затруднительном положении, не зная, как наладить свои отношения с Элен. Он знал, что его отношения с Милой только добавят проблем. И поскольку Мила сама прекрасно это понимала, она сказала ему именно это.

Они еще раз поцеловались.

◇◆◇

Примерно в то время, когда Тигре встретился с Милой, чтобы рассказать ей о своих чувствах, Лималиша зашла в палатку Титты. Была уже поздняя ночь, луна уже поднялась высоко в небе, но Титта все еще не спала. Как и следовало ожидать, на ней был не наряд горничной, а свободная повседневная одежда из конопляной ткани, в которой она завернулась в одеяло. Ее хвостики также были распущены.

- Извини, что навещаю тебя в столь поздний час. Я хотела бы тебя кое о чем попросить.

Когда Титта проводила ее в палатку, Лим протянула ей плюшевую игрушку. Это был плюшевый мишка размером с ладонь, который был довольно грязным. Кроме того, у него отсутствовала правая передняя лапа.

Титта удивленно моргнула, принимая его от Лим. Это был плюшевый мишка, которого она когда-то сшила.

- Ты ведь очень дорожила им, не так ли?

Увидев плюшевого мишку в качестве украшения в особняке Тигре в Эльзасе, Лим спросила Титту, может ли она взять его себе или попросить Титту сделать ей такого же. Это случилось два года назад, как раз тогда, когда Тигре решил сразиться с герцогом Тенардье.

- Поскольку я использовала его в качестве замены талисмана на удачу, когда отправлялась на битву, у него, возможно, были трудные времена, - Лим выдавила извиняющуюся улыбку.

Титта покачала головой и достала иголку и пряжу из маленькой шкатулки, стоявшей в углу палатки.

- Я сейчас же приведу его в порядок, так что, пожалуйста, дай мне минутку. А перед этим я приготовлю тебе черного чая. У меня еще осталось немного виноградного джема.

- Нет, я позабочусь о черном чае. Пожалуйста, позволь мне сделать хотя бы это.

На предложение Лим Титта склонила голову, сказав ей: “Прошу”, а затем начала пришивать новую переднюю лапу для плюшевого мишки. После того, как Титта объяснила ей, где все найти, Лим взяла маленький чайник и кожаную сумку с водой и вышла из палатки. Вскипятив воду на ближайшем костре, она вернулась в палатку.

Там она заварила черный чай в двух фаянсовых чашках. Как раз в это время Титта закончила свои ремонтные работы.

- Большое тебе спасибо. Я хотела спросить тебя завтра утром, но...

Лим от всего сердца поблагодарила Титту, приняв плюшевого мишку. Из-за того, что ее охватило необоснованное беспокойство, она пришла сюда сегодня вечером, чтобы спросить Титту, несмотря на то, что чувствовала себя неловко из-за этого, однако это было правильное решение.

- Подобные вещи в конечном итоге беспокоят тебя, что бы ты ни делал, не так ли? Пожалуйста, отныне можешь положиться на меня в любое время, - с улыбкой ответил Титта.

Эти двое наслаждались беззаботной беседой за чашкой черного чая. Титта общалась с солдатами так, как не могли Тигре и Ванадис. Поэтому у нее был неисчерпаемый запас тем. В тот момент, когда они опустошили свои чашки, Лим заговорила о том, о чем не решалась упомянуть.

- Титта, есть одна вещь, о которой я хотел бы тебя спросить, если это возможно.

Другая девушка склонила голову набок, отчего ее каштановые волосы покачнулись. Последовавшее молчание было результатом того, что Лим снова заколебалась.

Крепко сжав чашку, она отбросила все сомнения и без умолку затараторила: «Речь идет о лорде Тигревурмуде. У этого джентльмена, помимо тебя, есть еще одна возлюбленная - госпожа Элеонора. Я слышала, что также ему призналась Ее Высочество Регина . Что ты об этом думаешь?».

Когда она закончила говорить, Лим была полностью погружена в мрачное чувство вины. Она спросила то, о чем не должна была спрашивать, как посторонний человек. Она задела чувства Титты, и поэтому не испытывала ничего, кроме сожаления. В прошлом она задала Элен тот же вопрос. Но Элен была госпожой и лучшей подругой Лим. Поэтому у нее было более чем достаточно причин задать этот вопрос.

Не в силах смотреть Титте в лицо, Лим перевела взгляд на плюшевого мишку, лежащего рядом с ней.

Примерно через два вдоха Титта ответила: «Мисс... Лималиша, ты любишь лорда Тигре?»

Поставив чашку с чаем на ковер, Лим посмотрела прямо на Титту и ответила: “Да”.

Несмотря на то, что она задала вопрос первой, она не могла быть единственной, кто уклонялся от ответа ложью. И, благодаря тому, что она высказала свои искренние чувства, сомнения, которые гнездились в самых глубоких уголках ее сердца, постепенно рассеялись.

Однако больше Лим ничего не сказала. Она не могла подобрать нужных слов, чтобы точно выразить свои эмоции. Пока она продолжала размышлять в тишине, Титта сказала: “Я хочу, чтобы лорд Тигре всегда улыбался”.

Глаза Титты были полны нежности к своему возлюбленному.

- Я много раз видела, как лорд Тигре выглядел огорченным. Когда в одной из деревень Эльзаса свирепствовала чума, в результате чего половину деревни пришлось сжечь. Когда его отец ─ лорд Урс ─ скончался. Когда ему приходилось решать сложную проблему во время его работы лордом. А также когда он отправлялся на битву.

Лим кивнула. Она сама часто видела это страдальческое выражение на лице Тигре.

Титта продолжила: “Я не могу вызвать улыбку на лице лорда Тигре в такие моменты, но леди Элеонора может. Я прекрасно знаю, что она сделала все возможное ради лорда Тигре. Именно поэтому я рада, что леди Элеонора полюбила лорда Тигре.

Договорив до этого момента, Титта слегка надула щеки и поджала губы.

- Конечно, бывают моменты, когда в глубине души я чувствую себя подавленной из-за этого… Как, например, в тот раз, когда мы раздавали всем водку во время дождя на днях.

Лим неожиданно расхохоталась. Это было из-за того, что Тигре поцеловал Элен. Она считала, что была единственной, кто заметил это, но, очевидно, она ошибалась.

- А лорд Тигревурмуд ничего не делал с тобой после этого?

- Нет, - она опустила голову, по-видимому, смутившись, а затем ответила слабым шепотом.

Это выглядело так, будто эти двое, оставшись наедине, заткнули друг другу рты и поцеловались.

Расплылся в улыбке, да?

Лим взяла плюшевого мишку и низко поклонилась Титте.

- Спасибо тебе, Титта. Благодаря тебе я смогла разобраться в своих чувствах.

Когда она снова подняла голову, на ее лице сияла улыбка. Подход Титты был тем, что она могла полностью разделить. На сердце у нее всегда становилось легко, когда Тигре улыбался. Если Тигре чего-то добивался, она была рада за него. Ей хотелось, чтобы он всегда улыбался.

- Мисс Лималиша, ты собираешься признаться лорду Тигре?

- Посмотрим… Как только эта ситуация разрешится, я подумаю о подходящих словах, - облекла она свои чувства в слова. Точно так же, как в этот момент делала Мила.

Обменявшись пожеланиями спокойной ночи, Лим покинула палатку Титты.

◇◆◇

Лучи рассвета тихо проникали сквозь холодный воздух, стелющийся над землей, и заливали землю с восточного горизонта. Тигре посмотрел на восток, прищурившись, так как солнечные лучи были слишком ослепительными для него.

Он стоял возле лагеря Арма Зирнитра, одетый в дорожную одежду. Рядом с ним были Элен и Титта, которые пришли проводить его.

Переведя взгляд на Элен, он уже собирался открыть рот, чтобы что-то сказать ей, но в голову ему пришел кошмар, который он видел в прошлом. Сон, который Тигре приснился ночью после тайной встречи с Валентиной в Силезии. Ядовито-фиолетовая земля, черная растительность и багровая луна. Монстры. И несколько полуразрушенных драконьих орудий.

Кошмар, оставшийся в его памяти с того времени и дополненный рассказом богини о положении дел, позволил Тигре успокоиться немного больше, чем Элен и остальным, когда драконьи орудия потеряли свою силу сразу после битвы с Ганелоном.

Но теперь Тигре не мог избавиться от чувства беспокойства, все ли он понял верно.

Неужели этот сон показал мне будущее тех, кто ими владеет, а не самих драконьих орудий? Хотя мне хотелось бы верить, что я слишком много думаю об этом.

В конце концов, Тигре промолчал. Он беспокоился, что только заставит Элен волноваться, как бы он это ни сформулировал.

Элен передала Тигре маленький клочок бумаги. Взглянув на него, он увидел три имени.

- Это чиновники, служащие во дворце, и люди, которые особенно близки к лорду Евгению. Я уверена, они помогут тебе.

- Лорд Тигре, пожалуйста, будьте осторожны.

- Спасибо вам обеим.

Тигре по отдельности обнял Элен и Титту. А затем он сел на лошадь, которую приготовили для него. Его черный лук, колчаны и все необходимое для путешествия было навьючено на лошадь позади седла.

Трое мужчин, которые наблюдали за сценой прощания с расстояния в несколько аршин, теперь приблизились на своих лошадях. Это были Гаспар, Дамад и Наум. Без лишних слов, все трое давно закончили свои приготовления. Гаспар был вторым сыном Машаса и кем-то вроде старшего брата Тигре. Дамад был солдатом Муодзинеля и другом, который всегда был открыт для непринужденной беседы с Тигре. Наум был одним из рыцарей Дзктеда, и хотя ему было немного за тридцать, в его черных волосах появились седые пряди, а на лице прорезались глубокие морщины.

- Закончили? - с улыбкой спросил Гаспар.

Тигре кивнул. Наум изобразил на лице сложные чувства, которые, скорее всего, были вызваны этим составом. Несмотря на то, что они направлялись в столицу Дзктеда, он был единственным дзктедце в группе.

- Я поеду впереди. Учитывая нынешнюю ситуацию, когда повсюду бушуют сражения, нет ничего странного в том, что брюнийцы и муодзинельцы путешествуют по разным землям, но если кто-то заговорит с вами, сделайте вид, что вы не совсем понимаете язык дзктедцев. Тогда я разберусь с остальным, - сказал Наум, глядя на остальных троих.

В ответ Тигре послушно склонил голову, Гаспар повторил за Тигре, а Дамад слегка кивнул.

Копыта четырех лошадей грохотали по земле, превращая холодный воздух в ветер, который обжигал лица мужчин. Тигре и его сопровождающие пришпорили своих лошадей и поскакали навстречу солнцу, которое медленно, но неуклонно набирало силу, благословляя землю своим светом.

◎

Арма Зирнитра покинула свой лагерь примерно через полтора коку после ухода Тигре. Несмотря на то, что солнце в это время года было слабым, его свет был ярким и теплым. Небо было похоже на голубое полотно, на нем почти не было облаков.

Быстро покончив с завтраком, Армия Зирнитра двинулась в северо-восточном направлении. Элен и другие Ванадис давали своим людям отдых каждые полкоку, высылая разведчиков и сверяясь с картами. Всякий раз, когда они приближались к деревне или городу, они писали письмо местному градоначальнику или деревенскому старосте, и отряд кавалерии доставлял его.

В письмах запрашивалось разрешение на покупку провизии и топлива, но, конечно, это было не единственной целью. Они хотели заранее выяснить, на стороне ли Валентины эти города и деревни. В зависимости от ситуации, вполне вероятно, что враг мог внезапно появиться у них в тылу.

Возможно, это можно было бы назвать удачей, но все города и деревни, куда заезжала Арма Зирнитра, заявили о своем нейтралитете. Нейтралитет в этих обстоятельствах означал, что они выберут сторону, как только станет ясно, кто сильнее, но для группы Элен было достаточно того, что они сразу не превратились во врагов.

Точно так же Арма Зирнитра продвигалась по главной дороге в хорошем темпе в течение нескольких дней, но когда они направили кавалерийский отряд в Пиву, город, расположенный посередине между Лебусом и Быдгауче, они получили настоятельную просьбу.

- Северные бандиты внезапно пересекли границу. Они не знают, сколько городов и деревень подверглось нападению… Поэтому они умоляют нас одолжить им нашу силу Ванадис.

Возможно, было бы точнее описать это как мольбу, а не как просьбу.

- Я поеду к ним, чтобы расспросить их о деталях. Я впервые в этом городе, но уверена, что название Лебус им знакомо гораздо больше, чем Лейтмериц или Ольмюц, - сказала Лиза.

Ранним утром, сопровождаемая только Ольгой, она отправилась в Пиву. Элен и Мила, которым было поручено командование Арма Зирнитра, разбили лагерь неподалеку от Пивы. Даже в этом месте было бы невозможно позволить 4 500 солдатам войти в город.

В этом районе, похоже, выпал снег. То тут, то там вокруг Пивы виднелись белые пятна, сверкающие под лучами солнца.

Было уже за полдень, когда Лиза и Ольга вернулись из Пивы. Строительство лагеря давно закончилось. Небо было светло-голубым, и, если принять во внимание время года, день можно было назвать солнечным, но дул ледяной ветер.

По всему лагерю можно было наблюдать, как свободные от дежурства солдаты греются у разведенных ими костров. Некоторые из них также жарили сушеное мясо или рыбу.

Ванадис собрались в палатке Элен. Рядом с окаменевшим Арифаром в углу палатки лежал Меч Непобедимости, который Тигре оставил на попечение Элен. Заметив сомнение и раздражение в необычных глазах Лизы, Элен приподняла брови.

- У тебя такой вид, будто это довольно неприятная история.

- Да, это большая проблема, - ответила Лиза и разложила несколько карт, которые принесла из своей палатки.

Лим подозвала Титту и попросила ее принести горячей воды с медом для всех. Учитывая состояние лагеря, она подозревала, что вода уже должна была быть вскипячена в нескольких местах. В мгновение ока Титта налил горячей воды с медом в серебряные кубки и поднесла их к столу.

Элен и другие Ванадис сели за стол с кубками в руках, не забыв разложить карты, подготовленные Лизой.

Лиза указала на одну из карт. На ней была изображена северная часть континента. Ее тонкий палец указывал не на Дзктед, а на север от Дзктеда, за границу.

- Вы ведь знаете, что на севере нашей страны живут люди, которых называют дикими племенами, верно?

- Если в целом, то да, - ответила Элен, глядя на карту.

Ее Лейтмериц и Ольмюц, где жила Мила, были расположены на юго-западе Дзктеда. Брест, где жила Ольга, находился на востоке. Таким образом, можно сказать, что сведений о северных племенах у этих троих практически не было.

- Нас просят дать отпор этим диким племенам. Численность врага составляет около 20 000 человек. До сегодняшнего дня они атаковали довольно много городов и деревень, и даже в Пиве многие жители, солдаты, а затем и торговцы разбежались.

Голос Лизы явно сочился яростью. Элен чувствовала то же самое, но решила задать вопрос, который ее беспокоил.

- Если я правильно помню, лорд Ильда подчинил себе племена, не так ли?

- Верно. Я слышала эту историю от самого лорда Ильды. Он сказал мне, что племена выставили большое количество войск, из-за чего экспедиция затянулась на несколько дней сверх графика, и что его армия также понесла потери.

Это событие произошло в то время, когда Тигре, потерявший память после победы над пиратами во главе с Торбаланом, попал в Лебус как Урз. Лиза хорошо помнила то время.

- Ты хочешь сказать, что они восстановились всего за год и начали контратаку в разгар зимы? - Мила нахмурилась, давая понять, что ее сомнения очевидны.

Она не была близка с Ильдой, но по слухам знала, что он был опытным командиром, владевшим обширной территорией на севере Дзктеда. Хотя, возможно, то, что он боролся с ними, было правдой, она не могла поверить, что он поддержал подавление диких племен. Более того, она также не могла понять действий племен. Если они действовали ради грабежа, то нынешний сезон был крайне неподходящим. В конце концов, ни в одной деревне и городе уже не должно было остаться больших запасов.

- Мне тоже все это показалось странным, и поэтому я спросила мэра Пивы о разных вещах. Одна из историй, которую он мне рассказал, привлекла мое внимание. Совсем недавно сменился вождь племени.

Элен, Мила и Лим в замешательстве склонили головы. Они не сразу поняли смысл слов Лизы. Ольга, которая пила воду, разглядывая карты, до сих пор не участвовала в обсуждении, но теперь добавила бесстрастным, отстраненным тоном: “Чтобы повысить свой авторитет новый вождь демонстрирует свою силу, начав войну. Некоторые из моих предков тоже были такими".

- Понимаю. В каком-то смысле это имеет смысл, - кивнула Элен.

Лим, стоявшая рядом с ней, смотрела на Лизу с серьезным выражением лица.

- Леди Елизавета, наша армия насчитывает 4 500 человек. Не то что половины, мы не достигаем даже и четверти их численности. Я думаю, что было бы опасно сражаться с ними при таких обстоятельствах.

Долгом Ванадис было защищать королевство от иностранных агрессоров. Они также были возмущены жестокостью племен. Они не могли предоставить племена самим себе лишь только потому, что они готовились сражаться с Валентиной. Но командующему армией следует по возможности избегать безрассудных сражений.

Лиза поднесла кубок к губам и отпила немного горячей воды. После небольшой паузы на ее лице появилась уверенная улыбка.

- Конечно, мы обратимся к окрестным лордам с просьбой предоставить нам солдат. У нас хорошие шансы победить, даже если я займусь этим в одиночку.

Четыре удивленных взгляда устремились на Лизу. Голубые глаза Милы весело блеснули.

- Не могла бы ты рассказать нам подробности?

- Вот то, что я слышала от лорда Ильды раньше…

После такого вступления Лиза рассказала им все, что она знала о племенах, и объяснила свой план, основанный на этих знаниях. После того, как другие Ванадис и Лим высказали несколько предложений, план был составлен.

◎

Если отправиться на север, то попадешь в регион, населенный дикими племенами. Один путешественник, побывавший в этих краях, однажды сказал: “Лес и снег, племена и звери, и больше ничего. Даже днем в лесу остается темно, и даже летом снег не тает.”

Как следует из множественного числа, дикие племена состояли не только из одного клана или соплеменников. Бесчисленные племена объединились, отказываясь подчиняться правлению таких королевств, как Дзктед. Если бы вы также посчитали крошечные племена, их число составило бы почти тридцать. Их отношения с Дзктедом можно охарактеризовать как недружелюбные. Каждый раз, когда племена вторгались в Дзктед с целью грабежа, они получали отпор.

Некоторые дзктедские торговцы торговали с племенами, в то время как некоторые племена нанимались в качестве наемников и охранников, но все это было настолько ограничено, что не оказывало большого влияния на общие отношения между ними.

Однако существовали две причины, по которым поколения королей Дзктеда игнорировали существование этих племен.

Во-первых, племена жили не только в лесах. Их жизненное пространство также включало несколько небольших островов в Северном море, и в зависимости от сезона они меняли место жительства. Племена были вполне способны переплыть на своих маленьких лодках море, которое было смертельно холодным и подвержено штормам даже летом. Таким образом, полное уничтожение племен включало бы в себя нападение на населенные ими небольшие острова. Получить контроль над такой изолированной территорией было бы невозможно при непродуманных приготовлениях и без достаточных вооруженных сил.

Во-вторых, даже если бы Дзктед приложил все эти усилия, он ничего бы не выиграл от уничтожения племен. Конечно, было бы полезно прекратить набеги племен, но вознаграждение солдатам, участвовавшим в операции по зачистке, должно было быть выплачено из бюджета королевства. Более того, правительству пришлось бы ломать голову над тем, кого назначить правителем региона, где господствуют леса, снега и звери.

Столкнувшись с такими проблемами, многие поколения королей приходили к выводу, что лучше всего оставить племена в покое. Кроме того, Остероде было расположено на северо-востоке Дзктеда, а Лебус - на северо-западе. К тому же Быдгауче в центральной части севера находился под властью дома Куртисов, высокопоставленной дворянской семьи. Короче говоря, Дзктед идеально подготовился к любым возможным нападениям со стороны племен.

Прямо сейчас племена совершали набеги на северные окраины Дзктеда, нападая на города и деревни и воруя множество вещей. Они крали еду, топливо, скот и поджигали дома. Их численность составляла около 20 000 человек. Более того, в эту цифру были включены только воины племен. Если бы вы включили женщин, детей и стариков, то общее число было бы почти вдвое больше. Они носили меха – в два или три слоя – и железные шлемы. Их оружие было разнообразным, включая топоры, секиры, копья, булавы и луки.

Мужчину, возглавлявшего племена, звали Вацлав, ему было 33 года. Еще месяц назад он был всего лишь помощником вождя одного племени. Череда инцидентов дала ему шанс на большее.

Последствия церемонии, проведенной Ганелоном, чтобы позволить Тир На Фал сойти на землю, распространились по всему континенту. Злые духи и феи повлияли также и на жизнь племен. До тех пор племенами правил человек по имени Болеслав, но в результате какого-то странного явления он превратился в чудовище, и после того, как он убил свою семью и друзей, его убили другие члены его племени.

Болеслав был не единственным человеком, который превратился в монстра. Такие же трагедии происходили повсюду, и во время следующей трагедии был потерян довольно большой процент запасов продовольствия и топлива.

Именно Вацлав собрал своих обескураженных товарищей, призывая их подняться.

- Разве мы не должны напасть на Дзктед!? - Вацлав горячо выступал за это на собрании вождей племен, собранном чтобы обсудить дальнейший курс действий и сообщить о нанесенном ущербе. - Говорят, что Дзктед потерял своего короля, и сейчас в нем царит хаос, поскольку различные влиятельные дворяне начали борьбу за престол. Я слышал, что даже Ильда Куртис, который когда-то одержал над нами крупную победу, скончался. Нынешний Дзктед полностью открыт. Было бы глупо упускать такой шанс!

Конечно, некоторые вожди были осторожны. Как и подозревали Мила и Лиза, племена еще не оправились от удара, нанесенного им в прошлогодней битве с Ильдой. Хотя Ильда понес большие потери, чем он ожидал, ему удалось нанести им сокрушительное поражение. Несколько вождей высказали мнение, что племенам следует внимательно следить за ситуацией, не предпринимая недопустимых действий.

- Если мы не начнем грабить сейчас, то до весны потеряем многих наших товарищей! - взревел Вацлав, а затем повторил свои прежние заявления.

И поскольку несколько вождей поддержали его мнение, голоса одобрения быстро набрали силу. Армия Дзктеда была сильна, и они могли погибнуть, даже если бы сражались. Но, если бы они не получили еду и топливо, они в конечном итоге умерли бы от голода или замерзли. В таком случае многие рассудили, что у них нет другого выбора, кроме как грабеж.

- Духи... - сказал вождь одного племени, которое верило в духов, - ...наказали нас за нашу трусость и лень за последний год. Мы должны сражаться. Мы должны принести в жертву духам смерть храбрых воинов вместе с победой.

Его чувства передались даже вождям тех племен, которые не верили в духов. Воля племен объединилась, и Вацлаву было поручено командование всей операцией в качестве главного вождя.

Приняв решение, племена начали действовать быстро. Они лавиной обрушились на самые северные города и деревни Дзктеда. Разрушая заборы и взбираясь на стены с помощью наспех сделанных лестниц, их вторжение продвигалось вперед. Давая волю своим желаниям, они убивали и грабили везде, куда бы ни направлялись.

Тех, кто оказывал сопротивление, окружали и убивали. Тех, кто не сопротивлялся, пытали до смерти. Мужчин изрубали на куски или забивали до смерти дубинками. Женщин убивали после изнасилования. Дома поджигали, а стариков, а также детей безжалостно бросали в огонь.

Что касается молодых женщин и мужчин, то племена часто захватывали их живьем во время своих грабежей. Хотя обычно они продавали их в рабство, на этот раз они не делали ничего подобного. Самообладание при мысли о приобретении рабов полностью исчезло из их сознания.

Единственными местами, которые племена избегали атаковать, были города с высокими стенами и крепости, в которых находились вооруженные солдаты. И самое большее, что они могли сделать, это укрепить свои стены и крепко запереть ворота, чтобы не привлекать внимания племен.

Один город подвергся нападению, когда он открыл свои ворота, чтобы впустить людей, бежавших из соседних городов и деревень, и пал менее чем за полдня. 20 000 членов племен были подавляющей силой, и как только они проникли внутрь, не было никаких средств изгнать их.

В попытке задержать племена хотя бы на некоторое время, несколько сотен солдат вышли из своей крепости, но были полностью уничтожены за несколько коку.

Примерно в то время, когда они таким образом опустошили большую часть севера Дзктеда, Вацлав получил сообщение о появлении армии Дзктеда. Он сразу же собрал вождей племен и провел военный совет.

- Мы сразимся с армией Дзктеда.

Вожди нескольких племен выступили против, заявив, что они уже награбили все, что им было нужно, и продемонстрировали свою военную мощь, спалив дотла многие города и деревни. Они настаивали на том, что пришло время поскорее вернуться в леса.

Но Вацлав покачал головой: “Согласно отчету, армия Дзктеда составляет от 4 000 до 5 000 солдат. Вернуться в леса проще простого. Но тогда, скорее всего, будут считать, что мы в страхе сбежали от небольшого вражеского отряда. Храбрые воины племен будут презирать нас как трусов, а наши враги будут высмеивать нас как слабаков. Вас это действительно устраивает?!”

У Вацлава была причина выбрать сражение. Он прекрасно понимал, что простого грабежа будет недостаточно для демонстрации его авторитета как лидера. Если бы он победил армию Дзктеда, его правление всеми племенами в качестве главного вождя, скорее всего, было бы принято и признано всеми.

Вожди племен, которые все еще были в восторге от плодов своего грабежа, активно поддержали план Вацлава. Конечно, Вацлав провел этот военный совет, рассчитывая на это.

Племена начали продвигаться на юг, чтобы вступить в бой.

◎

Валентина Глинка Эстес провела напряженные, но продуктивные дни в Силезии. Будучи первой помощницей принца, она занималась государственными делами вместе с Мироном, великим камергером и исполняющим обязанности правителя.

В день своего вступления в должность помощника принца Валентина собрала гражданских и военных чиновников и проинформировала их о своей собственной политике.

- Мы должны позаботиться о том, чтобы вернуть обычнойую повседневную жизнь в столицу, чтобы позволить Его Высочеству Руслану немедленно приступить к исполнению государственных обязанностей без каких-либо препятствий, как только он поправится. Я считаю, что это мой долг. И я бы хотела, чтобы все вы на своих постах стремились к той же цели.

Затем Валентина предприняла ряд мер по восстановлению общественного порядка в Силезии. Она увеличила количество ночных и дневных патрулей. На свои собственные деньги она наняла бродячих артистов и менестрелей и заставила их петь и танцевать на улицах. Кроме того, она объявила, что в следующем году налоги будут несколько снижены.

Все эти меры показали замечательные результаты.

Когда Валентина стала помощницей принца, Ганелон все еще был на свободе. Таким образом, люди были сбиты с толку и встревожены всеми необычными явлениями. Но, благодаря тому, что Валентина увеличила количество патрулей, стало легче обнаруживать эти явления. В большинстве случаев стражники просто изолировали место происшествия, обнося его импровизированным забором, но даже простое ограничение масштабов инцидентов существенно изменило ситуацию. В серьезных ситуациях, когда появлялись монстры, Валентина сама выходила на улицу, чтобы избавиться от них.

Еще больше улучшили настроение новости из-за пределов столицы. Благодаря кончине Ганелона многие страшные явления исчезли, а у ворот Силезии начали выстраиваться очереди из караванов и путешественников. Один лорд за другим отправляли гонцов во дворец, потому что стало достаточно безопасно, чтобы заставить их поверить, что они могут это сделать. Подчиненные Валентины, солдаты Остероде, постепенно стали восприниматься как защитники Силезии.

Просьба Мирона о том, чтобы ему позволили сосредоточиться на своих обязанностях великого камергера, пока все это происходит, слегка удивила Валентину. Она побеседовала с камергером, которому в этом году должно было исполниться шестьдесят, в своем кабинете во дворце.

- Я думал, что должен защищать столицу, пока Его Высочество не поправится. Но, похоже, для меня это было неосуществимо. Пожалуйста, не могли бы вы заменить меня и стать исполняющим обязанности правителя?

Просьба Мирона была неожиданной для Валентины, а также вызвала беспокойство. Мирон был для нее удобным инструментом для сокрытия собственных амбиций, и поэтому она хотела продолжить их совместное правление еще какое-то время. Скрывая свои истинные мысли и притворяясь скромной, Валентина убеждала его: “Ваше Превосходительство, то, что я могу выполнять свои обязанности первого помощника принца, основано на том, что я распределяю между нами те вопросы, которыми выше моих сил заниматься в одиночку".

- Это неправда. Поскольку вы долгое время управляли своим княжеством, вы обладаете великолепной проницательностью и способностями, леди Валентина. Если подумать, когда Его Высочество вернулся во дворец, вы помогали ему в его официальных делах. Текущее состояние королевства по-прежнему не позволяет делать никаких прогнозов. Если я останусь исполняющим обязанности правителя, я стану для вас только помехой.

- Почему вы стали для меня помехой, Ваше Превосходительство?.. Что-то случилось? - спросила Валентина, догадываясь, что он, возможно, обеспокоен ситуацией с армией Быдгауче.

Мирон разочаровал часть бюрократов своими непродуманными ответами на приближающуюся армию Быдгауче.

Он не попытался сразу объяснить, но, поскольку Валентина продолжала молча ждать, на его лице появилось страдальческое выражение, и он признался. Отчасти это соответствовало предположению Валентины о том, что это связано с делом армии Быдгауче. Но это была не единственная причина.

- Почти каждый день посланцы лордов со всего королевства приезжают в столицу, верно? Я беспокоюсь о Его Высочестве. Я могу развлекать всех этих гостей, но больше ничего не могу сделать.

В то время, когда он служил королю Виктору, этого было достаточно для его положения. В конце концов, именно король принимал лордов. Мирон продолжил: “Кроме того, все Ванадис, за исключением Вас, демонстрируют странные движения. Несмотря на то, что я приказал им вернуться в свои княжества, они даже не пытаются меня слушать. Как раз в тот момент, когда я думал, что они собрались в Легнице, мне сказали, что они идут на столицу. Я не знаю, что мне следует делать в такой ситуации.

На лице Валентины отразились сложные чувства. С тех пор как Мирон потерпел неудачу в борьбе с армией Быдгауче, он, по-видимому, начал верить, что и с лордами и Ванадис у него ничего не выйдет. С самого начала у Мирона не было собственных амбиций. Он стал исполняющим обязанности правителя, потому что граф Парду был заключен в тюрьму. Арест Евгения Шеварина был вызван гневом из-за того, что у него была информация о сотрудничестве Евгения с Муодзинелем. Валентина подозревала, что то, что он без колебаний отказался от своего нынешнего положения, вероятно, тоже было связано со всей этой цепочкой событий.

- Способности этого человека к государственным делам ни в коем случае не плохи.

Валентина оценила ситуацию, но даже если бы она сейчас убедила Мирона продолжить выполнение своих государственных обязанностей, она не могла поверить, что это приведет к хорошему результату.

В конце своих размышлений она ответила ему с явной неохотой: “Хорошо. Но я не могу получить титул исполняющей обязанности правителя. Я сделаю все, что в моих силах, как помощник Его Высочества. Надеюсь, вы не будете слишком беспокоиться по этому поводу”.

Валентина была осторожна. Она считала, что для нее было бы лучше изображать из себя помощницу принца, а не находиться в центре внимания, став исполняющей обязанности правителя. В конце концов, ни одно из назначений больше не повлияло бы на ее авторитет.

- Кстати, о талисманах от зла, которые носят некоторые наши чиновники, - сменила тему Валентина.

На лице Мирона появилось обеспокоенное выражение. “Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как прекратились странные явления. Разве это не прекрасно, что они могут оставить их дома в скором времени?”

Об этом стало известно совсем недавно, но некоторые из дворцовых чиновников носили при себе амулеты. Мирон тоже был одним из них. Судя по рассказам, которые Валентина слышала от них, она определила, что причиной стало кратковременное изменение неба десять дней назад. В тот день в столице у многих людей была высокая температура, и один за другим они впадали в кому из-за ухудшения самочувствия.

До этого момента большинство гражданских чиновников не колебались, даже когда слышали истории о появлении фей и привидений. Учитывая, что некоторые из них действительно были свидетелями этого лично, они не могли полностью отрицать эти инциденты, но старались вести себя спокойно. Вероятно, это было вызвано их осознанием того, что было бы плохо, если бы замешательство охватило даже их самих.

Однако, когда небо стало фиолетовым и в результате этого стало появляться много больных, этого было более чем достаточно, чтобы повергнуть их сердца в смятение. Некоторые из них начали заниматься всевозможными гаданиями, некоторые стали постоянными гостями в храмах, а третьи начали носить с собой амулеты. Кстати, талисманом, который Мирон носил с собой, был небольшой кинжал.

Валентина только однажды заставила его показать ей кинжал, но у него было серебряное лезвие, а гарда была украшена золотом и драгоценными камнями. По словам Мирона, король Виктор подарил ему этот предмет в прошлом. Он был бесполезен в качестве оружия, но его ценность как произведения искусства была высока, предположила Валентина.

Обычно для того, чтобы пронести оружие во дворец, необходимо было получить разрешение, но поскольку Мирон, как исполняющий обязанности правителя, дал такое разрешение просителям и самому себе, даже Валентина узнала об этом не сразу.

- Я знаю, что вы пытаетесь сказать, леди Валентина, но... - Мирон продолжил свои слова, которые звучали скорее как мольба, - Конечно, необычные явления прекратились. Возможно, они больше никогда не повторятся. Но многие говорят, что они начинают беспокоиться, вспоминая то время.

- Однако есть люди, которые чувствуют себя неловко, когда видят, что другие носят такие предметы. Нельзя ли было бы пойти на компромисс, установив хотя бы ограничение по времени?

Мирон нахмурился, услышав предложение Валентины, и попросил подробных объяснений.

- Давайте посмотрим. Если больше ничего не произойдет даже по прошествии десяти дней, мы сделаем вывод, что больше никаких необычных явлений не произойдет, и попросим всех убрать свои амулеты. Как насчет этого?

- Вы правы, я полагаю… Ваша точка зрения справедлива и очень разумна. Давайте примем эту меру, - Мирон согласился, хотя и без особого энтузиазма. - Что ж, тогда, пожалуйста, позаботьтесь об остальном.

Поклонившись ей, Мирон попытался выйти из кабинета. Внезапно, словно вспомнив о чем-то, он остановился прямо перед дверью и оглянулся. Выражение его лица из спокойного и собранного превратилось в выражение, неспособное скрыть гнев и ненависть.

- Это напомнило мне, когда мы собираемся казнить этого кровавого графа Парду?

- Я предупреждала вас ранее, но какое-то время это будет невозможно, - сразу же последовал ответ Валентины, потому что они уже несколько раз обменивались одним и тем же вопросом. - Есть ли какая-то причина для спешки? Конечно, преступление, совершенное графом Парду, абсолютно непростительно, и любой дзктедец, вероятно, пришел бы в ярость, услышав об этом, однако...

Гнев Мирона на Евгения был так силен, что Валентина сочла своим долгом спросить.

Морщинистое лицо Мирона стало ярко-красным, и он облек свои чувства в слова, прошипев: “Я долгое время служил королю Виктору. Я имел честь служить Его Высочеству Руслану с детства. Этот хитрый человек предал их обоих. Этот человек в прошлом служил рядом с Его Величеством и был близок к Его Высочеству Руслану, поэтому он должен был хорошо знать о страданиях Его Величества, когда Его Высочество заболел. Даже при том, что для него было бы немыслимо не знать чувств Его Величества, который много-много лет не могл определиться со своим преемником… Я также... я также доверял этому человеку, хотя в наши дни это считается чем-то крайне постыдным. Я был уверен, что он исполнит волю Его Величества. И все же...

После этого Мирон стиснул зубы, по-видимому, не в силах произнести ни слова, а его кулаки задрожали. Валентина сохраняла невозмутимое выражение лица, ожидая, пока он успокоится.

Мирон не знал, что тайное соглашение между Евгением и Муодзинелем было не более чем выдумкой, сфабрикованной Валентиной. Нет, скорее всего, никто, кроме Валентины, об этом не знал.

Если вдуматься, негодование престарелого камергера было трогательным, но Валентина не собиралась раскрывать правду. В конце концов, ей нужно было, чтобы Евгений умер, дабы она могла взойти на трон. Но она решила, что, вероятно, ей следует обратить внимание на гнев Мирона.

- Я полностью понимаю Ваши чувства по этому поводу, Ваше Превосходительство. Однако необходимо дождаться подходящего момента, чтобы казнить графа Парду. И есть еще одна причина. Это запятнало бы имя покойного короля, если бы человек, назначенный стать следующим королем, сотрудничал с другой страной, - Валентина попыталась успокоить Мирона.

В ответ Мирон глубоко вздохнул, наконец-то подавляя свой гнев. Затем он еще раз поклонился и вышел из кабинета.

Так Валентина начала самостоятельно исполнять все государственные обязанности. Не было никакой критики со стороны различных чиновников, поскольку было общеизвестно, что Валентина пользовалась доверием Руслана. Кроме того, они могли чувствовать гораздо большее облегчение от того, что она занималась государственными делами, чем Мирон.

Через несколько дней после ее разговора с Мироном во дворец пришло сообщение о племенах, опустошающих север Дзктеда.

◇◆◇

Вторжение племен было неожиданным даже для Валентины. Как и Лиза, она ожидала, что они, скорее всего, какое-то время будут держаться в тени. Эта идея возникла не потому, что она ничего не знала о племенах, скорее наоборот. Если бы кто-нибудь мог заявить, что он полностью осознал причины, по которым племена постоянно нападали на Дзктед на протяжении всей истории, этот человек с таким же успехом мог бы быть награжден за то, что совершил нечто невероятное.

- Мы немедленно примем контрмеры. Пожалуйста, пусть все главные вассалы соберутся в зале совета, - приказала она гражданскому чиновнику, который принес отчет, и расстелила карту на рабочем столе в своем кабинете.

- Ситуация начинает накаляться, не так ли? Хотя с этого момента на юге тоже будет неспокойно.

Конечно, никто, кроме нее, не мог слышать этого бормотания. Валентина задумалась, отмечая несколько мест на карте.

В настоящее время ни в Остероде, ни в Быдгауче не было сколько-нибудь значительных вооруженных сил. В таком случае у Валентины был выбор: либо приказать северным лордам собрать своих солдат и затем начать наступление на племена, либо двинуться на север с солдатами Остероде, которые в настоящее время находились в столице вместе с ней.

Но как только глаза Валентины заметили надпись "Лебус", написанную на карте, с ее губ сорвался смешок.

- Если подумать, интересно, где сейчас могут бродить Тигревурмуд Ворн и его беспечные друзья?

Единственный раз, когда Валентина обнаружила лагерь Тигре, используя силу Эзендейса, был день, когда она напала на Софи. С тех пор она держалась подальше от Тигре и его отряда, когда бы ни отправлялась в другие регионы. В тот день, прячась в тени палатки, Валентина услышала разговор солдат Лейтмерица. Эти солдаты упомянули, что драгоценный меч Брюна Дюрандаль хранится в палатке Тигре.

Валентина подозревала, что солдатам Лейтмерица, участвовавшим в гражданской войне в Брюне, возможно, приходилось видеть Дюрандаля собственными глазами. И она также знала, что Ганелон держал в руках Меч Непобедимости. Следовательно, она не сочла бы странным, если бы группа Тигре в момент поражения Ганелона даже заполучила Дюрандаль. Дюрандаль был наделен способностью противостоять драконьим навыкам.

- Тогда мне очень повезло.

Она не только получила информацию о Дюрандале, но и обнаружила Софи, бродящую в одиночестве, использовала этот шанс, чтобы убить ее, и сумела сбежать с помощью своего драконьего навыка прежде, чем кто-либо еще успел прибежать. Но никто не мог сказать, что в следующий раз это сработает так же гладко. Если Тигре примчится с Дюрандалем в руках, прежде чем она успеет убежать, Валентина окажется среди врагов, а ее драконий навык будет запечатан. Учитывая такую возможность, она не могла позволить себе действовать беспечно.

- В конце концов, я бы не хотела пережить то же, что Элеонора, когда ее поймал Грист.

Видя, что в любом случае она не сможет разыскать их самостоятельно, у Валентины не было другого выбора, кроме как предсказывать их передвижения по немногочисленным сообщениям, поступавшим к ней. Все, что на данный момент знала Валентина, это то, что армия Полесья отступила, они объявили, что Софи получила тяжелые ранения, и что их видели недалеко от города Лешено с армией численностью менее 5 000 человек.

- Сэр Мирон утверждал, что они направятся в Силезию, но я подозреваю, что они нацелились не на столицу, а на мой Остероде.

Или, если быть более точным, их цель - я. Им следует подумать о том, что выгоднее выманить меня из столицы, чем атаковать ее в лоб.

- Если бы я могла заставить их сражаться с племенами, направляясь в Остероде через северные районы, это было бы для меня идеально, но, как и следовало ожидать, это слишком похоже на принятие желаемого за действительное. Мне лучше предположить, что они собираются пройти через юг...

Обдумав все до этого момента, Валентина с горькой улыбкой покачала головой. Она подозревала, что, возможно, не она одна неправильно истолковала то, что племена останутся на месте. Таким образом, она не могла полностью исключить возможность того, что Тигре и его отряд по какой-то причине могут двинуться через север.

Кроме того, Валентину беспокоил один вопрос. Когда она убила Софи, это не было похоже на то, что Валентина неожиданно напала на белокурую Ванадис. Она в открытую вызвала Софи на поединок. И все же Софи не только не попыталась призвать свое драконье орудие, но даже повернулась к Валентине спиной, пытаясь убежать. Когда Софи упала на травянистую равнину, это стало для Валентины таким сюрпризом, что она заподозрила какую-то ловушку.

- Не похоже, что она попыталась вызвать его, но не смогла. Что-то произошло. Скорее всего, во время битвы с Ганелоном. Исходя из этого, не будет ли вполне возможно, что они попытаются действовать неожиданным для меня образом?

- Я думаю, мне следует попытаться придумать сценарии для разных путей, по которым они могли бы пойти.

Возможно, я узнаю, что произошло во время битвы с Ганелоном, когда спрошу кого-нибудь из их группы. А пока я должна разработать контрмеры и предсказать, как они будут действовать.

Когда прошло около четверти коку за пристальным разглядыванием карты в руках, в дверь постучали, и Валентина подняла голову. Она подумала, что, возможно, пришел государственный служащий, чтобы сообщить ей, что подготовка к встрече закончена.

Но она ошиблась. Вошедший был подчиненный рыцарь Остерода.

- Как и приказала миледи, мы положили на стену железную цепь, которая хранилась в особняке миледи.

- Спасибо вам за ваши усилия, - Валентина улыбнулась рыцарю.

Конечно, эта железная цепь была не обычной, а обладала таинственной силой запечатывать драконьи навыки. Однако она была единственной, кто знал об этом.

- Леди Ванадис, если вы позволите, я хотел бы знать, что это за цепь.

Валентина медленно покачала головой в ответ на вопросительный взгляд рыцаря: “Я прекрасно понимаю, что вам это кажется странным. Но я пока не могу вам сказать. Однако, я бы хотела, чтобы вы помнили, что эта цепь очень важна для меня”.

Это было то, чего она не смогла объяснить, даже когда столкнулась лицом к лицу с надежным подчиненным. Теперь, когда он услышал об этом от своего лорда, даже рыцарь не мог больше вникать в это.

Валентина отдала этот приказ, чтобы предотвратить проникновение Элен и других Ванадис. Она не верила, что они нападут на столицу со своими армиями, но считала вполне возможным, что они попытаются войти сами. С Серебряной вспышкой Элен взобраться на стену не составило бы труда, и даже Замерзшая волна Милы, казалось, была способна мгновенно создать ледяную лестницу. Даже если бы было невозможно полностью заблокировать их, все равно было бы лучше заранее подготовить хоть какие-то меры.

Рыцарь, отдав честь, удалился, по пути миновав гражданского чиновника. Услышав, что совет в полном составе, Валентина покинула свой кабинет.

◎

К северу от Пивы распологался регион под названием Балш. Это была огромная равнина с большим озером на западе и большой рекой, протекающей через центр Балша. Но, с другой стороны, и река, и озеро в это время года были покрыты льдом. Ледяная корка была достаточно прочной, чтобы по ней могли ходить группы вооруженных солдат без образования каких-либо трещин.

- Как прискорбно, - с явной досадой посетовала Мила, проверяя толщину льда.

И дело было не только в ней. Элен, Лиза и Ольга испытывали то же чувство.

Если бы они могли использовать свои драконьи орудия, они могли бы намеренно позволить племенам пересечь замерзшую реку, просто чтобы разрушить слой льда своим драконьим навыком, когда враг окажется на середине реки. Это могло бы позволить им привести противника в замешательство, разделив его.

- Давай не будем требовать невозможного, - пожала плечами Лиза.

Арма Зирнитра разбила свой лагерь у замерзшей реки, поскольку они решили противостоять племенам в этом месте. После обсуждения этого вопроса они решили, что Лиза возьмет на себя роль верховного главнокомандующего. Элен предстояло возглавить армию Лейтмерица, Миле армию Ольмюца, а Лизе и Ольге армию Лебуса.

Утром, два дня спустя, Лиза получила сообщение о том, что племена направляются в их сторону.

- Все идет по плану, - спокойно прокомментировала Лиза.

С тех пор, как они разбили свой лагерь в этом районе, Лиза регулярно отправляла отряды разведчиков следить за передвижениями племен. В ее необычных глазах зажегся боевой дух.

- Я думаю, немного прискорбно, что мы будем единственными, кто поднимет бокалы для тоста.

Соседние лорды не ответили на зов Лизы. Но, с другой стороны, она не чувствовала себя разочарованной или обескураженной этим. В конце концов, это было достаточно легко предсказать. Кроме того, это также можно было истолковать как шанс завершить всю эту историю так, чтобы никто из посторонних не узнал о том, что их драконьи орудия утратили свою силу.

- Прикажите всем подразделениям покинуть лагерь. Мы встретим врага на поле боя около полудня, - приказала Лиза своим солдатам, при этом подол ее платья колыхался.

◇◆◇

Элен готовила все к битве в своей палатке, а Лим помогала ей. По сравнению с шумом и суетой снаружи, атмосфера внутри палатки между ними была спокойной и тихой.

Поверх формы Элен надела наплечники, нагрудник, перчатки и поножи. Кроме того, она прикрепила к поясу два кинжала без гарды, а за спину повесила короткий меч немного большего размера.

- Вы собираетесь воспользоваться коротким мечом и кинжалами? - спросила Лим, и по ее лицу было ясно, что она этого не ожидала.

Элен кивнула с серьезным выражением лица: “Это может понадобиться в этой битве. Людмила и другие тоже упоминали об этом ранее”.

Дождавшись, пока Лим отойдет в сторону, Элен вытащила короткий меч из-за спины. Она взмахнула им справа налево, быстро перешла в удар снизу вверх и нанесла удар сверху вниз. Она владела мечом легко, без лишних движений. Даже став Ванадис, Элен никогда не уклонялась от тренировок.

Вложив короткий меч в ножны, Элен, наконец, повесила длинный меч на пояс. Это был обычный стальной меч. Он был тяжелее Арифара, но этот вес позволял Элен чувствовать его надежность.

- Леди Элеонора, как и положено, я буду впереди... - предложила Лим, и в ее глазах появилось беспокойство.

Это было предложение от имени ее лучшей подруги, а не помощника.

Испытывая благодарность, Элен покачала головой: "Полагаю, что это я встану впереди, Лим. Кроме того, я очень надеюсь, что ты еще не забыла о позавчерашнем дне”.

Вечером того дня, когда они разбили свой лагерь в этом районе, Элен собрала всех солдат Лейтмерица и выстроила их в линию за пределами лагеря. Стоя на вершине холма, Элен смотрела сверху вниз на своих людей. Лучи заходящего солнца окрасили землю в еще более багровый цвет, но только окрестности были закрашены черным из-за теней, отбрасываемых скоплением солдат.

- Есть кое-что, что я должна рассказать вам до конца дня. - Ветер, от которого стало еще холоднее, донес голос Элен до самых задних рядов. - Коротко говоря, мой Арифар был сломан.

Солдат охватил шок. Элен смело встретила их взгляды, которые были полны паники, беспокойства или замешательства. Ее серебристые волосы развевались на ветру.

Дождавшись, пока солдаты немного успокоятся, Элен продолжила: “Еще совсем недавно происходили странные события с феями и духами, не так ли? Мы приложили все наши силы, чтобы остановить это. И в результате этого Арифар сломался. Можно также сказать, что он пожертвовал собой ради нас.»

Последнее предложение выражало истинные чувства Элен. Она верила, что их драконьи орудия передали свою силу Тигре, превысив свой собственный предел, чтобы спасти их.

Капитаны каждого подразделения, стоявшие в первых рядах, были, по-видимому, удовлетворены объяснением Элен. Они, вероятно, поняли, что время прекращения необычных явлений совпало со временем исчезновения Арифара с пояса Элен.

Чувствуя, что их взгляды прикованы к ее лицу, Элен продолжила объяснять: “Я могла бы сказать, что он сломался, но Арифар скоро восстановится. Я могу сказать это как его хозяйка. Однако не похоже, что все вернется в норму сегодня или завтра. Скорее всего, это произойдет не скоро. По крайней мере, я бы хотела, чтобы вы неожидали, что это произойдет во время этой войны.”

По рядам пронеслось волнение. Голоса облегчения и восторга сменились вздохами разочарования. Элен поджала губы, ожидая, пока они утихнут.

Затем, глядя на своих людей, она заявила: “Как всегда, я буду сражаться, возглавляя атаку. Это долг Ванадис и моя собственная гордость. Я обещаю вам, что своими глазами увижу, как вы храбро сражаетесь, размахивая своими мечами.

Пока она продолжала говорить, темное небо продолжало темнеть, лица солдат постепенно становились неразличимыми. Однако она ясно видела, что многие из них смотрят на нее, затаив дыхание.

- То, что я молчала об этом до сегодняшнего дня, было вызвано моими собственными колебаниями. Это непростительно. Соответственно, я позволю вам не участвовать в боевых действиях, но только в битве с дикими племенами. Те, кто хочет воспользоваться этим предложением, могут подождать окончания битвы в Пиве. Я уже обсудила это с властями города. Вам также не нужно отчитываться передо мной.

Закончив таким образом, Элен приказала им разойтись.

Именно это и произошло позавчера.

- Конечно, вы сказали солдатам, что возглавите атаку. Но я не могу поверить, что они будут разочарованы вами, если предположить, что вы будете командовать армией из тыла. Я считаю, что для вас крайне важно оставаться на поле боя, - возразила Лим с несчастным видом.

Элен положила руку ей на плечо: “Саша уже говорила: если я буду слишком часто использовать свои драконьи навыки, солдаты начнут смотреть только на драконье орудие, а не на меня”.

Александра Альшавина, которую Элен называла Сашей, была бывшей Незримой принцессой Мерцающего Пламени и близкой подругой Элен. Соглашаясь с ее советом, Элен всегда помнила о том, что ей следует воздерживаться от использования драконьих навыков Арифара. Но теперь, когда она попыталась подумать об этом, ей стало интересно, может ли чрезмерное использование драконьих навыков быть наглядным примером. В плане неподобающего поведение для Ванадис.

- Лим, видишь ли, я думаю, что меня испытывают. Нет, я думаю, было бы лучше описать это как то, что меня подвергли сомнению. Чтобы посмотреть, смогу ли я стать Ванадис, даже не обладая драконьим орудием, как та, кого драконье орудие выбрало в качестве Ванадис.

Прошло четыре года с тех пор, как Элен стала в четырнадцать лет Ванадис. Элен управляла Лейтмерицем как правительница и сражалась на полях сражений в качестве командира солдат, которыми руководила. Она совершала грубые ошибки, а также терпела поражения, но упорно старалась завоевать их доверие. Тем временем Арифар всегда был на ее стороне.

Элен было интересно, как смотрят на нее жители и солдаты Лейтмерица. Выражали ли они свою преданность владельцу Арифара? Была ли Элеонара Вилтария для них просто случайным камешком на обочине без Арифара? Или ей удалось заслужить лишь малую толику их одобрения как простой девушке по имени Элеонора?

Элен с сияющей улыбкой обратилась к своей лучшей подруге: “Пожалуйста, позволь мне исполнить свой долг Ванадис”.

Лим не смогла ответить сразу. На несколько мгновений она закрыла глаза, всем телом ощущая непоколебимую решимость Элен. Чувства превратились в жар, который затем распространился по всем уголкам ее тела.

И когда она снова открыла глаза, в них читалась решимость, ничуть не уступавшая решимости ее лучшей подруги.

- Я тоже сделаю все, что в моих силах.

- Я рассчитываю на тебя.

Внезапно они услышали голос Рюрика, который звал их снаружи палатки. Они обменялись взглядами, кивнули и вышли из палатки. Рюрик был в полном вооружении, держа шлем под мышкой.

- Солдаты собрались за пределами лагеря.

Ведомые Рюриком, Элен и Лим вышли из лагеря.

Тысяча солдат и 500 боевых коней выстроились в стройные шеренги под зимним небом, окрашенным в серый цвет облаков. Флаги с черным драконом и флаги Лейтмерица неистово развевались на ветру.

- Ни один человек не отправился в Пиву. Все мы хотим сражаться под вашим командованием, леди Ванадис.

Слушая Рюрика, Элен рассматривала солдат перед собой. Она не смогла найти ни одного солдата, который не был бы полностью подготовлен и вооружен. Их лица были полны боевого духа.

Что-то поднялось глубоко в ее груди из-за передавшегося ей рвения. Элен заставила себя поджать губы, когда они вот-вот должны были разжаться, и ей пришлось приложить все усилия, чтобы не расплакаться.

- Возможно, вы слышали от своих капитанов, что численность противника составляет около 20 000 человек. На нашей стороне 4 500 человек, - Элен повысила голос, полностью пропустив предисловия. - Это правда, что врагов много. Но помните о Динане. Мы уничтожили 25 000 врагов всего лишь пятью тысячами. По сравнению с тем временем, это будет просто прогулка по парку.

Среди солдат послышались смешки. Кто-то из стоявших впереди весело крикнул: “Хотя это может показаться самонадеянным, я покажу вам, леди Ванадис, что могу быть достаточно полезен, чтобы заменить Арифар!”

Я по-настоящему счастливая женщина.

Элен вытащила длинный меч, висевший у нее на бедре, и высоко подняла его в воздух.

- Пришло время одержать победу!

Сопровождаемые боевыми кличами, в воздух энергично взметнулись копья, мечи, щиты и флаги. Та же картина повторилась и в армиях Ольмюца и Лебуса.

◎

Как и предсказывала Лиза, племена появились на равнинах Балша около полудня. Небесное полотно сменило свой оттенок с тускло-серого на безжизненно-голубой. Солнце теперь сияло в зените. Вероятно, также из-за того, что в разных местах равнину все еще покрывали снежные покровы, окрашивающие ее в белый цвет, ветер казался холодным, когда яростно проносился по поверхности.

Арма Зирнитра разместила своих солдат перед замерзшей рекой. Центр состоял из 1 500 пехотинцев Лебуса, 1 000 пехотинцев Лейтмерица прикрывали правое крыло, в то время как пехота Ольмюца в составе 1 400 солдат сформировала левое крыло. Только войска Лейтмерица заняли позицию, которая по сравнению с двумя другими армиями находилась в тылу. И, наконец, около 600 кавалеристов были размещены позади центра после того, как были объединены из всех трех армий в единое подразделение.

Им противостояли племена, возглавляемые Вацлавом. Они выстроились неплотными рядами, глядя на Арма Зирнитра, которая была отделена от них несколькими сотнями аршинов. Их солдаты были равномерно распределены по двум флангам и центру, в каждом из которых было по 6 000 воинов. Сам Вацлав в сопровождении 2 000 воинов занял позицию в тылу центра. Их стратегия заключалась в том, чтобы уничтожить Арма Зирнитра прямо с фронта, без каких-либо притворств или уловок.

- Я думал, нам удасться создать отдельное подразделение…

Глядя на своих людей из-за центрального подразделения, Вацлав скривил лицо в гримасе. Если бы был кто-то, кому он мог бы доверять в отношении способностей и личных качеств, он, возможно, назначил бы этого человека своим адъютантом и создал отдельное подразделение. В конце концов, он командовал достаточно большой армией, чтобы иметь такую свободу действий. Но, в результате, Вацлав не смог найти никого подходящего для этой задачи.

- Елизавета и Ольга, не так ли? А теперь давайте посмотрим, какие они грозные, - пробормотал Вацлав себе под нос, глядя на вражескую армию на другом берегу реки.

Ранее этим утром в лагере племен появился посланец Арма Зирнитра. Посланец приехал верхом на лошади, но из-за осторожности оставшись на приличном расстоянии, посланец громко окликнул их.

- Обращаюсь ко всем вам, жалким, тупым шавкам, которые умеют только впадать в неистовство: мы - объединенная армия, возглавляемая леди Ванадис Елизаветой Фоминой и леди Ванадис Ольгой Тамм. Наши добрые лидеры делают вам последнее предупреждение. Вы, ублюдки, должны вернуть все, что украли, и сдаться на месте. Если вы скажете, что собираетесь сражаться, вас не ждет ничего, кроме позорного поражения и жалкой смерти.

Арма Зирнитра объявила только о двух Ванадис в качестве меры предосторожности, чтобы противник не сбежал. Многие воины племен пришли в ярость, но, поскольку гонец быстро развернул коня и ускакал, они не смогли его поймать.

С другой стороны, Вацлав не расстроился, даже выслушав сообщение. В конце концов, это было обычным делом, когда речь заходила о требованиях сдаться. Однако теперь он понял, почему враг поджидал их на этой равнине, которая давала преимущество их многочисленной армии. Он подозревал, что это было связано с тем, что на их стороне были две Ванадис, которых превозносили за их несравненную мощь.

- И все же, вы действительно думаете, что сможете преодолеть разницу в численности только потому, что у вас есть две Ванадис? Не наглейте, вы, дзктедские черви, - Вацлав вскинул руку с большим мачете в воздух.

Звуки рогов, которые звучали совершенно не так, как в армии Дзктеда, заставили задрожать небеса Балша, и 20 000 воинов племен начали наступление.

Арма Зирнитра протрубила в ответ в свои рога. Яростно размахивая флагами, солдаты Дзктеда приготовили оружие и щиты. Однако они не проявляли никаких признаков того, что собираются сдвинуться со своего места.

- Вперед!

Воины племен ответили на крик Вацлава звериным боевым ревом.

◇◆◇

Воины племен потоптали землю на месте, а затем помчались через замерзшую реку, приближаясь к Арма Зирнитра с ужасающей скоростью. При виде этого по лицам даже самых стойких солдат Дзктеда пробежала дрожь, но они быстро восстановили спокойствие благодаря тому, что их Ванадис, стоя впереди, подняла свое оружие в воздух.

- Дикие племена недостойны нашего страха! Научите их этому с помощью своей силы! - крикнула Элен своим людям, размахивая длинным мечом, сидя на коне.

Солдаты Лейтмерица взревели. Солдаты Ольмюца и Лебуса также издали боевые кличи.

Элен была не единственной, кто решил сражаться, стоя впереди своих солдат. То же самое относилось к Миле, Лизе и Ольге.

Была причина, по которой Лизу назначили верховным главнокомандующим. Мечи, копья и топоры были излюбленным оружием солдат. Даже если они ломались, их можно было заменить. Но кнута, способного выдержать жестокую схватку, не существовало. Лиза объяснила, что брала уроки владения мечом у покойного Ильды, и поэтому утверждала, что умеет обращаться с мечом, но, в конце концов, больше всего она преуспела в обращении с хлыстом. Кроме того, кто-то же должен был быть верховным главнокомандующим. В конце концов, Элен склонила голову, прося Лизу сделать это, и принцесса Грозового Вихря приняла эту обязанность.

К этому времени воины племен уже пересекли середину реки.

В тот же момент воины племен, бежавшие впереди, внезапно пригнулись или резко упали. Те, кто следовал за ними по пятам, налетели на них, оттолкнули их или сами упали на землю. Повсюду воцарился хаос.

Арма Зирнитра не стала дожидаться, пока они придут в себя, и послала в их сторону град стрел и камней. Стрелы свистели, рассекая ветер, камни с гулом разлетались в стороны. И то, и другое обрушилось на воинов племен. Как только крики хором разнеслись по замерзшему ландшафту, кровь окрасила твердую поверхность реки в алый цвет.

- Первая часть прошла гладко, да? - Элен сверкнула улыбкой, в которой сквозило напряжение.

Прошлой ночью солдаты Арма Зирнитра просверлили замерзшую реку. Они приготовили длинные веревки, привязали к ним ножи через определенные промежутки времени и растянули веревки с шипами поперек замерзшей реки лезвиями вверх. А затем ночью они сбрызнули веревки водой, фактически вморозив их в грунт.

Конечно, солдаты одновременно сделали еще кое что, поскольку иначе веревки были бы видны издалека. Они собрали снег со всей равнины, перенесли его и насыпали на веревки столько снега, чтобы хватило скрыть кинжалы. Учитывая, что новые слои снега достигали высоты всего лишь по щиколотку, они также ни у кого не вызвали бы подозрений.

Разведчики племен сосредоточили свое внимание на самой Арма Зирнитра и не обратили никакого внимания на снег, который в основном слился со льдом на реке. Из-за этого они также не заметили ножей.

Однако воины племен потеряли скорость не более чем на мгновение. Несмотря на то, что ведущая группа была уничтожена ловушками, стрелами и камнями, воины, находившиеся у них за спиной, почти не пострадали. Они карабкались по своим павшим товарищам или топтали их, направляясь к Арма Зирнитра. Их боевые кличи сотрясали воздух, а тусклый блеск их мачете и топоров ослеплял солдат Лейтмерица.

Они снова начали дальнюю атаку стрелами и камнями, но члены племен не дрогнули. Элен приказала перейти к ближнему бою. Солдаты приготовили свои щиты и копья.

Воины племен столкнулись с армией Лейтмерица. Копья, выпущенные солдатами, легко пробивали мех, покрывавший диких воинов, вызывая у них боль и потерю крови. Секиры и топоры, которыми размахивал враг, крушили щиты и ударяли по шлемам и доспехам сверху, заставляя солдат кричать от боли. Множество беспорядочных звуков, которые трудно было назвать звуками смерти и разрушения, заполнили окрестности. Воздух мгновенно стал горячим, и зловоние крови повисло над полем боя, как занавес.

Элен сразила воина племен, который напал на нее первым, одним молниеносным ударом. Ее удар был настолько быстрым, что даже не позволил противнику воспользоваться своим оружием. Увернувшись от летящего в нее копья, она взмахнула мечом. Это был всего лишь второй ее враг, и все же она не смогла победить его сразу. Три слоя меха блокировали силу ее удара.

Элен повернула запястье, нанося удар мечом по лбу воина племен. После короткого вскрика на этот раз он точно пал. Не дав ей времени перевести дух, третий враг бросился на нее. Она отразила удар его большого топора своим мечом и ответным ударом разбила ему лицо, обагрившись его кровью.

- Мой меч кажется тяжелым. Я прикладываю больше сил, чем обычно, чтобы прорваться сквозь их мех и пробить плоть и кости. Напряжение пока не зашло так далеко, что я начала задыхаться, но я должна быть осторожна. Я еще раз осознла ценность и ужас Арифара, который проникает сквозь все, будь то металл или мех, как сквозь масло. Думаю, это просто означает, что я вернулась к своим временам наемника.

Она выругала себя. Затем на нее напали с двух сторон. Элен взмахом отбросила в сторону вытянутую рукоять копья и ударила лезвием по железному шлему противника. Один из солдат Элен быстро прикончил воина племен, который подался вперед и упал. Тем временем Элен отрубила голову другому воину племен.

Солдаты были в восторге от доблестного боя своей Ванадис, они кричали, полные рвения и страсти.

Тем не менее, племена не проявляли никаких признаков отступления. Не удостоив даже взглядом своих павших собратьев, они перешагнули через трупы и безжалостно набросились на Элен и ее людей, как дикие звери. Некоторые из них явно выбрали своей целью Элен. Учитывая, что Элен сидела верхом в дополнение к своему женскому очарованию, было немыслимо, чтобы она не выделялась.

Для Элен это было все, о чем она могла мечтать. Она отбила приближающееся копье, увернулась от палицы, которая ударила по земле, и от летящего в нее одноручного топора. Размахивая мечом направо и налево, она рисовала в воздухе следы цвета железа и кровавые радуги.

Воины Лейтмерица упорно сражались, чтобы защитить себя и свою госпожу. Они выстроили свои щиты в линию, оттесняя врага. Они наносили удары копьями, сметали и сбивали с ног воинов племен. Атака племен была яростной, как снежная лавина, но солдаты Лейтмерица выстояли, рискуя своими жизнями.

Когда они обсуждали план битвы, Лиза сказала следующее Элен и остальным:

- Не пытайтесь сократить численность противника. Вместо этого ослабьте его натиск.

Если между двумя сторонами была такая большая разница в военной мощи, было бы бессмысленно сокращать численность противника на сотню или две. Лиза объяснила, что важнее не позволить врагу воспользоваться своим численным преимуществом.

- Я думаю, самое время.

Элен приказала солдатам отступить. Солдаты Лейтмерица выстроили стену из щитов и, сдерживая копьями воинов племен, начали медленно отступать, шаг за шагом. Это был маневр, который мог немедленно закончиться катастрофой, когда воины племен настигнут их, если они допустят здесь хоть одну ошибку.

У одного из солдат сломался щит, в результате чего он потерял равновесие. Воины племен, посчитавшие, что это хорошая возможность, действовали так, что это можно было бы назвать дерзостью. Один из них пригвоздил солдата к земле, осыпая его ударами палицы. Еще двое врезались в армию Лейтмерица, яростно наступая на солдат.

Если бы воины племен смогли бы расширить эту брешь в стене щитов, бросив в нее свои превосходящие силы, армия Лейтмерица не смогла бы отразить их наступление и, скорее всего, потерпела бы поражение.

Однако этого не произошло.

Не медля ни секунды, Элен направила свою лошадь к бреши в обороне и отбросила одного из вражеских воинов, протаранив его своим конем. Используя инерцию, она ударила противника мечом по голове рядом с защищавшим ее железным шлемом.

Раздался странный скрежет. Меч Элен переломился пополам. Половина его клинка отлетела в сторону, упав среди воинов племен, прежде чем исчезнуть из виду.

Это привело их в восторг. Они бросились на нее, размахивая топорами и палицами, пытаясь сбить Элен с лошади.

Однако Элен не выказала ни малейшего колебания. Она прищурилась, глядя на воинов сверху вниз. Она бросила в них свой сломанный меч, а затем два кинжала, которые вытащила из-за пояса. Один из воинов племен пошатнулся, получив удар в лицо сломанным мечем. Другой упал после того, как кинжалы вонзились ему в грудь.

- Копье! - Элен скорее прорычала, чем крикнула.

Она забрала копье у ближайшего солдата, словно вырвав его у него из рук. Сразу же после этого она изогнулась в седле и пронзила лезвием копья горло приближающегося воина племен. Как только она вытащила наконечник, на землю хлынул кровавый дождь. Облако пыли и песка тут же впитало его.

Это позволило солдатам Лейтмерица стать свидетелями редкого зрелища. Их лорд храбро размахивала свистящим копьем, сбивая с ног одного воина племен за другим. Это было довольно примитивное исполнение по сравнению с Людмилой Лурье, которая также была известна как танцовщица с копьем, а также продемонстрировала несколько открытий, однако показала более чем достаточно изящества, чтобы справиться с воинами из диких племен.

Не упустив момента, когда атака противника прекратилась, Элен снова приказала отступать и приказала солдату принести ей новый меч.

Солдат, который протянул ей меч, сказал с пылающими щеками: “Вы были великолепны”.

- Расскажи об этом своей семье, как только мы вернемся в Лейтмериц, - Элен со смехом приняла меч.

В этот момент на левом фланге племен, выступавших против армии Лейтмерица, произошли новые события. Более 300 воинов племен начали действовать самостоятельно. Выйдя из себя из-за того, что их союзники не добились желаемого прогресса, они планировали напасть на армию Лейтмерица сбоку.

Однако эта попытка закончилась неудачей. Безжалостный дождь стрел обрушился на штурмующих, которые, описывая дугу, приближались к правому флангу Лейтмерица. Не прошло и десяти вдохов, как сотня воинов припала к земле, и еще столько же опустились на корточки.

Элен заранее предположила возможность нападения отдельного отряда и подготовилась в этом направлении. Армия Лейтмерица смогла мгновенно справиться с новой ситуацией благодаря Рюрику, который раздавал приказы в тылу.

Сотня воинов племен, которым едва удалось пробиться сквозь ливень стрел, поставили все на кон, но в этот момент их движениям уже не хватало какой-либо согласованности. Когда солдаты Лейтмерица выстроили свои щиты в линию и выставили копья, они были отброшены, не имея ни малейшего шанса сделать то, ради чего пришли, и были вынуждены отступить, их тела были покрыты ранами.

- Похоже, слова Лизы были правдой.

Элен пробормотала про себя, наблюдая, как воины племен убегают прочь.

- Говорят, что новый вождь часто не создает отдельные отряды. На самом деле причина кроется в том, что новый вождь хочет подчинить всех воинов своему командованию, чтобы продемонстрировать свою власть как вождя, а также в том, что он не может сформировать отдельные отряды, потому что у него нет помошников, которым он мог бы доверять, - объяснила Лиза.

Как только Вацлав, новый вождь племен, узнал о неоднократном отступлении армии Лейтмерица, он отозвал 2 000 воинов из центра и направил их на левое крыло. Из-за этого силы племен в центре сократились до 4 000 человек, но, несмотря на это, они все равно втрое превосходили армию Лебуса по численности.

Если бы они смогли сокрушить армию Лейтмерица, то на следующем этапе племена смогли бы атаковать армию Лебуса слева и спереди одновременно. Они, вероятно, смогли бы уничтожить армию Лебуса, окружив ее полукольцом, полагаясь на свою огромную численность. Если учесть, что боевые порядки Лейтмерица были самыми малочисленными в составе Арма Зирнитра, то Вацлав был прав.

При звуке рога левое крыло племен остановило наступление. Элен почувствовала, что движение врага было странным, но решила, что должна извлечь максимум пользы из этой драгоценной передышки. Ее серебристые волосы были покрыты легким слоем пыли и прилипли к лицу из-за пота. Она тяжело дышала, ее плечи вздымались.

Не желая тратить время и силы даже на то, чтобы привести в порядок волосы, Элен приказала отступать. Более того, она приказала раненым солдатам отойти в тыл, заменив их теми, у кого еще оставалось достаточно сил. Кроме того, она приказала солдатам заменить свои щиты на новые. Более 30% подготовленных щитов уже пришли в негодность. Это было доказательством того, как стойко ее солдаты выдерживали яростный натиск племен.

К этому времени расстояние до левого фланга племен сократилось примерно на 100 аршин. Элен широко раскрыла глаза. Воины племен, которые до этого момента стояли на передовой, глядя на них с ненавистью, отступили, и впереди выступили новые воины.

- Только посмотрите, сколько времени им нужно, чтобы перестроиться, - усмехнулась Элен, однако эмоции, похожие на нервозность и раздражение, окрасили ее рубиновые глаза.

Цель верховного главнокомандующего противника была ясна как божий день. Как только передовые отряды выдохлись, он заменил их тыловыми подразделениями, которые все еще были полны сил и боевого духа. Стратегия заключалась в том, чтобы победить врага, изматывая его постоянными яростными атаками. Элен спрашивала себя, как долго смогут продержаться солдаты Лейтмерица, которых значительно превосходили в численности.

Внезапно Элен нахмурилась. Она почувствовала изменение обстановки на поле боя собственной кожей.

- Не дрогните! - Крикнула Элен своим людям, размахивая окровавленным мечом. - Эти парни - всего лишь никчемные подонки, чье единственное преимущество в их многочисленности! Вы, ребята, намного сильнее их!”

Солдаты Лейтмерица ответили на ободрение своей госпожи громкими, воодушевленными криками.

Элен не болтала какую-то чепуху, чтобы поднять боевой дух своих солдат. Солдаты Лейтмерица явно превосходили их в том, что касалось воинской подготовки. Именно по этой причине они до сих пор выстояли и не сдались. Долг Элен состоял в том, чтобы заставить их проявлять свой характер еще немного.

Воины племен взревели и бросились в атаку, высоко подняв свои боевые топоры и булавы. Они с пугающей скоростью сократили расстояние в сотню аршинов. Солдаты Лейтмерица образовали стену из щитов, сбившись в кучу, а те, кто был сзади, поддерживали тех, кто был впереди, и все это в попытке остановить обрушившийся на них поток.

Оглушительный грохот заглушил почти все остальные звуки. Шлемы и доспехи были разбиты вдребезги. Плоть раздавлена. Кости сломаны. Подобно тому, как солдатам Лейтмерица боевые топоры воинов племен рассекали головы пополам, так и воинам племен копья пронзали их головы от носа до спины.

Только в этот миг было убито огромное количество людей, независимо от того, были ли они воинами племен или солдатами Лейтмерица. Ни броня, ни трехслойный мех здесь не были особенно полезны. Среди ослепляющего облака грязи и пыли те, кто не погиб, держали в руках оружие, а у их ног лежали трупы друзей и врагов. У тех, кто больше не мог двигаться, на телах были нарисованы пестрые узоры из грязи и крови.

В какофонии рева и криков ломались копья, палицы, мечи и щиты. Некоторые спотыкались о трупы, другие ранили ноги о брошенное оружие. Битва мгновенно приобрела чудовищный характер, и то, как павшие переставали двигаться, выглядело так, словно земля высасывала из них жизнь.ь.

Элен продолжала убивать одного воина племен за другим посреди жаркого поля боя, в очередной раз отдавая приказ об отступлении.

◇◆◇

Солнце, миновав зенит, казалось, утратило часть своей силы.

Вацлав, не теряя самообладания, отдавал приказы в тылу центрального отряда. Племена доминировали в центре, а также на левом и правом флангах.

- Будут ли они сопротивляться, удерживая свои позиции, или отступят, сдавая позиции, в любом случае солдаты Дзктеда, вероятно, долго не продержатся против нашего натиска, - оценил он.

- Этих несравненных Ванадис, или как там их еще называют, тоже нечего бояться.

Судя по количеству жертв и раненых, племена пострадали намного больше, чем их противник. Но Вацлав не придал этому особого значения. Его собственное будущее зависело от исхода этой битвы. Если бы он мог одержать победу, пожертвовав половиной своих подчиненных, Вацлав сделал бы это, не моргнув глазом.

- Тем не менее, левое крыло продвинулось слишком далеко.

Левое крыло племен наступало каждый раз, когда армия Лейтмерица отступала. Проблема заключалась в том, что ряды войск растягивались, что, в свою очередь, ослабляло силу их атаки. Более того, поскольку расстояние до командования племен увеличивалось с каждым наступлением, стало требоваться время, чтобы приказы доходили до них.

- Вероятно, это и есть цель постоянного отступления противника. Но даже если бы я сейчас приказал бы левому флангу отступить, это приведет только к беспорядку в рядах.

Пока Вацлав размышлял, как ему следует решить эту проблему, он получил сообщение, в котором говорилось, что в северо-восточном направлении были замечены около двухсот всадников. Другими словами, по диагонали от их текущего местоположения.

Не выказав ни малейшего удивления по этому поводу, Вацлав презрительно выплюнул: “Я ожидал, что они вот так набросятся на меня”.

- Отвлекая наше внимание, нападая на нас спереди, они на самом деле намеревались атаковать командира, отправив отдельный отряд в обход поля боя. Этот прием также использовал Ильда Куртис, человек, который доставил нам столько хлопот. На северо-востоке, не так ли? Я отправлю подразделение левого крыла встретить их. ...Нет, думаю, у нас не так много времени.

Вацлав выбрал 500 человек из 2 000 воинов в ставке, приказав им перехватить врага, который появился на северо-востоке. Эти 500 человек полностью состояли из воинов племен, поддерживавших его. Они были прекрасными воинами, которые до конца выполняли приказы Вацлава.

И сразу после того, как 500 воинов ушли, Вацлав получил новое донесение, в котором говорилось, что на северо-западе появились фигуры нескольких сотен всадников.

- Значит, те, что на северо-востоке, - приманка, да?

Когда он понял это, лицо вождя племен исказилось.

◇◆◇

Теми, кто появился на северо-западе, были 500 кавалеристов из Лейтмерица во главе с Лималишей. Она начала движение в тот момент, когда Элен впервые отдала приказ отступать. Этот приказ также послужил сигналом для Лим.

Лим не использовала вверенных ей 600 кавалеристов просто так. Она приказала сотне кавалеристов Ольмюца обойти поле боя по часовой стрелке на северо-восток, предварительно попросив их сделать все, чтобы казаться многочисленнее, чем они были на самом деле. Тем временем она взяла остальных, чтобы обойти поле боя против часовой стрелки.

Кавалерии Ольмюца удалось ввести в заблуждение воинов племен, умело раздвинув свои ряды и размахивая большим количеством флагов.

Если бы Вацлав знал бы, что противник на северо-востоке насчитывает всего сотню кавалеристов, он, возможно, не отправил бы 500 своих людей отбиваться от них.

Лим отдавала приказы в тылу оставшихся 500 кавалеристов. Она была легко экипирована, на ней были только кожаные доспехи. На поясе у нее висели два коротких меча, а в руке она держала меч.

- Вперед!

По команде Лим кавалерия Лейтмерица с ревом понеслась по земле. От грохота копыт задрожала земля и поднялось облако пыли. Мечи и копья тускло засверкали, когда всадники подняли их в воздух.

1 500 воинов все еще были с Вацлавом. Они запаниковали, когда увидели, что армия Лейтмерица атакует их, но, по-видимому, частично восстановили самообладание благодаря крикам Вацлава на них. Крепко сжимая копья и топоры, они приготовились встретить кавалерийскую атаку.

Однако кавалерия Лейтмерица сделала то, чего они никак не ожидали.

Казалось, что 500 кавалеристов направлялись прямо к ним, но перед столкновением они снизили скорость и описали плавную параболу, пройдя прямо перед носом у воинов племен. Кавалерия Лейтмерица перешла на галоп, обратив свои спины и спины своих лошадей к воинам племен. Со скоростью, которая создавала у них впечатление, что они смогут догнать их, если только побегут.

И воины племен попались на эту удочку. Скорее всего, они были недовольны тем, что им не разрешили участвовать в битве, несмотря на то, что они были на поле боя. Как только некоторые из них с сердитым ревом бросились в погоню за кавалерией, остальные тоже начали преследование с небольшой задержкой. Не дожидаясь дальнейших распоряжений Вацлава.

Если бы можно было посмотреть на весь этот маневр сверху, то, вероятно, показалось бы, что воинов племен затягивает в сторону кавалерии Лейтмерица. Оглянувшись и убедившись, что воины племен беспорядочно преследуют ее подразделение, Лим отдала новый приказ.

Солдаты Лейтмерица по очереди повернули шеи своих лошадей лицом к воинам племен. Они немедленно выстроились в шеренгу.

Стоявшая во главе их Лим коротко крикнул: “В атаку!”

Издавая боевые кличи, кавалерия Лейтмерица пришпорила своих лошадей и понеслась в дикой скачке. С другой стороны, воины племен были в ужасе от того, что толпа лошадей и всадников внезапно устремилась на них, хотя всего несколько мгновений назад они бежали. Конечно, некоторые из них пытались оказать сопротивление, но из-за того, что их ряды растянулись, они были не в том состоянии, чтобы противостоять кавалерийской атаке всей группой. Одних отбросило в сторону, других сразило наповал, но все они разделили участь упасть на землю, как сломанные куклы.

Лим окинула взглядом вражеский лагерь в поисках верховного главнокомандующего. Заметив воина племен, который пристально смотрел в их сторону, окружив себя несколькими воинами племен, она пришла к выводу, что он, должно быть, и есть ее цель.

- Так ты, ублюдок, и есть вождь?!

Не в характере Лим было так кричать, но на этот раз ее целью было помешать Вацлаву отступить. В конце концов, племена, скорее всего, никогда не признают слабака, который не назвал себя после того, как его окликнул враг.

- Нападай на меня, если посмеешь, ты, жалкое дзктедское отребье! Я, Вацлав, сражусь с тобой! - крикнул Вацлав Лим, вскидывая на плечо свой большой топор.

Рассеяв воинов племен, окружавших его, Лим приблизилась к вождю племен. Затем раздался свист ветра, сопровождаемый звоном клинков. Посыпались искры, когда она нанес несколько ударов.

Не успел воздух наполниться удивительно пронзительным звуком, как меч вылетел из руки Лим. На губах Вацлава появилась улыбка, полная уверенности в своей победе.

Но, не выказывая ни малейшего волнения, Лим сделала свой следующий ход. Вынув ноги из стремян, она бросилась на него, одновременно поворачиваясь так, чтобы сначала ударить его плечом. Быстрее, чем Вацлав успел взмахнуть топором, ее тело обрушилось на него.

Шлем упал с головы Лим и откатился в сторону.

В тот краткий миг, когда Вацлав, пошатнувшись, восстановил равновесие, Лим приземлилась на землю, чтобы тут же прыгнуть, воспользовавшись инерцией. В руках она сжимала короткие мечи, которые вытащила из-за пояса.

Сократив расстояние между ними, она перерубила правое запястье Вацлава одним ударом. Застонав от боли, когда из раны хлынула кровь, Вацлав выпустил свой топор. В мгновение ока Лим вонзила оба своих коротких меча в грудь Вацлава.

Вацлав протянул руку к Лим, но смог схватить только воздух. Его губы задрожали, как будто он пытался что-то сказать, но изо рта вырвался только поток крови. Потеряв свою силу, его тело рухнуло на землю, сопровождаемое криками горя окружающих воинов племен.

Лим оглянулась на одного из своих людей и приказала ему протрубить в рог. Каждый должен был понять, что происходит, если из ставки племен раздается звук дзктедского рога. Она продолжала отбиваться от нападавших на нее воинов племен с короткими мечами, а затем снова села на коня, находясь под защитой своих подчиненных. Как только рог громко и многократно протрубил свой сигнал, в племенах началось заметное смятение. Шок и испуг распространились среди них с головокружительной скоростью.

Сигнал рога, естественно, достиг и армии Лейтмерица под командованием Элен. В это время Элен держала в руках копье – уже третье по счету. Глубокие царапины покрывали ее наплечники и нагрудник, а на их поверхности виднелись сложные узоры, нарисованные налипшими на них грязью и кровью.

Сверкая глазами, она подняла меч над головой и крикнула своим солдатам: “Приступайте к уничтожению врага!”

Воины племен стояли как вкопанные перед армией Лейтмерица, растерянные и без прежнего напора. Солдаты Лейтмерица побросали щиты, схватили копья обеими руками и атаковали, как стая зверей, набросившихся на свою добычу.

Воины племен закричали, побросали оружие, развернулись и побежали прочь так быстро, как только могли. Началось паническое бегство, в котором они толкали и топтали своих союзников. Солдаты Лейтмерица наступали им на пятки, безжалостно рубя или закалывая любого воины племен, оказавшегося в пределах досягаемости их оружия.

Армии Ольмюца и Лебуса также основательно потрепала воинов племен, которые потеряли весь свой боевой дух. Они должны были убедиться, что племена и не подумают снова напасть на Дзктед, посеяв в выживших воиных племен глубокое чувство поражения. Даже если это не сможет длиться вечно, было бы лучше, если бы это было как можно более ужасно, чтобы это продолжалось еще очень-очень долго.

Таким образом, битва при Балше завершилась еще до захода солнца.

Как только битва вступила в фазу зачистки, Элен передала командование Рюрику и на некоторое время замерла на поле боя. Замерзшая поверхность реки была усеяна брошенным оружием и грудами трупов. Лед стал багровым, одновременно увеличившись в толщине благодаря пролитой крови.

Почувствовав чье-то присутствие, Элен перевела взгляд. Она заметила лошадей Милы и Ольги, которые трусцой приближались к ней.

- Вы двое выглядите просто ужасно, - рассмеялась Элен.

Волосы у обеих были растрепаны и странно слиплись. Их лица были грязными, с красновато-коричневым отливом из-за налипшей на них грязи, брызг крови и пыли. Их доспехи тоже были испещрены бороздами и царапинами.

- Тогда действительно жаль, что у меня нет с собой зеркала. Даже осел, вывалявшийся в грязи, выглядел бы красавцем по сравнению с тобой, - Мила пожала плечами, а затем заметила, что у Элен нет с собой другого оружия, кроме копья.

- Что случилось с твоим мечом?

- Я сражалась тремя мечами. Это мое третье копье. Вдобавок я использовала топор. Но, возвращаясь к тебе, что случилось с твоим копьем? - ответила Элен, поднимая свое копье.

Более поздняя часть ее замечания была направлена на Милу, держащую меч. Меч Милы был запятнан кровью и не имел заостренного конца.

- То же, что и у тебя. Во время битвы я сломала четыре копья, что заставило меня даже начать пользоваться чем-то вроде меча.

Было ясно как божий день, что Мила и Ольга пережили такую же жестокую битву, как и Элен. Элен считала, что они все трое поступили правильно, пережив это, но слова, слетевшие с ее губ, были о другом.

- Понимаю. Значит, твои достижения стоили четырех копий и одного меча, ха?

- Это просто потому, что я более искусна в обращении с мечом и копьем, чем ты, - саркастически ответила Мила Элен, приподняв уголки рта.

С жутковатыми улыбками на лицах две Ванадис соревновались друг с другом воинственными взглядами. Но, возможно, из-за усталости, они продержались недолго и вскоре отвели взгляды, так и не поняв, кто сдался первым.

Без всякой особой причины Элен спросила Ольгу: “А как насчет тебя, Ольга?”

- Четыре топора, одно копье и много стрел, - равнодушно ответила миниатюрная девушка.

По топору с длинной рукоятью, который она в этот момент держала на плече, змеилась трещина. Элен посмотрела на нее глазами, полными восхищения.

- Если подумать, ты ведь неплохо стреляешь из лука, не так ли?

- Для нас в этом нет ничего особенного. Но никто в нашем племени не стреляет из лука так же хорошо, как Тигре.

- Я думаю, было бы странно, если бы такие лучники, как он, существовали повсюду. Элен с изумленным видом покачала головой.

Мила глубокомысленно кивнула, выражая свое согласие.

Посмотрев на них озадаченным взглядом, Ольга сказала Элен, как будто только что вспомнила об этом: “Кстати, кинжалы оказались очень кстати. Спасибо, Элеонора”.

Она слегка поклонилась в седле, а затем продолжила, указывая на Милу: “Людмила также сказала, что они нам очень помогли, и что она бы ничего не подготовила бы, если бы ты нам не сказала”.

Лицо Милы покраснело. Из ее рта вырвался беззвучный крик, когда она уставилась на Ольгу. Элен подавила желание громко рассмеяться и притворилась, что ничего не заметила.

В этот момент Элен заметила, что Лиза направляет свою лошадь в их сторону. На поясе у нее вместо хлыста висела рапира. На ее темно-фиолетовом платье не было ничего, что можно было бы назвать грязью, а волосы, развевающиеся на ветру, выглядели великолепно. Верховный главнокомандующий не стал бы вступать в рукопашную схватку, и поэтому ее внешний вид, естественно, оставался безупречным.

Элен с торжествующей улыбкой помахала ей рукой.

◎

Вскоре солнце скрылось за горизонтом, вынудив Элен и остальных поторопиться с послевоенной уборкой. Это включало в себя не только похороны погибших и лечение раненых, но и работу с воинами племен, которые сдались в плен. Более того, эти воины племен появились в лагере Арма Зирнитры всем своим племенем, например, это были племя Белых волков или племя Ледяных ладей.

Элен и остальные, которые были измотаны изнурительной битвой, хотели попросить их подождать до завтра, но, конечно, это был не вариант. Разделившись на группы, они встретились с вождями и приняли их капитуляцию. Во-первых, они планировали пригласить вождей влиятельных племен, чтобы убедить племена, которые еще не сдались. Таким образом, у них не было другого выбора, кроме как продолжать встречаться с ними до поздней ночи.

Из своих бесед с различными вождями Ванадис могли сделать вывод о том, что подтолкнуло племена к активным действиям.

- Короче говоря, мы могли бы с таким же успехом назвать это прощальным подарком от Ганелона, а? - прохрипела Мила.

Элен с силой сжала кулаки.

- На самом деле этот человек доставил нам только ненужные неприятности...

Потери Арма Зирнитра в этом сражении составили менее 300 человек. Потери армии Лейтмерица составили около 120 человек. Число раненых превысило 250 человек.

Учитывая безрассудную, дикую атаку противника, эти цифры можно было бы назвать низкими. Но, как только Элен осознала, что эта битва могла бы не состояться без действий Ганелона, она не смогла так равнодушно отнестись к потерям и раненым.

Лиза решила, как они будут обращаться с племенами. Она заключила несколько соглашений с влиятельными вождями. Все украденные продукты, скот и топливо будут возвращены. Влиятельные племена передадут заложников под опеку Дзктеда. Заложники должны были провести в Лебусе один год. 6 000 человек из числа племен должны были быть отобраны для продажи в рабство.

Для Арма Зирнитра было само собой разумеющимся взять заложников. Они не могли позволить племенам снова объединиться, и Лиза подозревала, что они останутся послушными, если это будет ограничено сроком в один год. Это также позволило бы привлечь заложников на свою сторону в качестве союзников.

Продажа членов клана в рабство была неизбежной мерой. Хотя Вацлав и подстрекал их к этому, они пошли на это, потому что лишились еды и топлива. Необходимо было обеспечить их едой и топливом, чтобы предотвратить повторение того, что произошло раньше. Но, конечно, просто так отдать то, что они украли, было невозможно.

Поэтому Лиза решила заставить племена оплатить необходимые им продукты питания и топливо в такой форме, а также вернуть украденные товары.

Это также послужило мерой по смягчению чувства мести среди лордов и народа. Потерпев поражение в битве, племена сдались, передали заложников и предоставили 6 000 своих людей в качестве рабов. Всего этого было достаточно, чтобы показать, что все улажено. Более того, это было согласовано с Ванадис. Маловероятно, что кто-то будет возражать против этого.

А затем, как только рассвело, в лагерь Арма Зирнитра один за другим стали прибывать гонцы от окрестных лордов. Они извинялись за то, что не смогли откликнуться на призыв к оружию, восхваляли победу Арма Зирнитра и обещали сотрудничать с ними. Некоторые, такие как Мила, цинично комментировали, что все это пустые разговоры, но, учитывая предстоящий бой с Валентиной, было разумнее активно приветствовать их поддержку.

Несколько лордов явились лично, вместо того чтобы прислать гонцов. Одним из них был глава семьи Казаковых. Патриарх Егор вежливо поприветствовал не только Лизу, но и Ольгу. Вид высокого, мускулистого юноши, унижающегося перед маниатюрной девошкой, вызвал у зрителей кривые улыбки и смешки.

Другим результатом этой битвы стало то, что сфера влияния Арма Зирнитра теперь охватывала все территории от северо-запада до центральной части севера Дзктеда. Через несколько дней сообщение обо всем этом дошло до Валентины в Силезии.