Этому мужчине нравилось бывать в горах и лесах. В конце концов, когда он был один в таких местах, он мог слышать и видеть нечеловеческих существ, бродящих вокруг. Сказочная птица Сирена, которая любила петь, дух волка Луп и озорной карлик Лютин. Общение с такими существами позволяло мужчине испытывать чувство радости. Тайным желанием этого человека было приблизиться к существам, которых называли богами.

Конечно, это не означало, что он отказывался иметь дело с людьми. Всякий раз, когда он появлялся в человеческом поселении по своей прихоти, он осматривал и лечил жителей деревни от болезней, оставлял после себя пучки лекарственных растений и тому подобное. Поскольку он никогда не называл другим своего имени, люди стали называть его Мудрецом. А поскольку он был довольно маленького роста, некоторые также называли его Маленьким Мудрецом.

Естественно, он также сталкивался с отношением, которого не желал. Некоторые люди нападали на него, считая, что он был бельмом на глазу. Охотники и лесорубы, которые боялись, что он может опустошить их леса и горы, священники, которые необоснованно приняли его за сомнительного знахаря, и жители деревни, которые не хотели, чтобы незнакомый человек приближался к их деревне.

Иногда Мудрец имел дело со всеми ними, а иногда убегал в поисках мест, где он мог бы вступить в контакт с нечеловеческими существами.

Однажды Мудрец, как обычно, сидел на земле, окруженный деревьями, и внимательно прислушивался к звукам природы. Солнечный свет, пробивающийся сквозь листья крон, отбрасывал блики на пуховик мужчины. Не за горами был полдень.

Именно в это время Мудрец услышал шаги человека.

- Ты тот самый человек, которого здесь называют Мудрецом?

В тоне совершенно отсутствовал какой-либо намек на сдержанность или вежливость. Мудрец обернулся и посмотрел на источник голоса глазами, полными упрека.

Мужчина. На вид ему было около двадцати пяти лет. На нем были грубые кожаные доспехи, на поясе висели меч и колчан, а на плече лук. В руке он держал довольно большое мачете.

У него были короткие волосы, большие глаза, уши и нос, а также толстые губы. Короче говоря, у него было невыразительное лицо. Но глаза этого человека излучали дерзость, граничащую с бесстыдством.

- Я думаю, вы принимаете меня за кого-то другого, - ответил Мудрец, явно не желая больше иметь дело с этим человеком.

Однако, не обращая внимания на отношение Мудреца, мужчина просто спросил то, что хотел узнать: “Скажи, ты знаешь, где найти логово злых еретиков, сеющих беды в этом районе?”

На мгновение Мудрец заколебался. Было еще вопросом, являются ли они еретиками или нет, но он знал местоположение базы этой группы. Кроме того, они были настроены враждебно по отношению к Мудрецу и неоднократно нападали на него. Для них Мудрец был помехой.

- Пока мое участие ограничивается тем, что я отведу тебя туда, я буду указывать путь, - с этими словами Мудрец встал.

◆◇◆

Дело не ограничилось тем, что он просто вел мужчину. Мудреца заставили сражаться против группы, поклонявшейся языческим богам. Как только это закончилось, человек затащил Мудреца в город и вовлек его в различные инциденты, битвы и интриги.

Когда Мудрец позже поразмыслил обо всем этом, то понял, что встреча с этим человеком полностью изменила его жизнь.

Этот человек был наделен аурой, заставляющей любого поддержать его. Блеск в его глазах и голос, исходящий из его уст, обладали силой, которая могла бы потрясти любого.

Учитывая, что этот человек был наемником, поля сражений были его основным местом работы.

Понятно, что Мудрец никогда сам не выходил на поле боя, но он ломал голову и придумывал планы для этого человека. Иногда Мудреца очаровывала манера этого человека сражаться, иногда удивляла его непоколебимая решимость никогда не падать духом, а иногда он вздыхал, когда тот ставил себя в неловкое положение, напившись в стельку. Ободренный этим человеком, мудрец даже пристрастился к яблочному сидру.

Этот человек был выдающимся воином и командиром. Он убивал врагов, находившихся поблизости, своим мечом и повергал врагов, находившихся на расстоянии, своим луком. Командуя сотнями и даже тысячами солдат, он неоднократно обращал в бегство врагов, численно превосходивших его в два раза и более.

Пережив еще ряд инцидентов и войн, этот человек основал страну, и когда он взошел на трон, Мудрец встал рядом с ним как его старейший подчиненный и самое доверенное лицо короля.

Не следует ли мне покинуть это место? Примерно в то время, когда он начал задумываться об этом, он начал постепенно терять свою человечность после смертельной схватки с демоном по имени Кощей и его поглощения в результате.

Внешне он не изменился. Однако он определенно почувствовал разницу между своим нынешним “я” и “собой прежним”.

Мудрец встал перед человеком, ставшим королем, и объявил, что уходит. В ответ король поинтересовался причиной его ухода.

Мудрец был удивлен этим вопросом. До сих пор многие люди уходили от этого человека. Некоторые видели в этом конфликт интересов, другие просто переставали следовать за ним. Однако, насколько знал Мудрец, этот человек никогда не спрашивал о причинах, всегда позволяя им уйти без единого слова.

- Я считаю, что неразумно для существа, которое не является человеком, оставаться рядом с королем.

После ответа Мудреца, мужчина выглядел потрясенным.

- Но ты же человек, верно?

Придя в замешательство, Мудрец добавил: “Будет плохо, если рядом с королем будет знахарь”.

Не подавая виду, что он действительно обдумал ответ Мудреца, мужчина просто ответил: “Тогда, наверное, мы просто будем называть тебя жрецом”.

В конце концов, это привело к тому, что Мудрец остался рядом с королем.

◆◇◆

- Я дам тебе территорию.

Однажды король призвал Мудреца и сообщил ему об этом. Мудрец нахмурился.

- Это из-за моих личных обстоятельств, так что не стесняясь выбирай любое место, которое тебе нравится. Очевидно, для короля плохо, когда ходят слухи о том, что он не вознаграждает своего самого выдающегося и доверенного слугу, - добавил король.

Мудрец вздохнул. До сих пор он использовал свою находчивость в различных делах ради короля. И поскольку он мог понимать, что говорит король, у него не было возможности отказаться. Заставив короля ждать пять вдохов и выдохов, Мудрец назвал название места.

- Отдай мне Лютецию.

Это была земля, где встретились человек и Мудрец. Но Мудрец выбрал это место не только из сентиментальных побуждений. У него была другая причина.

- Я буду править Артишемом. Итак, - продолжил Мудрец, - зайди так далеко, как только позволят твои ноги, не обращая на них внимания.

Затем, словно воспользовавшись благоприятной возможностью, Мудрец предложил королю отказаться от лука.

- Будет более чем достаточно, пока у тебя есть Дюрандаль. Лук - плохая примета.

Не отвечая сразу, король некоторое время смотрел прямо в глаза Мудрецу, а затем резко спросил: “Это и есть причина, по которой ты велел моей статуе держать только меч?”

Мудрец кивнул без малейшего колебания. На этот раз настала очередь короля вздохнуть.

- Хорошо. Но я не думаю, что это даст большой эффект, даже если я откажусь от лука. - И тогда король бросил бутылку в сторону Мудреца. - Это яблочный сидр. Если подумать, я слышал, что в Лютеции собирают отличные яблоки.

Мудрец поклонился и ушел, унося сидр.

◆◇◆

Максимилиан Беннуса Ганелон проснулся в темноте.

- Сон, да?.. - Пробормотал Ганелон с легким удивлением в голосе.

После того, как он поговорил с Валентиной Глинкой Эстес в Силезии, ему перестал требоваться сон. Он подозревал, что это побочный эффект от того, что он поглотил демонов.

Ганелон закрыл глаза, словно пытаясь спроецировать часть своего сна на внутреннюю сторону век.

Когда король, которому он служил, состарился, то умер от старости, как и любой человек. Ганелон оценил тот факт, что король не просил его заботиться о его детях или о чем-то подобном, потому что у него не было никакой эмоциональной привязанности к детям короля.

С тех пор, как Ганелон поглотил Кощея, он перестал стареть. В старых легендах демонов часто называли "Бессмертными", и эти демоны, казалось, обладали способностями, соответствующими этому прозвищу. Ганелон даже представить себе не мог, чтобы его собственное тело погибло.

Должен ли я вернуться в горы и леса?

Внезапно он задумался. Десятилетия, которые он провел вместе с этим человеком, были настоящим воплощением ереси в его собственной жизни. Он задумался, стоит ли ему вернуться к своим одиноким дням, когда он внимательно прислушивался к голосам фей и духов.

- О чем я только думаю?..

Выдыхая миазмы, Ганелон смеялся над самим собой. Он не был уверен, что все еще видит сны о далеком прошлом.

Я здесь, чтобы стать богом. И я достигну этой цели, поглотив богиню.

- Что ты собираешься делать, когда станешь богом? - Когда Валентина задала ему этот вопрос в Силезии, Ганелон ответил, что стать богом само по себе является его целью.

Это не было ложью. Слушая и наблюдая за нелюдями, Ганелон возжелал стать еще ближе к богам. Однако была одна вещь, которую он хотел попробовать, когда сам станет богом. Нечто такое, что было бы невозможно в человеческом теле, но стало бы возможным в теле бога.

◎

Холодный, сухой воздух резко разогнал темноту. Пламя факела храбро сражаясь с подступающей темнотой, являло золотистые волосы, подчеркивая их мягкость, а под ними - лицо прекрасной девушки.

Ее звали Регина Эстер Луара Бастьен ду Шарль, она была принцессой Брюна и его нынешней правительницей. Несмотря на свой юный 17-летний возраст, она заслужила уважение и обожание лордов и граждан королевства благодаря своим многочисленным достижениям.

Прямо сейчас Регина спускалась по длинной лестнице с факелом в руке. Однако она была не одна. Трое мужчин и женщин находились позади и перед ней, чтобы защитить ее от любой потенциальной опасности. Ближе всех к Регине стоял граф Машас Родант, невысокий и плотный граф, облаченный в дорожную одежду. Двое, стоявшие позади и впереди нее, Клод и Селена, служили ей телохранителями, что объясняло их повышенную бдительность.

Группа находилась в Артишеме, городе на севере Брюна. Группа Регины направлялась в подземный дворец под названием Сан-Гроэль, расположенный под этим городом. Говорят, что Сан-Гроэль был местом, где король-основатель Карл получил божественное откровение, что сделало его важным местом для королевской семьи Брюна. Однако два года назад Сан-Гроэль был засыпан обломками, когда обрушился свод.

Регина планировала когда-нибудь разобрать все завалы, чтобы вернуться внутрь, но поскольку реконструкция Артишема была приоритетней, этот проект застопорился.

Однако десять дней назад ей был доставлен отчет от губернатора Артишема Исидора.

“Была обнаружена лестница, ведущая в Сан-Гроэль”.

Вероятно, написанный в спешке в свете чрезвычайно неожиданной находки, почерк был настолько неряшливым, что это действительно шокировало Регину.

Где-то в конце осени Артишем подвергся нападению группы драконов. Драконы разрушили стену, вторглись в город и эгоистично впали в неистовство в черте города, разрушая здания и опустошая улицы. В то время отряд Тигре останавливался в Артишеме по пути в Дзктед. Благодаря их совместным усилиям все драконы были убиты, что восстановило мир в городе.

В едва читаемом отчете Исидора было написано следующее:

“После того, как мы разобрали обломки, мы обнаружили, что многие здания, которые были разрушены драконами, находятся в таком состоянии, что их придется возводить с нуля. То же самое относилось и к храму, расположенному недалеко от центра города, но когда мы разобрали там весь мусор, то обнаружили длинную лестницу, ведущую под землю”.

Посчитав это странным, Исидор позвал жрецов, которые жили в храме, и спросил их о назначении лестницы. Жрецы в ответ покачали головами, на их лицах отразилось удивление и замешательство, и они объяснили, что не знали ни о какой такой лестнице.

Сначала Исидор заподозрил, что они пытаются что-то скрыть от него, и попросил жрецов поискать план храма. Однако, когда он проверил план после того, как тот был найден, на нем была изображена только стена, за которой располагалась лестница. Исидор рассматривал возможность того, что чертеж был неверным, но во всех остальных местах он был точным.

Он решительно набрал добровольцев из числа своих подчиненных. Затем он заплатил им крупную сумму денег авансом, сказав, что в качестве губернатора Артишема гарантирует их семьям средства к существованию в случае, если что-то случится. Всего добровольцами вызвались пятеро солдат. Они полностью вооружились и спустились по лестнице с факелами в руках.

Примерно через один коку всем им удалось благополучно вернуться. Согласно их отчету, лестница представляла собой прямую дорожку, ведущую в пещеру, которая, вероятно, случайно вскрылась из-за обвалов. Они также сообщили, что видели часть огромной металлической двери.

Закончив читать отчет Исидора в королевском дворце в Ницце, Регина немедленно вызвала к себе в кабинет двух своих главных доверенных вассалов – Машаса и премьер-министра Бодуэна.

Как только они вдвоем прочитали отчет, Регина с серьезным выражением лица сообщила им: “Я сегодня же покину столицу и отправлюсь в Артишем”.

Два пожилых государственных деятеля уставились на юную принцессу в немом изумлении. В этот момент солнце уже начало клониться к западу. Даже если бы они поспешили начать подготовку к ее путешествию прямо сейчас, она, скорее всего, не смогла бы покинуть столицу до наступления вечера.

- Когда дело касается Вашего отъезда из столицы, требуется эскорт по меньшей мере из сотни стражников, Ваше Высочество. Отъезд до конца дня просто невозможен... - Бодуэн покачал головой.

Престарелый премьер-министр на самом деле считал, что даже сотни охранников будет слишком мало. Регина была правительницей этой страны, и на тот момент у нее не было преемника. Если с ней что-то случится, никто не сможет ее заменить.

- Мне не понадобятся никакие солдаты. Селены и Клода будет более чем достаточно.

Услышав это, не только премьер-министр с кошачьим лицом, но даже Машас выглядели так, словно испытывали головную боль.

- Не могли бы вы объяснить нам причину, по которой так спешите, Ваше Высочество? Спросил Машас, поглаживая свою седую бороду.

Регина взяла пачку из более чем 20 листков бумаги, лежавшую на ее столе, и передала ее пожилому графу. Многочисленные короткие отрывки текста, написанные на листках, казалось, не были связаны с какой-либо определенной темой. Когда Бодуэн взглянул на них со стороны, его глаза расширились.

- Все это было написано покойным королем, не так ли?

- Верно. Это записи отца… Его Величества Фарона.

Эти записи случайно попали в руки Регины несколько дней назад. После смерти Фарона комната была оставлена в прежнем состоянии. Это было вызвано желанием Регины сохранить комнату в таком виде, по крайней мере, до тех пор, пока не будет избран следующий король, и единственным человеком, входившим в комнату, кроме нее, была горничная, отвечавшая за уборку.

Горничная, занимаясь уборкой, случайно уронила одну из книг с книжной полки. В результате этого пачка бумаг, которая была засунута между книгами, рассыпалась по полу.

Регина сказала горничной, которая сообщила о ее происшествии и, низко кланяясь, рассыпалась в извинениях, чтобы она не обращала на это внимания, с улыбкой простила ее и забрала бумаги. Тогда Регина считала, что эта пачка бумаг - книга без переплета или что-то в этом роде, и намеревалась просто убрать ее обратно на полку.

Однако, увидев почерк, который она отчетливо помнила, она сразу поняла, что эта пачка бумаг была совсем не тем, что она его ожидала увидеть. Это были записи мыслей, которые приходили Фарону в голову во время перерывов в управлении королевством.

Вечером того же дня Регина просмотрела эти записи, и ее сердце наполнилось тревогой, легким любопытством и угрызениями совести за то, что она эгоистично рылась в вещах своего отца.

Несмотря на то, что общее количество заметок превышало 20, ни в одной из них не было много букв. Скорее всего, Регине пришлось изрядно потрудиться, чтобы угадать пропущенные сказуемые и подлежащие, чтобы расшифровать смысл предложений, которые состояли из набора абстрактных слов. И все же, почувствовав, как эти слова передают ей мысли ее отца как правителя, Регина расплылась в улыбке.

- Мне бы очень хотелось так же непринужденно поговорить со своим отцом, пока он был еще жив.

Фарон написал эти заметки примерно за год до того, как заболел. Некоторые заметки содержали записи, которые добавлялись почти каждый день, в других были пробелы более чем в десять дней. Думая, что что-то из этого может пригодиться ей в ее нынешнем правлении, Регина перечитав записи несколько раз, обратила внимание на одну истину - очевидно, Фарон был гораздо более бдителен по отношению к Ганелону, чем к Тенардье.

Нижеследующее было написано в заметке за определенный день:

“Тенардье ужасен, но Ганелон подобен бездонной пропасти”.

Прочтение этого предложения напомнило Регине об одном случае. В прошлом, когда Фарон и Регина разговаривали за едой (хотя она и забыла общий ход беседы), Фарон рассказал своей дочери следующее о Ганелоне:

“У этого человека привычка говорить о прошлом так, словно он видел его собственными глазами. Иногда мне кажется, что я имею дело со стариком, которому больше ста лет”.

Услышав эту историю от Регины, Машас и Бодуэн внимательно перечитали записи. В результате оба сочли, что большая часть описаний касается Ганелона.

- То, что их обнаружили сейчас, возможно большая удача... - пробормотал Машас.

Машас полагал, что Регина не испытывала бы такой тревоги и настороженности по поводу содержания этого документа, если бы нашла его сразу после окончания гражданской войны.

Теперь Машас и другие знали о Ганелоне гораздо больше. Это касалось и того, что он инсценировал свою смерть, и его ненормальности.

Не сводя глаз с Машаса и Бодуэна, Регина сказала: “Артишем принадлежал герцогскому дому Ганелон со времен основания Брюна и всегда был важным стратегическим пунктом королевства. Сан-Гроэль управлялся семьей Ганелонов на протяжении многих поколений. Я чувствую, что в этом месте есть что-то особенное, и как правитель этой страны, я хочу выяснить, что именно.”

Машас и Бодуэн переглянулись, ничего не ответив принцессе. Вполне естественно, что Регина была одержима Ганелоном. Он был не только врагом, который пытался убить ее, но и значительно сократил продолжительность жизни короля Фарона с помощью яда. Как человек, много лет служивший королю Фарону, Бодуэн мог полностью понять ее чувства.

- Но, Ваше Высочество, - несмотря на то, что Бодуэн понимал душевное состояние Регины, он все же возразил, - в последнее время ходят жуткие слухи о появлении фей и монстров, похожих на драконов. Эти слухи не ограничиваются только городом-замком. Подобные сообщения поступают из разных мест по всему королевству. Если возможно, я бы хотел, чтобы Вы провели время во дворце, никуда не выходя, пока эти слухи не утихнут.

Таинственные происшествия, происходящие по всему Дзктеду, естественно, происходили и в Брюне. Машас и Бодуэн также получили сообщения о жертвах. Престарелый премьер-министр намеренно назвал это слухами, но на самом деле у него было ощущение, что затевается что-то нехорошее.

- Я полностью понимаю, о чем вы говорите, премьер-министр. Но сейчас - единственное время, когда я могу покинуть столицу.

Регина намекала на текущие события в соседних с Брюном странах. Хотя Закштайн и Муодзинель вторглись в Брюн, им обоим пришлось отступить после поражения. Более того, в этот момент Закштайн сражался против Асварре, а Муодзинель был втянут в гражданскую войну за престолонаследие после смерти предыдущего короля.

Регина слышала, что также скончался король Виктор, и принц Руслан и граф Парду в настоящее время занимаются государственными делами, поэтому она предположила, что у них не будет времени вмешиваться в дела чужой страны.

Бодуэн вздохнул. Он также был прекрасно осведомлен об обстоятельствах, упомянутых Региной. Принцесса продолжила: “Нет сомнений, что для моего будущего правления будет большим подспорьем, если я смогу получить одобрение в Сан-Гроэле”.

У Регины, как у правителя, была одна слабость. Еще два года назад ее воспитывали как принца Регнаса. Король Фарон в качестве оправдания использовал оракула, но не все смогли смириться с этим, недовольные происходящим, подняли восстание, спровоцированные Мелисандой.

Говорили, что Сан-Гроэль не открывает свои двери ни для кого, кроме потомков королевской семьи. Ничто другое не могло бы послужить лучшим доказательством законных прав Регины.

Бодуэн колебался, осторожно поглаживая свои кошачьи усы. Следуя логике, он должен был остановить ее. Но он знал по опыту, что хорошие возможности часто открываются после того, как выходишь за рамки логики. Вскоре Бодуэн обратил свой взор на Машаса.

- Не могли бы вы сопровождать Ее Высочество?

Из его слов Машас сразу понял, что Бодуэн намерен сохранить поездку Регины в тайне, насколько это возможно. Это позволило бы им несколько повысить ее безопасность. Машас уже не был молод, но в прошлом году он путешествовал по зимнему Дзктеду в поисках Тигре. Не то чтобы Бодуэн не доверял Селене и Клоду, но он считал их неопытными, потому что они были еще молоды.

- Боже мой, холодные зимние ветры скажутся на моих старых костях, но если это ради Ее Высочества, то ничего не поделаешь, - шутливо сказал Машас, принимая таким образом просьбу своего старого друга.

И именно по этой причине Регина, Машас, Селена и Клод прямо сейчас спускались по лестнице в подземелье. За лестницей прямо перед ними начинался длинный и узкий туннель. Поскольку это соответствовало отчету, группа Регины молча продолжила свой путь.

- Несмотря на то, что они получили большую сумму денег и были уверены, что их семьи в безопасности, солдаты отлично справились, пройдя через такой ужасный туннель, а затем вернувшись, - Машас погладил бороду потной рукой.

Его борода стала жесткой и мокрой. Продвижение вперед сквозь эту тьму, которая, казалось, высасывала жизнь из любого живого существа, подталкивая всякого сломаться в любой момент, безжалостно подтачивало его дух. Несмотря на то, что он заранее знал приблизительную длину этого прямого пути, его усталость накапливалась с угрожающей скоростью.

Как только туннель закончился, они оказались перед крутым склоном и, взобравшись по нему, оказались в полусферической пещере. Камни и скальная порода, которые, вероятно, образовывали свод Сан-Гроэля, были разбросаны по полу в виде обломков занятно смешиваясь с комьями земли и каменной брусчаткой, которые когда-то были частью улиц Артишема, и таким образом создавали эту полость. В одной части пещеры группа заметила отблеск, который мог принадлежать металлической стене или двери.

В сопровождении Селены, которая держала факел, Регина остановилась перед этой дверью.

- Ваше Высочество, это действительно та большая дверь, о которой Вы рассказывали? - Селена с сомнением наклонила голову.

С ее стороны было вполне разумно подвергнуть это сомнению. Большая часть двери была завалена обломками, поэтому было трудно определить ее полный размер. Однако, как человек, который видел это в прошлом, Регина молча кивнула.

С застывшим от напряжения телом Регина прикоснулась к двери. В следующее мгновение поверхность двери слабо засветилась. Селена и Клод схватились за свои мечи, а Машас в панике бросился к ним, но они ничего не смогли сделать. Регина тоже попыталась отойти от двери, но вообще не смогла пошевелиться, так как ладонь ее руки, казалось, присосало к двери.

- Значит, ты потомок Карла, да?

Чей-то голос зазвучал в голове Регины. Удивленная и сбитая с толку, Регина беспокойно оглядывалась по сторонам, не в силах успокоиться. Селена крепко обняла Регину, сильно сжав ее свободную руку.

- Ваше Высочество, я здесь, с вами.

Регина крепко сжала руку Селены в ответ. Сделав несколько глубоких вдохов, она в какой-то степени взяла себя в руки.

- Спасибо, Селена.

Поблагодарив свою верную подчиненную почти шепотом, Регина взяла себя в руки и снова повернулась к двери.

Я пришла за этим. Я не должна пугаться чего-то такого уровня.

- Верно.

Регина ответила про себя, закрыв глаза и прижав руку к двери. Как только она это сделала, следующие слова мгновенно прозвучали в ее голове.

- Докажи это.

Регина нахмурилась.

Разве эта дверь существовала не для того, чтобы доказать это? Даже если она велит мне доказать это самой, я не знаю, что делать.

Она все еще не могла убрать ладонь с двери, поэтому Регина лихорадочно соображала, что делать дальше.

- Что значит быть потомком Карла?

Вероятно, из-за того, что Регина погрузилась в молчание, Селена снова крепко сжала ее руку. Принцесса посмотрела на нее и улыбнулась, намереваясь поблагодарить.

- Все в порядке, Селена. Пожалуйста, дай мне минутку.

Возможно, эти слова были произнесены быстрее, чем обычно, потому что в голове Регины быстро росло беспокойство.

Интересно, что произойдет, если я не смогу выполнить требование двери? Потеряю ли я свою королевскую привилегию?

Это был пугающий вариант для Регины.

Я сама проложила себе путь туда, где я сейчас нахожусь. Но если мне скажут, что мне, как потомку Карла, чего-то не хватает, я, возможно, не смогу возразить.

Она крепко зажмурилась, чтобы побороть свой страх.

- Тигре…

Лицо юноши, которого она любила, всплыло в ее сознании.

Он дважды спасал меня. Один раз, когда на меня напали солдаты Муодзинеля в Агнесе два года назад, и один раз, когда Мелисанда подняла восстание весной этого года. Нет, если добавить, что он расширил мой мир в детстве, то это будет трижды.

Когда он сказал мне, что любит другую женщину, я действительно испытала сильное потрясение, но мне удалось с этим смириться. Я могу подтвердить, что мои чувства к нему не изменились.

- Пожалуйста, придай мне мужества.

Тигре всегда подвергал себя опасности ради тех, кто верил в него, и ради защиты тех, кого он любил. Он бросил вызов герцогу Тенардье и армии Муодзинеля. Он не дрогнул ни перед силами мятежников, ни перед армией Закштайна.

Регина уже давно смотрела ему в спину.

-Я…

Она открыла глаза, уставилась на дверь и плотно сжала губы. Не было необходимости облекать это в слова. Она мысленно поделилась своими чувствами, чтобы ответить голосу, который обратился к ней.

Та я, которая была принцем Регнасом, никогда не совершала ничего экстраординарного. Та я проводила свои дни, охваченная смутной тревогой за будущее. Поражение при Динане и последующее путешествие мало-помалу изменили мое мнение. Когда я осталась совсем одна после того, как погибла Жанна, которая защищала меня, я много раз думала, что все кончено.

Я продолжала идти на своих двоих, разглядывая деревни и городки, мимо которых проходила. А потом меня спас Тигре. Благодаря этому опыту я смогла воспринимать страну Брюн как нечто ценное, что нуждается в защите. Дело не только в том, что я унаследовала волю своего отца, но и в том, что я достигла точки, когда чувствую, что должна сделать все, что в моих силах, чтобы защитить жизнь моего народа.

Я усердно занимаюсь государственными делами, и меня поддерживают Машас, Бодуэн, Огре, Селена и Клод. Не будет преувеличением сказать, что счастье моего народа стало для меня источником вдохновения. Если они смогут вести безопасную жизнь, они будут платить налоги, даже если будут жаловаться на это, и они также будут служить в армии. Как только они становятся достаточно богатыми, они покупают всевозможные вещи, чтобы улучшить свою жизнь. По этой причине правитель должен следить за состоянием дорог, отражать нападения иностранных врагов, убивать бандитов и ломать голову в борьбе с наводнениями.

Регина рассказала о том, что она сделала после того, как стала правительницей вместо своего отца. Она рассказала, как прилагала усилия и ломала голову ради Брюна.

- Вот что значит для меня быть потомком Карла.

Внезапно ощущение, что ее засасывает внутрь, исчезло. Дверь открылась вовнутрь, сопровождаемая скрежетом, похожим на скрежет железа о железо. Как только она открылась полностью, Машас и Клод издали восхищенные возгласы.

Загадочным образом развалины, образовывавшие пещеру, не обрушились. Машас снова приготовил факелы, группа собралась и вошла в дверь.

Их взору предстало огромное пространство. Оно было настолько огромным, что здесь с легкостью поместились бы самый большой храм и особняки Артишема. Каждая колонна, поддерживающая потолок, была толстой и очень длинной. Сам потолок был так высок, что его окутывала темнота.

Группа Регины прошла дальше внутрь, и у них перехватило дыхание, когда они увидели то, что было освещено их факелами. Это была гигантская статуя с тремя лицами. По размерам она не уступала двери Сан-Гроэля. Три женских лица молча смотрели на маленькую группу.

- Тир На Фал, верно?.. Пробормотала Регина себе под нос.

Поскольку она слышала о ней от Тигре и Ванадис, она сразу же вспомнила имя богини. Машас и Клод медленно прошлись по залу со своими факелами, осматривая местность. Слева и справа на стенах были вырезаны длинные отрывки текста, выполненные буквами из далекой эпохи. Под этими текстами были вырезаны древние брюнийские письмена.

- Похоже, это перевод текста, приведенного выше, на брюнийский, - с восхищением сказал Машас, после того как некоторое время изучал надписи.

Регина могла приблизительно уловить смысл текста, просто взглянув на него. Хотя она и не поняла, что там было написано. Посмотрев на свою ладонь, она обнаружила выгравированную на ее коже странную татуировку, которая излучала небольшое количество тепла. Регина догадалась, что эта татуировка позволяла ей понимать смысл отрывков из текста. Белокурая принцесса прочла то, что было написано слева и справа, но ей много раз приходилось прерывать чтение из-за шокирующего содержания.

Когда ей каким-то образом удалось дочитать, потратив на это больше четверти коку, Регина прохрипела осипшим голосом: “Здесь описан метод, как заставить Тир На Фал сойти на землю...”

На лицах остальных троих был написан шок. Естественно, в Брюне Тир На Фал тоже считалась злой богиней.

- Похоже, Карл в прошлом убил жрецов Тир На Фал, которые превратили Сан-Гроэль в свою базу. Впоследствии, когда он понял, что это место было одним из алтарей, позволяющих Тир На Фал сойти, он приказал жрецу, которому доверял, надежно запечатать его.

- Этот жрец был первым герцогом Ганелоном, не так ли? - прокомментировал Машас.

Регина кивнула: “Не уничтожать его, а просто запечатать, по-видимому, было сделано в качестве подготовки к тому времени, когда единственным оставшимся вариантом будет заставить Тир На Фал сойти. Хотя я не совсем понимаю, почему ее называют Тир На Фал Людей...”

- Это то, что я слышал от группы Тигре, на самом деле...

Как только Машас объяснил, что Тир На Фал обладает тремя личностями, Регина, по-видимому, поняла.

- Так вот что это значит, да? Карл знал об этом. На этом алтаре написано, как заставить Тир На Фал Людей сойти, если когда-нибудь возникнет необходимость.

Еще одной вещью, которая вызвала удивление Регины, было упоминание о Черном луке.

- Черный лук, который позволяет разделять чувства с Тир На Фал… Тогда он был у Карла, но здесь написано, что Карл выбросил его в восточных горах после того, как Ганелон посчитал его опасным.

Сказав все это, Регина обменялась взглядом с Машасем.

При взгляде на Брюн, восточные горы ассоциировалась с Вогезами, которые стали границей с Дзктедом. В этих горах жило немало охотников.

Хм, в этом есть смысл. Маловероятно, что лук был бы подобран случайно, если бы он выбросил его в Вогезах.

В прошлом Машас много раз поднимался в эти горы вместе с отцом Тигре Урзом, но он считал эту местность слишком труднопроходимой и изобилующей местами, недоступными не только для людей, но и для животных.

Однако, что, если бы какой-нибудь охотник подобрал там Черный лук? Первый граф Ворн, от которого произошло имя Тигре, был охотником.

- Граф Родант, - Регина снова посмотрела на Машаса, дочитав до конца. - Как мне отсюда добраться до Дзктеда?

В голове Машаса вертелось множество слов, чтобы остановить ее. Регина проделала весь этот путь сюда только потому, что была единственной, кто мог открыть дверь Сан-Гроэля. Но кто-то другой мог бы передать Тигре то, что Регина узнала, в Дзктед. В этом плане Машас с таким же успехом мог бы сам прокатиться на своей лошади в Дзктед.

Но, в конце концов, Машас не произнес ни единого из этих слов, чтобы остановить Регину, а только мысленно извинился перед Бодуэном.

Возможно, это начинание обречено на провал, если Регина не сделает этого сама, подумал Машас. До тех пор, пока не будет признано, что она унаследовала волю Карла.

◎

Когда Тигре, наконец, заметил вдалеке что-то похожее на Заган, солнце уже приближалось к западному горизонту. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он покинул деревню Давида и остальных.

Стоя на вершине холма, поросшего редкой травой, он спокойно наблюдал за своей целью, которая лежала в трех или четырех верстах впереди. В этом районе не было ничего, что можно было бы назвать руинами города, за исключением Загана. Поэтому он сомневался, что был неправ.

- Это Заган. Ганелон где-то там…

Тигре крепко сжал Черный лук, прикрепленный к его седлу. Он несколько раз натянул тетиву, внимательно прислушиваясь к ее дрожанию, напрягая слух.

Все в порядке. Он сможет выпустить много стрел.

Он перевел взгляд на свой колчан. В нем было 22 стрелы. Состояние оперения стрел также не представляло проблемы. Он проверил их множество раз, пока добирался до этого места.

Их может оказаться недостаточно, когда я буду сражаться с этим человеком. Нет, разве не наоборот? Будет ли у меня возможность стрелять, пока не кончатся мои стрелы? Не обернется ли это для меня проигрышем, если я не уложу его с первого выстрела?

Тряхнув головой, Тигре отогнал от себя досужие мысли. Он знал, что сейчас бессмысленно думать об этом.

Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы защитить тех, кто мне дорог. Это все, что я могу сделать.

Глядя на город, возвышающийся вдалеке, Тигре пришпорил своего коня.

◆◇◆

Когда он прибыл, то увидел, что город, по-видимому, давным-давно превратился в руины. Стена, окружавшая город, во многих местах обвалилась и к настоящему времени не могла выполнять свои функции. Ворот нигде не было видно, вероятно, они были полностью разрушены или украдены.

Не имея возможности ощутить даже малейшего присутствия жизни, такой как крысы или насекомые, Тигре осторожно подобрался поближе.

Сойдя с лошади, он вошел в город. Перед ним расстилался городской пейзаж, такой же обветшалый, как и окружающая его стена. Он не имел ни малейшего представления о том, сколько веков назад это место могло функционировать как город. Каменная брусчатка, которая, вероятно, в прошлом покрывала всю землю, осыпалась, что позволяло ему догадываться о ее существовании только по оставшимся следам.

- Ганелон! - Тигре закричал во всю глотку в пустоту. - Я пришел, как ты и хотел! Покажись!

Ответа не последовало. Вместо этого внезапно из-под земли в нескольких десятках шагов впереди Тигре поднялся черный туман. Покачиваясь, несмотря на отсутствие ветра, он принял форму человека. Туман начал двигаться, как будто направляя Тигре.

Юноша слегка поморщился, но молча последовал за ним. Во время прогулки он позволил своему взгляду блуждать по сторонам. Все, что он мог видеть, - это обломки и развалины, лежащие друг на друге без какого-либо видимого порядка. Он мог только сказать, что в прошлом это, должно быть, были здания. Обломки были черными или серыми после того, как потеряли свои цвета, а рисунки, которые, возможно, украшали стены в прошлом, теперь выцвели и частично исчезли.

Тигре почувствовал, что что-то здесь не так, и сразу же определил причину этого. Учитывая, что городской пейзаж пришел в такой упадок, повсюду должны были расти сорняки и другие растения, но он не мог найти ничего, напоминающего растительность. Как будто все живые существа, к какому бы виду они ни принадлежали, были изгнаны из этого места.

Черный туман исчез в похожем на храм здании, расположенном в центре города. Сам храм потерял крышу, а по его каменным стенам и колоннам пробежали многочисленные трещины.

Тигре поправил свой Черный лук и шагнул в руины храма.

Внутри было темнее, чем он ожидал. Пройдя по прямому коридору, он вскоре вышел на открытое пространство. Там стоял одинокий мужчина, смотревший на Тигре сверху вниз с небольшого возвышения.

Когда он остановился и приготовил свой лук, Тигре не удержался и спросил: “Ты Ганелон?..”

Ганелон, отражавшийся в глазах Тигре, с таким же успехом мог быть описан как гротескное существо, выходящее далеко за рамки ненормального. Его маленькое телосложение и черты лица, безусловно, соответствовали тому, что Тигре помнил об этом человеке. Однако его кожа была такой бледной, что Тигре казалось, будто он смотрит на труп, а по щекам и подбородку Ганелона были разбросаны зеленые крапинки. Его приоткрытые глаза были алыми, как кровь.

На нем была угольно-черная мантия, которая выглядела так, словно чернота была вырезана из тьмы и вплетена в ткань. Руки, выглядывающие из рукавов, были такими тонкими, что любой мог бы подумать, что они состоят только из костей. Тигре подозревал, что нечто, похожее на черный туман, который клубился вокруг него, было миазмами.

- В последний раз мы встречались в королевском дворце Брюна. Я рад видеть тебя в здравии, - Ганелон развел руки, словно приветствуя Тигре.

С другой стороны, юноша наложил стрелу на свой Черный лук.

- По какой причине ты позвал меня в подобное место?

- Избавь меня от скучных вопросов, на которые ты, скорее всего, сможешь ответить сам, - Ганелон спокойно оглядел внутреннее убранство храма. - В прошлом Тир На Фал сошла в этот храм. Позволь мне спросить на всякий случай, ты ведь знаешь, что за богиня Тир На Фал, не так ли?

- Я полагаю, ты имеешь в виду, что она богиня, которая объединяет трех богинь в одну.

Ганелон удовлетворенно кивнул, услышав ответ Тигре.

- Действительно. Богини были чрезвычайно преданы своим верующим. Тир На Фал людей - людям, а Тир На Фал демонов - демонам. Они действительно раздражают, - голос Ганелона был полон безудержного гнева.

Тигре заинтересованно прищурил глаза.

Судя по тому, как он о них рассказывает, он, похоже, очень хорошо информирован. Откуда этот человек узнал о том, что нам удалось выяснить только после кропотливого изучения документов в королевских дворцах Брюна и Дзктеда?

Задвинув этот вопрос обратно в глубь своего сознания, Тигре задал вопрос, который интересовал его гораздо больше: “Разве ты не присоединился к демонам в попытке позволить Тир На Фал, который сотрудничает с ними, сойти на землю? То есть ради того, чтобы перестроить этот мир.”

Глаза Ганелона слегка приоткрылись под капюшоном, и с его губ сорвался низкий смешок: “Я думаю, ты наполовину прав. Я сотрудничал с ними, чтобы позволить Тир На Фал демонов сойти. Однако моей целью никогда не было переделать мир. Хотя я бы тоже не возражал, если бы по этим землям бродили монстры, феи и призраки.

-...Тогда какова твоя цель?”

- Обрести силу богини, - Ганелон воздел руки высоко в воздух, словно жрец, возносящий молитву своему богу. - Тебе не кажется, что это заставило бы биться сердце любого, даже если бы это было ужасно? Стать способным делать то, что никогда не смог бы сделать ни один человек. Например, быть способным воскрешать мертвых.

Услышав слова Ганелона, Тигре остановился. Ганелон улыбнулся, так как от него не ускользнул слабый след волнения, появившийся на лице юноши.

- Ты потерял своих отца и мать из-за болезни, не так ли? Кроме того, ты перебирался с одного поля боя на другое, несмотря на свой юный возраст. Я уверен, у тебя должны быть люди, которых ты хотел бы воскресить. Итак, что, если это станет возможным после того, как сойдет Тир На Фал?

Тигре не смог сразу ответить. Перед его мысленным взором всплыли лица его родителей, как только он вспомнил то время, когда они оба умерли. Его мать умерла от болезни, когда Тигре был еще маленьким, а его отец последовал за ней четыре года назад, тоже из-за болезни.

Когда умерла его мать, он не понимал, что происходит. Только повзрослев, он полностью осознал ее смерть. То же самое было, когда умер его отец. Он не сразу смог смириться с этой реальностью. Он смог смириться с этим фактом, только когда его поддержали Бертран, Машас и Титта. Даже спотыкаясь то тут, то там, он сумел двигаться вперед в качестве лорда Эльзаса. Бертран погиб, когда спас Тигре в Сан-Гроэле.

Это касалось не только его родителей и Бертрана. Жителей Эльзаса, которых он не смог спасти от свирепствующих болезней и катастроф. Солдат, которые погибли на полях сражений, выполняя его приказы.

Возможность оживить их всех была сладостным искушением, которое превосходило все остальное.

- Нет.

Но Тигре отверг слова Ганелона, стиснув зубы.

- Я проливал слезы по ним, хоронил их и молился богам, чтобы они позволили их душам упокоиться с миром. Я не единственный, кто делал это. Все... каждый делал то же самое.

Он оплакивал смерть Бертрана вместе с Титтой. Он заметил, как на лицах Огре и Машаса отражалась легкая грусть, когда они говорили о его отце. Тигре отчетливо помнил профиль Элен, когда она говорила о Саше и Виссарионе. Глаза Лим, Милы, Софи, Лизы и Ольги также затуманивались сложным чувством печали и одиночества всякий раз, когда они говорили об ушедших из жизни дорогих им людях. Лица его людей, когда умирали их друзья и родственники из той же деревни или города, запечатлелись в его памяти навсегда. Рюрик, Арам и солдаты Лейтмерица вместе пили и оплакивали души погибших. Несмотря на то, что Валентина притворялась хладнокровным командиром, она также не была равнодушна к потерям и раненым в своей собственной армии. Тигре был уверен, что то же самое должно было относиться и к вражеским генералам, с которыми он сражался и которых победил до сих пор.

Я уверен, что все они видели много смертей, и они, должно быть, также видели тех, кто оплакивал эти смерти.

- Существует множество людей, которых я хотел бы воскресить. Их так много, что я даже не могу сосчитать. Но, несмотря на это, я не могу согласиться с твоим предложением.

- Почему..?

- Из-за моего упрямства, - прямо и лаконично заявил Тигре.

Желаю ли я оказаться лицом к лицу с жителями моих владений после того, как оживлю их ценой страданий многих людей, повергнув мир в хаос из-за того, что позволил богине сойти на землю? Это вселит в них страх, что они в конце концов умрут снова.

Смогу ли я посмотреть в глаза тем, кто смирился со смертью своих близких, даже испытывая скорбь? Смогу ли я отказаться от самого себя, который до сих пор принимал смерть многих людей?

- Я уверен, что мертвые, должно быть, страстно желали бы вернуться к жизни, если бы только у них была такая возможность.

- Не принижай чувства тех, кто погиб.

Выражение лица Ганелона слегка исказилось после возражения Тигре.

- Я лорд Эльзаса.

Слова Тигре были неожиданны для Ганелона. С боевым духом, сияющим в его черных глазах, юноша смотрел прямо на Ганелона, продолжая говорить. Даже если Тигревурмуд Ворн и был командующим союзными войсками или героем-патриотом, преданным своей стране, он был прежде всего благородным лордом своей родины.

- Мой долг - защищать людей, живущих в Эльзасе. Это не включает в себя воскрешение мертвых.

- ...Какая благородная точка зрения, - пробормотал Ганелон с серьезным выражением лица, убрав улыбку.

Странная аура, исходящая от его маленького тела, усилилась, заставив Тигре затаить дыхание. Даже сталкиваясь с демонами, он никогда не чувствовал такого мощного давления.

- Но я хочу получить силу Тир На Фал. Ради этого я должен позволить Тир На Фал сойти в твое тело, - Ганелон взмахнул правой рукой, указывая на Черный лук. - Этот лук - доказательство. Тот, кто овладеет им, может стать сосудом богини.

Поток миазмов, кружащих вокруг Ганелона, резко усилился.

- Думаю, мне следует проверить твои силы перед началом церемонии. Учитывая, что у тебя хрупкое тело и ты не сможешь перенести сошествие богини, я должен немного скорректировать процедуру. Не разочаровывай меня, сказав что-нибудь вроде того, что у меня не было бы всех этих неприятностей, если бы я убил тебя в королевском дворце Брюна или в Сан-Гроэле.

- Сан-Гроэле? - Тигре нахмурил брови.

Он мог понять, почему Ганелон упомянул королевский дворец Брюна. В конце концов, это было место, где Тигре впервые сразился с Ганелоном. Но он не мог понять, зачем упоминать здесь о Сан-Гроэле.

Ганелон беззаботно ответил: “Я думаю, это было два года назад. Когда ты вошел в то место, свод обрушился, не так ли?”

Только не говори мне... - выдохнул Тигре. Если вспомнить, у Элен были некоторые сомнения по поводу всего произошедшего, и он хочет сказать, что это был не несчастный случай?

- Это было твоих рук дело…?

Лицо Бертрана всплыло в сознании Тигре, когда Ганелон ответил: “Я приложил к этому руку. Тогда мне было все равно, умрешь ты или нет...”

В этот момент ответ Ганелона был прерван. Тигре нанес необычайно мощный удар. Даже не пытаясь блокировать его, Ганелон уклонился, быстро наклонив свое тело. Затем он оттолкнулся от земли и на одном дыхании сократил расстояние между ними благодаря своей ужасающей силе прыжка, обрушившись на Тигре сверху.

Однако Тигре уже вложил следующую стрелу на свой Черный лук. Натянув тетиву до предела, он вложил в наконечник совсем немного "Силы", прежде чем отпустить стрелу.

Ганелон отбил стрелу взмахом руки и нанес удар рукой, целясь Тигре в голову, одновременно пикируя.

Тигре избежал страшной атаки, перекатившись по земле и отойдя на некоторое расстояние от Ганелона. Когда он поднялся, Тигре уже достал следующую стрелу и наложил ее на тетиву. Но, возможно, из-за того, что он слишком торопился, стрела пролетела рядом с головой.

Хотя Ганелон и начал двигаться, чтобы не пропустить момент, когда Тигре открылся, он остановился, сделав полшага. В то же время Тигре выпустил в него вторую стрелу. Ганелон схватил стрелу, летевшую прямо ему в глаз, голой рукой и сломал ее.

Тигре впился взглядом в Ганелона, позволяя ярости свободно разгораться в его глазах, но, увидя эту сцену, он приказал себе успокоиться. Только сейчас он понял причину, по которой никогда не сможет простить этого человека, но тот не был тем противником, которого он смог бы победить, позволив своему гневу доминировать в его действиях.

Ганелон приподнял уголки рта в веселой улыбке.

- Это был довольно интересный трюк. Посмотрим. Пожалуй, я покажу тебе один из своих приемов.

Как только он закончил говорить, изо рта Ганелона высунулся язык. Он поднялся примерно на 20 четей, для того, чтобы превратить в пыль стрелу, которая полетела вниз, целясь ему в макушку.

Тигре уставился на Ганелона с выражением шока на лице, не в силах вымолвить ни слова. Открывшись, чтобы заставить Ганелона поверить, что он выпустил первую стрелу с осечкой, он выпустил вторую стрелу. В тот момент, когда противник будет занят вторым выстрелом, первый удар будет направлен вниз. Но Ганелон полностью раскусил цель Тигре.

Шок, который испытал юноша, не ограничился только этим. Странно вытянутый язык Ганелона напомнил ему демона-лягушку Водяного. Как будто прочитав мысли Тигре, Ганелон изобразил презрение на своем лице.

- Я думаю, ты уже понял, что я поглотил Водяного.

- Если подумать, Валентина упоминала что-то в этом роде.

Дрожь и страх охватили Тигре по всему телу. Он еще раз осознал, что этот человек был гораздо более жестоким, чем те демоны, с которыми он сражался до сих пор. Его лоб покрылся капельками пота, а дыхание стало прерывистым. Стиснув зубы, Тигре уставился на Ганелона.

- Это то, что ты видел раньше, не так ли?

В правой руке Ганелона появился огненный шар размером с человеческую голову. Это было заклинание ведьмы Бабы-Яги. Сгусток алого пламени полетел прямо в Тигре, глаза которого расширились.

Немедля ни секунды, Тигре вложил "Силу" в стрелу и выпустил ее. Огненный шар, который приближался прямо к юноше, разлетелся с оглушительным ревом после попадания стрелы. Бесчисленные искры заплясали в воздухе, и в лицо Тигре ударила волна жара. А затем изнутри сильного взрыва на него напала небольшая фигура - Ганелон. Он использовал огненный шар в качестве дымовой завесы.

Однако в следующее мгновение тело Ганелона взлетело в воздух, сопровождаемое мощным ударом, от которого задрожал воздух. Тигре выпустил стрелу в Ганелона, но вместо того, чтобы облачить стрелу в "Силу", он создал стрелу из "Силы".

Маленькое тело Ганелона упало на землю лицом вверх. Тигре тяжело дышал, у него даже не было возможности вытереть пот со лба. Создание стрелы из ничего, кроме "Силы", требовало гораздо больше выносливости, чем добавление "Силы" к наконечнику стрелы.

- Но я смог ударить его спереди.

Пытаясь выровнять дыхание, Тигре потянулся к своему колчану и достал новую стрелу. Выражение его лица было жестким, как скала.

Отряхивая пыль со своего одеяния, Ганелон встал, как будто его и не ранили во время предыдущей атаки. Его капюшон слетел, обнажив лысую голову.

- Я восхищен твоей атакой. Ты не только раскусил мою цель, но и даже выпускал до сих пор стрелы с небольшим зарядом силы только для того, чтобы я этого не заметил, не так ли? Ганелон ткнул себя пальцем в грудь.

Там осталась большая дыра после того, как в него попала стрела Тигре. Что-то жуткое, темно-красного цвета, извивалось в этой дыре. Тигре почувствовал, что его вот-вот вырвет, но он каким-то образом сумел подавить это желание своим боевым духом.

- Я думаю, что если ты можешь ранить меня, это значит, что ты также можешь служить сосудом для богини.

Тигре почувствовал облегчение от того, что, несмотря на такое ужасное оскорбление, он все еще сохранял самообладание. Не говоря уже о том, что его шансы на победу были невелики, даже учитывая, что он не проиграл, положение было на грани безнадежности, но он не мог позволить себе сдаться.

Ганелон слабо улыбнулся: “Даже если мне не удастся подстроить свою силу, в результате чего тебе оторвет руку, это не имеет значения. В конце концов, я могу просто приделать тебе новую руку”.

Тигре нахмурился, услышав комментарий Ганелона.

- Возможно, будет быстрее, если я покажу тебе, что я имею в виду.

Как только последнее слово слетело с его губ, левый глаз Ганелона начал преображаться. Глазное яблоко сильно раздулось и высунулось из глазницы, как будто его выталкивали изнутри. На его поверхности появились пять выступов, которые вытянулись, как щупальца. Это были пальцы. У них были морщины на суставах, а на кончиках были ногти.

Пока Тигре, затаив дыхание, наблюдал, глазное яблоко Ганелона продолжало принимать форму левой руки. Столкнувшись со странным зрелищем руки, растущей из глазного яблока, Тигре потерял дар речи.

Словно разыгрывая дурака, Ганелон с возгласом “Ба-а-а!” показал ладонь своей новой левой руки, и в центре этой ладони был виден глаз.

“Это всего лишь небольшое представление”. С этими словами Ганелон схватил левую руку, которая раньше была его левым глазом, небрежно вытащил ее и бросил на землю.

Пустая глазница была немедленно закрыта новым глазным яблоком, которое выдвинулось изнутри отверстия. Регулируя положение глазного яблока, воздействуя на внешний уголок левого глаза, Ганелон продолжал говорить: “Часть моего тела стала демонической. Для меня не составляет труда создать руку или ногу из кусочка плоти размером с большой палец. Эти новые конечности намного прочнее, чем у людей. При этом твое тело просто великолепно. Было бы замечательно, будь оно способно вместить богиню без того, чтобы мне пришлось возиться с ним каким-либо образом. …Хм, пожалуй, я проверю это еще раз.”

Ганелон поднял правую руку высоко в воздух. Его запястье было разорвано чем–то изнутри - лезвием, отливающим сталью. Из тонкой руки Ганелона появился двуручный меч.

Ганелон насмехался над Тигре, который не находил слов при виде этого необычного зрелища.

- Тебе не должно удивляться чему-то такого уровня на таком позднем этапе игры, не так ли?

Однако, когда Тигре осознал истинную сущность меча, появившегося из тела Ганелона, он испытал новый приступ удивления. Этот меч, гарда и рукоять которого были украшены золотыми узорами, несомненно, был драгоценным мечом Брюна Дюрандалем.

- Почему у тебя Дюрандаль?..

Договорив до этого момента, Тигре проглотил остальное. Не было необходимости даже думать об этом. Это просто означало, что Ганелон украл его.

- Он мне понадобился кое для чего, так что я позаимствовал его ненадолго, - Ганелон схватил меч, который был размером с его рост, одной правой рукой и занес его над головой.

Тигре немедленно выпустил стрелу с "Силой", но Ганелон легко сокрушил ее одним взмахом Дюрандаля. Тигре охватила дрожь. Он в полной мере осознавал ужасную силу, которой обладал Меч Непобедимости. Этот меч выдержал даже атаку, сочетающую "Силу" Черного лука с мощью драконьих орудий Софи и Элен. Он знал, что не сможет даже поцарапать поверхность клинка при неудачной атаке.

Оттолкнувшись от пола, Ганелон приблизился к Тигре. Юноша едва успел увернуться от невероятно быстрой вспышки, летевшей на него сверху. Красная полоса пересекла его лоб, и несколько прядей волос взметнулись в воздух.

- Это плохо.

Струйка пота скатилась с его лба по щеке. Благодаря тому, что Ганелон держал в руках Дюрандаль, его возможности значительно возросли. Такими темпами он действительно потерял бы по крайней мере одну руку или ногу. От одной только мысли о том, что ему пересадят плоть демона, у него по спине пробежал холодок.

- Однако, если предположить, что я сосредоточусь и выпущу мощную стрелу, я не знаю, достигнет ли она его.

Чтобы просто пробить прочную защиту Дюрандаля, требовалось значительное количество "Силы". Ганелон, в конечном счете, пытался испытать Тигре. Если бы он решил, что юноша неуправляем, он, скорее всего, безжалостно отрубил бы Тигре руку.

- Осознающий свое невыгодное положение, и все же не теряющий боевого духа, да? - пробормотал Ганелон.

Несмотря на то, что у него сложилось такое впечатление после того, как он понаблюдал за Тигре, его голос звучал так, словно он обращался куда-то вдаль. Но Ганелон тут же нахмурился, глядя на Тигре с дьявольской улыбкой.

- Было бы неприятно, если бы ты оказал сопротивление во время сошествия богини. Думаю, мне следует отрезать руку на всякий случай.

Ганелон бросился на Тигре, взвалив на плечо Дюрандаль. Тигре выпустил стрелу, но Ганелон не останавливаясь отразил ее, используя Дюрандаль в качестве щита. Стрела со скрежетом сломалась и упала на землю.

Тигре понял, что больше не сможет отражать удары Ганелона. Глядя на получеловека-полудемона, он достал новую стрелу. Он намеревался нанести удар по своему врагу с близкого расстояния, даже если бы это стоило ему руки.

- Трикрило (Третий фланговый налет).

Невозмутимый девичий голос достиг ушей Тигре, сопровождаемый громким воем ветра. Ганелон остановился.

Издав короткий вопль, он отразил что-то огромное, летевшее на него, Дюрандалем. Раздался металлический лязг, настолько громкий, что у Тигре заболели уши, и что-то, напавшее на Ганелона, отлетело, описав неправильную дугу. А затем упало в руку девушке, которую Тигре только сейчас заметил стоящей в темноте.

Тигре посмотрел на нее и не смог удержаться от удивленного возгласа: “Ольга...!”

Там стояла Ольга Тамм, ее тело было закутано в одежду племен всадников. Ее маленькая ручка сжимала ее драконье орудие, Муму. Она спасла Тигре, бросив топор в Ганелона. Ольга подошла и встала перед Тигре, защищая его, в то же время пристально глядя на Ганелона.

- Отлично, вовремя.

Это было все, что она сказала, стоя спиной к Тигре.

◆◇◆

Не выказывая особого удивления по поводу ее появления, Ганелон уставился на розоволосую Ванадис со слабой улыбкой на губах.

- Здесь ведь не только ты, не так ли? Вы разделились. Я полагаю, вы пришли сюда отдельно от него.

Ольга нахмурила брови. Все было так, как и говорил Ганелон. Ольга направила свою лошадь в Заган вместе с Элен, Лизой и Лим, но только вчера вечером Софи, Мила, Титта и остальные присоединились к ним.

Но, опять же, это не означало, что они планировали это воссоединение заранее. До сих пор обе стороны просто избегали любых контактов друг с другом, чтобы не позволить своим врагам узнать об их местонахождении. Учитывая, что их пункт назначения в любом случае оставался неизменным, было бы правильно описать это так: обе стороны неожиданно столкнулись друг с другом, когда Заган был совсем рядом.

Прибыв в Заган, девушки решили разделиться на команды, чтобы отправиться на поиски Тигре. И именно Ольга первой нашла Тигре, а с ним и Ганелона.

- Интересно, сможешь ли ты в одиночку защитить Ворна, пока другие Ванадис не обнаружат это место?

После провокации Ганелона в глазах Ольги загорелся боевой дух.

- Мне нечего сказать врагу, которого я не могу уважать.

- Вы, дикие племена, действительно ничуть не изменились за последние 300 лет.

Тигре нахмурился. Ему стало не по себе от поведения Ганелона, которое намекало на то, что он действительно был свидетелем всего этого.

Не обращая внимания на такие мелочи, Ольга выплеснула свой гнев на то, что над ее племенем насмехаются. Лезвие Безумного Рева выросло, достигнув размеров, которые почти не отличались от ее роста. Ольга оттолкнулась от земли. С другой стороны, Ганелон не сдвинулся со своего места, только приготовил Дюрандаль.

Когда Меч Непобедимости и драконье орудие столкнулись друг с другом, тьму озарили два разных вида искр. Ганелон парировал удар Ольги, который, вероятно, проломил бы доспехи любого опытного рыцаря.

- Очень хорошо. Я уже видел силу Ворна. Я немного развлекусь с тобой. - Ганелон оттеснил Ольгу Дюрандалем и перешел в яростное наступление.

Размахивая двуручным мечом, как легкой палкой, он обрушивал его стальное голубое лезвие на Ольгу справа и слева. Ольга блокировала эти удары Мумой, но, не сумев найти ни единой возможности для контратаки, была вынуждена вести односторонний оборонительный бой.

Тигре наложил новую стрелу на свой Черный Лук, но так как он не мог найти момент, чтобы выстрелить, он был обречен продолжать наблюдать за сражением Ольги, будучи не в состоянии помочь ей.

Во-первых, Ганелон был небольшого роста, что означало, что его рост был близок к росту Ольги. И оба владели огромным оружием, которое никак не соответствовало их росту. Несмотря на то, что Тигре был очень искусен в стрельбе из лука, даже ему было бы трудно нанести точный удар в таких обстоятельствах.

- Однако Ганелон тоже не идеален.

Тигре заметил, что атаки Ганелона были монотонными и повторяющимися. Он с легкостью мог сказать, что Ганелон, скорее всего, не изучал искусство владения мечом. Ганелон одолел Тигре, воспользовавшись своей сверхчеловеческой силой и скоростью. Тигре был уверен, что Ольга заметила то же самое, что и он.

- Ольга! - Позвал он ее, натягивая лук до предела.

Если это была она, она была более чем способна догадаться, что из этого следует. И молодая девушка великолепно оправдала ожидания юноши. Изогнувшись всем телом, Ольга отбила нацеленный на нее сбоку двуручный меч своим топором, используя движение, похожее на удар снизу. Меч Ганелона на мгновение взлетел вверх.

Не упустив этот шанс, Ольга взмахнула Мумой, целясь в ноги Ганелону. Не успел ветер завыть, как землю выдавило и разбило на части.

Среди многочисленных разлетевшихся каменных осколков можно было найти только маленький отрезанный кусочек мантии. Сам Ганелон был в воздухе, так как он увернулся от огромного топора Ольги, подпрыгнув. Он попытался опустить свой меч на макушку Ольги, но в этот самый момент Тигре выпустил стрелу.

Ганелон перевел взгляд с Ольги на Тигре. Он открыл рот, выплевывая что-то похожее на черную слизь. Эта масса попала на стрелу и превратила ее в ничто.

Ольга, с другой стороны, собиралась ударить Ганелона своим драконьим орудием, но передумала, прежде чем пустила его в ход, и быстро отскочила назад. Дюрандаль издал резкий скрежет, задев Муму по пути вниз.

Тигре подошел к Ольге, которая осторожно отступила.

- Ты в порядке, Ольга?

- Спасибо, ты спас меня.

По левой руке Ольги тянулась красная линия. Острие Дюрандаля лишь слегка коснулось ее. Если бы Ольга среагировала на мгновение позже, она, несомненно, лишилась бы левой руки.

- Он демон?

- А также человек, - на вопрос Ольги ответил Ганелон. Его тон был веселым, но в глазах светилось упорство, не допускающее возражений. - Поскольку я поглотил нескольких демонов, мое тело стало смесью того и другого. Однако это место по-прежнему чисто человеческое, без каких-либо демонических элементов.

Ганелон легонько постучал себя пальцем по лбу. А затем продолжил, как бы подчеркивая это еще раз: “Я человек. Меня зовут Максимилиан Беннуса Ганелон”.

Ни Тигре, ни Ольга не ответили на это, потому что не могли подобрать слов для описания этой ненормальности. Даже если бы Ганелон был человеком, как он утверждал, это все равно не изменило бы того факта, что он сумасшедший.

- Не смеши меня. Как ты думаешь, есть ли на свете люди, способные пожирать демонов? - Из темноты послышался голос, живописно оборвавший заявление Ганелона.

Прекрасно осознавая чувства удивления и радости, переполнявшие его сердце, Тигре направил свой взгляд туда, откуда доносился голос.

Поднялся ветер, унося миазмы. И из-за двери появилась Элен с развевающимися серебристыми волосами. Там была не только она. Лиза и Лим были рядом с ней.

- Мой лед тоже решил, что ты демон.

Этот голос был слышен с противоположной стороны от Элен, Лизы и Лим. Когда Тигре перевел взгляд в ту сторону, он был поражен еще больше.

Мила направлялась в его сторону, окутанная прохладным воздухом. Софи шла рядом с ней. Более того, Титта, Гаспар и даже Дамад стояли позади двух Ванадис.

Когда радость взяла верх над замешательством, Тигре позволил своему взгляду блуждать с озадаченным выражением. Еще некоторое время назад у него не было возможности подумать, но то, что Ольга прибежала ему на помощь, было довольно странно. Особенно учитывая, что он никому не рассказывал о своем приезде сюда.

- Я расскажу тебе подробности позже, тихо обратилась к Тигре Ольга.

Из-за этого Тигре удалось взять себя в руки.

Даже находясь в полукольце из пяти Ванадис, Ганелон не выказал и намека на то, чтобы отступить. Слабая улыбка, которую он уже некоторое время демонстрировал, все еще не сходила с его губ, когда он внимательно рассматривал лица своих врагов по очереди. Его взгляд скользнул по Миле и Софи и остановился на Титте. Плечи девушки вздрогнули от испуга, заставив Гаспара пошевелиться, чтобы защитить ее.

- Ясно. Так это заговор человеколюбивой стервы, да? - Объяснил Ганелон самому себе, отводя взгляд от Титты, поскольку, по-видимому, потерял к ней всякий интерес, и возвращаясь к наблюдению за Ванадис и Тигре. - Это немного отличается от того, что я планировал, но в любом случае подходит. Вы проделали всю работу за меня.

Элен и остальные нахмурили брови.

- Что ты имеешь в виду? Ты веришь, что мы и дальше позволим тебе поступать, как тебе заблагорассудится?

Ганелон насмешливо посмотрел на Элен, которая сделала шаг вперед, готовя Арифар к бою: “Делать, как я хочу, да? Это конец”.

В этот момент земля под ногами Тигре пошла трещинами. Из этих трещин вырвалось множество лучей черного света. Они пронзили тело Тигре, превратились в миазмы и начали разъедать тело юноши.

- Неужели ты думал, что мои приготовления еще не были закончены? - Ганелон расхохотался.

Он завершил ритуал еще до того, как появился Тигре. Завершающим штрихом стало то, что Тигре, тот, кто станет сосудом, пришел к руинам храма. Последующая битва, как и сказал Ганелон, была не более чем проверкой совместимости Тигре.

- Это пришествие демонической Тир На Фал!

- Тигре! - выкрикнула Элен, и это больше походило на вопль, чем на крик.

Оттолкнувшись от земли, она попыталась броситься к Тигре, заимствуя силу Арифара. Но в тот момент, когда она соприкоснулась с миазмами, окружавшими Тигре, Элен испытала сильную отдачу, и ее отбросило в сторону.

Лиза подняла Громовой вихрь над головой.

- Нотт Рубед (Эфемерные клыки пронзите темноту ночи)!

Черный свет вырвался из кончика хлыста, когда тот устремился вперед неровными движениями. Лиза пришла к выводу, что они не смогут спасти Тигре без драконьего навыка, даже если это приведет к ранению Тигре. Ее внутренний конфликт по поводу этой меры проявился в том, что она не использовала свой самый сильный драконий навык.

Однако драконий навык Лизы ограничился лишь тем, что соскреб немного черного вихря миазмов, заставив ее застыть на месте в шоке. Мила, Софи и Ольга не могли придумать ничего, что могло бы изменить ситуацию, и поэтому были вынуждены наблюдать, как Тигре продолжают поглощать миазмы.

Элен встала, опираясь на Серебряную Вспышку как на трость, и позвала Тигре хриплым голосом. Но затем ее глаза расширились от удивления. Тело Тигре преобразилось в водовороте миазмов. Его тускло-рыжие волосы почернели, а глаза наполнились жутким черным блеском. Не выдержав чрезмерного давления, из его лица и рук потекла кровь. Миазмы прилипли к крови, отчего его тело потемнело. Голос, срывавшийся с его губ, не состоял из слов, но больше походил на рычание зверя.

А затем левая рука Тигре начала таять. Черный лук в его руке врос в руку, слившись с ней. Как будто рассчитав время, его лицо тоже начало искажаться. Не то чтобы черты его лица изменились или что-то в этом роде, но нос был раздавлен, рот широко раскрыт в стороны, а зубы заострились, превратившись в клыки. Это были настолько обширные изменения, что даже у Гаспара и Дамада перехватило дыхание.

- Ты хочешь сказать... что это богиня? - с содроганием выдохнула Мила.

Она задавалась вопросом, получилось ли это так потому, что богиня пыталась сойти в человеческое тело, или это действительно отражало истинный облик богини?

В любом случае, Ванадис не могли бесконечно оставаться ошеломленными зрителями. Тигре - нет, Тир На Фал подняла левую руку, направляя Черный лук в сторону группы Софи.

- Все, поторопитесь и встаньте позади меня! - закричала Софи, почувствовав опасность.

Она подняла свой золотой посох.

Тир На Фал натянула тетиву до предела, в то время как стрела, полностью сделанная из миазмов, появилась на конце ее правой руки.

Ванадис мгновенно осознала огромную "Силу", скрытую в этой стреле. Подождав, пока Элен и остальные промчатся за нее, Софи пустила в ход свой драконий навык.

- Фальварна (Соберитесь предо мной сверкающие волны).

Сопровождаемые чистым, звучным звуком, бесчисленные частицы света вылетели из заостренного конца Цветка Света. Они растянулись перед Ванадис, создавая невидимый барьер. В то же время богиня выпустила стрелу.

Воздух взревел, а земля содрогнулась, когда свет и тьма взорвались. Поле зрения девушек было блокировано бешеным танцем света и тьмы, из-за чего они почти не могли видеть ничего другого. Ванадис ясно осознавали ужас перед богиней по реву земли и завыванию ветра, которые передавались им через кожу.

А затем их ужас мгновенно сменился шоком. На глазах у Элен и остальных богиня заставила миазмы сгуститься, создав новую стрелу, как будто ничего и не было. Эта стрела была больше предыдущей, что позволяло предположить, что, скорее всего, драконий навык Софи в одиночку не сможет ее отразить.

Стрела была выпущена. В то же самое время, словно в полной гармонии, Элен подняла над головой Серебряную Вспышку, Мила подняла над головой Ледяную волну, а Лиза ударила Громовым вихрем.

- Лей Адомос (Очисти воздух)!

- Сиело Зам Капхар (Пронзи даже небо и заморозь его)!

- Грон Лазурга (Сотрясите землю обжигающие когти)!

Буря, метель и молния закрутились вокруг друг друга в вихре, превратившись в бушующий поток света и растворившись в невидимом барьере, который едва сохранял свою форму, как раз перед тем, как в него врезалась стрела миазмов. Свет и взрыв вызвали жгучую боль в глазах и ушах. Земля вокруг Элен и других Ванадис была безжалостно изрыта.

Из-за последствий воздух слегка дрожал, а дым смешался с миазмами. Тяжело дыша, Ванадис напряженно ждали, пока дым рассеется, сглатывая слюну, скопившуюся у них во рту. Три драконьих навыка, выпущенных в полную силу, по-видимому, отразили стрелу богини и, таким образом, полностью заблокировали ее.

Из-за открывшегося перед ними вида, когда дым рассеялся, Элен и остальные невольно почувствовали, как дрожат их тела. Стены и каменная кладка пола были снесены ветром, не оставив после себя и следа. Сама земля была ужасно неровной. Они поняли, что ни одной пряди их волос не осталось бы, если бы они приняли стрелы на себя. Нет, вполне вероятно, что исчез бы сам Заган.

- Тигре… Что с тобой случилось?

Титта съежился от страха, а Гаспар вздохнул. Лим и Дамад, которые, как и он, пытались защитить Титту, потеряли дар речи от ужаса происходящего.

Тир На Фал стояла там же, где и прежде, без каких-либо видимых изменений. И, мня миазмы левой и правой рукой, она изготавливала новую стрелу. Холодная дрожь, вызванная предчувствием их смерти, пробежала по спине Ванадис. Ольга тоже собиралась применить драконий навык, но, казалось, никак не могла решиться.

В этот момент поза Тир На Фал пошатнулась. Ее тело наклонилось, как будто что-то притягивало ее, и она была на грани падения. Стрела, пущенная в этот момент, пролетела над Элен и остальными высоко над их головами и исчезла в небе.

- Что происходит? Что случилось?

Элен и остальные вопросительно уставились на Тир На Фал. Если бы она выпустила стрелу обычным способом, они, вероятно, превратились бы в пыль, не осталось бы даже костей.

Перед глазами Ванадис богиня извивалась, словно от нестерпимой боли. Она прижала Черный лук, который сросся с ее левой рукой, и застонала от боли. Это была прекрасная возможность напасть на нее, но никто из присутствующих не мог пошевелиться, потому что происходящее было слишком странным и неестественным.

- Ребята, воспользуйтесь этим шансом, чтобы отступить, - сказала Мила Лим, Гаспару, Дамаду и Титте взволнованным голосом.

На лице Лим появилось оскорбленное выражение, но она не могла не признать, что обычный воин был бы обузой даже от одного присутствия в этом месте. Она быстро поклонилась и ушла, призывая Титту, Гаспара и Дамада сделать то же самое.

Тир На Фал стала действовать иначе. Откинувшись назад, она шумно оттолкнулась от земли. Продемонстрировав ужасающую силу прыжка, богиня бросилась на Софи, которая была Ванадис, стоявшей ближе всех к ней.

Внезапный порыв ветра. А затем между Тир На Фал и Софи возникла маленькая тень. Это была Ольга. Но, как только она поняла, что это тело Тигре, она заколебалась, стоит ли использовать драконий навык. Используя Безумный рев в качестве щита, Ольга попыталась отразить удар богини.

Не обращая внимания на действия миниатюрной девушки, Тир На Фал ударила Ольгу левой рукой сверху вниз по ее драконьему орудию. Оглушительный удар, как будто огромный камень разлетелся вдребезги, ударил по барабанным перепонкам у всех присутствующих. После короткого вскрика тело Ольги закружилось в воздухе.

Другие Ванадис снова пришли в ужас. Отбросить Ванадис вместе с ее драконьим орудием, просто ударив ее, было невозможным подвигом для человека.

- Ольга! - Софи поспешно подбежала к Ольге.

Тем временем Лиза взмахнула своим черным хлыстом, а Мила в упор ударила богиню ледяным копьем. Тир На Фал даже не пыталась увернуться от них. Она уставилась на двух Ванадис глазами, излучающими черное сияние, и небрежно взмахнула руками.

С громким лязгом Черный лук отразил удар Громового Вихря. В то же время богиня отразила удар Замершей волны, позволив ей соскользнуть с ее правой ладони. Хотя обе атаки были достаточно мощными, чтобы расколоть даже чешую дракона.

Тир На Фал попыталась понять, на кого из двоих ей следует напасть первой, но затем ее взгляд переместился вверх. В этот самый момент Элен, облаченная в ветер, собиралась нанести удар Серебряной Вспышкой.

Раздался металлический звук, похожий на звон клинка. Богиня подняла левую руку и парировала удар Элен Черным луком. Затем Тир На Фал натянула тетиву в этой позе. В ее руках появилась стрела из миазмов

Элен попыталась изменить направление движения в воздухе Вуелни (Тень ветра).

- Не успею, да?..

Движения Тир На Фал прекратились, но лишь на мгновение. Элен ударила богиню по голове, используя ее как опору для ног, чтобы отпрыгнуть от нее. Стрела из миазмов была выпущена сразу же после этого, но пролетела сквозь пустое пространство и исчезла.

Воспользовавшись этим, Мила и Лиза тоже отпрыгнули в сторону, оторвавшись на некоторое расстояние. Все трое подбежали к Софи и Ольге. Ольга стояла на коленях, поддерживаемая Софи. Она приподнималась, несмотря на то, что ее лицо исказилось от боли. Правой рукой она крепко сжимала Муму, а левая бессильно свисала вниз. Очевидно, у нее были сломаны кости.

- Такой результат, несмотря на то, что она приняла удар своим драконьим орудием?

Страх снова обдал ледяным дыханием сердца Ванадис.

Тир На Фал уставилась на Элен. Слегка застонав, она бросилась в атаку. Софи стиснула зубы и, грозно глядя на богиню, взмахнула золотым посохом.

- Мутай Ласув (Беги впереди меня, сияющий всплеск)!

На заостренном конце ее посоха появился шар белого света размером с голову взрослого человека. После одного взмаха Цветком Света этот шар был выпущен в пространство и атаковал Тир На Фал.

Богиня разбила шар на части, быстро ударив своим левым кулаком, который был соединен с Черным Луком. В этот момент световой шар разлетелся на бесчисленные световые частицы, ослепив Тир На Фал и, таким образом, на мгновение остановив ее движения.

Мила приготовила ледяное копье и стремительно бросилась вперед. Она плавно двинула свое копье, стараясь на этот раз пронзить врага наверняка.

Богиня зловеще улыбнулась, не открывая глаз. Наконечник копья Лавиаса задел бок Тир На Фал. В следующее мгновение богиня просто протянула правую руку и схватила копье Милы за рукоять.

- Ах ты, мелкая...! - выругалась Мила.

Она приказала Замерзшей Волне заморозить правую руку богини, выпустив ледяной воздух из всей его поверхности.

В следующее мгновение перед глазами Ванадис предстало удивительное зрелище. Тир На Фал подняла копье вместе с Милой. Снежная принцесса Замершей волны от неожиданности не успела вовремя выпустить свое копье. Богиня взмахнула копьем вниз, впечатав Милу в землю.

Короткий вскрик сорвался с губ Милы. В то же мгновение правая рука Тир На освободилась изо льда. Сразу же после этого Тир На Фал прыгнула, набросившись как зверь на Милу, которая еще не успела подняться.

Приняв мгновенное решение, Мила укоротила Лавиас, но богиня оказалась быстрее. Сразу после хруста, похожего на раздавливание металла, Мила застонала от боли.

Еще до того, как стон Милы успел стихнуть, Элен и Лиза уже начали наносить удары богине с боков. Лиза превратила свой черный как смоль хлыст в цилиндрическое оружие с помощью Кустал (Стальной хлыст).

Тир На Фал отразила удары Серебряной Вспышки и Громового Вихря, горизонтально взмахнув в их сторону Черным Луком. А затем она шагнула к Лизе, которая начала отступать, и ударила ее правой рукой. Лиза попыталась парировать удар Громовым Вихрем, но была сбита с ног благодаря ужасающей физической силе богини.

Элен ускорила шаг Вуелни (Тенью ветра), и отошла на некоторое расстояние от Тир На Фал, неся на руках Милу.

- Ты в порядке?

- ...Это всего лишь царапина, - ответила Мила с перекошенным лицом.

Синеволосая Ванадис держалась левой рукой за правую грудь. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что правая сторона ее нагрудника была сломана странным образом. Часть ее одежды была порвана, а из груди сочилась кровь.

- Она его откусила, - раздраженно выплюнула Мила, вставая.

Элен потребовалось некоторое время, чтобы осознать значение этих слов.

Тир На Фал, которая обезвредила Лизу одним ударом, перевела взгляд на Элен, Софи, Милу и Ольгу.

- Что же делать?.. - обычно такая уверенная в себе Мила, теперь бормотала в отчаянии.

Она никогда не рассматривала возможность, что столкнется с противником, который практически невосприимчив к ее драконьему орудию. Даже используй она свой драконий навык, в распоряжении противника были миазмовые стрелы, которые намного превосходили все их драконьи навыки.

Чувство обреченности, выходящее далеко за рамки тревоги, также окрасило рубиновые глаза Элен.

- Это даже не назовешь дракой между ребенком и взрослым...

Она не могла придумать какого-то прорывного решения. Все, о чем она могла думать, так это о том, что их будут убивать одного за другим с подобной скоростью.

Ничего хорошего, - стиснула зубы сереброволосая Ванадис. Вложив силу в руку, сжимающую длинный меч, она отогнала отчаяние, пытавшееся проникнуть в ее сердце.

- Я верну Тигре. Как будто я когда-нибудь позволю богине заполучить его.

Элен уставилась на Тир На Фал. В этот момент Элен увидела это. Богиня попыталась поднять левую руку, но она тут же опустилась обратно. Тир На Фал повторила это действие дважды.

- Не говорите мне… Нет, я уверена, что дело в этом.

Она почти не обратила на это внимания, потому что богиня обладала такой огромной силой, однако действия Тир На Фал были полны странностей. Хотя она должна была иметь возможность выпускать стрелы из миазмов в любое время, когда захочет, она этого не делала. Кроме того, ее поза внезапно нарушалась, и она также несколько раз переставала двигаться.

- Тигре сражается с ней.

Элен подумала, что Тигре, возможно, был поглощен Тир На Фал. Но, похоже, это было не так. Тигре все еще был в сознании. И он пытался подавить действия богини.

Элен приподняла уголки губ в улыбке. Улыбки восторга, в которой чувствовался сильный боевой дух.

- Элен, что ты собираешься сделать?

После того, как Элен приблизилась к Софи, держащей на изготовке свой посох, она присела рядом с ней. Ольга тоже была рядом с ней. Лицо Ольги побледнело, но это не ослабило боевой дух, горевший в ее глазах. Крепко сжимая в правой руке свой огромный топор, она не сводила глаз с Тир На Фал.

- Я собираюсь спасти Тигре, - заявила Элен.

Она кратко пересказала удивленной Ванадис то, что заметила.

- Осмелюсь сказать, что я все еще жива только благодаря ему. Если бы не он, мы все давно бы умерли.

- ...Ты говоришь, что спасешь его, но как ты собираешься это сделать? - Спросила Мила, опираясь на копье.

Элен немедленно ответила: “Я направлю свой драконий навык в левую руку этой богини - в Черный лук”.

Софи затаила дыхание. Она считала, что этот метод был слишком чрезмерным и жестоким, даже если предположение Элен было верным. Хотя богиня превратила его в зверя, это тело все еще принадлежало Тигре.

Ольга уточнила бесстрастным тоном: “А если Тигре потеряет руку?”

- Я заглажу свою вину перед ним, даже если мне придется потратить на это всю оставшуюся жизнь.

Так ответила не Элен, а Мила, которая была окутана покровом ледяного воздуха. Затем она прямо заявила Элен, которая нахмурила брови: “Элеонора, я согласна с твоей идеей. Вот почему, передай эту обязанность мне”.

Даже осознавая их положение, Мила не могла не поделиться с Элен своими чувствами.

Немыслимо, чтобы мужчина, который заставил меня зайти так далеко, не боролся с богиней, - Мила верила в это от всего сердца.

Элен собиралась что-то сказать, но, поскольку Тир На Фал, которая до этого стояла прямо, начала двигаться, она решила, что сейчас неподходящий момент для обсуждения этой темы. Она хмуро посмотрела на Тир На Фал, готовя свой меч.

- Не подведи.

Не успев прошептать это, Элен оттолкнулась, крепко сжимая Серебряную Вспышку. Бросая вызов богине влоб, она нанесла удар по ней. Богиня остановила Арифар правой рукой. Не обращая на это внимания, Элен начала атаковать с разных сторон. Тем временем Ольга обошла богиню справа, держа за спиной свой топор. Она двигалась так ловко, что можно было усомниться в том, что она ранена. С небольшим запозданием Софи тоже начала двигаться, обходя богиню слева.

Выражение лица Тир На Фал исказилось, как будто она пыталась изобразить улыбку. У Элен, стоявшей прямо перед ней, мурашки побежали по коже от злобы и отталкивающей улыбки этого двойника. Это зашло так далеко, что она искренне считала, как замечательно, что лицо Тигре преобразилось.

Огромное количество миазмов окутало богиню, образуя защитный слой. Элен ударила по нему Серебряной Вспышкой, но меч отскочил с пронзительным звоном. Когда она почти выпустила его, Элен быстро сменила хватку на рукояти.

Это не так сложно, сколько пугает, - такое впечатление сложилось у Элен. -Погрузиться в это все равно, что броситься в бурлящий поток. Он либо отбросит меня, либо поглотит. Наверное, поэтому она и рассмеялась, - поняла Элен.

- Не стоит нас недооценивать.

Элен подняла Серебряную Вспышку, и ее тело окутал ветер. Безумный Рев Ольги был окрашен сиянием, напоминающим лунный свет. Частицы света слетали с посоха Софи, полностью окутав ее. Сила, устремившаяся к драконьим орудиям, порождала свет, нагревая их, и кружилась вокруг них в водовороте, создавая все условия для сокрушительного удара.

Бесчисленные лезвия ветра, выпущенные длинным мечом Элен, ударная волна такой силы, что она пробила землю, когда вырвалась из огромного топора Ольги, и сияющий световой шар, выпущенный из посоха Софи, столкнулся с защитным слоем миазмов.

Оглушительный рев, такой мощный, что от него мурашки пробегали по коже, пронесся сквозь пространство. Защитный слой вокруг богини был разорван в бесчисленных местах яростным штормом ветра и света и рассеялся, потеряв свою силу.

В этот самый момент Мила обеими руками ударила Замерзшей волной по Черному луку богини, призывая свой боевой дух. Ее тело уже было окутано слоем ледяного воздуха, а кончик ее драконьего орудия яростно сверкал.

- Лавиас! Вверь мне все, что у тебя есть! - Обратилась она к своему партнеру, не заботясь о том, что израсходует все свои силы и даже саму жизнь.

Оставаясь верной своим собственным словам, она поставила все на эту единственную атаку, умоляя Замерзшую Волну сделать так, как она сказала, если она признает ее как свою хозяйку.

- Я верну своего возлюбленного своими собственными силами и руками!

На небольшом расстоянии от нее возникло огромное количество потоков холодного воздуха, которые многократно окутывали острие копья Лавиаса. Ледяной воздух, окружавший Милу, излучал белое сияние благодаря ее решимости и боевому духу.

Бросив взгляд на приближающуюся Милу, богиня попыталась зацепить пальцами правой руки тетиву Черного лука, чтобы начать создавать стрелу из миазмов. Но в этот момент черный хлыст рассек воздух и обвился вокруг правой руки Тир На Фал. Это была атака Лизы. Когда Элен и остальные применили свои драконьи навыки, Лиза поднялась, вернула Громовому Вихрю форму хлыста и затаилась в ожидании начала боя.

И благодаря этому драконий навык Милы применился на мгновение быстрее, чем богиня успела создать свою стрелу из миазмов.

- Сиело Зам Капхар (Пронзи даже небо и заморозь его)!

Огромное количество ледяного воздуха, хлынувшего из Лавиаса, мгновенно заморозило землю у ног богини. Оттуда вылетело множество ледяных копий, сковывая движения Тир На Фал и в то же время атакуя ее. И мгновение спустя Мила с такой силой вонзила свое драконье орудие в Черный Лук, словно пыталась протаранить Тир На Фал своим телом.

Удар.

Богиня взвыла, как зверь. Взмахнув левой рукой, она отбросила Милу в сторону.

Милу с силой швырнуло на землю, но она тут же поднялась и свирепо посмотрела на богиню. Левая рука Тир На Фал - то место, где был Черный лук, - была проколота. Из раны сочились черные испарения. Сам Черный лук был скован льдом, так как холод добрался даже до тетивы.

- Тигре! Ты слышишь меня, Тигре? - Наблюдая за происходящим, Элен отчаянно позвала своего возлюбленного.

Мила тоже закричала, как будто ее тело не было сковано усталостью.

- Как долго ты собираешься оставаться в таком состоянии, Тигре?

Софи, Лиза и Ольга также отчаянно взывали к нему, вкладывая свои чувства в слова и голоса.

Миазмы, хлынувшие из раны, усилились, и с губ богини сорвались стоны.

Это произошло в тот момент, когда Ванадис подумала, что нужен еще один небольшой толчок.

- Замечательно, благодарю за ваш тяжкий труд. Вы хорошо поработали, - до ушей девушек донесся мерзкий голос, полный презрения.

Максимилиан Беннуса Ганелон стоял в дюжине шагов от Элен и остальных. Меч непобедимости стоял рядом с ним, воткнутый в землю. Его угольно-черная мантия была изодрана в клочья, но раны, которые он получил в битве с Тигре, уже зажили.

- Богиня, сейчас самое время тебе стать моей!

Подняв обе руки высоко в воздух, Ганелон опустился на колени и прижал ладони к земле. Его маленькое тельце окутали миазмы, а из его рук вырвался зловещий фиолетовый свет.

Извиваясь подобно молнии, свет пронесся по земле с огромной скоростью и вонзился в Тир На Фал, которая приросла к месту. Богиня закричала от боли так громко, что воздух задрожал. Ее глаза закатились, рот приоткрылся до предела, тело забилось в конвульсиях. Это было такое жуткое выражение, что Ванадис не находили слов.

- Что…Что ты делаешь?! - Софи, которая первой среди Ванадис пришла в себя, пристально посмотрела на Ганелона.

Ганелон не ответил. Потому что в этом не было необходимости. С каждым мгновением фиолетовый свет, связывающий богиню и Ганелона, становился все больше и ярче. Это был эффект того, что Ганелон "пожирал" богиню. И Ганелон действительно на собственной коже ощущал, как миазмы, покрывавшие его тело, становились все сильнее.

Выйдя из себя из-за того, что Ганелон оказал ей холодный прием, Софи взмахнула своим посохом. Она чувствовала, что было бы опасно неосторожно приблизиться к Ганелону, учитывая силу окружающих его миазмов. Таким образом, она пришла к выводу, что у нее нет другого выбора, кроме как атаковать его с ее нынешней позиции. И действия Софи также спровоцировали Лизу.

- Мутай Ласув (Беги впереди меня, сияющий всплеск)!

- Нотт Рубед (Эфемерные клыки пронзите темноту ночи)!

Белый светящийся шар света, сорвавшийся с навершия Цветка Света, и вспышка, такая сильная, что от Громового вихря слепило глаза, обрушились на Ганелона. Однако оба драконьих навыка были заблокированы миазмами, покрывавшими тело Ганелона, не позволяя им даже прикоснуться к нему.

Ганелон был в восторге, наслаждаясь "Силой", вливающейся в его тело. До этого момента он поглотил трех демонов, но Тир На Фал, его нынешняя цель, была несравнима с ними. Она была существом, превосходящим все его представления.

Глаза Ганелона расширились до предела, в них горел зловещий красный свет. Воздух вокруг Ганелона превратился в миазмы, испускающие черный свет и обвивающиеся вокруг него. Миазмы в мгновение ока полностью поглотили его и продолжали разрастаться еще больше.

- Это стоило того, чтобы пройти через неприятную процедуру, - ненароком пробормотал Ганелон, смеясь.

Только человек, наделенный потенциалом стать Королем Волшебных Стрел, - тот, кого выбрал Черный Лук, - мог позволить богине сойти в свое тело. Таким образом, для Ганелона это оставалось невозможным. Однако, как только богиня сошла бы, он мог бы поглотить ее. Но соперница все равно была богиней. Было немыслимо, чтобы она позволила себя сожрать без всякого сопротивления. И Ганелон легко мог представить, что он не смог бы сравниться с богиней своими силами, если бы она проявила всю свою мощь.

Он должен был заставить сосуд для ее пришествия стать сильнее. Крепкое физическое здоровье было само собой разумеющимся, но сосуд также должен был быть наделен силой воли, чтобы противостоять богине. Ганелон пришел к выводу, что если бы ему удалось вдобавок лишить богиню силы, он смог бы поглотить ее.

В этом вопросе Ганелон смог договориться с Дрекавацем. Если бы Ганелон потерпел неудачу в поглощении богини или был захвачен богиней после того, как она поглотила его из-за неспособности контролировать свои силы, все пошло бы так, как планировал Дрекавац. Мир мог бы быть переделан ради демонов.

С другой стороны, Ганелон был уверен, что сможет подавить богиню своей собственной силой. Его первоначальный план был основан на том, что Ганелон сам сведет на нет силу богини. Это также было одной из причин, по которой он украл Дюрандаль из королевского дворца Брюна. Если этот меч был выкован для того, чтобы блокировать силу драконьих орудий, он также должен быть способен нанести урон богине.

Что, возможно, можно было бы назвать удачным обстоятельством для Ганелона, так это то, что он смог переложить эту обязанность на Ванадис. И, таким образом, теперь он поглощал богиню. Не оставив ни единого ее фрагмента в теле Тигре, он полностью впитал богиню в себя.

И тут тело Ганелона изменилось.

◎

По мере того как богиня была скорее высосана, чем съедена, тело Тигре продолжало возвращаться к своей прежней форме. Его волосы, которые были выкрашены в черный цвет, приобрели свой обычный тускло-рыжий оттенок. Миазмы исчезли из его глаз, и, хотя едва заметный, но в них вернулся свет. То же самое относилось к его носу и рту. И, что самое главное, его левая рука и Черный лук, которые соединились в одно целое, медленно, но неуклонно разделялись. Тигре вот-вот должен был прийти в себя, поскольку ужасающее давление богини прекратилось. Он отчаянно сопротивлялся полному господству, но был на пределе. Если бы все продолжалось еще немного, Тигре потерял бы себя, его душа разбилась бы на части и, вероятно, была бы поглощена богиней.

С другой стороны, Тигре охватило странное ощущение. Фрагменты странных пейзажей продолжали прокручиваться в его голове. Похоже, это были чьи-то воспоминания. Сцены располагались в глубине мрачного леса, внутри бара, в котором, вероятно, процветал бизнес, на поле битвы, усеянном огромным количеством трупов, и лугах, мягко шелестящих на ветру. В этих сценах всегда присутствовал один и тот же человек. Ему казалось, что тот очень высок, вероятно, из-за того, что зритель был невысокого роста.

Не было слышно ни разговоров, ни каких-либо других звуков. Но глаза мужчины, смотревшего на зрителя, были полны доверия. Тигре, естественно, полагал, что зритель, скорее всего, испытывает те же чувства к этому человеку. И ему казалось, что зритель обращается к этому человеку как к Карлу.

Внезапно ощущение парения покинуло его тело. Не в силах нормально двигаться из-за тяжести, Тигре упал на землю.

- Тигре!

Этот крик, который, казалось, был на грани слез, привел молодого человека в чувство. Он попытался ответить, но голос изменил ему. Он не мог пошевелить даже пальцем, не говоря уже о руках или ногах. Как только он услышал звуки чьего-то бега, его с силой притянули в объятия. Перед его взором предстало лицо девушки с серебристыми волосами и рубиновыми глазами. Для него она была незаменимым, любимым человеком. Бесконечные потоки слез текли из ее глаз.

- Э... - наконец смог выдавить он. Затем он напрягся, чтобы следом последовало “лен”. Элен несколько раз кивнула, крепко прижимаясь к нему всем телом. Из его рта вырвалось хриплое дыхание, а не крик. Его пальцы дрожали, но звук, сорвавшийся с его губ, был вызван тем, что что-то произошло за спиной Элен.

- Прекрати, ты заставляешь его страдать.

Мила силой оторвала Элен от Тигре. Тигре был готов снова упасть на землю, но кто-то поддержал его сзади. Как только он повернул голову, в поле его зрения появилось лицо Титты. В то время, когда его тело находилось под контролем богини, Лим, Титта, Дамад и Гаспар вынуждены были отойти, но, очевидно, теперь они бросились к нему.

Тигре пошевелил губами, произнося имя Титты, и пошевелил пальцами. Его возлюбленная не упустила этого и нежно сжала их, кивнув, чтобы сказать ему, что она поняла.

- Унесите Тигре отсюда. Поторопитесь, - раздался голос Софи.

Несколько рук протянулись к нему, поддерживая Тигре и Титту. Их владельцами были Лим, Гаспар и Дамад.

- Я рада видеть тебя в безопасности, - хотя, как это и было типично для нее, слова Лим были краткими, но все равно были наполнены множеством эмоций.

Поле зрения Тигре увеличилось, когда его подняли. Повернув голову, он обвел взглядом окрестности. Чуть поодаль стояли Элен и другие Ванадис, повернувшись к нему спиной. Глаза Тигре расширились, когда он понял, с чем они столкнулись.

Это был гигант ростом более тридцати футов. Верхняя часть тела гиганта была угольно-черной , а нижняя часть не имела четких очертаний, поскольку ниже пояса таяла в черных похожих на болотные миазмах. Правая рука гиганта сжимала Дюрандаль. Даже Меч Непобедимости в руках гиганта выглядел как короткий меч. А на лбу гиганта всплыло лицо Ганелона, совершенно белое.

- Это... Ты действительно можешь называть что-то подобное богиней?.. - Слова Софи были полны отвращения.

В этом жутком, отталкивающем скоплении миазмов не чувствовалось ни капли божественности.

- Конечно, могу, - ответил Ганелон со лба великана. - Статуи богов просто изображают то, какими люди представляют себе богов. У богов нет фиксированной формы, поэтому они могут принимать любую форму. Вот почему они боги.

Ганелон поднял правую руку, указывая Дюрандалем вверх. Высоко в далеком небе парил черный шар. Он состоял из зловещей тьмы, которая, казалось, вот-вот поглотит все сущее.

- Черное солнце. Мир только что начал меняться.

- Ты думаешь, мы позволим тебе довести это до конца? Элен встала перед гигантом, подняв Серебряную Вспышку.

Мила, Софи, Лиза и Ольга последовали ее примеру, выстроившись в ряд рядом с ней.

Ганелон посмотрел на Ванадис сверху вниз и радостно спросил: "Что вы собираетесь с этим делать?"

Ответом послужили пять драконьих навыков. Штормовые клинки, водоворот ледяных копий, шар света, молния и ударная волна, сотрясшая землю, когда она устремилась вперед, одновременно атаковали гиганта.

Однако черные миазмы, образующие гигантское тело Ганелона, даже не колыхнулись при попадании под эти атаки.

- Посмотрим… Думаю, я испытаю силу богини на вас.

Он выплюнул миазмы из части, похожей на рот. Эти миазмы превратились в черную бурю, обрушившуюся на Элен и других девушек. Невидимый барьер, воздвигнутый Софи, был уничтожен почти в одно мгновение, и Ванадис были сметены миазмами.

Тигре и те, кто его окружал, могли только наблюдать за происходящим в полном шоке.

Ганелон перевел взгляд с Ванадис на группу Тигре.

- Позвольте мне далее проверить на вас.

При этих словах область вокруг живота гиганта выпятилась, приняв странную форму. Что-то вылетело изнутри. Это были монстры, созданные из миазмов. У некоторых из них росли рога и было огромное тело, другие были тощими, с огромными крыльями, похожими на крылья летучих мышей, растущими на спине, а у третьих были головы, как у лягушек. Кроме того, среди них были монстры, похожие на драконов и скелеты.

Тигре затаил дыхание, увидев монстров. Вероятно, из-за того, что они были созданы из черных миазмов, монстры были бесцветными и не имели четких очертаний. И все же они напоминали монстров, с которыми Тигре и Ванадис сражались бесчисленное количество раз.

Издавая звериный рев, монстры набросились на Ванадис. Элен и другим девушкам едва удалось подняться, опираясь на свои драконьи орудия. И все же девушки стояли на ногах, отчаянно отбиваясь от стаи монстров.

Тощий монстр подлетел к Тигре, мощно хлопая крыльями. Тигре мысленно застонал, так как он был похож на Бабу Ягу.

- Титта, пожалуйста, позаботься о Тигре, напряженным голосом прокричала Лим, поднимая меч.

Гаспар и Дамад заняли позиции рядом с ней.

◆◇◆

Чудовище, похожее на Бабу-Ягу, пикировало с неба, направляясь прямо к Лим. Лим прикинула расстояние и взмахнула мечом. Отдача, словно рассекла воду, и визг, похожий на скрежет стекла. Лим увернулась от руки монстра.

Но у нее не было времени праздновать. В их сторону направлялись еще три таких же монстра. Тем временем из брюха великана начали появляться новые монстры.

Гаспар и Дамад отчаянно размахивали мечами, но их противники были не только созданы из миазмов, но и атаковали с неба, в результате чего им пришлось вступить в тяжелую борьбу. Количество мелких порезов на их лбах и плечах продолжало увеличиваться. Монстры, казалось, были не в состоянии поддерживать свои тела и исчезали, получив определенное количество урона, но даже убийство одного монстра стоило троице значительной части их выносливости.

Ванадис решительно размахивали своим оружием рядом с гигантом. Они уничтожали монстров одним ударом, но их стороне пришлось иметь дело со слишком большим количеством противников. Поскольку они сражались только с монстрами, у них почти не было времени нанести удар Ганелону. И даже когда им с трудом удавалось найти возможность для контратаки, их атаки были неспособны нанести Ганелону какой-либо урон.

Более того, Ганелон безжалостно атаковал Ванадис молниями и огненными шарами, продолжая создавать монстров.

- Это ни к чему не приведет, если я буду просто защищаться.

Лицо Лим исказилось от досады, когда она отогнала монстра, вместо того чтобы сбить его с ног. До сих пор она помогала Элен в разных сферах, оставаясь при этом рядом с ней. И она была довольна этим.

Но в данной ситуации это не работало. Пока Лим не станет такой же могущественной, как Элен, она никогда не сможет сражаться с ней плечом к плечу. Все, что она могла сделать, это наблюдать, как ее близкая подруга оказалась в затруднительном положении.

Расстояние между Лим и Элен составляло примерно двадцать шагов. Лим прикинула, что сможет преодолеть это расстояние, досчитав до тридцати, если побежит. Однако прямо сейчас это расстояние казалось Лим непреодолимым.

Вероятно, из-за того, что она была поглощена ситуацией с Элен, она заметила монстра, приближающегося к ней сзади, только когда кто-то окликнул ее. Она взмахнула мечом, изгибаясь всем телом. Поскольку одной из причин было то, что противник подошел слишком близко, ее меч рассек монстра пополам от макушки до середины туловища. В то же время она услышала странный треск в районе своих ладоней.

Лим была потрясена. Ее меч сломался посередине. Теперь она была безоружна, и сразу же после этого монстры бросились на нее. Дамад заставил отступить одного из этих монстров рубищем ударом, а Гаспар поразил мечом другого монстра.

Открыв рот в беззвучном крике, Лим опустилась на корточки. Ее лицо исказилось от отчаяния, она забарабанила по земле крепко сжатыми кулаками.

- Эти двое должны защищать Тигре и Титту, и все же… Кто-нибудь... кто угодно, пожалуйста, придайте мне сил.

Она хотела иметь оружие. Силу, позволяющую ей сражаться рядом с Элен. Силу, которая защитит тех, кто дорог ей, и поможет выйти победителем из этой опасной ситуации.

Рев и вопли монстров. Удары, разрывающие монстров и окружение. Лим молилась так усердно, что не слышала ни того, ни другого. Чему-то и ничему, что не было человеком.

Перед ее мысленным взором возникло лицо Виссариона. Перед ее мысленным взором возникло лицо Александры Альшавин. Перед ее мысленным взором возникло лицо Фигнерии. Их лица всплыли в памяти Лим, когда она подумала об Элен. Потеряв возможность бороться, Лим могла прямо сейчас только молиться.

──Пожалуйста! Пожалуйста, дайте мне силу! Дайте мне оружие для борьбы!

Именно в этот момент в сознании Лим возникло неистово пылающее пламя. Это не было плодом ее воображения, а чем-то похожим на одну сцену, которая продолжала всплывать в ее голове, привнесенная извне. Пламя излучало таинственное сияние, которое поражало любого, кто смотрел на него. Не произнося ни слова, эти языки пламени безмолвно взывали к Лим. Лим знала, что это за языки пламени.

Ее глаза распахнулись от удивления. Прямо перед ней была темная, грязная земля, но в ее голове пламя нарисовало четкую и яркую картину. Это было странное ощущение, но Лим смогла принять его таким, какое оно есть, без каких-либо колебаний. Она закрыла глаза. Чтобы не думать ни о чем, кроме пламени.

- Госпожа Александра. Фигнерия…

Лим беззвучно пробормотала, глядя на мерцающее пламя. Она подозревала, что их души повлияли на "Пламя", или, может быть, они направили ее к пламеню.

- Ты позволишь мне положиться на твою силу?

Мысленно спросила Лим, глядя прямо в огонь.

Из пламени не донеслось никакого ответа. Как будто оно уже сказало ей все, что должно было сказать.

На мгновение губы Лим слегка приоткрылись.

Действительно. То, что ты находишься передо мной, говорит само за себя. Все, что мне остается, - это ответить тебе своими действиями.

Однажды Лим уже была охвачена этим пламенем, так что, возможно, из-за этого страх не тревожил ее сердце.

- Я с благодарностью приму твою силу.

С боевым настроем в голубых глазах Лим протянула руки к огню. Она почувствовала легкое онемение и боль, как будто ее ошпарили, но не остановилась. Она еще глубже засунула руки в огонь.

Затем она наткнулась на что-то твердое. Лим схватила эти твердые предметы без малейшего колебания.

В следующее мгновение языки пламени бесшумно разлетелись во все стороны, превратились в бесчисленные огоньки и окутали тело Лим. Также было видно, что в правой руке она сжимала маленький меч с золотым лезвием, а в левой - маленький меч с алым лезвием. Эти мечи, украшенные мистическими орнаментами и обладавшие блеском, который позволял любому ощутить их мощь, безошибочно принадлежали Мерцающему Пламени Баргрену – драконьему орудию, которое должно было находиться в лагере Лейтмеритца.

Чувство отчаяния, охватившее Лим несколько мгновений назад, исчезло, как будто сгорело дотла. Жар, исходивший от клинков, придал ей боевого духа и энергии. Он побуждал ее подняться, желая броситься в гущу битвы.

- Обязательно.

Лим кивнула.

Примерно в это же время крылатые монстры пролетели над Гаспаром и Дамадом, пытаясь напасть на Тигре и Титту.

Лим оттолкнулась от земли. Ее тело казалось таким легким, что она сама себе удивилась. Несмотря на то, что она не так давно держала в руках два меча, они так привычно лежали в ее руках, как будто они вместе прошли через множество полей сражений.

Два удара на одном дыхании, четыре удара за два дыхания. С каждым ударом погибал монстр, незаметно исчезая насовсем. Очевидно, посчитав Лим угрозой, монстры, которые направлялись в их сторону, сосредоточились на ней. Тускло-светлые волосы Лим колыхались, пока она позволяла своим двум лезвиям рассекать пространство.

- Пламоак (Ряд пылающих копий).

В ее голове естественным образом всплыл подходящий драконий навык. Огненные копья, вырвавшиеся из земли, пронзили монстров насквозь. Они сгорали один за другим в багровом, колышущемся пламени, исчезая в один момент.

- Господин Гаспар, господин Дамад, пожалуйста, позаботьтесь о господине Тигре и Титте. Сказала Лим, глядя на двух воинов.

Оба посмотрели на нее с удивлением на лицах, но ни о чем не спросили. Они просто решили принять тот факт, что она получила силу, позволяющую сражаться с монстрами. И в таком случае, на поле боя она главнее.

- Я оставляю это тебе, - это было все, что сказал Гаспар, в то время как Дамад молча подошел к Тигре.

Поскольку все монстры, направлявшиеся в их сторону, были уничтожены, похоже, у них была возможность перевести дух.

Держа наготове два своих меча, Лим устремила взгляд на толпу монстров и Ганелона за их спинами.

- Ванадис Лималиша идет.

◎

Как только она почувствовала, что в уголках ее глаз мелькнуло пламя, монстры один за другим исчезли. Элен, которая сразила монстра прямо перед собой Серебряной Вспышкой, посмотрела в сторону источника пламени, и в ее глазах отразились удивление и растерянность. В конце концов, Ванадис, управляющей пламенем, в настоящее время не должно существовать в этом мире.

- Элен.

Та, кого она увидела там сражающейся, была ее лучшей подругой. Лим свободно орудовала двумя клинками, без разбора убивая монстров, будь то дракон или лягушка.

Когда Элен окликнула ее: “Лим”, ее голос был хриплым. Лим ответила улыбкой.

- Прошло много времени с тех пор, как мы вот так сражались бок о бок, не так ли?

Голос Лим был полон сдержанной силы и радости от того, что ей позволили стоять рядом с ее лучшей подругой на поле боя.

- И правда.

Элен вспомнила, что это было обычным делом в те времена, когда они были наемниками.

- Я попрошу тебя рассказать мне все подробности позже. А сейчас нам нужно... - Элен подняла глаза на гиганта из миазмов, провозгласившего себя богом. - Как-нибудь разобраться с этим парнем.

Мила, Лиза и Софи не могли скрыть своего удивления по поводу того, что Лим участвует в их битве. Только Ольга бросила мимолетный взгляд на два клинка в руках Лим и кивнула с очевидным пониманием. Как будто она почувствовала некое духовное присутствие.

- Так Ванадис стало больше на одну? - Ганелон радостно рассмеялся, глядя на них сверху вниз со лба великана.

В его глазах появился садистский блеск, как будто он наблюдал за жертвами, которых бросали в клетку к свирепому зверю, когда он спросил: "Итак, что вы собираетесь делать дальше?"

Элен и остальные тихо застонали. То, что Лим присоединилась к ним, было ценным подкреплением, но не настолько, чтобы изменить сложившуюся ситуацию. Они прекрасно это понимали. Даже если они использовали свое драконьи навыки, убивая монстров, огромное тело гиганта, сделанное из миазмов, даже не дрогнуло ни на йоту.

- Смотрите, - Ганелон еще раз указал Дюрандалем на небо. Элен и остальные чуть не вскрикнули от неожиданности. Сейчас было время, когда солнце садилось на западе, и небо должно было в основном погрузиться в темноту.

И все же цвет неба, когда оно заполнило поле зрения Ванададис, имел зловещий фиолетовый оттенок.

"Рано или поздно черное солнце сядет, и взойдет багровая луна. Земля окрасится в цвет неба, а океаны станут зелеными. И тогда на нас снизойдет долгожданная эпоха".

Часть этого примечания была ужасно непонятной. К сожалению, в тот момент не было никого, кто знал бы древний брюнийский язык.

- Даже если ты спрашиваешь нас, что мы собираемся делать, очевидно, что мы будем сражаться с тобой всеми силами, которые у нас есть, не так ли?- Элен сердито посмотрела на Ганелона, похлопывая себя по плечу Серебряной Вспышкой.

Мила, Софи, Лиза, Ольга, а теперь еще и Лим - все они приготовили свои драконьи орудия. Сереброволосая Ванадис продолжала, словно выплескивая накопившийся гнев: “Ты захватчик, Ганелон”.

Ганелон прищурил глаза, по-видимому, это немного заинтриговало его.

- Как будто я позволю, чтобы из-за тебя Лейтмериц превратился в какое-то странное место за пределами человеческого мира. Я свергну тебя как правитель Лейтмерица.

Это было почти то же самое, что Тигре сказал Ганелону.

- До этого самого дня я никогда не прощала никого, кто пытался причинить вред Ольмутцу, и у меня нет ни малейшего намерения начинать с тебя, - Мила позволила Замерзшей волне выпустить холодный воздух.

Софи также высказалась, прижимая свой посох к груди: “Черное солнце, багровая луна и фиолетовое небо не подходят Полесью. Не говоря уже о том, что это причинило бы боль дорогим мне людям, так что это даже не заслуживает рассмотрения”.

Когда Громовой Вихрь с легким стуком коснулся земли, Лиза устремила свой странный взгляд на Ганелона: “Это место, где ты сейчас находишься, - мой Лебус. Мне больше нечего тебе сказать”.

Ольга правой рукой тащила за собой Безумный Рев, говоря Ганелону тоном, который можно было назвать только безразличием: “Мое племя живет в Бресте. Души моих предков покоятся между небом и землей. Долг Ванадис - защищать свой народ, а долг вождя - охранять покой своих предков. Я исполню свой долг.”

Посмотрев на клинки Мерцающего пламени, Лим подняла глаза на Ганелона: “У меня недостаточно опыта, чтобы говорить что-либо о жизни в Легнице и ее жителях. Однако, по крайней мере, исходя из того, что я сама видела и слышала, я могу сказать следующее: ни леди Александра, ни леди Фигнерия не простили бы или не отпустили бы тебя.

Ванадис были кратки в своих ответах Ганелону.

- Тогда подходите.

Мила и Лиза оттолкнулись от земли. Бури льда и молний понеслись по земле, словно соревнуясь друг с другом, приближаясь к Ганелону.

Ганелон выплюнул изо рта гиганта черную метель, смешанную с миазмами, а из его левой руки вырвалось бесчисленное множество ветвящихся фиолетовых молний.

Обе Ванадис широко раскрыли глаза. Драконий навык Милы был уничтожен метелью, в то время как молнии Лизы разлетелись вдребезги во время столкновения с фиолетовыми молниями великана.

Ганелон поднял Дюрандаль над головой, чтобы опустить его в направлении Ольги. Ольга приняла удар Безумным ревом. Ее сломанную левую руку пронзила острая боль, но она стерпела, стиснув зубы.

По земле у ног Ольги прошла трещина. Она мгновенно расширилась и обрушилась. Ольга оказалась по щиколотку в земле, в то время как земля, песок и каменные обломки взметнулись в воздух. Не успела Ольга коротко вскрикнуть, как ее ударило спиной о землю.

Ганелон снова занес Дюрандаль над головой, очевидно, собираясь нанести завершающий удар. Элен, Лим и Софи встали перед Ольгой, готовясь защищать ее.

Ганелон поднял левую руку, создал из ладони множество огненных шаров и позволил им пролиться дождем на группу Элен. Софи заставила Цветок Света расширить невидимый барьер, защищая своих друзей. Однако пламя, коснувшись земли, погасло не сразу, вместо этого превратившись в бушующее море пламени вокруг этих четверых.

Ее светлые волосы были влажными от пота, несколько прядей прилипли ко лбу Софи. Она сопротивлялась пламени и жару, но это быстро отнимало у нее силы.

- Я оставляю Ольгу тебе, - сказала Элен Софи и прыгнула, выбрав момент, когда огненный дождь прекратился.

Лим последовала за своей лучшей подругой. Арифар окутал двух девушек своим ветром, позволив им взлететь высоко в воздух, пока они приближались к Ганелону.

Ганелон отмахнулся Мечом Непобедимости. Арифар и Дюрандаль столкнулись, в результате чего Элен отбросило назад. Однако Элен отлетела, словно описывая дугу, и тут же снова бросилась на Ганелона. Точно рассчитав время, Лим выпустила пламя вокруг, перекрывая Ганелону обзор.

Но пламя Лим рассеялось в мгновение ока. Ганелон выплюнул поток миазмов. Испуская тусклый свет, Дюрандаль устремился на Элен. После яростного столкновения клинков Элен швырнуло на землю. С помощью ветра она изменила положение тела, каким-то чудом избежав столкновения с твердой почвой. Лим приземлилась рядом с Элен.

- Так много сказали, но это все, на что вы способны? - Со скучающим видом прокомментировал Ганелон, глядя сверху вниз на Ванадис.

Элен посмотрела на него снизу вверх и презрительно рассмеялась: “Глупый любитель. Эту фразу произносят после победы”.

Ганелон едва заметно улыбнулся. Отойдя немного в сторону от Элен и Лим, Лиза и Мила снова применили свои драконьи навыки. Гигант из миазмов расправился с ними точно так же, как и раньше.

Часть земли покрылась льдом, отражая вспышки молний. Нагрудник Милы покрыла изморозь, а на платье Лизы появилось несколько подпалин. Они обе начали задыхаться.

Ганелон поднял Дюрандаль и опустил его на Элен. В ответ она приказала Аэрофору обернуть клинок потоком ветра. Но, несмотря на это, Элен даже не попыталась отразить клинок Дюрандаля напрямую, вместо этого она присела на корточки.

Лим выпустила свое пламя, Софи воздвигла новый барьер, а Ольга, встав, подняла топор над головой.

Оглушительный рев сотряс воздух. Невидимый барьер был разрушен в одно мгновение, и только объединенными усилиями мечей Лим и большого топора Ольги им едва удалось остановить могучий клинок Дюрандаля.

Именно в этот момент Элен подняла над головой Серебристую вспышку.

- Лей Адомос (Очисти воздух)!

Большое штормовое лезвие было нацелено не на Дюрандаль, а на запястье руки, державшей Дюрандаль. Подобная шторму ударная волна, выпущенная с близкого расстояния, пронзила запястье, сформированное из миазмов, вырвала его и уничтожила на половину.

Элен издала боевой клич. Совершив несколько быстрых прыжков, она устремилась к правому запястью Ганелона, размахивая Арифаром. До ушей Элен донесся звук, похожий на плеск грязи. Запястье было перерублено, в результате чего мелкие частицы миазмов разлетелись по воздуху. Рука, в которой был зажат Дюрандаль, рассеялась и исчезла, а Меч Непобедимости, несколько раз обернувшись вокруг своей оси, вонзился в землю.

- Я же говорила тебе, не так ли? Глупый любитель.

Приземлившись на землю, Элен торжествующе улыбнулась, приводя дыхание в порядок. Ее слова были не просто провокацией, но и оценкой его манеры владения мечом. Дважды приняв на себя удары Дюрандаля, Элен увидела бреши в обороне гиганта.

- Понимаю. Однако... - Ганелон издевательски рассмеялся. Сразу после того, как рваная рана на его правом запястье начала извиваться, как у живого существа, его потерянная рука мгновенно восстановилась. Наблюдая за этим, Элен и остальные невольно затаили дыхание. - Я думаю, ничего не изменилось из-за того, что количество Ванадис увеличилось на одну, верно?

Как раз в тот момент, когда Ганелон так прокомментировал…

- Не верно.

Женский голос с чарующим тембром опроверг его слова. Одинокая девушка медленно подошла к нему спокойным шагом. Элен оглянулась на источник голоса, находясь в замешательстве.

- Титта?..

Пробормотав это, Элен тут же опровергла свои собственные слова.

Она Титта, но, с другой стороны, это не так. Это тело определенно принадлежит Титте. Но им управляет не душа Титты, а нечто совершенно иное.

Ее наряд из плаща поверх красноватой плотной одежды, не изменился. Однако ее каштановые волосы, которые раньше были собраны в конский хвост, потеряли резинку для волос, из-за чего широко распустились. Она слегка парила на волнах переполняющей ее силы. Ее карие глаза сияли алым, а изящное тело окутывал золотистый свет, божественный и зловещий одновременно.

Что больше всего потрясло Элен, так это выражение ее лица. Обычные мягкость и блеск Титты исчезли, сменившись улыбкой, таившей в себе тьму и красоту.

Лицо Ганелона исказилось от ненависти, и он прохрипел: "Сука..."

Из брюха гиганта хлынуло множество крылатых монстров. Всего их было 20. Получив приказ Ганелона, монстры разом захлопали крыльями. Не успели они пролететь высоко над головами Ванадис, как монстры с визгом набросились на Титту.

Титта перевела взгляд на приближающихся монстров. Затем она хихикнула. В следующее мгновение монстры, которые были готовы вонзить в Титту свои клыки и когти, разлетелись вдребезги. Превратившись в черную пыль, не выжило ни одного монстра, их останки растворились в воздухе и исчезли.

- ...Тир На Фал, я полагаю? - Спросила Элен дрожащими губами, чтобы внести ясность.

Та, что управляла телом Титты, медленно кивнула и осторожно положила правую руку ей на грудь.

- С самого начала этой битвы этот ребенок все время молился мне, говоря: "Пожалуйста, спасите господина Тигре и всех остальных. Если это ради этого, я отдам вам свое тело".

Услышав эти слова, Лим неосознанно кивнула с выражением, в котором сквозила грусть. Она знала, что это так похоже на Титту. В конце концов, она была девушкой, которая беспокоилась о том, как бы ни расстроить ее любимого человека тем, что не может быть полезна Тигре, а не о том, что ей не повезло оказаться в таком месте, как это.

- Значит, ты, сука, воспользовалась молитвой этой девушки, чтобы завладеть ее телом и воплотиться, а? - Ганелон посмотрел на Тир На Фал сверху вниз, и на его лице отразилось презрение. - Замечательно. Я завладею твоей силой, поглотив тебя точно так же, как и демоническую Тир На Фал.

- Я не собираюсь сражаться.

Богиня так легко отмахнулась от провокации, что Ганелон выглядел ошеломленным.

- Я не могу позволить себе сломать тело этого ребенка, иначе этот юноша будет ругать меня. Я пришла сюда в качестве замены седьмой, которой сейчас здесь нет. Я же сказала тебе, не так ли? Есть смысл в том, что число Ванадис увеличилось еще на одну.

Тир На Фал улыбнулась и оглянулась. Элен и другие Ванадис смотрели на нее. Ганелон тоже. Поскольку все они были поражены.

Поддерживаемый Гаспаром и Дамадом, юноша с тусклыми рыжими волосами - Тигревурмуд Ворн - подошел к ним, явно волоча ноги. В левой руке он держал черный лук, а в правой - единственную стрелу.

◎

- Седьмая...… Так вот в чем идея, да? - Пробормотала Софи с напряженным лицом.

Тир На Фал, вероятно, имела в виду идею добавить силу Ванадис к Черному луку Тигре. Другими словами, богиня должна была занять место Эзендеис.

Мила и Лиза молча переглянулись. Они знали о силе Черного лука Тигре, но сомневались, что эта сила действительно позволит им победить Ганелона. Однако Снежная принцесса Замерзшей Волны тут же криво улыбнулась, а Принцесса Вспышки Грозового вихря покачала головой. Они поняли, что думать об этом не имело смысла и что они просто должны были отдать ему всю свою силу, доверившись ему, как они делали это до сих пор.

Тигре твердо стоял на земле, глядя на Ганелона снизу вверх. Последствия того, что богиня сошла в него, все еще не прошли. Все его тело кричало от сильной боли, а конечности были тяжелыми, как свинец. Он был в таком состоянии, что потерял бы сознание, как только ослабил бы свое внимание. И все же ему стало намного легче, после того, как Ганелон поглотил богиню.

Ему было позволено отдохнуть более чем достаточно. Пока он наблюдал за тем, как сражаются остальные. По этой причине он мог двигаться вполне самостоятельно. Пока он мог держать лук. Пока он мог наложить стрелу и натянуть тетиву.

С другой стороны, Ганелон молча смотрел на Тигре, не шевелясь. Он не двигался, потому что опасался Тир На Фал.

Конечно, мощь человеческой Тир На Фал сейчас сильно уступает мне. Должно быть, в этом и заключается разница между соблюдением надлежащих процедур и их неисполнением, - рассуждал Ганелон.

Вдобавок к тому, что я провел правильную церемонию для демонической Тир На Фал, которую я уже поглотил, я позволил ей сойти во владельца Черного лука. Однако этого нельзя сказать о человеческой Тир На Фал. Она просто сошла на землю, откликнувшись на молитву одной-единственной девушки. Тем не менее, она, вероятно, способна проявить силу, равную силе нескольких Ванадис, если пустит в ход всю свою мощь. Но она сказала, что собирается ограничить свою силу, принимая во внимание тело, которым она обладает.

─ Похоже, она сказала правду.

- Ладно, - беззвучно пробормотал Ганелон. - Я соглашусь с твоей идеей.

Прямо сейчас Ганелону было бы несложно сокрушить Тигре, не дав ему выпустить стрелу. Но Ганелон предпочел не прибегать к такому методу.

- Значит Король Волшебных стрел собирается стать героем.

Ганелону не нравилось это слово. Одного героя было более чем достаточно, поэтому он не мог одобрить других героев.

- Я отвергаю тебя. Ты не герой. Ты не можешь быть героем.

Ванадис и Тир На Фал расположились так, как будто они окружали Тигре. Ради защиты юноши. Чтобы продемонстрировать свое желание сражаться на его стороне.

Единственным исключением была Элен. Она стояла рядом с Тигре, пристально глядя на Ганелона. Гаспар и Дамад стояли позади Ванадис. В любой ситуации, которая могла возникнуть, они должны были защитить себя в первую очередь.

- Будь сильным, Тигре. Гаспар легонько похлопал юношу по плечу, а Дамад молча кивнул.

После того, как они отступили, Тигре крепко сжал свой Черный Лук и уставился на Ганелона. Стрела, которую он держал в руке, упала на землю, поскольку Тигре решил, что это неподходящий предмет для такого случая.

- Спасибо вам всем, - произнес он слова благодарности вместе с тяжелым выдохом.

В его черных глазах светился боевой дух, а также твердое обещание, что он, несомненно, оправдает их доверие.

Он приготовил свой Черный лук. Боль пронзила его левую руку, но он выдержал. Он натянул тетиву до предела и создал стрелу, полностью состоящую из силы.

- Пожалуйста, все, одолжите мне свою силу. Всю, что можете. Ради победы над человеком, который стоит перед нами.

Серебряная вспышка Элен, Замершая волна Милы, Цветок света Софи, Грозовой вихрь Лизы, Безумный рев Ольги, Мерцающее пламя Лим и поднятые ладони Тир На Фал - все они испускали яркое сияние, падающее на Черный Лук. Стрела, которая раньше была черной как смоль, мгновенно изменила свой цвет, в результате чего Тигре и Элен осветились радужным светом.

Послышался скрип Черного Лука. Глаза Тигре расширились. До сих пор Черный Лук никогда так не скрипел. Это было явным доказательством того, сколько силы он впитал.

В то же время на Тигре обрушилось ошеломляющее давление. Стиснув зубы, юноша пытался удержать левую руку поднятой. Его левая рука начала неметь, отчего Черный Лук начал раскачиваться из стороны в сторону. На лбу у него выступили капельки пота, отдельные капли стекали по носу и щекам. От страха и нервозности у него перехватило дыхание.

В этот момент Элен нежно положила свою левую руку на левую руку юноши. Ее тепло передалось ему, таинственным образом смягчив боль в руке.

- Ты сможешь это сделать?

Тигре кивнул. Скопление семи лучей превратилось в золотой свет, и стрела Тигре превратилась в сгусток света. С каждым мгновением свет становился все более интенсивным и мощным, позволяя юноше понять, какой огромной силой он обладает.

- Но этого все равно недостаточно. Этого количество не хватит, чтобы победить Ганелона.

Когда свет стал еще ярче, поле зрения Тигре окрасилось в белый цвет. Юноша закрыл глаза. Он сосредоточился, чтобы не растратить ни капли силы, которая собиралась в его правой руке.

Кожа на пальцах обеих рук была содрана, и кровь окрасила его ладони в алый цвет. Правая рука, накладывающая стрелу на тетиву, и левая, держащая лук, были так напряжены, что казалось, их в любой момент разорвет на куски. Это было такое сильное давление, что Тигре подумал, что его рука может оторваться под корень.

──Тем не менее.

Тигре мог правильно держать Черный лук. Потому что он мог чувствовать дыхание и тепло своей возлюбленной. Это позволило Тигре собрать все свои оставшиеся силы.

Эта стрела, несомненно, будет способна пронзить насквозь что угодно.

Он посмотрел на Ганелона и отпустил стрелу правой рукой. Тетива завибрировала, когда стрела сорвалась с тетивы.

Гигант вытянул обе руки, создавая защитную стену, сделанную из миазмов.

Бушующий воздух образовал шторм, вспышка света пронзила пространство. Стрела из света и защитная стена столкнулись, борясь друг с другом в стремлении уничтожить оппонента. Казалось, что битва между обеими сторонами может продолжаться вечно, но в итоге все закончилось быстрее, чем сосчитать до десяти. Свет вспыхнул, и миазмы рассеялись. Высвобожденные частицы силы закружились, превращаясь в бурю.

Стрела из света стерла защитную стену. Но это был ее предел, и она не достигла Ганелона. В бурлящем водовороте, который был настолько силен, что ни один обычный человек не смог бы устоять на ногах, Тигре решительно встал на ноги, глядя на Ганелона снизу вверх. Элен поддерживала его.

Однако следующее действие Тигре, должно быть, было неожиданным даже для Элен. Молодой человек подобрал стрелу, которую бросил ранее, наложил ее на тетиву и потянул тетиву назад. Элен четко слышала слабый звук вибрирующей тетивы, хотя он должен был быть заглушен воем бури, доносившимся глубоко из ее ушей.

Расстояние между Ганелоном и Тигре составляло менее 30 аршин. Каким бы грубым или сильным ни был ветер, для Тигре он не представлял никакой проблемы. Словно прокладывая себе путь сквозь порывы ветра, стрела летела, описывая великолепную параболу. А затем она вонзилась в лицо Ганелона, которое торчало изо лба гиганта.

Ганелон даже не дернулся. Со стрелой, все еще торчащей из его лба, он смотрел куда-то вверх с отсутствующим выражением лица. В конце поля его зрения было черное небо, но Ганелон смотрел на что-то, что мог видеть только он.

- Оооо… Карл... О, Карл! - Ганелон обратился к кому-то, кого здесь не было. - Я дал отпор демонам. Я усмирил богиню. Я уничтожил последователей этого места.

Ганелон продолжал, и его голос был полон радости.

- А теперь иди и выведи своего любимого рыжего коня… край земли...

В этот момент его голос прервался. Бесчисленные вспышки вырвались из его необычного обличия. Неистовый свет превратился в шар, полностью окутавший Ганелона. Ганелон перестал существовать, словно растворившись в свете.

Все сглотнули, пристально наблюдая за зрелищем. Из-за того, что глаза Тигре были ослеплены светом, цвета все еще не вернулись к нему, но он все еще ясно осознавал, как Ганелон продолжал исчезать.

В следующее мгновение свет, охвативший ненормальное существо, взметнулся прямо в небо, превратившись в огромный столб, соединивший небо и землю. Столб избавился от всех миазмов и даже разогнал облака, висевшие в небе.

Когда зрение Тигре восстановилось, Ганелона нигде не было видно. Только следы сильных разрушений указывали на его существование. Максимилиан Беннуса Ганелон умер как человек. От стрелы, выпущенной Тигревурмудом Ворном, человеком.

Ольга посмотрела в ночное небо и легонько вскрикнула, заставив всех проследить за ее взглядом.

- Северное сияние…

Этот шепот мог исходить от кого угодно.

Радужный занавес, мягко колыхаясь, растягивался снова и снова, закрывая ночное небо. Мирно сияя, покачиваясь и танцуя, тонкая пленка света с каждым мгновением меняла свой цвет и форму. Извиваясь, вздымаясь и выгибаясь дугой, она создавала у всех впечатление, что в любой момент может превратиться в дождь из света и пролиться на них.

Это было такое фантастическое зрелище, что все они лишились дара речи.

- Богиня Северного сияния…

Тигре вспомнил историю о богине, которую ему рассказывала Софи.

Никто не знал, сколько времени прошло, прежде чем свет, ослепительно освещавший небо, начал угасать. Одна за другой частицы света тихо таяли, исчезая. Словно пытаясь вернуться на небеса. И, как бы возвещая о кончине необычного явления.

- Мне тоже пора идти.

Когда Тигре оглянулся на источник этого голоса, от тела Титты поднялось что-то вроде черного тумана. Она безвольно наклонилась, как кукла, у которой обрезали нитки, и почти упала на землю. Тигре быстро подхватил Титту руками.

Туман, принявший форму человека, мягко обвился вокруг Тигре, когда он выдохнул с облегчением.

- Прощай, мое дорогое дитя. Скорее всего, мы больше никогда не встретимся.

- Это потому, что мы уничтожили демоническую Тир На Фал?

Казалось, вопрос Тигре развеселил богиню.

- Эта женщина просто вернулась туда, где ей самое место. Нам многое нужно, чтобы прийти в этот мир. Долгая-предолгая ночь, царство тьмы, много смертей… Когда снова исполнятся все условия, вас и даже ваших детей, скорее всего, уже не будет в живых.

Все, что Тигре понял, это то, что это, по-видимому, займет невероятно много времени. В глазах Тигре отразились сложные чувства. Покачав головой, Тигре посмотрел прямо на черный туман.

- Спасибо тебе, Тир На Фал. Богиня, которая правит ночью, тьмой и смертью, а также богиня, которая любит людей и нынешний мир. Мы были спасены благодаря тебе. Не только я, но и все присутствующие здесь благодарны тебе.

Каждое его слово было наполнено искренними чувствами. Тигре не мог сразу отбросить свои сомнения по отношению к богине. Но на данный момент он решил забыть о них.

Туман замерцал, нежно лаская лицо Тигре. В этот момент его человеческие очертания уже начали расплываться, но казалось, что он соприкасается губами с губами Тигре. И его тихий голос защекотал уши Тигре.

Когда Тигре вопросительно нахмурил брови, порыв ветра разогнал туман. Он посмотрел налево и направо, но черный туман полностью рассеялся. Тигре предположил, что человеческая Тир На Фал снова вернулась туда, где было ее место.

- Что?.. - вдруг удивленно воскликнула Элен.

Она потрясенно уставилась на Серебряную вспышку в своей руке. Длинный меч, который всегда был окутан ветром и отливал серебром, потерял свой цвет. Теперь он был выкрашен в серый цвет от навершия до лезвия, как будто его вырезали из камня.

Увидев это, Мила рефлекторно перевела взгляд на свое собственное драконье орудие – и сглотнула. Ее Замершая волна претерпела те же изменения. Холодный воздух, который всегда окружал тело Милы, словно защищая ее, тоже исчез.

Это явление не ограничивалось их драконьими орудиями. Цветок света Софи, Грозовой вихрь Лизы и Безумный рев Ольги превратились в произведения из серого камня, как будто они были такими с самого начала. Никто из них не мог скрыть своего замешательства из-за ужасного потрясения, которое они испытали. Стоя неподвижно, они продолжали смотреть на свои драконьи орудия.

А затем два меча Лим сами собой покинули ее руки и взмыли в воздух, чтобы беззвучно исчезнуть, окутавшись слабым светом. Глаза Лим были полны недоумения, она то и дело переводила взгляд со своих рук на то место, где исчезло драконье орудие. Как и следовало ожидать, она не могла понять, что произошло.

- Все, - Тигре позвал Ванадис, держа Титту, которая все еще была без сознания.

Беспокойство, отличное от того, что было вызвано битвой, отразилось на его лице.

- Прямо перед тем, как исчезнуть, Тир На Фал сказала мне, что причина во мне.

- Расскажи нам подробнее, Тигре.

Ольга подошла к Тигре, крепко прижимая к себе Безумный рев, который был размером с топор. Возможно, она еще не пришла в себя, но в ее голосе или выражении лица не было и намека на то, что она обвиняет Тигре. Тем не менее, легкая тревога промелькнула в ее глазах, когда она посмотрела на Тигре.

Посмотрев на нее и кивнув, Тигре оглядел остальных Ванадис, а затем начал говорить.

- Тир На Фал сказал следующее: "В итоге лук превратил шесть орудий в пустую оболочку. Их блеск вернется, когда вы встретите седьмую ночь полнолуния".

- Я могу приблизительно уловить смысл, но она сформулировала это очень раздражающим способом. Держа Замерзшую волну под мышкой, Мила раздраженно сплюнула, прижимая левую руку к бедру.

Тигре с горечью уставился на Черный лук, который он сжимал в левой руке.

- Я потребовал больше силы, чем обычно. Этот парень внял моей просьбе, но...

Черный лук, возможно, черпал силу из шести драконьих орудий, выходя за их пределы. Из-за этого сила полностью исчезла из них.

- Семь ночей полнолуния означает, что они восстановятся за семь месяцев, верно? - Софи со вздохом приложила руку к щеке.

К тому времени прошла бы половина лета.

Элен приготовила Серебряную вспышку и произнесла: “Тень ветра”. Обычно Арифар полностью окутывал себя ветром, но сейчас не было даже легкого ветерка. Даже отважные девы войны не могли смотреть друг на друга из-за этого.

Тигре уставился на Элен, которая поджала губы, не произнеся ни слова. Если честно, ему хотелось присесть на корточки, обхватив голову руками и избегая зрительного контакта с кем-либо еще, но он не мог позволить себе вести себя так некрасиво по отношению к девушкам.

- Ты не должен так на нас смотреть. - Лиза подошла к Тигре и мягко обхватила левую руку юноши своей правой. - Это, конечно, серьезная ситуация, но… мы сражались с богиней. Ты можешь гордиться тем, что неудобства ограничились чем-то вроде этого. Нет, держи голову выше и гордись. Иначе я тебя не прощу. В конце концов, я старше тебя.

- То, что ты старше, ничего не меняет, не так ли? - Вмешалась Мила, закатывая глаза.

Синеволосая Ванадис посмотрела на Тигре нежным взглядом, оставаясь как вкопанная на своем месте.

- Я разделяю ее мнение. Ты сделал то, что должен был сделать. Как и до сих пор, ты вел себя как обычно, таким, каким мы тебя знаем. Я буду обеспокоена, если ты не будешь гордиться этим больше, чем кто-либо другой. Пожалуйста, не впадай в депрессию из-за чего-то подобного.

Ольга ничего не сказала, но ухватилась за край пальто Тигре и кивнула.

Напряженное выражение лица Тигре немного смягчилось благодаря поддержке трех Ванадис. Даже атмосфера, которая вот-вот должна была стать мрачной, немного прояснилась.

- Эй, Тигре, - Гаспар шагнул вперед, до этого молча наблюдавший за развитием событий. - Я не понимаю всей важности ситуации, как ты и остальные дамы. Но я могу сказать, что Ванадис очень дорожат тобой. Если ты чувствуешь себя виноватым, возможно, лучшим вариантом будет отплатить тем же действием. Ты должен быть на это способен. Я тоже помогу, если захочешь.

- Даже если ты скажешь ему вернуть долг действиями, я думаю, он уже это сделал, - с кислым видом сказал Дамад, стоявший рядом с Гаспаром.

- Из-за того, что ты победил этого монстра, все существа, которых вы называли феями и призраками, исчезли, не так ли? В истории о появлении таких существ на континенте трудно поверить, но это факт, что мы видели их в разных местах Дзктеда. Я уверен, что они, должно быть, появились и на территориях Ванадис. Ты избавился от этих тварей. Я думаю, было бы нормально, если бы ты зашел так далеко, что потребовал бы награду. По крайней мере, я бы так и сделал.

Замечание Дамада прозвучало отрывисто и грубо, но в его словах чувствовалась его собственная забота. Тигре вспомнил Давида и Лену. И многих других людей, с которыми он встречался, собирая информацию в столице.

Мертвых не вернешь. Но, возможно, я смог бы спасти людей, молясь за их упокой с миром. Глядя на это с такой точки зрения, было бы здорово гордиться этим, как мне и сказали Лиза и Мила. И, следуя совету Гаспара, я должен вернуть свой долг в благодарностиь тем, кто мне дорог, своими будущими действиями.

Наконец Тигре смог изобразить свою обычную, нежную улыбку.

Заметив, что ее возлюбленный, по-видимому, поднялся на ноги, Элен подошла к Лим, стоявшей чуть в стороне от остальных. Лим была потрясена после того, как потеряла свои два меча, но, беспокоясь о Тигре больше, чем о себе, она наблюдала за юношей с обеспокоенным выражением лица.

- Как насчет того, чтобы тоже поговорить с Тигре?

Когда Элен поддразнила ее, Лим посмотрела на свою лучшую подругу и покачала головой: “Другие уже сказали ему то, что, по моему мнению, следовало сказать. Кроме того…

Она опустила глаза, глядя на свою правую руку, и добавила слабым голосом: “…Прямо сейчас я не смогла бы сказать что-то толковое… Что же здесь произошло?”

Элен легонько хлопнула ее по плечу, а затем схватила Лим за правую руку.

- Я видела то же самое, когда ухаживала за Сашей. Как Баргрен был окутан таким светом и исчез, - Элен ответила, прекрасно понимая, что ее слова были жестокими.

Выдержав паузу примерно в один вдох, Лим позволила следующим словам сорваться с ее губ, сопровождаясь вздохом разочарования: “Значит, Баргрен все-таки не признал во мне Ванадис”.

- Честно говоря, я не знаю, - отпустив руку Лим, Элен состроила недовольную гримасу и продолжила, - Безусловно, мы были в ситуации, когда хотели, чтобы с нами было как можно больше Ванадис. Нет, без тебя мы бы проиграли. Но я не думаю, что Баргрен предоставил бы тебе свою силу, если бы ты не обладала такими же способностями, как Ванадис. Возможно, это из-за меня.

Лим нахмурила брови при этом замечании, показывая, что не совсем понимает, о чем речь.

- Почему Вы так считаете? Я имею в виду, что Вы говорите, что это ваша вина, госпожа Элеонора...

- Вот что я имею в виду, Лим, - Элен взъерошила свои серебристые волосы, продолжая смотреть с обеспокоенным видом, - поскольку я сильно зависела от тебя, ты полностью свыклась с мыслью о том, что будешь моим адъютантом. Ванадис преклоняют колени только перед королем, а в остальном поддерживают отношения равных. Конечно, между ними как между правителями и воинами будут различия, но я говорю не об этом. Вы понимаешь, что я имею в виду?

Лим остолбенела, хотя Элен еще не закончила говорить. А затем она позволила своему взгляду бессмысленно блуждать по сторонам, словно не в силах справиться с охватившим ее смятением.

Конечно, во время битвы я почти забыла о том, что была адъютантом Элен. Я думала только о том, что могу сделать как воин, и двигалась, чтобы выполнить свою собственную роль. Даже когда передо мной появился Баргрен, я не думала ни о чем другом, кроме того, что он позволит мне сражаться бок о бок со всеми остальными.

- Теперь, когда Вы упомянули об этом, у меня определенно возникли бы проблемы, если бы я считала себя Вашим адъютантом после того, как сама стала бы Ванадис...

В битве с Фигнерией Легница проиграла Лейтмерицу. Однако Легница не стала вассальным княжеством Лейтмерица. Даже после этого оно будет уверенно уживаться с княжествами других Ванадис в качестве еще одного независимого княжества. Учитывая это, нынешняя Лим не подходила в качестве Ванадис.

- Тем не менее, это факт, что Баргрен предоставил тебе свою силу. Исходя из этого, я думаю, что еще может быть какая-то надежда. Как насчет того, чтобы покинуть Лейтмериц и служить в королевском дворце, когда все уляжется?

- Вы правы… Я подумаю над этим. После того, как мы решим текущие проблемы, - ответила Лим, наконец, улыбнувшись.

Кажется, еще есть какая-то надежда, - и когда она подумала об этом, ее охватило чувство восторга. Конечно, было также возможно, что Баргрен найдет другую девушку на роль новой Ванадис. Нет, возможно, лучше ожидать, что именно это и произойдет, - сказала себе Лим. Но теперь Лим могла гордиться тем, что смогла временно подержать в руках Парные клинки убийцы демонов и использовать их, чтобы помочь своим друзьям.

- Вы закончили свой трудный разговор? - Софи подошла к ним, держа свой серый посох обеими руками.

Бросив косой взгляд на Тигре, Элен с любопытством спросила Софи: “Нормально, что ты ничего не сказала Тигре?”

- Я подумала, что на этот раз будет лучше предоставить это другим. Существуют и другие средства, кроме слов, чтобы ободрить и утешить мужчину, верно? Кроме того, нам нужно подумать и о других вещах. - Убедившись, что Мила и остальные сосредоточились на Тигре, Софи внезапно перестала улыбаться и продолжила гораздо тише, - После того, как мы покинем это место, нам придется сразиться с Валентиной. Без наших драконьих орудий.

- Верно, ее драконье орудие не стало таким, как у нас... - с горечью процедила Элен. Она тоже понизила голос, как Софи.

Намеренно улыбнувшись, Софи ответила: “В конце концов, она здесь не присутствовала. Но я не думаю, что она просчитала все до такой степени”.

Целью Валентины, вероятно, было то, чтобы Тигре и другие растратили свои силы, сразившись с Ганелоном. Это ее желание сбылось в чрезвычайно идеальной для нее форме. Ганелон погиб, мир не был переделан, а группа Тигре была значительно ослаблена.

- Прежде всего, она не должна понять, что наши драконьи орудия в конечном итоге стали такими. Но, я думаю, можно с уверенностью предположить, что скрыть это практически невозможно.

Ни одна Ванадис не появилась бы перед своими солдатами без своего драконьего орудия. Однако было невозможно ходить с драконьими орудиями, которые в основном превратились в куски камня. Если бы что-то пошло не так, люди, скорее всего, заподозрили бы, что они больше не подходят на роль Ванадис.

- Даже если мы соберемся изготовить несколько подделок, это потребует времени и усилий. Итак, что мы будем делать?

- Это опасно, но у нас есть чем крыть, - сказала Софи, глядя на Тигре. - Можно самим раскрыть это и обосновывать удобной для нас причиной. Например, - продолжала объяснять Софи, - мы могли бы сказать людям, что рядом с королем находится предатель, и что из-за этого наши драконьи орудия потеряли свою силу, что побудило бы людей убить предателя. И после того, как предатель будет убит, мы скажем им, что наши драконьи орудия со временем восстановят свою силу.

- Предательница в лице Валентины? - нахмурила брови Элен.

Софи пожала плечами: “Это просто пример. Этот метод будет сильно зависеть от того, сколько людей мы сможем привлечь в начале. Но, честно говоря, я бы не хотела использовать этот метод, если бы это было возможно”.

Элен и Лим обменялись взглядами. Они поняли, что даже Софи, по-видимому, не смогла сходу придумать эффективный метод.

В этот момент Тигре подошел вместе с остальными.

- Лим, мы были спасены, только потому что ты была с нами.

Это были первые слова, которые произнес юноша. Его лицо сияло от желания подбодрить Лим.

Лим любезно улыбнулась и ответила: “Господин Тигревурмуд, я счастлива, что смогла быть вам полезна”.

На лице Тигре отразилось облегчение. Он кинул взгляд налево и направо, поглядев на Элен и Софи. Элен гордо улыбнулась, а Софи кивнула, подтверждая, что с ней все в порядке.

- Отлично, тогда идем, Тигре. Мы не можем оставаться здесь вечно, - заявила Элен и покинула Заган вместе с остальными.

◎

Армии Лейтмерица и Лебуса разбили лагерь в месте, расположенном в шести днях ходьбы к югу от Загана. Прибыв туда, отряд Тигре смог, наконец, перевести дух.

Узнав о гибели Арама в бою, Тигре утешил Рюрика, похлопав его по плечу. Для Тигре Арам был настоящим другом. Когда он был пленником в Лейтмерице, Арам очень сблизился с Тигре вместе с Рюриком.

◆◇◆

Тигре сидел на ковре в отведенной ему палатке. Его сереброволосая возлюбленная сидела рядом с ним, прислонившись к его плечу. На них обоих были только туники.

Как и следовало ожидать, Элен была подавлена тем, что ее драконье орудие превратилось в камень. Перед солдатами она действовала решительно, намереваясь скрыть от них этот факт, но наедине с Тигре ей не нужно было притворяться.

Тигре утешая ее словами, взял за руки и нежно погладил по волосам. Желая согреть друг друга, они поцеловались и уставились друг на друга затуманенными глазами. Но они не хотели останавливаться. Или, может быть, они просто хотели подтвердить друг другу, что они живы и что они выжили, глядя на свое отражение в глазах своего возлюбленного.

Даже после того, как они успокоились, эти двое продолжали сидеть бок о бок, наслаждаясь температурой тела друг друга, которая передавалась через их руки.

Тигре рассеянно уставился на лампу, свисающую с потолка, но внезапно что-то холодное коснулось его щеки, заставив его вскрикнуть от удивления. Посмотрев в ту сторону, он заметил, что Элен смотрит на него с дразнящей улыбкой, держа в руке фаянсовый кубок.

- Не хочешь выпить?

Ему протянули кубок, и он принял его с кривой улыбкой. Похоже, это была вода. Осушив кубок на одном дыхании, он почувствовал, как прохладная вода приятно прошла по его пересохшему горлу.

- Кстати, это место действительно в порядке? Тигре не сводил глаз с живота своей возлюбленной.

Это место было замотано несколькими слоями бинтов. Элен рассмеялась и погладила себя по левому боку.

- Если хочешь, я могла бы тебе показать? Рана уже почти затянулась. Однако она так туго забинтована, потому что Лим очень переживает.

- Чем больше я слышу о том, что произошло, тем больше понимаю переживания Лим по этому поводу.

Тигре слышал от Элен и Лим, в какой битве им пришлось сражаться с Фигнерией. Таким образом, Тигре считал вполне естественным беспокойство Лим.

- В такие моменты, как этот, ты должен быть на моей стороне, - сказала Элен и прислонилась к плечу Тигре.

Какое-то время эти двое провели время вместе таким образом. Они были словно приклеены друг к другу, чувствовали тепло друг друга и время от времени разговаривали, как будто что-то вспоминая.

Элен, которая до этого смотрела на свой пустой кубок, кратко начала: “Начиная с завтрашнего дня, все станет очень напряженным”.

Они должны были объединиться с армиями Ольмюца и Полесья, чтобы вместе двинуться на столицу. Там им предстояло освободить Евгения и противостоять Валентине. Возможно, именно по этой причине эти двое искали друг друга прямо сейчас. Лим также закрыла на это глаза, пока организовывала армию Лейтмерица вместо Рюрика.

- Элен. - После недолгой паузы Тигре произнес ее имя, принимая определенное решение. Глядя на Элен, которая повернула к нему свое лицо, юноша произнес эти слова так, словно хотел удостовериться в собственной решимости. - До сих пор я намеревался действовать только ради Брюна. Но я решил, что я также постараюсь двигаться и ради себя самого, а не только ради страны.

Не в силах понять намерения своего возлюбленного, Элен в замешательстве склонила голову набок.

Тигре продолжил: “Если мне удастся добиться каких-то успехов во всем этом деле, я попытаюсь поговорить с Его Высочеством Русланом или лордом Евгением. - Что я хочу тебя”.

От удивления глаза Элен превратились в точки. Первым словом, сорвавшимся с ее губ, было следующее:

- Дурачек.

- ...Ты так думаешь?

- Очевидно. В худшем случае ты можешь потерять все. Включая то, что ты мог бы получить, вернувшись в Брюн, - Элен безжалостно выпалила это, глядя на своего возлюбленного, который с озабоченным выражением лица ерошил волосы.

Но Тигре не отступил.

- Однако, хотя мне и неловко так говорить, это будет первый и последний шанс. Как только этот вопрос будет решен, я вернусь в Брюн, как ты и сказала. Я также больше не смогу так же легко приезжать в Дзктед. Прежде всего, я, возможно, буду вынужден ограничить наши встречи местами, где нас не смогут увидеть другие.

-...Но, будь то Его Высочество Руслан или лорд Евгений, оба определенно откажутся, - Элен надула губы, возражая.

Элен была Ванадис. Считалось, что это положение не позволяло ей преклонять колени перед кем-либо, кроме короля. Было немыслимо, чтобы брак с кем-то из другой страны был одобрен.

- Для меня не будет сюрпризом, если мне откажут. Но я начну с этого и продолжу искать самый лучший способ добиться успеха.

Элен не находила слов. Несмотря на то, что Тигре приобрел много вещей, он не боялся потерять их все. Все, чего он желал, была она. Ее щеки покраснели, а в уголках глаз скопились слезы. Элен опустила глаза и уткнулась лицом в грудь Тигре.

В ответ Тигре нежно обнял ее.

Какое-то время оба оставались в таком положении.

◎

Полумесяц холодно сиял на фоне ночного неба. Примерно в то время, когда Тигре сообщил своей возлюбленной о своем решении, София Обертас прогуливалась возле лагеря Лейтмеритца. Она хотела провести некоторое время в одиночестве, чтобы подумать о том, как им следует поступить с информацией о том, что они не могут использовать свои драконьи орудия. У нее на уме было несколько планов, но, понимая, что у любого из них есть недостатки и преимущества, она никак не могла решить, какой из них использовать.

За лагерем простирались луга, и поблизости не было видно ни деревень, ни поселений. Когда холодный зимний ветер пронесся по равнине, короткая трава слегка зашелестела. Софи обхватила себя руками, как будто хотела сжать в объятиях собственное тело. Она задумалась, была ли зима такой уж холодной без силы драконьего орудия.

- Думаю, мне пора возвращаться, пока я не простудилась.

Приняв такое решение, она уже собиралась развернуться на каблуках, когда почувствовала чье-то присутствие в темноте. Софи обернулась, наклонившись вперед. Ее берилловые глаза были полны напряжения, когда она вглядывалась в темноту.

- Я полагаю, меня заметили, - со знакомым голосом и звуком топчущейся травы рядом появилась красавица.

Иссиня-черные волосы и белоснежное платье, украшенное розами. И черная, как смоль, темно-малиновая коса, которую она перекинула через плечо. Это была Иллюзорная принцесса Полой тени Валентина Глинка Эстес.

Софи, поразмыслив, отступила на несколько шагов назад.

Я не могу призвать свое драконье орудие, и мне интересно, смогу ли я добраться до лагеря, заставив противника насторожиться криком. Также неясно, сколько времени понадобится группе Элен и солдатам, чтобы прибежать ко мне.

- Почему ты не призовешь свое драконье орудие?

Софи попыталась броситься к лагерю, прежде чем Валентина закончила говорить. Но прежде чем она успела это сделать, жар прошел по диагонали от ее левого плеча к правому боку. Брызнувшая кровь окрасила ее бело-зеленое шелковое одеяние в алый цвет.

Софи упала с потрясенным лицом. Ей показалось, что она слышит чей-то голос вдалеке.

Валентина вытерла кровь, прилипшую к лезвию ее косы, и бесстрастно посмотрела на белокурую Ванадис.

(Продолжение следует)