В то время, когда Элен смотрела на фиолетовое небо над равниной Боросло, Тигре стал свидетелем того же явления без какого-либо предупреждения. Это произошло в местности, покрытой лугами, в нескольких днях пути от Лебуса. Тигре шел по дороге, ведя в поводу свою лошадь, но когда это произошло, он неосознанно сжал Черный лук в левой руке, а правую протянул к колчану, притороченному к седлу лошади.

Необычное явление исчезло слишком быстро, позволив небу вернуть свою прежнюю лазурь. Тигре расслабился, медленно досчитав в уме до трех, но к тому времени пот уже начал струиться из всех пор его тела.

- С вами все в порядке, господин Тигре?

Тигре окликнула девочка лет десяти, одетая в меха поверх льняной одежды. Ее каштановые волосы были собраны в довольно короткий двойной хвост.

Тигре взял себя в руки и осторожно спросил девушку: “Ты видела это? Небо...”

- Стало фиолетовым? Да, жутковато, не так ли?

Тигре несколько раз моргнул, услышав ее ответ. Манера девушки ─ Лены, говорить выдавала, что она не в первый раз наблюдает это явление.

- Тебе случалось быть свидетелем чего-то подобного в прошлом?

Лена кивнула в знак согласия, прошла на несколько шагов вперед и обратилась к мужчине: “Эй, папа, ты ведь тоже видел это много раз, не так ли?”

Мужчина продолжил идти, лишь повернув голову в ее сторону. Его крепкое телосложение было скрыто под оленьей шкурой, которая лежала поверх такой же льняной одежды, какую носила Лена. Нижнюю половину его лица скрывала густая черная борода. В правой руке он держал лук, а в левой - дичь - трех кроликов и одного фазана.

- Лена, господин Путешественник, должно быть, устал. Не приставай к нему слишком сильно, ладно? В его голосе слышался упрек.

Лена замолчала, поджав губы.

Что касается Тигре, он хотел расспросить этих двоих о подробностях, но решил пока воздержаться. В конце концов, он не был заинтересован в том, чтобы бездумно разжигать ссору.

Мужчину звали Давид. Эти двое сказали, что они охотники, живущие в соседней деревне. Тигре встретил эту пару, отца и дочь, один коку назад, около полудня, когда проходил через лес, где они отдыхали.

Назвавшись Тигревурмудом, но не упомянув свою фамилию, он сказал им, что он путешественник. Назвать свою фамилию было бы равносильно тому, чтобы назвать себя дворянином, что только заставило бы их излишне насторожиться. Он также сказал им, что он брюниец, чтобы избежать подозрений из-за своего брюнийского акцента. Затем он спросил, есть ли поблизости деревни, где принимают путешественников, поскольку он направлялся на встречу со знакомым в Лебус.

- Будет достаточно, если я смогу найти убежище на одну ночь. Я отправлюсь, как только рассветет. Кроме того, я заплачу дополнительно, если они смогут продать мне провизию, воду и стрелы.

Давид был настороже из-за Тигре, но Лена умоляла за Тигре взглядом, поскольку ее любопытство и доброта, очевидно, взяли верх над осторожностью.

Давид вздохнул и сказал: “Ты можешь воспользоваться амбаром рядом с нашим домом”, - чтобы после короткой паузы добавить: “Но это будет не бесплатно".

Тигре заметил, как его взгляд остановился на Черном Луке. Соответственно, Тигре попросил их дать ему около половины коку и за это время подстрелил фазана. Давид внимательно наблюдал за мастерством юноши в стрельбе из лука, в то время как Лена громко хвалила его, взволнованно хлопая в ладоши.

Радость невинной девушки напомнила Тигре о Титте, которую он оставил в столице. Он верил, что с ней все будет в порядке, ведь рядом с ней были Гаспар и Джерард, но теперь он задавался вопросом, будет ли она там в полной безопасности.

- Наша деревня должна быть примерно в одном коку отсюда, - сообщила Тигре Лена .

По-видимому, это было довольно обычная деревня. И, вероятно, из-за того, что он только что подумал о Титте, ему на ум пришли пейзажи деревень, разбросанных по его собственной территории, вызвав в нем скорее тревогу, чем ностальгию.

- Многие необычные явления, происходящие по всему Дзктеду, вероятно, происходят и в Эльзасе. Нет, я уверен, что это так. Демоны упомянули, что они переделают мир. Невозможно, чтобы это ограничивалось только Дзктедом. Должно быть, в Брюне, далеких Асварре и Закштайне, а также в Муодзинеле в данный момент тоже происходят какие-то явления.

Лена подошла к отцу и обеспокоенно спросила: “С господином Глебом и остальными все будет в порядке? Интересно, они уже поправились?”

- Все будет хорошо. Возможно, они еще спят, но к завтрашнему дню им станет лучше. Выражение лица Давида, когда он нежно гладил дочь по голове, было суровым.

Это замечание, по-видимому, было сделано для того, чтобы успокоить Лену.

Обеспокоенный этим, Тигре спросил: “Что-то случилось?”

Лена оглянулась на Тигре, собираясь ответить, но, видимо, вспомнив недавний выговор отца, она придержала язык, спокойно глядя на отца снизу вверх. Давид хранил молчание, очевидно, размышляя о чем-то, но вскоре заговорил.

- Несколько жителей деревни заболели… Разве вы не слышали где-нибудь о высыпаниях, похожих на синие оспины, которые появляются у людей на шее и тыльной стороне ладоней? Как только происходит что-то подобное, у больного начинается лихорадка, он падает в обморок, становится неподвижным, а его лицо и руки коченеют.

- Мне ужасно жаль, но мне это ни о чем не говорит. Тигре покачал головой, когда впервые услышал об этой болезни.

- Говорят, что ты подхватываешь болезнь, если смотришь на фей на полях и в лесах…

- Лена, - предостерег Давид свою дочь, не давая ей продолжить. - Феи и им подобные - это фантазии. Я, например, до сих пор ни одной из них не видел.

Тигре приложил все усилия, чтобы не показать волнение, бушующее в нем, на своем лице, слушая Давида.

- Эта болезнь определенно связана с аномальными явлениями. Но как мне это объяснить? Даже если я упомяну здесь Тир На Фал, я уверен, что это только запутает их обоих.

Кроме того, Тигре был не в состоянии вылечить болезнь, и поэтому ему оставалось только молиться, чтобы не стало еще хуже.

- Все это прекратится, если я остановлю Ганелона?

Он предположил, что так и будет, видя, как все развивается, как побочный продукт попыток Ганелона позволить Тир На Фал сойти на землю.

После двух остановок Тигре и эти двое прибыли в деревню как раз в тот момент, когда небо начало темнеть, а солнце садиться на западе. Сама деревня была окружена простым забором с двумя квадратными каменными столбами, возвышавшимися по обе стороны от входа. Столбы были примерно на голову выше Тигре, и на их поверхности были вырезаны узоры.

Думая, что это может быть своего рода оберег от злых духов, Тигре внимательно осмотрел их.

Нет ничего необычного в том, чтобы в деревнях устанавливали такие штуки.

Но он сразу же понял, что ошибался. На обеих колоннах была резьба только с трех из четырех сторон.

“Говорят, что это изображение древнего бога, сделанное несколько сотен лет назад или что-то в этом роде”, - объяснила Лена Тигре с выражением, в котором не было ни капли беспокойства.

По ее словам, эти столбы стояли еще до основания деревни, но она не знала, какого бога они изображают.

- Тир На Фал, я полагаю. Только три стороны колонн, на которых есть резьба, должны обозначать ее, представляя трех богинь в одном лице. Считается, что бог войны Триглав также обладает тремя лицами, но, насколько я могу судить, резьба на колоннах изображает выпуклости на груди, символизирующие женщин. Полагаю, это означает, что я приближаюсь к Лебусу… Загану.

В Лебусе сохранилось множество развалин зданий, где поклонялись древним богам. Там же находится храм, посвященный демону Бабе-Яге. Не было бы ничего странного в том, что по всему региону разбросаны каменные колонны с резьбой в стиле Тир На Фал. Однако Лена сказала, что она знает только, что эти колонны, изображают бога, но не о том, какого именно. Тигре решил, что, скорее всего, то же самое относится и к большинству других жителей деревни. Если бы они собирались скрыть, что это Тир На Фал, то вообще не имело бы смысла упоминать, что на этих колоннах был вырезан бог.

Тигре оторвал взгляд от колонн и позволил ему блуждать по пейзажу, который был виден с его места.

- Это деревня с уютной и спокойной атмосферой.

В этот момент один из жителей деревни, заметивший группу, дружелюбно окликнул Давида.

- Привет, Давид. Ты только что вернулся? ──Что за парень с тобой?

- С его слов, путешественник. Я разрешу ему переночевать в амбаре рядом с моим домом, - ответил Давид.

Лена добавила с улыбкой, хлопая в ладоши: “Он хороший человек. Он даже фазана подстрелил с легкостью!”

Тигре поклонился в сторону крестьянина.

- Я не сделаю ничего, что могло бы причинить вам неприятности. Конечно, я также обещаю не прогуливаться по деревне в одиночку. Не могли бы вы позволить мне остаться здесь всего на одну ночь?

Тигре, наконец, почувствовал, что подобрался к Лебусу. Поэтому он решил, что с этого момента ему следует действовать осторожно, уделяя пристальное внимание своей выносливости и физическому состоянию. Таким образом, вопрос о том, сможет ли он провести ночь под крышей, защищенный от холодного ветра, был чрезвычайно важен.

- Ну, конечно, в это время года ночевать под открытым небом хлопотно. - Деревенский житель одарил Тигре дружелюбной улыбкой, а затем указал пальцем на часть деревни. - Не то чтобы я не доверял тебе насчет того, что ты "не будешь прогуливаться", но позволь мне сказать тебе на всякий случай. Держись подальше от этого места. Мы держим там больных.

Тигре понял, что это, вероятно, то самое место, где лечат людей с пятнами. Он вежливо поклонился, выражая свою благодарность.

Попрощавшись с деревенским жителем, Тигре направился вслед за отцом и дочерью. Вероятно, из-за того, что солнце уже клонилось к закату, на улицах почти не было жителей деревни. Свет просачивался сквозь маленькие окна их домов, а дым поднимался сквозь небольшие щели, проделанные в соломенных крышах. Тигре вспомнил деревни в Эльзасе. Конечно, жители Эльзаса строили свои дома иначе, но ему казалось, что между ними не так уж много различий в атмосфере.

В конце концов они добрались до дома Давида. Крыша у него была такая же соломенная, как и у других зданий, а стены, выполненные из дерева и глины, были покрыты известковым раствором. Рядом с этим домом стоял амбар, построенный в более старом стиле. На двери был опущен засов.

- Это будет твоим ночлегом. Но не мог бы ты мне немного помочь перед этим?

Давид попросил помочь ему приготовить кроликов и фазана. Тигре одолжил необходимые инструменты и рабочее место и умело выпотрошил свою добычу, пока Давид занимался кроликами. Оценивая работу Тигре, он отметил, что она была выполнена достаточно хорошо, чтобы Давид одобрительно хмыкнул.

- Подожди минутку. Сказал Давид, закончив работу, и скрылся в доме, однако почти сразу вернулся.

Обеими руками он держал пеньковый мешок и стрелы.

- Сколько тебе нужно? Я собираюсь поделиться с тобой некоторыми из них.

Тигре поблагодарил его и взял еды на три дня и несколько стрел, прежде чем отдать Давиду несколько серебряных и медных монет.

Внезапно Тигре почувствовал укол дискомфорта. На мгновение задумавшись об источнике, он сразу же заметил, что его раздражает. Его внимание привлекла плотная ткань, обмотанная вокруг шеи Давида, и перчатки на обеих руках.

- Наверное, это не потому, что холодно, учитывая, что он снял оленью шкуру. Если не брать в расчет шейную повязку, было бы проще обрабатывать кроликов без перчаток. Интересно, ему так не нравится соприкасаться с кровью животных.

После этого Тигре и Давид вышли из дома и направились к амбару. Лена дразни лошадь, которую Тигре привел с собой. Попросив Давида убрать засов, Тигре зашел в амбар, и в нос ему ударил холодный пыльный воздух..

Подняв лампу повыше, он осмотрел помещение и обнаружил, что склад небрежно забит старыми, изношенными сельскохозяйственными инструментами, пеньковыми мешками и деревянными ведрами, но окон в нем нет.

- Это место должно защитить меня от ветра.

Не похоже, чтобы у него были какие-то проблемы с тем, чтобы провести здесь ночь.

Тигре смело окликнул Давида, который развернулся и уже собирался покинуть склад: “Ты, случайно, не видел фиолетовое небо некоторое время назад?”

Бросив взгляд на Лену, которая чистила лошадь, он повернулся и немного понизил голос, вероятно, чтобы дочь не услышала, что он собирается сказать: “Ты знаешь что-нибудь об этом небе?”

- Нет, но...

Тигре сказал ему, что он приехал сюда из столицы, где также происходили всевозможные необычные явления.

- Ну, я просто подумал, что если ты что-то знаешь...

Давид ответил тяжелым вздохом.

- Я единственный, кто хочет знать, что, черт возьми, означает это жуткое небо. Я думаю, что впервые увидел его около месяца назад… Тогда еще не все в деревне видели это. Вот почему я подумал, что допустил какую-то ошибку. Но потом в деревне начали происходить странные вещи, - объяснил Давид. - Начали появляться люди, которые утверждали, что видели фей в лесу и на полях, однако чуть позже они теряли сознание. Несколько человек рассказали о том, что кладбище на краю деревни было разрушено, и о том, что они видели людей, которых считали мертвыми, ходящими вокруг. Мы позвали священника из соседней деревни и попросили его помолиться, но безрезультатно.

Тигре нахмурил брови. Это была новость, о которой он до сих пор не слышал. Когда он подумал обо всех этих событиях в сочетании с тем, что небо стало фиолетовым, он сразу же понял, что ситуация, очевидно, ухудшается. Тигре колебался, стоит ли ему рассказывать Давиду о Тир На Фал.

Но, в конце концов, он решил оставить это при себе, так как это только усилило бы беспокойство Давида. Лицо Тигре стало горьким, когда он подавил свою досаду.

Увидев юношу, Давид продолжил говорить с выражением, в котором смешались усталость и горечь: “У тебя не лицо человека, который ищет безопасное место, чтобы сбежать”.

- Я бы с удовольствием сказал тебе обратное, если бы только знал безопасное место, но...

- Нет, просто если бы ты собиралась бежать, - Давид перевел взгляд на Лену, которая гладила морду лошади, - я бы подумал о том, чтобы попросить тебя взять ее с собой.

Тигре мог только ответить: “Прости”.

Если бы дело дошло до того, чтобы встретиться с кем-то, кому он мог бы доверять настолько, чтобы позаботиться о девушке, правительственная резиденция Лебуса была бы первым выбором. Однако у Тигре было не так много свободного времени, чтобы проводить ее до конца.

- Не волнуйся. С моей стороны было глупо говорить об этом проходящему мимо путешественнику. Пожалуйста, забудь, что я сказал” Он закрыл за собой дверь.

То, что он не запер дверь на засов снаружи, вероятно, было его собственным способом показать веру в Тигре.

Тигре сел на пол, прислонившись к стене, и с облегчением выдохнул.

- Я задавался вопросом, что же произойдет, но это, несомненно, большое подспорье.

Они не только позволили ему переночевать в амбаре, но он даже смог пополнить запасы еды и стрел. Прежде всего, яркая личность Лены и нежная забота Давида о своей дочери подбодрили Тигре.

- Я должен как можно скорее вернуть этот мир в нормальное русло, чтобы эти добрые люди могли жить здесь, не испытывая постоянного беспокойства.

Зависимый от света лампы Тигре доставал из сумки кожаную сумку с водой и едой. На ужин у него были черствый хлеб, вяленое мясо, сыр и сушеные яблоки. Он пил воду, одновременно отрывая по кусочку от хлеба и мяса. Покончив с ними, он не спеша насладился сладостью сушеных яблок, которых у него осталось совсем немного.

Еда во время путешествий состояла только из того, что можно было хранить в течение длительного времени. Даже если вам удавалось время от времени добывать птицу или кролика, в конечном итоге вы съедали свежее мясо на месте, а остальное закапывали.

─ Боже, мне ужасно хочется хлеба и пшеничной каши, которые Титта всегда готовит для меня…

Горничная, которая заботилась о Тигре с раннего детства, была в курсе его вкусов в еде. В это время года Тигре предпочитал хорошо пропеченный хлеб с маслом или пшеничную кашу с ароматными, мелко нарезанными зимними травами. Рыбный суп тоже подойдет.

──Я, должно быть, просто устал… Думаю, мне нужно поскорее немного поспать.

Покончив с ужином, Тигре лег, накрыв себя верхней одеждой, и вскоре захрапел.

◆◇◆

Тигре проснулся от шума, похожего на звериный вой. Его рука потянулась к Черному луку, который он положил рядом. Поскольку он погасил лампу перед сном, в настоящее время он был погружен в темноту, но не предпринимал никаких попыток снова зажечь огонь. Сначала он должен был узнать, что происходит.

Пошарив вокруг, он схватил черный лук и колчан. Однако в этот момент Тигре почувствовал слабый поток "силы", исходящий от лука, который пытался что-то сказать ему.

- Это связано с шумом снаружи?

С нарастающим напряжением Тигре подошел к двери, чтобы услышать еще один вой. Но теперь он также слышал, как что-то ломается и кто-то кричит.

- Только не говори мне, что... демон?

Он не верил, что его лук будет предупреждать его, из-за устроенных бандитами или дикими животными беспорядков. Осторожно приоткрыв дверь, Тигре выглянул наружу и сразу же столкнулся со странным зрелищем.

Несколько голубых огней высотой со взрослого человека мерцали в темноте, яростно кружась. Всего их было около десяти. Вдобавок ко всему, из домов деревни доносились крики женщин и детей.

- Что это, черт возьми, за штуки?

Несмотря на то, что Тигре был ошеломлен, он сразу же взял себя в руки. Как только он напряг зрение и внимательно осмотрел окрестности, он заметил что-то похожее на черную фигуру среди синего пламени. Это нечто, похожее на гуманоида, было окутано синим пламенем. Тигре почувствовал неописуемую тревогу из-за него. Это чувство напоминало то, которое он испытывал, когда сталкивался с нечеловеческими существами, такими как Торбалан и Водяной.

- Значит, Черный Лук пытался предупредить мене об этой штуке, да?

Тигре решил, что это монстры. Монстры, которые напали на эту деревню.

Пламя вырвалось из одного из домов, очевидно, подвергшегося нападению синепламенных монстров. Маленький деревянный домик был почти полностью охвачен смесью красного и синего пламени.

Тигре выбежал из склада и помчался к дому, откуда доносились крики. Два монстра заметили его и поспешили в его сторону. Один из них сократил дистанцию, припустив на всех четырех, как зверь.

- Кто вы? - крикнул Тигре, остановившись и переведя дыхание.

Монстры не ответили.

Он быстро наложил две стрелы на тетиву своего Черного лука. Расстояние между ним и его противниками уже сократилось до пятидесяти аршин. Как он и предполагал несколько мгновений назад, оба монстра были похожи на синие живые факелы.

Натянув тетиву до предела, он немедленно выпустил стрелы. Первая стрела попала в правое плечо одного монстра, вторая вонзилась в бедро другого. Если бы они были людьми, то потеряли бы равновесие и упали или остановились бы из-за боли. Но монстры лишь слегка встряхнули своими телами и продолжили приближаться к Тигре, рыча на странном языке.

Тигре широко раскрыл глаза, понимая, что это не обычные противники. Пока он доставал новые стрелы из своего колчана, четвероногий монстр оттолкнулся от земли и прыгнул на него. Его сила прыжка напоминала силу волка, несмотря на то, что он, несомненно, обладал телосложением человека.

Он уклонился от таранящей атаки, в спешке бросившись на землю. Перекатившись на некоторое расстояние, он выпустил стрелу в нападавшего, одновременно держа другого монстра в поле зрения. Его цель опрокинулась после того, как стрела пронзила ее голову.

Другой монстр приблизился к Тигре, огрызаясь на него. Инстинктивно почувствовав опасность, Тигре пнул его ногой, используя отдачу, чтобы прокатиться дальше по земле. Затем он наложил на тетиву еще одну стрелу.

Он не смог натянуть тетиву так сильно, как хотел, но стрела, пущенная с близкого расстояния, попала монстру в левый глаз. В то же время рука, скошенного монстра с жужжанием рассекла воздух.

Тигре поднялся, отступил, а затем выпустил еще одну стрелу. Получив стрелу в затылок, монстр коротко заскулил, сильно затрясся и тяжело осел, завалившись набок.

Юноша подошел к монстру, накладывая на тетиву новую стрелу. Голубое пламя, охватившее монстра, постепенно уменьшалось, но, похоже, в ближайшее время оно не исчезнет.

Присмотревшись, Тигре затаил дыхание. Это был тот самый человек, который окликнул Давида, когда Тигре вечером вошел в деревню. На нем даже была та же одежда.

Что происходит?..

Его Черный лук никак не отреагировал, когда Тигре столкнулся с этим человеком ранее. Тигре стало интересно, был ли человек монстром уже в то время.

- Люди внезапно превращаются в монстров? С другой стороны, в столице происходило много необычных явлений.

Когда он поднял голову, осматривая деревню, стало очевидно, что все вокруг окутано какой-то странной атмосферой. Как будто все и вся могло превратиться во что-то другое.

- Это значит, что мир изменяется?

Внезапно он услышал пронзительный рев. Он доносился со стороны другого монстра, которого он убил. Как только он перевел взгляд в направлении хохота, он увидел карликов размером с ладонь, появляющихся из тени трупа монстра. Они носили треугольные шляпы, у них были длинные и узкие уши, а в их глазах светилась злоба. Как только Тигре направил свой лук в их сторону, карлики поспешно спрятались за труп.

В уголках его глаз вспыхнуло голубое пламя. Лицо Тигре исказилось. Другие монстры дали волю своей ярости, пока он сражался с двумя монстрами.

- Если я увеличу силу Черного лука, то, возможно, смогу уничтожать огненных монстров на расстоянии. Но, если я это сделаю, я неизбежно поврежу здания и наврежу жителям деревни.

Тигре направился к дому Давида и Лены. Он решил, что должен заставить их убежать, объяснив ситуацию. Если возможно, он также хотел, чтобы они посоветовали другим жителям деревни бежать. То, что Тигре мог сделать в одиночку, было ограничено.

Он бросился бежать, но, не сделав и десяти шагов, резко остановился. Дверь в дом Давида была распахнута настежь, в дверном проеме стоял охваченный синим пламенем человек. Это был Давид. Он нес Лену на руках, держа во рту что-то похожее на темно-красную веревку. Эта веревка тянулась из живота его окровавленной дочери.

Глаза Лены были пустыми, утратив весь свой свет. В уголках ее рта виднелись следы крови. Она была уже мертва. Тигре в шоке уставился на ее отца. Всего несколько часов назад он был прекрасным отцом, думающим только о лучшем для своей дочери. А теперь такое.

Тигре натянул лук, но не наложил стрелу на тетиву. Он натянул тетиву, изливая свой гнев и горе в пальцы. Почувствовав волю своего владельца, "сила" приняла форму стрелы. Ее нельзя было назвать мощной. Стрела взмыла в воздух, совершенно игнорируя ветер, и вонзилась Давиду между бровей. Давид упал навзничь, все еще обнимая Лену.

Тигре подошел к отцу и дочери с выражением, полным печали на лице, и опустился на колени рядом с Давидом. Взглянув на Давида с близкого расстояния, он увидел, что тот все еще в перчатках и прикрывает шею тканью, как Тигре и ожидал. Оставаясь настороже, Тигре осторожно снял одну из перчаток Давида.

- Понятно.

Тыльную сторону ладони Давида покрывали синеватые оспины. Он подозревал, что эти оспины, должно быть, превратили жителей деревни в синепламенных монстров.

Тигре слегка выдохнул, осторожно опуская веки Лены. Затем он крепко сжал свой лук и встал. Обернувшись, он заметил, что количество танцующих синих языков пламени увеличилось по сравнению с тем, что было раньше. Он предположил, что люди, которые скрывали свои пятна, как Давид, превратились в монстров. Количество криков, доносившихся до его ушей, также явно увеличилось.

- Я должен спасти столько людей, сколько смогу… Хотя я сомневаюсь, что смогу это сделать. В этих тьме и хаосе.

Давид и Лена, которые знали, кто такой Тигре, были мертвы. Было вполне очевидно, что жители деревни немедленно нападут на такого странного молодого путешественника, как он. И все же Тигре укрепился в своей решимости сделать то, что должно было быть сделано. Даже если его будут подозревать и ненавидеть, юноша не смог бы закрыть глаза на трагедию, происходящую у него на глазах.

- Все, кто еще жив, бегите за пределы деревни! Спасайтесь!

Тигре глубоко вдохнул, прежде чем громко закричать, полностью отдаваясь желанию спасти как можно больше людей. Он приказывал им эвакуироваться из деревни, чтобы не подстрелить кого-нибудь по ошибке. Конечно, он принял во внимание, что его крик привлечет внимание монстров.

И, как и было предсказано, несколько синих огней устремились в его сторону. Прицелившись в один из них, Тигре отпустил тетиву.

◆◇◆

Когда забрезжил рассвет, Тигре прислонился к забору, окружавшему деревню, спокойно наблюдая за слабыми солнечными лучами, падающими на дома и улицы. Усталость отразилась на его лице. Пейзаж, заполнявший поле его зрения, можно было охарактеризовать одним словом: кошмарный. Повсюду были разбросаны трупы, а несколько домов за ночь превратились в руины. Спасибо жителям деревни, которые превратились в монстров. Несколько домов все еще тлели, из них вырывались языки пламени и клубы дыма. Выжившие покрылись коркой грязи, пока тушили бушующие пожары, разрушая стены сельскохозяйственными инструментами.

Рядом с Тигре стояли трое мужчин средних лет. Каждый из них держал на плече сельскохозяйственный инструмент, такой как мотыга или лопата, и смотрел на Тигре внимательно и настороженно.

Тигре продолжал сражаться с монстрами, призывая жителей деревни бежать всю ночь напролет. Битва закончилась еще до того, как первые лучи солнца показались из-за горизонта, но пока небо не начало светлеть, юноша не смог унять напряжение, а жители деревни, которые последовали его совету укрыться, держались подальше от деревни.

Только что Тигре закончил объяснять обстоятельства жителям деревни, которые, наконец, вернулись.

- Если подумать, я слышал, как Давид упоминал, что он позволил молодому путешественнику остаться на ночь, - проворчал один из жителей деревни.

Лицо Тигре слегка исказилось. К счастью, похоже, Давид сообщил другим жителям деревни о присутствии Тигре. Без этого все могло бы стать намного сложнее.

- Люди говорят, что этот парень защищал жителей деревни от ребят, которые сошли с ума, и велел им убегать, - раздраженно сплюнул другой житель деревни.

Его недовольство было направлено не на Тигре, а на саму ситуацию. Он не мог смириться с произошедшим только потому, что оно было у него перед глазами. Очевидно, что люди, которые до вчерашнего дня были друзьями и знакомыми, внезапно превратились в монстров, убивающих и пожирающих других жителей деревни.

- Означает ли это, что подобные вещи происходят и в столице? - Третий житель деревни спросил Тигре, и в его голосе прозвучало сомнение.

Тигре только молча кивнул. Он понимал, что это было иррационально, но он также мог понять их чувства. С их точки зрения, другие жители деревни были убиты неизвестными. Даже если эти жители на самом деле превратились в монстров. Для них было вполне разумно не иметь возможности смириться с этим.

Подслушав их разговор, Тигре также узнал, что 20 жителей деревни превратились в монстров и что в общей сложности погибло 50 человек. Поскольку население деревни, по-видимому, изначально составляло менее 150 человек, это означало, что примерно половина жителей деревни погибла в течение одной ночи.

─ Интересно, смогут ли они пережить зиму?

Он не спрашивал жителей деревни, так как знал, что это только вызовет их гнев и презрение, но Тигре все равно волновался. Тигре не мог сказать, насколько сильный эмоциональный шок они испытали. Но, с другой стороны, он тоже не мог придумать, что им сказать.

Ближе к полудню к Тигре подошел одинокий деревенский житель. Пожилой лысый мужчина с характерной белой бородой, закрывающей подбородок. Судя по уважению, которое другие жители деревни проявляли к нему, он был одним из влиятельных людей в деревне.

Завершив приветствие простым кивком, мужчина сразу же перешел к делу.

- Могу я попросить вас немедленно покинуть деревню?

- Как пожелаете. - Тигре послушно подтвердил, так как уже ожидал этого. Однако, он добавил просьбу: "Не будете ли вы так любезны вывести мою лошадь и вещи из деревни? Кроме того, если у вас остались стрелы, я с удовольствием их у вас заберу. Если нет, то подойдут даже простые наконечники для стрел..."

Во время битвы у Тигре закончились стрелы. В связи с этим его положение на самом деле ухудшилось по сравнению с тем, что было до его пребывания в деревню. Ему нужно было раздобыть немного стрел любой ценой.

Пожилой мужчина ошарашенно посмотрел на Тигре, очевидно, не ожидая такого: “Я удивлен. Я рассчитывал, что ты пожалуешься на такое обращение”.

Изначально было бы правильно попрощаться с Тигре, который спас многих жителей деревни, со словами благодарности. И все же, он не только не услышал ни единого слова благодарности от жителей деревни, но вместо этого стал подозреваемым и за ним следили, чтобы в конце концов вышвырнуть из деревни. Старик, вероятно, полагал, что для Тигре было бы вполне оправданно негодовать на них за такое поведение.

Однако Тигре покачал головой. Его ответ был основан на предположении, что он сделал бы, если бы то же самое произошло в его родном городе Селесте или в какой-нибудь другой поселении в Эльзасе, а именно, если бы какой–нибудь путешественник неизвестного происхождения вырезал жителей деревни, даже если это было необходимо. Сам Тигре, возможно, и смог бы поблагодарить незнакомца, но, вероятно, без улыбки.

- Хорошо. Мы приготовим столько стрел, сколько сможем достать, - пообещал Тигре мужчина.

После этого Тигре провел около половины дня в ожидании за пределами деревни. Его лошадь была в безопасности, а багаж был привязан к седлу. В колчане, привязанном к седлу, было 20 стрел. Старик собрал их, убедив жителей деревни.

- Большое вам спасибо, - Тигре поклонился старику, который вышел из деревни.

Не то чтобы этот человек сделал это, чтобы проводить Тигре. Скорее, он хотел убедиться, что Тигре действительно покинул деревню и ее окрестности. Поэтому его ответ был холодным и кратким.

- Поторопись и уходи. У нас и так полно других дел.

Возможно, в этом резком отказе присутствовало некоторое чувство вины. Но правдой было и то, что они были заняты. Им нужно было похоронить своих погибших и оказать помощь раненым. Более того, они должны были тщательно проверить тела выживших жителей деревни на наличие пятен и строго изолировать пострадавших – что, вероятно, было задачей, которую они ненавидели больше всего.

В конце Тигре вознес безмолвную молитву богам за то, чтобы души Давида и Лены упокоились с миром, и покинул деревню. Он был очень благодарен своей лошади за то, что она несла его, не обращая внимания на его настроение. В конце концов, он, возможно, сильно волочил бы ноги, если бы ему сейчас пришлось идти одному.

- Независимо от причины, по которой Тир На Фал сойдет, я не могу простить Ганелона за это.

Тигре познакомился с Давидом и Леной только вчера, но он определенно провел с ними несколько дружеских бесед.

Его тело было вялым от усталости, и, таким образом, он решил, что ему следует отдохнуть после того, как он удалится от деревни. Однако, Тигре был исполнен гнева, и не было никаких признаков того, что он утихнет. Он чувствовал, что не успокоится, пока не выплеснет эти яростные эмоции Ганелону в лицо.

◎

Нынешняя столица Силезия, казалось, погрузилась в трясину хаоса. Более того, городу не только не удалось выбраться из трясины, но он продолжал погружаться все глубже. Прошло меньше десяти дней с тех пор, как Тигревурмуд Ворн покинул город, но ситуация в городе продолжала меняться с каждой минутой.

Евгений Шеварин исполнял государственные обязанности в качестве доверенного лица вместо принца Руслана, который потерял сознание от переутомления. Граф старался добросовестно выполнять свою работу, сплачивая людей, служивших во дворце. Однако вскоре великий камергер Мирон заключил Евгения в тюрьму на основании необоснованных подозрений, в результате чего Мирон стал новым доверенным лицом правителя. Все это произошло на следующий день после того, как Тигре покинул столицу.

Мирон не питал ни малейшей неприязни или амбиций, но, глядя на это объективно, любой мог прийти к выводу, что эта смена правления стала результатом борьбы за власть. И гражданские и военные чиновники, служившие во дворце, не могли не испытывать тех же угрызений совести, что и все остальные. Таким образом, они задавались вопросом, действительно ли государственные обязанности будут выполняться должным образом с великим камергером во главе.

Руслан и Евгений обладали опытом, поскольку оба помогали покойному королю Виктору в качестве помощников. Руслан получил широкое образование как будущий король и участвовал во многих официальных мероприятиях. Евгений долгое время служил дипломатическим посланником и, более того, был известен тем, что без сучка и задоринки управлял графством Парду, пожалованным ему предыдущим королем.

С другой стороны, все это не относилось к великому камергеру.

И, таким образом, события развивались именно так, как опасались чиновники. Мирон заменил нескольких чиновников, поддерживавших Евгения.

В глазах Мирона Евгений был предателем, который ждал удобного случая, чтобы завладеть короной, и поэтому для него было вполне естественно держать людей, доверявших такому человеку, на расстоянии. Однако, когда Евгений возглавил правительство в качестве доверенного лица Руслана, он не произвел никаких изменений в кадровом составе, назначенном принцем. Несмотря на то, что чиновники, подчинявшиеся принцу, выступали против него, он поставил во главу угла устранение продолжающегося беспорядка.

Из-за этого люди клеветали на Евгения за его спиной, утверждая, что он пользуется своим влиянием во дворце, как будто он здесь хозяин, но эта мера позволила избежать застоя в государственных делах.

Таким образом, арест Евгения был достаточно серьезным событием, чтобы заставить чиновников опасаться за будущее. Тем не менее, Мирон не зря прослужил так много лет на посту великого камергера. Как только он приступил к ведению государственных дел, он добился такого стабильного и надежного результата, что это вселило в бюрократов спокойствие. Однако большая часть его опыта и знаний была ограничена внутренним устройством дворца, и ему не хватало воображения на то, что могло бы происходить за пределами столицы.

На четвертый день после того, как Мирон стал временным правителем, во дворец прибыл гонец от Юлиана Куртиса, который собрал армию в герцогстве Быдгауче. Письмо Юлиана, которое посланец вручил после того, как его провели в зал для аудиенций, было на удивление бесцеремонным.

«Четыре тысячи солдат Быдгауче в настоящее время находятся в трех днях пути от столицы. До тех пор, пока глупый Руслан не откажется от своих прав на корону и не покинет Дзктед навсегда, обиды моего отца не будут забыты. Мы не остановим наш марш. Скоро мы пересечем Варту и нападем на столицу. Я бы хотел, чтобы вы также поняли, что вам придется столкнуться не только с солдатами Быдгауче. Владельцы территории к северу от столицы, скорбят о смерти моего отца и намерены послать своих солдат, чтобы поддержать меня.»

Чиновники, собравшиеся в зале, не находили слов. Они задавались вопросом, планировал ли Юлиан Куртис уничтожить семью Куртисов в своем поколении.

- Герцог Быдгауче сошел с ума?

Конечно, Мирон был взбешен, но он не мог не насторожиться по поводу второй половины письма Юлиана. Семья Куртисов, без сомнения, была важной и известной в Дзктеде, и также было фактом, что некоторые люди испытывали беспокойство и недоверие, когда дело касалось Руслана.

Отец Юлиана, Ильда, был племянником короля Виктора. Он заручился поддержкой многих людей как человек, отличившийся военной доблестью. Если Юлиан воспользуется своими личными связями и кровным родством, он, возможно, сможет создать огромную силу, противостоящую Руслану на севере Дзктеда. Если это произойдет, Дзктед будет разделен пополам.

- Скажите герцогу Быдгауче, чтобы он немедленно отозвал своих солдат и возвращался на свою территорию. Мы уже приказали соседним лордам усмирить герцога Быдгауче.

В этот момент несколько гражданских чиновников посмотрели на Мирона виноватыми глазами. В то время, когда они получили отчет о передвижениях герцога Быдгауче, именно Евгений, а не Мирон, решил обратиться к соседним лордам с просьбой разобраться в ситуации.

Мирон, как политик, правильно решил этот вопрос. Создав у другой стороны впечатление, что он, как действующий управитель, осуществил это, можно было заставить другую сторону колебаться. Но было сомнительно, согласятся ли они на самом деле с его требованием.

Гонец хранил молчание, но огонек, горевший в его глазах, был явно полон презрения к Мирону.

Задетый этим за живое, пожилой камергер прогремел: “Во-первых, что это за идея, когда семья Куртисов направляет свое оружие на столицу, несмотря на то, что они состоят в родстве с королевской семьей!? Его Высочество Руслан без каких-либо проблем занимается государственными делами, делая все возможное для поддержания стабильности в королевстве. Неужели лорд Куртис не понимает, что, поддавшись своим эмоциям, он вызовет замешательство и беспорядок и опозорит покойного лорда Ильду!?”

- В таком случае, я хотел бы получить аудиенцию у Его Высочества. - Резкий голос посланника, полный яда, эхом разнесся по залу для аудиенций. - Где Его Высочество? Что с графом Парду? Что бы сказал лорд Ильда, мой бывший хозяин, если бы увидел нынешнее плачевное состояние королевского дворца?!

Военные офицеры быстро обменялись напряженными взглядами в ответ на вспышку гнева посыльного. Видя, что Юлиан отправил такого посыльного, как этот человек, он, очевидно, не собирался продолжать переговоры. Мускулистый военный офицер шагнул вперед, вклиниваясь между Мироном и посыльным.

- Ваше Превосходительство, я полагаю, нам следует позволить посланнику отдохнуть в королевском дворце. И нам также следует немедленно закрыть ворота столицы.

Это должно было быть разумной мерой. Но великий камергер, нахмурившись, покачал головой.

- ...Нет, давайте не будем заходить так далеко. Если соседние лорды сдвинутся с места, герцог Быдгауче должен осознать свою ошибку. Само собой разумеется, что ему придется понести суровое наказание, но я думаю, мы должны дать ему шанс загладить свои проступки. Если мы закроем ворота, герцог может почувствовать себя загнанным в угол.

Офицер был ошеломлен. Не скрывая своего раздражения, он повысил голос и выпалил: “Даже если мы предположим, что герцог собирается признать свою ошибку, мы должны предоставить ему какую-либо возможность сделать это только после того, как он продемонстрирует свое желание искупить вину, используя все доступные ему средства”.

- Ваше Превосходительство, я разделяю его мнение, - заговорил другой офицер.

Он обменялся взглядом со своими ближайшими коллегами, приказав им вывести посланца Юлиана из зала аудиенций. Убедившись, что посланец ушел в сопровождении двух офицеров, он снова повернулся к Мирону.

- Совершенно очевидно, что герцог Быдгауче в настоящее время исполнен боевого духа. Сейчас у нас в столице не так много солдат. Наши силы ограничены теми, кто охраняет дворец, охраняет стены и поддерживает общественный порядок на улицах. Пожалуйста, прикажите закрыть ворота, хотя бы ради того, чтобы избежать наихудшего развития событий.

- Но если мы продемонстрируем свое намерение сопротивляться, закрыв ворота, это только усилит желание герцога Быдгауче сражаться. Кроме того, разве горожане и так не встревожены из-за всех странных инцидентов, произошедших в городе в последнее время? Если мы закроем ворота при таких обстоятельствах, это их сильно напугает, - возразил  с угрюмым видом Мирон.

У пожилого канцлера почти не было боевого опыта. Поэтому он не хотел принимать решение, которое превратило бы столицу в поле боя.

- Беззащитность перед несколькими тысячами солдат, приближающихся к столице, также напугает граждан, не так ли? - Выплюнул чиновник, который не слишком уважал Мирона.

Мирон с горечью посмотрел на чиновника сверху вниз, но у него не было другого выбора, кроме как признать, что настроение, царившее в зале для аудиенций, явно было в пользу мнения чиновника.

- Я понимаю. Давайте закроем все ворота... - Мирон, наконец, сдался, подгоняемый молчаливым давлением со всех сторон. - Но подготовьте все, чтобы мы могли в любой момент отправить гонца к герцогу Быдгауче. Хотя было бы здорово, если бы лорды смогли обуздать его ради нас.

Вассалы обменялись мрачными взглядами в ответ на заявление камергера. Но у них не было времени препираться. Если в письме была правда, армия герцога Быдгауче стояла в трех днях пути от столицы. Помимо закрытия ворот, им пришлось принять различные меры, чтобы облегчить беспокойство граждан.

Время, когда в столице стало неспокойно, ознаменовало окончание битвы, которая произошла на равнине, простиравшейся к северу от столицы, примерно в двух с половиной днях пешего перехода.

◆◇◆

Ветер, пахнущий кровью, поднял облака пыли и понес их по земле. Около тысячи закованных в доспехи трупов валялись на земле, а сломанные мечи и копья служили им надгробными знаками. Среди этих трупов валялись брошенные флаги семьи Куртис, испачканные кровью и грязью.

Это были солдаты, которые последовали за Юлианом Куртисом. Из его 4 000 солдат 1 000 лежали в грязи, 1 000 бежали, а оставшиеся 2 000 сдались, сложив оружие.

Их победили около 5 000 солдат, одетых в доспехи и меха, с мечами и копьями в руках. Потери с их стороны не достигли и 50 человек, и даже если учесть раненых, их число все равно оставалось меньше 200.

На холодном зимнем ветру они собрали сдавшихся в плен в одном месте, наблюдая за окрестностями, чтобы убедиться, что сбежавшие солдаты не вернутся. На флагах, которые развивались, с одной стороны был изображен черный дракон Дзктеда, а с другой - черно-белый круг в центре на светло-голубом фоне. Последний был флагом княжества Остероде.

Их командиром была красивая женщина с длинными синеватыми волосами и фиалковыми глазами, которые завораживающе сияли. Белоснежное платье, облегавшее ее изящное тело, было украшено розами, которые гармонировали с украшением из белых роз в волосах.

На плече у нее была огромная коса, которая никак не соответствовала ее внешности. Коса была высотой со взрослого человека и имела зловещую форму, которая любому сразу напомнила бы коготь дракона, а сочетание насыщенного багрового и черного как смоль цветов еще больше подчеркивало это впечатление.

Эта женщина легко взмахивала косой на поле боя.

Ее звали Валентина Глинка Эстес, Ванадис, известная как "Иллюзорная принцесса Полой Тени". Коса, которую она держала, была ее драконьим орудием "Запечатывающая Бедствия Расколотая Пустота", Полая Тень Эзендеис.

После того, как Валентина сбежала из столицы, она сразу же направилась обратно в Остероде. И, тайно перемещая своих солдат, она следила за передвижениями Юлиана, выжидая удобного случая.

Трое солдат появились перед Валентиной, которая сидела на коне в тылу своей армии. Они почтительно несли единственный труп.

“Мы принесли человека, который, как мы полагаем, является Юлианом Куртисом”. Один из мужчин опустился на колени и доложил.

Двое других положили труп на землю. Это был молодой человек в возрасте примерно 15-16 лет. Его волосы были растрепаны, а на левой стороне красивого лица запеклась кровь. Шелковая одежда, украшенная экстравагантной вышивкой, была изодрана в клочья и заляпана кровью. Перчатка на его левой руке была вывернута в странном направлении.

Валентина слезла с лошади и опустилась на колени перед телом. На ее лице не отразилось никаких эмоций.

- Действительно. Это определенно лорд Юлиан” Объявила Валентина, осторожно закрывая глаза покойному.

В прошлом она несколько раз встречалась с Юлианом. Последний раз это было в середине осени, когда он приезжал в столицу, чтобы стать преемником семьи Куртис после того, как его предшественник Ильда погиб во дворце. Валентина любезно утешила юношу, который был опечален внезапной смертью своего отца.

Несколько дней спустя Валентина и Юлиан встретились снова. Когда они остались наедине, Валентина передала  некое послание Джулиану, который, по-видимому, несколько успокоился после того, как унаследовал дом Быдгауче и соответствующее герцогство, а также получил покровительство Евгения.

Она сказала ему: “Смерть Ильды могла быть не случайной”.

Принц Руслан появился во дворце после того, как оправился от болезни, примерно за месяц до смерти Ильды. В то же время Ильда начал следить за состоянием принца, питая сомнения по этому поводу. Обо всем этом Валентина сообщила Юлиану.

Человек, знающий правду, был бы шокирован дерзостью Валентины. В конце концов именно она намеренно убила Ильду, подстроив все так, будто это был несчастный случай.

- С другой стороны, я не верю, что Его Высочество мог сделать что-то подобное, поскольку он во многом полагался на лорда Ильду, - закончив их разговор этим замечанием, Валентина попрощалась с Юлианом.

А после того, как Юлиан вернулся в Быдгауче, Валентина начала внушать Руслану чувство вины. Конечно, не напрямую. Она использовала схему привлечения множества посредников, чтобы никогда не было возможности отследить источник, ведущий к ней.

С Юлианом разговаривали самые разные люди, такие как родственники и друзья Юлиана, дворяне, посещавшие его герцогство, и купцы, тесно связанные с семьей Куртис. Некоторые из них настаивали на том, что “лорд Ильда был убит Его Высочеством Русланом”.

- Его Высочеству показалось, что лорд Ильда нацелился на корону. Если бы что-то случилось с Его Высочеством или сыном Его Высочества, корона попала бы в руки лорда Ильды.

Если предположить, что Руслан и его сын Валерий погибнут, то трон унаследует Ильда, занимавший 7-е место в очереди наследования короны. В прошлом король Виктор выдвинул Евгения, занимавшего 8-е место в очереди наследования короны, в качестве своего преемника. Однако позже сам король Виктор отказался от своих слов.

Кроме того, Евгений молча подчинился, когда Руслан оправился от болезни, но Ильда даже не пытался скрыть своих сомнений и недовольства по этому поводу. Ходили даже слухи о том, что он сказал королю Виктору, что не может согласиться с тем, чтобы Руслан занимался государственными делами.

По этой причине Руслан убил Ильду. Прежде чем тот покончил с первым…

Юлиан купился на эту историю. Он был умным юношей, но ему не хватало опыта, чтобы заметить, как вокруг него разворачивается интрига. Более того, смерть его отца, безусловно, имела некоторые сомнительные аспекты. Поскольку подчиненные, служившие семье со времен его отца, согласились с ним в этом, Юлиан собрал армию, назвав Руслана своим врагом.

А затем он и его армия потерпели поражение, подвергшись внезапному нападению армии Остероде.

Для Валентины, которая строила козни, чтобы заполучить трон для себя, семья Куртисов была помехой, которую она должна была уничтожить, пока у нее еще был шанс.

Герцогство Быдгауче могло похвастаться лучшими вооруженными силами и богатством среди северных лордов. Если бы семья Куртис захотела, они могли бы перебросить тысячи солдат в течение дня. Если бы такая семья стала врагом Валентины, она была бы вынуждена всегда выделять солдат, чтобы защитить Остероде от этой нависшей угрозы.

Вот почему Валентина спровоцировала Юлиана.

У Юлиана не было детей, а это означало, что герцогство Быдгауче, скорее всего, еще какое-то время будет охвачено спором о престолонаследии. В какой-то момент они, вероятно, остановятся на ком-то, но, по мнению Валентины, можно будет игнорировать эту сторону в течение зимы.

- Передайте тело лорда Юлиана армии Быдгауче. Если они похоронят его, это может принести немного успокоения его душе. - Валентина встала, отдавая приказы своим подчиненным.

- И все же, у меня неприятное послевкусие…

Валентина пробормотала себе под нос. Она осуществила этот план, потому что считала его необходимым, и поэтому ни о чем не жалела. Но то, что она закрыла ему глаза, было не только актом вежливости, но и было продиктовано определенной долей сентиментальности.

- Ой, так не годится. Это потому, что я слушала сказки тети Наташи?

Тряхнув головой, она избавилась от крошечного сомнения, поселившегося в ее сердце. Снова сев на лошадь, пока подол ее платья развевался, Валентина оглядела своих подчиненных.

- Что же, тогда давайте отправимся в столицу, согласны? Врата должна появиться в поле зрения послезавтра. Как только мы пересечем их, мы будем на месте. Кроме того, мы должны отправить гонца в столицу, верно?

Убедившись, что солдаты Быдгауче отступили, унося с собой трупы своих товарищей, армия Остероде возобновила марш. В качестве доказательства своей победы они погрузили оружие солдат Быдгауче и их знамёна на повозки.

А затем, три дня спустя, Валентина прибыла в Силезию. Через семь дней после отъезда Тигре.

◎

Солдаты Остероде один за другим вошли в Силезию через северные ворота. Если бы кто-то, в малой степени знакомый с обстановкой во дворце, увидел это, он, возможно, был бы сбит с толку этим зрелищем. Валентина, командующая армией Остероде, была преступницей. Поэтому обычно ей не позволили бы пройти через ворота со своими войсками просто так.

Однако она спокойно вела своего коня во главе своей армии как защитница столицы, отразившая нападение армии Быдгауче. Жители собрались по сторонам главной улицы, наблюдая за процессией, но в их глазах были только надежда и любопытство, без всякой враждебности или тревоги.

Число солдат, которых она взяла с собой из Остероде, составляло примерно 5 000 человек. Армия такого размера была максимальным количеством, которое она могла перебросить зимой. Валентина выбрала из них 500 солдат, которые должны были войти в столицу вместе с ней, приказав остальным оставаться наготове за пределами города. Если бы она попыталась войти в город со всеми солдатами сразу, это вызвало бы беспокойство среди его жителей, что неизбежно привело бы к распространению хаоса.

Учитывая, что она планирует остаться в столице надолго, она решила, что ей следует избегать подобной ситуации.

- Леди Ванадис, что мы собираемся делать с этими железными цепями? Спросил рыцарь, инструктировавший солдат от имени Валентины.

По приказу Валентины группа снабжения погрузила очень длинные железные цепи на повозки, запряженные двумя волами. Более того, это была колонна из нескольких повозок. Однако никому из людей Валентины не сказали, что она собирается делать с этими цепями.

- Пожалуйста, перевезите их в мой особняк. Я не могу посвятить вас в подробности, но, пожалуйста, имейте в виду, что это очень важно.

- Как пожелаете, миледи. Я прикажу солдатам обращаться с ними осторожно, - рыцарь отсалютовал и ушел, чтобы отдать распоряжения подразделению снабжения.

Валентина подавила кривую улыбку, появившуюся на ее губах. Она ни за что не смогла бы рассказать о намерениях, стоящих за этими цепями. В конце концов, они были способны запечатать силу драконьего орудия. Она получила эти цепи в свои руки в Брюне. Харон Анкетиль Грист тайно передал их ей. Сила цепей была доказана, когда он использовал их, чтобы держать Элен в плену.

Конечно, Валентина не была настолько наивна, чтобы верить, что эти цепи позволят ей одержать победу в битве с другими Ванадис, но не было никаких сомнений в том, что они были эффективным оружием против них. Именно по этой причине она должна была прятать их до тех пор, пока другие Ванадис не вызовут ее на поле боя.

Пройдя по главной улице, одаривая жителей милой улыбкой, она прибыла во дворец.

- Я уверена, что никто не ожидал, что я вернусь таким образом.

Приказав большинству своих солдат ждать снаружи дворца, она взяла с собой пятерых солдат и вошла на территорию комплекса. Ее приветствовал Мирон, который не смог скрыть своих смешанных чувств. Он вышел ей навстречу не один, а в сопровождении нескольких гражданских чиновников.

- Леди Валентина, примите мою благодарность за то, что вы разгромили армию Быдгауче ради нас”. - В его положении у Мирона не было иного выбора, кроме как сказать это.

Валентина с улыбкой ответила: “Не стоит благодарности. Мой долг как Ванадис - защищать столицу. Хотя я ожидала, что вы обвините меня в том, что я сбежала из столицы, несмотря на то, что была помещена под домашний арест”.

Милон и гражданские чиновники, попавшие в трудное положение, поморщились. Они все еще не могли собраться с мыслями о том, как решить эту проблему, поскольку были не в состоянии следить за внезапными изменениями ситуации.

Валентина продолжила со спокойным выражением лица: “Похоже, что в разных местах королевства происходят всевозможные бедствия, но я приложу все усилия, чтобы защитить Его Высочество и столицу. Я бы хотела, чтобы вы дали мне свое разрешение на это. Кроме того, трудно поверить, что армия Быдгауче сдалась после одного единственного поражения...”

Валентина знала, что армия Быдгауче какое-то время не будет предпринимать никаких действий, но Мирон и люди во дворце этого не знали. Вспомнив письмо Юлиана, тревога из-за армии Быдгауче затмило все остальные эмоции. Мирон опустил голову, соблюдая приличия.

- Я вверяю это в ваши умелые руки, леди Валентина. Пожалуйста, защитите Его Высочество и столицу.

- Пожалуйста, положитесь на меня, - Валентина еще раз элегантно поклонилась.

Это был момент, когда она обеспечила себе незыблемое положение в столице.

- Тогда, что касается вопроса о том, что вы нарушили свой домашний арест, мы отложим его до...

Мирон прервал заговорившего гражданского чиновника, подняв руку.

- Нет… Если подумать, леди Валентина была наказана за то, что пыталась защитить Его Высочество от этого коварного графа Парду.

Валентина вызвала Софи на поединок в дворцовом саду, восприняв всерьез секретную информацию о том, что Евгений нацелился на корону, по крайней мере, согласно тому, что Валентина рассказала Руслану.

- Учитывая, что заговор графа Парду стал известен, в действиях леди Валентины и леди Фигнерии нет ничего, что можно было бы рассматривать как преступление. Скорее, их следует похвалить за преданность.

- ...Что-то случилось?, - спросила Валентина, и обеспокоенность слегка отразилась на ее лице.

Конечно, это была не более чем игра. Валентина очень хорошо знала, что произошло. В конце концов, это был один из ее собственных планов, который привел к этому.

Когда Мирон объяснил, что Евгений общался с Муодзинелем, Валентина намеренно изобразила удивление, спросив с потрясенным лицом: “Граф Парду?”

- Тогда где же сейчас граф?

- Я бросил его в темницу. Поскольку, если бы я объявил правду, это повергло бы столицу в смятение, я решил, что будет благоразумнее подождать еще немного, пока все не уляжется.

- Я согласна с вашей точкой зрения, Ваше Превосходительство, - Валентина улыбнулась Мирону.

С Мироном ей было гораздо легче иметь дело, чем с Евгением.

- Кстати, я бы с удовольствием навестила Его Высочество, чтобы оценить его состояние.

Когда переговоры достигли критической точки, Валентина попросила сделать то, что она хотела подтвердить прежде всего. На лбу Мирона выступили капельки пота, когда он оглянулся на чиновников, стоявших позади него. Один из них заговорил.

- Организм Его Высочества все еще не пришел в норму, и поэтому он отдыхал”.

- Я прекрасно понимаю это, - сразу же ответила Валентина, и в ее голосе зазвучали нотки холодного безразличия. - Как одна из приближенных Его Высочества, я глубоко обеспокоена состоянием его здоровья. Пожалуйста, не примите мои слова за желание разбудить его без причины. Я буду более чем удовлетворен, если взгляну на него со стороны. Если вы утверждаете, что что-то подобного уровня не может быть предоставлено, я хотела бы знать, есть ли какая-то причина для вашего отказа.”

- Нет, все не так, - поспешно покачал головой Мирон.

Старый камергер верил, что верность Валентины Руслану тверда, как скала. Ему было невыносимо сознавать, что она подозревает их в том, что они пытались держать ее подальше от Руслана, потому что у них были какие-то злые намерения.

- Очень хорошо. Я отведу вас к нему, леди Валентина. А пока я бы хотел, чтобы ваши слуги подождали в комнате для гостей. Вас устроит такой порядок?

Валентина согласилась и, вверив своих подчиненных гражданским чиновникам, последовала за Мироном по коридорам дворца. Они быстро добрались до спальни Руслана. Валентина передала свое драконье орудие солдату, который нес охрану.

Как только Мирон открыл дверь, она увидела, что Руслан лежит на роскошной кровати, расположенной в центре просторной комнаты. Рядом с кроватью стоял придворный врач. Увидев Руслана, Валентина почувствовала напряжение. Ее глаза расширились чуть больше обычного, и она неосознанно поджала губы.

Не заметив этой перемены в Валентине, Мирон объяснил врачу обстоятельства случившегося. По приглашению Мирона Валентина подошла к кровати.

Руслан, по-видимому, не спал. Хотя темно, его глаза были открыты. Его светло-золотые волосы были тщательно стянуты на затылке, и он был чисто выбрит. Его лицо было немного бледным, а щеки утратили свою полноту.

─ Похоже, он еще немного послужит мне.

Она спокойно проанализировала ситуацию, отбросив эмоции в сторону. Валентина была бы обеспокоена, если бы Руслан умер у нее на глазах в такой ситуации завтра или послезавтра. Она хотела, чтобы он, по крайней мере, дожил до конца зимы.

- Ваше Высочество, к вам пришла Валентина Глинка Эстес.

Сохраняя вежливость слуги, Валентина спокойно наблюдала за состоянием Руслана. Руслан перевел взгляд на нее. Затем с губ принца сорвался хриплый голос.

- Тина, да?..

- Да, Ваше Высочество. Я здесь. - Валентина улыбнулась, когда к ней обратились по прозвищу.

Однако следующие слова Руслана заставили улыбку Валентины застыть на лице.

- Тина, ты читала "Ефрем и Иван" Лейтмерица?

Несмотря на то, что вопрос был задан небрежно, Валентина не сразу нашлась, что ответить. "Ефрем и Иван" - это сказание, которое передается в Дзктеде с древних времен. Эта история вращалась вокруг победы мудрого принца Ефрема над злым великим камергером Иваном, но после того, как многие люди переделывали ее на протяжении десятилетий, поговаривали, что в настоящее время существует более пятидесяти версий сказки. Именно по этой причине Руслан специально добавил "Лейтмериц".

- ...Да. Мне понравилось, - выдержав паузу в два вдоха, Валентина ответила с улыбкой, все еще не сходившей с ее губ.

Это не было ложью. В так называемой версии Лейтмерица Ефрем был незаконнорожденным принцем, и, преодолев всевозможные испытания, он победил великого камергера, который собирался захватить королевство, и в конце концов взошел на трон. История "Ефрем и Иван" сама по себе была довольно простой, но Валентине она нравилась.

Руслан изобразил улыбку: “Я был уверен, что тебе это понравится. Хоть ты и девочка, тебе всегда нравились истории о храбрости. Тебе стоит прочитать "Барона Северных морей", когда представится возможность. Тетя Наташа…”

Поскольку во время последней части своего комментария его голос стал слишком тихим, только Валентина могла расслышать, что он сказал. Но затем его слова были прерваны сильным приступом кашля.

Мирон вскрикнул: “Ваше Высочество!”, но Руслан удержал его, слегка покачав головой. Сразу после этого принц закрыл глаза и вскоре захрапел.

Увидев это, камергер почувствовал облегчение. Затем Мирон обменялся взглядом с Валентиной, и они вдвоем покинули спальню принца, кивнув врачу.

Мирон обратился к Валентине, которая со смущенным видом приняла свое драконье орудие из рук охранника: “Леди Валентина, вы встречались с Его Высочеством в прошлом?”

- Нет, - Валентина покачала головой, отчего ее длинные черные волосы взметнулись.

К тому времени к ней уже вернулось ее обычное самообладание.

- Я просто поддержала разговор. Я была удивлена неожиданной темой, но так получилось, что я тоже читала "Ефрем и Иван".

- Но Его Высочество назвал вас Тиной...

Увидев по лицу Мирона, что ему трудно ей поверить, Валентина добавила: "Его Высочество сказал: "Хотя и была девочкой", не так ли? Я считаю себя все еще молодой, но, к сожалению, я уже не в том возрасте, когда меня можно было бы назвать девочкой. Я боюсь, что Его Высочество перепутал меня с кем-то другим из-за своего слабого состояния.

- ...Хм, в этом есть смысл. Должно быть, все так, как Вы говорите.

Не то чтобы Мирон задал этот вопрос из какой-то уверенности. И довод Валентины о том, что Руслан принял ее за кого-то другого, обладал убедительной силой.

Взяв себя в руки, Валентина поклонилась Мирону: “Примите мою глубочайшую благодарность за то, что позволили мне посетить Его Высочество Руслана. Позвольте мне еще раз заверить вас: я буду защищать Его Высочество и приложу все свои скромные силы, чтобы защитить столицу от внешних врагов”.

- Я оставляю это в ваших умелых руках, леди Валентина.

После того, как Мирон также низко поклонился, они поговорили о предстоящих мероприятиях и планах. Валентина попросила открыть все ворота в знак того, что в столицу вернулся мир. В тот же день она убедила Мирона согласиться с тем, чтобы солдаты Остероде постепенно вошли в столицу.

- Я отправлю своих солдат охранять стены и патрулировать улицы. Ваше Превосходительство, вы можете предоставить все вопросы, связанные с военными, мне. Могу я попросить вас вместо этого заняться государственными делами?

Именно этого Мирон и хотел с самого начала. Пожилой камергер с готовностью согласился и повел Валентину в одну из комнат для гостей.

- Я бы хотел, чтобы вы пока воспользовались этой комнатой. Я подготовлю комнату для вашего личного пользования самое позднее к завтрашнему дню.

- Большое Вам спасибо за Ваше доброе отношение.

Когда Мирон ушел, чтобы отдать чиновникам необходимые распоряжения, Валентина прислонилась к стене и глубоко вздохнула, оставшись одна в своей комнате. В ее фиалковых глазах отражались самые разные эмоции.

- Раз он вспомнил об этом из всех вещей...

Руслан, конечно, ошибся в ней, когда обращался к прошлой Валентине.

- Девочка по прозвищу Тина; если дело только в этом, то я не единственная такая. Однако…

У Руслана была только одна тетя по имени Наташа. Она была младшей сестрой покойного Виктора, и Валентина считала ее своей второй матерью. Наташа дважды выходила замуж и потеряла обоих мужей. Король Виктор много раз уговаривал свою сестру снова выйти замуж, но она отказывалась и переехала в Остероде, говоря, что это земля, где родился и вырос ее второй муж. Это случилось почти двадцать лет назад.

Валентина прожила в особняке Наташи пять лет после того, как ей исполнилось семь лет. Это было устроено королем Виктором с целью утешить свою сестру, но Валентина была выбрана для этой задачи не потому, что она подходила, а в результате процесса отбора.

Поскольку Наташа была сестрой короля и имела право на трон, многие знатные лорды обращались к ней. Точно так же, как некоторые из них пытались заискивать перед ней из корыстных побуждений, другие лорды пытались неистово умолять ее, но король отверг их.

Переезд Наташи из столицы в Остероде был вызван не только тем, что она дорожила воспоминаниями о своем муже, но и стремлением избежать всех этих неприятных ситуаций.

Если дело доходило до того, чтобы приблизить кого-то к своей сестре, король не хотел полагаться на кого-то с высоким статусом или с кем-то, у кого было много родственников в столице. Однако кто-то с низким социальным положением, скорее всего, дрогнул бы перед ней, а королю Виктору претила мысль о том, чтобы поместить рядом со своей сестрой кого-то низкого происхождения. Более того, поскольку было бы нехорошо, если бы появились неприятные слухи, мужчины старше определенного возраста также были исключены из числа кандидатов.

Таким образом, Валентина была выдвинута в качестве кандидата. Она была дальней родственницей, но все же принадлежала к королевской семье, поскольку носила фамилию Эстес, и, учитывая, что она также обладала послушным характером, король выбрал ее.

Наташа не проявляла ни интереса, ни безразличия к семилетней девочке, посетившей ее особняк. Начав с изучения языка, Наташа строго обучала Валентину этикету, но она также научила девочку многим практическим вещам, таким как чтение и письмо, вязание и вышивка, а также искусству заваривания чая. Кроме того, Наташа рассказала много историй и песен, которые она знала.

Валентина очень привязалась к Наташе. Для нее, которая, несмотря на принадлежность к королевской семье, вела образ жизни простолюдинки, все, с чем она сталкивалась в особняке Наташи, было новым опытом. Более того, Валентина быстро поняла, что все уроки Наташи были даны ради нее самой, что заставляло ее прилагать серьезные усилия, чтобы узнать как можно больше. Поскольку в то время Валентина была слаба телом, она не могла часто выходить на улицу и поэтому использовала свободное время, чтобы читать книги рядом с Наташей или слушать ее сказки.

Кроме того, в особняке Наташи для Валентины произошел еще один важный случай. Примерно раз в месяц особняк посещал кто-то из жителей столицы. Состав посетителей был разным. К ним могла прийти как женщина средних лет в шелковом платье, так и стройный молодой человек.

Наташа безоговорочно приветствовала всех этих людей, провожала их в комнату для гостей и слушала их рассказы, но Валентина до сих пор отчетливо помнила, какой усталой выглядела Наташа почти всегда после ухода этих гостей.

В какой-то момент Валентина начала подслушивать. На 80% причина заключалась в ее чувстве справедливости и желании поднять шумиху, если что-то случится с Наташей, но остальные 20% были вызваны волнением от того, что она стала свидетельницей чего-то ужасающего. Валентина интуитивно чувствовала, что столкнется с миром, которого не знает, или, скорее всего, с миром, о котором лучше не знать.

Все гости были людьми, посещавшими особняк, чтобы повлиять на короля Виктора и правительство королевства через Наташу. Поскольку Наташа в большинстве случаев не проявляла особого энтузиазма, слушая их, они объяснили обстоятельства до мельчайших подробностей и переходили к пылким речам. После ухода этих гостей Валентина часто говорила Наташе: “Тетя, позволь мне заняться следующим посетителем. Если я скажу им, что ты занята, я уверена, они уйдут”.

Однако Наташа всегда качала головой, нежно поглаживая Валентину по голове: “Не обращай внимания, Тина. Эти люди - мои гости, поэтому я должна с ними общаться”.

Вспоминая об этом сейчас, Валентина понимала, что это было поверхностное мышление ребенка. Было немыслимо, чтобы гости, проделавшие весь этот путь из столицы в Остероде, просто вернулись обратно, потому что так сказал ребенок. И сам факт того, что они полагались на Наташу, которая была практически в отставке, уже свидетельствовал о серьезности проблем, которые они хотели с ней обсудить. Понимая все это, Наташа не отказывала им и иногда прислушивалась к их просьбам.

Кстати, некоторые знания, которые Валентина получила, подслушав эти встречи, она позже, повзрослев, использовала для достижения своих собственных целей. Большинству посетителей на самом деле не были рады, но были и исключения. Одним из таких исключений был светловолосый юноша по фамилии Петров. Ему было около двадцати лет, и он производил на всех, кто его видел, жизнерадостное впечатление. Когда бы он ни приходил, Валентине тоже разрешалось присутствовать. Наташа никогда не называла его по имени, а вместо этого обращалась к нему "мальчик". Петров воспринял это с улыбкой.

Насколько знала Валентина, Петров никогда не упоминал о каких-либо просьбах к Наташе. Он рассказывал ей о столичных новостях, наслаждаясь непринужденной беседой. Иногда, оставаясь на ночь, он садился на диван рядом с Валентиной, полностью погруженный в чтение книг.

Валентине было любопытно узнать о нем, она расспрашивала Петрова о чем угодно, но, поскольку он уклонялся от ответов на все ее вопросы, она смогла узнать только то, что он, очевидно, такой же член королевской семьи, как и она. Как только он узнал, что Валентина любит читать книги, он познакомил ее с различными видами книг. Он навещал особняк Наташи раз в два месяца, но иногда привозил с собой и книги для Валентины.

Вскоре Валентина заметила, что Петров - это просто псевдоним. Часто случалось, что фамилия Петров использовалась в качестве псевдонима, потому что она была очень распространена на севере Дзктеда. По этой же причине Наташа никогда не называла его этим именем. Однако, поскольку в то время Валентина была очень близка с Петровым, она не обратила на это особого внимания.

Как только Валентине исполнилось двенадцать лет, ее обязанности взял на себя кто-то другой. Не то чтобы Валентина совершила ошибку. Просто король Виктор считал, что было бы неразумно позволять одинокому и тому же человеку оставаться рядом с его сестрой.

Тогда Валентина не понимала, в чем смысл этого. Она чувствовала себя опустошенной из-за того, что ее повседневная жизнь подошла к концу. Однако слова Наташи: “Тебе здесь всегда рады, моя любимая дочь” - сделали Валентину очень счастливой. После этого Валентина старалась навещать Наташу хотя бы раз в год.

◆◇◆

Несколько десятков дней назад, еще до того, как отправиться из Остероде с 5 000 солдат, чтобы захватить столицу, Валентина навестила Наташу. Она постучала в дверь особняка Наташи с намерением попрощаться в последний раз.

Несмотря на то, что Наташа заметила, что атмосфера, царившая вокруг ее “любимой дочери”, отличалась от обычной, она встретила Валентину с тем же отношением, с каким всегда общалась с девушкой.

Не говоря ни слова лишнего, Валентина с удовольствием поболтала с пожилой женщиной, попивая черный чай, который заварила для нее Наташа. В детстве Валентина никогда не просила Наташу ни о чем, что требовало бы времени и усилий, даже когда дело касалось ее детских просьб.

Когда их разговор коснулся того времени, когда Руслан заболел в столице, Валентина, вопреки здравому смыслу, спросила о том, что ее беспокоило.

- Тетя Наташа, вам что-нибудь известно о психическом заболевании, которое в прошлом постигло принца Руслана?

Восемь лет назад Руслан собственными усилиями сумел завоевать уважение и популярность в народе как будущий наследник престола. Но затем он внезапно заболел и поджег королевскую виллу. Валентина какое-то время выясняла причину его болезни, но в конце концов ей ничего не удалось выяснить.

Помолчав немного, Наташа перевела взгляд на стену. Однако то, на что, по-видимому, смотрели глаза пожилой женщины, было не белой стеной, а далеким прошлым.

- Давай посмотрим, старший брат уже скончался, так что, думаю, я могу рассказать тебе об этом наедине. - Наташа обратилась к Валентине спокойным тоном, как будто рассказывала старую историю, - Ты знаешь что-нибудь о предыдущих Ванадис?”

- Нет, совсем... Валентина покачала головой.

Она кое-что слышала от людей, работающих в правительственной резиденции, о Ванадис, которая правила Остероде до нее. Но она никогда не видела эту Ванадис лично. Это было вполне естественно, если учесть, что драконье орудие искало новую Ванадис после того, как его предыдущая владелица по той или иной причине переставала быть Ванадис. Было редким исключением, когда титул Ванадис остался в семье, как это произошло с семьей Людмилы Лурье.

Казалось, предугадав реакцию Валентины, Наташа медленно кивнула: “Видишь ли, предыдущие Ванадис часто были женщинами, преисполненными отваги, даже если смотреть на них с моей точки зрения. Отношения между ними и моим братом были очень плохими”.

- Она имеет в виду, что они обладали воинственным духом? - мысленно пробормотала Валентина. - Должно быть, они были совершенно несовместимы с королем Виктором, который считал войну раздражающей вещью.

- Руслан был в очень хороших отношениях с двумя конкретными Ванадис. Этот мальчик хотел, чтобы Дзктед стал лучше, предоставив Ванадис больше свободы. Я слышала, что мой брат и этот мальчик часто спорили по этому поводу. В конце концов, ни один из них не смог согласиться с точкой зрения другого на этот счет.

Глаза Валентины слегка расширились. Такое она слышала впервые. Судя по рассказам, которые она слышала во дворце, Руслан был хорошим принцем и сыном.

- Укрепить власть Ванадис, чтобы развивать королевство, да?

Эта часть была неожиданной для Валентины, поскольку Руслану пришла в голову та же идея, что и ей.

- Я не знаю, кто из них двоих был прав. Во всем остальном они были близки друг другу как отец и сын, как и говорят те, кто их окружал. - Наташа продолжила свой рассказ. - В какой-то момент некий родственник задумал восстание против моего брата. Он действовал очень осторожно, чтобы все подготовить, и ему удалось привлечь на свою сторону нескольких влиятельных дворян и, более того, двух Ванадис. Эти Ванадис вступили с ним в союз, потому что питали неприязнь к моему брату. В итоге восстание провалилось.

Король Виктор узнал об этих планах до того, как они были осуществлены, и арестовал главарей по другим обвинениям, вынудил их признаться и казнил всех до единого. Эти козни стали скандалом, известным лишь очень немногим людям.

Скорее всего, самым большим спасением для короля Виктора стало то, что ему не пришлось наказывать двух Ванадис. Одновременно с казнью предателя из королевской семьи драконьи орудия покинули своих владельцев. Обе они потеряли право быть Ванадис, в результате чего покинули Дзктед. Считалось, что на этом все закончилось, но король Виктор не собирался останавливаться на достигнутом. Его взгляд остановился на других членах королевской семьи и Ванадис, которые не поддерживали короля Виктора во время этого инцидента. И среди них были также Ванадис и члены королевской семьи, которые были близки Руслану.

- Я ничего не знаю о разговорах между моим братом и этим мальчиком. Но, судя по тому, что я слышала от моего брата, Руслан горячо пытался убедить моего брата, но мой брат даже не попытался выслушать его. Он сказал, что их мнения и отношение к Ванадис слишком сильно различались, чтобы найти общий язык.

Валентина мысленно согласилась с этим. Наташа слышала это от своего брата, короля Виктора. Валентина знала о заговоре против короля Виктора, но ничего не знала о том, что произошло потом.

Осмелюсь предположить, что в настоящее время никто во дворце об этом не знает.

- А потом я услышала, что Руслан принял яд, чтобы остановить моего брата.

Легкая тень уныния промелькнула в фиалковых глазах Валентины. Теперь она поняла, почему Наташа рассказывала ей все это.

- Тетя

- Прости меня, Тина. Наташа слегка склонила голову.

Валентина покачала головой: “Нет, тетя, тебе не нужно извиняться”.

Наташа сказала: “Ничего страшного, что я расскажу тебе об этом наедине”. Наташа, вероятно, считала, что по крайней мере один из членов королевской семьи должен знать об этом. Валентина была дальней родственницей королевской семьи и носила фамилию Эстес.

- Кстати, о Руслане, я думаю, мне следует рассказать тебе еще кое-что. Вы были очень близки с ним в детстве.

Валентина в замешательстве склонила голову набок. В конце концов, она впервые встретилась с Русланом, когда приехала в столицу после того, как стала Ванадис.

Наташа с улыбкой продолжила: “Ты помнишь Петрова?”

В тот момент, когда Наташа спросила ее об этом, в голове Валентины все встало на свои места. До этого самого дня она старалась не совать нос в прошлое Петрова. Это было вызвано тем, что она уважала его желание не раскрывать свою личность, но какая-то ее часть также верила, что, узнав правду, она запятнает свои воспоминания о нем.

Валентина кивнула, ожидая следующих слов Наташи.

- Этого юношу звали Руслан. Он приходил ко мне, чтобы проверить мое состояние вместо моего брата.

◆◇◆

Покинув королевский дворец, Валентина вскоре оказалась на вершине стены, окружавшей столицу. Она несла на плече свое драконье орудие - косу Эзендеис.

Валентину почти ничего не беспокоило, но, как и следовало ожидать, ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться после слов Руслана. Кроме того, то, что она была сбита с толку чем-то подобным, было для нее неожиданностью.

Здесь, наверху, она не рисковала вызвать никаких подозрений, даже если бы гуляла одна. Это было идеальное место, чтобы остудить свои эмоции.

Солдаты Остероде уже были видны на вершине стены. Они несли дозорную службу, сотрудничая с солдатами, которым изначально было поручено патрулировать стену. Конечно, они не забыли вывесить флаги Остероде на всех ключевых точках. В конце концов, необходимо было, чтобы все знали, что армия Остероде защищает столицу.

- Спасибо вам за вашу тяжелую работу. - Отвечая улыбкой на приветствия солдат, Валентина продолжала идти по стене, глядя вниз на улицы.

Восточные ворота были широко открыты, и там выстроилась длинная очередь из торговцев и путешественников. Большинство пыталось покинуть столицу, и лишь немногие пытались попасть внутрь.

- Похоже, Его Превосходительство великий камергер открыл все ворота, как я его и просила. Через несколько дней ворота, вероятно, снова наполнятся людьми, желающими войти, - весело пробормотала Валентина, осматривая окрестности ворот.

Еще совсем недавно ворота столицы были надежно заперты днем и ночью. Вполне естественно, что в таких обстоятельствах многим людям хотелось сбежать из города. Валентина была уверена, что все эти люди вернутся снова, как только поймут, что столица в безопасности.

Когда она добралась до пустынного участка стены, Валентина горько улыбнулась, позволяя ветру взъерошить ее черные волосы. - Всегда приходится сталкиваться с непредвиденными ситуациями, да?

Даже когда Валентина заставила Руслана выпить лекарство и таким образом позволила ему постепенно прийти в себя, а также после того, как Руслан полностью пришел в себя, она никогда не поднимала тему того, что именно он был  Петровым. Валентина подозревала, что он, возможно, забыл об этом, поскольку это произошло более десяти лет назад.

Валентина ни в коем случае не ожидала, что он вдруг вспомнит об этом после того, как она услышала эту историю от Наташи. Но, с другой стороны, он просто извлек на свет божий фрагмент воспоминания, глубоко запрятанный в его неустойчивом сознании, и вполне возможно, что он забудет об их коротком разговоре к тому времени, когда его сознание снова вернется к нему.

Валентина, как ни в чем не бывало, скрылась из виду. Убедившись, что не чувствует на себе ничьих взглядов или чьего-либо присутствия, она тихо закрыла глаза и слегка наклонила косу. Затем она беззвучно пробормотала: “Ваше Высочество”.

- Немного странно, что мы с Его Высочеством стремились к одному и тому же. Но я не буду высокомерной, заявив, что осуществлю мечту Его Высочества вместе с ним. Единственное, что я могу осуществить, - это свою собственную мечту. Чем конкретнее будут ее очертания, тем сильнее она превратится в мою мечту.

Как бы сильно ни были похожи их мечты друг на друга, Валентина была убеждена, что ее мечта никогда не станет мечтой Руслана и наоборот.

─ Если подумать, если за зиму будет достигнут достаточный прогресс, то, возможно, между мечтой Его Высочества и моей мечтой не будет заметного, огромного несоответствия.

Возможно, это было ее обращение к Руслану, попытка убедить себя или и то, и другое. Валентина открыла глаза. На ее губах появилась счастливая улыбка, а в аметистовых глазах засветились явные амбиции. Слова Руслана прошли через несколько глубоких размышлений и теперь, по-видимому, превратились для нее в новый источник мотивации.

- То, что я должна сделать, не изменилось. Я собираюсь предать забвению всех, кто направит на меня оружие, как на верного слугу Руслана. А затем я стану королевой этой страны, унаследовав корону от Руслана. Поскольку это не неповиновение королю, моему драконьему орудию тоже не на что будет жаловаться.

Это не такой уж гениальный план. Сама Валентина не считала, что ее подход к делу был чрезмерно творческим или что-то в этом роде. Это могло бы привести к тому, что ей пришлось бы неоднократно вступать в битву ради объединения страны под своим правлением после того, как она стала королевой, но сейчас ни у одной из соседних стран не было возможности вторгнуться в Дзктед.

Более того, семья Куртисов была на грани краха, а дом Казаковых недавно потерял большую часть своей власти, так что было бы легко захватить весь север Дзктеда. Валентина манипулировала этими двумя, предвидя это. Остальное будет зависеть от того, насколько сильно она сможет ослабить силу других Ванадис.

- Думаю, для начала мне следует пойти и взглянуть на состояние Легницы. Валентина подняла косу над головой, а ее иссиня-черные волосы развевались на ветру.

- Вуолдол (Пространственный туннель)

Как только она опустила Эзендеис, рассекая воздух, пространство вокруг нее исказилось. Цвета и очертание тела Валентины быстро исчезли, когда она растворилась в искажении пространства. Мгновение спустя она совершенно беззвучно исчезла, не оставив после себя ни единого следа от своего прежнего пребывания в этом месте.

◎

Объединенная армия Ольмюца и Полесья, возглавляемая Людмилой Лурье и Софьей Обертас, продвигалась по главному тракту, направляясь прямо к столице Силезии. Учитывая, что армия Ольмюца насчитывала около 4 000 солдат, а Полесья - около 3 000, их объединенная армия состояла в общей сложности из 7 000 человек.

Эти две армии отразили нападение армии Муодзинеля, которая пересекла границу Дзктеда, и, кроме того, разгромили вооруженные силы виконта Струве, который воспользовался внутренним хаосом, чтобы собрать армию. Таким образом, беспорядки, которые вот-вот должны были обрушиться на юг Дзктеда, были на удивление быстро улажены двумя Ванадис.

Синеволосой Людмиле Лурье было 18 лет, и она носила прозвище "Снежная принцесса Замерзшей Волны". Она была ровесницей Тигре и Элен, но была немного ниже их ростом и обладала детским телосложением. Тем не менее, она не уступала Элен в ее воинских способностях, а что касается ее гордости как Ванадис, то она значительно превосходила Элен. Но с другой стороны, после того, как она встретила Тигре и влюбилась в него, в ее голубых глазах часто можно было увидеть доброту и эмоциональную зависимость. Она прекрасно осознавала свои собственные перемены и втайне приветствовала их.

На Миле был серебряный нагрудник поверх голубой одежды, а ее белая юбка была покрыта металлическими вставками. Ее наряд был настолько скудным, что можно было ожидать, что она замерзнет в такую холодную погоду, но копье в руке Милы защищало ее от любого холода. Это был Лавиас, ее драконье орудие, которое также называлось "Уничтожающий Зло Пронзающий Рог".

Рядом с ней на лошади ехала Софья Обертас, ее волнистые светлые волосы мягко покачивались на ветру. Она была на четыре года старше Милы. Поверх шелкового платья на ней было тонкое пальто, в котором сочетались зеленый и белый цвета. То, что Софи держала в руках, словно обнимая, было золотым епископским посохом. Его цвет был берилловым, похожим на цвет глаз Софи, и он был украшен красивым орнаментом, соединяющим несколько петель вместе. Это был Захт, ее драконье орудие по прозвищу "Изгоняющий Демонов Очищающий Покров".

Прямо сейчас эти двое направлялись в столицу, чтобы сообщить о своей победе. Но, с другой стороны, это был всего лишь предлог. Истинным намерением Милы и Софи было заставить Валентину подчиниться. Они не могли позволить черноволосой Ванадис захватить столицу.

И когда они были уже совсем недалеко от столицы, "это" произошло у них над головами. Лазурь предвечернего неба сменилась отвратительным фиолетовым цветом.

- Что это…?

Мила уставилась в небо широко открытыми глазами, в то время как Софи молча прикрывала рот рукой. Лавиас Милы выпустил холодный воздух из своего кончика, как бы предупреждая свою хозяйку, в то время как Захт Софи рассеял легкие частицы, которые накрыли Софи, пытаясь защитить ее.

Но в следующее мгновение лазурный цвет неба вернулся. Перемена была настолько кратковременной, что можно было подумать, что они, возможно, поддались галлюцинации, и никаких видимых последствий поблизости тоже не наблюдалось.

Тем не менее, напряжение не исчезло из глаз Милы и Софи. Их партнеры, драконьи орудия, бурно отреагировали на это, так что это не могло быть оптической иллюзией.

- Что ты думаешь?

- Вероятно, это как-то связано с Тир На Фал, - Софи нахмурила свои тонкие брови, отвечая на вопрос Милы.

Солдаты, стоявшие позади этих двоих, начали шуметь. Они тоже увидели фиолетовое небо.

- Это напоминает мне кое о чем неприятном, - лицо Милы исказилось от беспокойства.

Это случилось, когда они исследовали архивы королевского дворца Брюна. В то время она наткнулась на статью о волшебной лягушке по имени Водяной. В книге даже была картинка с изображением этого мистического существа, но на картинке также были изображены фиолетовая земля и зеленое море. Солнце было черным, а луна красной. Когда Мила увидела это, ей это показалось жутковатым, но теперь она догадалась, что фон на картинке намекал на такого рода перемены.

- Может быть, нам лучше что-нибуть рассказать солдатам?

- Только то, что позволит нам успокоить их. Я не уверена, что смогла бы подобрать нужные слова прямо сейчас. - Софи пожала плечами, сидя верхом на лошади.

Она рассудила, что на данный момент они не могут сделать ничего большего, кроме как показать своим солдатам, что им все равно.

Проехав еще половину коку по главному тракту, примерно в то время, когда вдали показалась стена Силезии, у двух Ванадис не осталось иного выбора, кроме как признать свое поражение. Кавалерийский отряд, который они отправили на разведку в окрестности столицы, вернулся и доложили следующее:

“На стене в большом количестве развеваются флаги Остероде. Ворота открыты”.

Мила и Софи переглянулись, поняв, что Валентина захватила столицу. Обе поблагодарили своих солдат и попросили их отойти.

Мила вздохнула: “Нет ничего более неприятного, чем неспособность помешать врагу достичь своей цели, несмотря на то, что знал об этом заранее”.

- Знаешь, ты можешь быть честной в своих чувствах и показать, что беспокоишься о безопасности Тигре.

Почувствовав беспокойство, которое она загнала в самый дальний уголок своего сердца, Мила поморщилась. Всего около двадцати дней назад Мила рассказала Тигре о чувствах, которые долгое время хранила в своем сердце.

- Я не сомневаюсь, что Тигре в безопасности. Немыслимо, чтобы он позволил таким, как Валентина, поймать его. - Это было ребяческое заявление, но она искренне верила в это. - Вместо этого, - Мила сменила тему, - что мы собираемся делать дальше?

- У нас нет другого выбора, кроме как присоединиться к Элен и остальным. Или ты хочешь напасть на столицу?

- Не говори глупостей. Мила со смехом отвергла дразнящее предложение Софи.

Если бы они попытались напасть на столицу, люди, живущие в городе, сочли бы их врагами, если бы у них не было очень убедительной и справедливой причины для этого. Более того, это только вызвало бы к ним враждебность народа, независимо от того, выиграли они или проиграли. Мила совершенно не собиралась обременять себя таким позором.

И даже если бы у них была такая убедительная, справедливая причина, им потребовалось бы огромное количество солдат и осадных орудий, чтобы взобраться на силезскую стену. Ни армия Ольмюца, ни армия Полесья не предприняли никаких приготовлений в этом направлении. У них не было достаточного количества людей и ресурсов, чтобы бороться с Валентиной в таких обстоятельствах.

Эти двое остановили свой марш и отправили нескольких гонцов в столицу. Они надеялись, что их люди смогут найти какой-нибудь ключ к решению этой проблемы, сообщив о своей победе двору. После этого они разбили свои лагеря рядом с дорогой.

Примерно в то время, когда солнце садилось на западе, заболело более сотни солдат обеих армий. Однако, в отличие от солдат Лейтмерица и Лебуса, которых постигла та же участь на далекой земле, здешние солдаты избавились от неизвестных страданий примерно через полкоку. Софи, которая догадалась о причине этого, собрала страждущих в одном месте и, стоя среди них, размахивала своим золотым посохом, продемонстрировав свою Веду (драконий навык).

- Слиптайех (Лепестки танцуйте и очистите землю, на которой я стою).

Частицы света вырвались из навершия посоха, который она подняла, образуя большие цветы над ее головой. Золотое сияние, исходящее от этих цветов, разлилось по окрестностям и опустилось на землю, растекаясь по почве. Солдаты, которых коснулся этот свет, исцелились в одно мгновение.

Этот драконий навык не предназначался для лечения болезней. Его целью было очищение от зла. Думая, что эта болезнь может быть связана с фиолетовым небом, которое они видели днем, она проверила, как ее драконий навык подействует на нее.

- Как замечательно, что это возымело эффект, - Софи почувствовала облегчение от всего сердца.

◆◇◆

Гонцы, которых они отправили в столицу, вернулись поздно вечером. Мила посетила лагерь Софи и внимательно выслушала их отчет, угостив их черным чаем в знак признательности. Именно в этот момент две Ванадис узнали о заключении Евгения в тюрьму и вступлении Мирона в должность временного управляющего.

- Вы не видели Валентину... Ванадис Остероде?

- Ее называли помощницей первого принца. Нам сказали, что Его Светлость великий камергер, нынешний временный управляющий, а Ванадис из Остероде защищают столицу. А затем гонцы были отправлены обратно после того, как Мирон продолжил: “В ближайшем будущем вы получите соответствующую награду, так что быстро возвращайтесь на свою территорию, разделите свои армии и оставайтесь наготове”.

После того, как они еще раз поблагодарили гонцов и отпустили их, в палатке остались только Софи и Мила. Они посмотрели друг на друга. Первой заговорила Снежная принцесса Замерзшей Волны.

- Помощница принца, да? Полагаю, для начала, она вернула себе должность, которую занимала до своего домашнего ареста.

Но, с другой стороны, Мила догадывалась, что реальные обстоятельства были иными. Она не сомневалась, что Валентина сосредоточила в своих руках больше власти, чем раньше.

Софи приложила руку к щеке и вздохнула: “Сэр Мирон ни в коем случае не плохой человек, но... его кругозор слишком узок для правителя. Я чувствую, что часть его натуры используется против него. Я также беспокоюсь о безопасности лорда Евгения”.

Другой новостью, которая вызвала мрачное выражение на лицах Милы и Софи, была информация о Тигре. Гонцы расспросили чиновников, работающих во дворце, о Тигре от их имени, но, по их словам, Тигре внезапно исчез в один прекрасный день. Услышав эту новость, Мила на мгновение заподозрила, что на него совершено покушение, и смертельно побледнела, широко раскрыв глаза.

Софи успокоила ее, нежно похлопав по плечу, и дав объяснения, чтобы успокоить Милу.

- Как мы уже говорили, Тигре очень ценен. Прежде чем убить его, они предпочли бы украсть его Черный лук и бросить его в тюрьму.

Вздохнув, Мила смогла смириться с этим логичным рассуждением. Однако, это все еще не давало ответа на вопрос, куда делся Тигре.

“Давайте сначала присоединимся к группе Элен, а затем вместе подумаем о дальнейших шагах. Нам просто не хватает слишком много информации, чтобы прийти к какому-либо выводу самостоятельно”.

Миле ничего не оставалось, как согласиться с Софи.

Дождавшись рассвета, две армии Ванадис отправились на запад под предлогом “оказания помощи армии Лейтмерица”. Обе они придумали сфабрикованную историю о том, что Элен обратилась за помощью, когда сражалась с армией Легницы. Это был самый простой способ воссоединиться с Элен, а также ответить на призыв Мирона “Возвращайтесь в свои княжества” словами “Мы будем уделять приоритетное внимание миру и стабильности в королевстве”.

А затем, через два дня после того, как они отвели свои армии от столицы, сразу после полудня к Миле пришел солдат с докладом.

Отправившись в армию в качестве разведчика, он рассказал Миле, что заметил группу, которую он принял за бандитов, состоящую из нескольких десятков человек, примерно на один километр впереди их продвижения. Учитывая, что все выглядело так, будто они собирались напасть на нескольких путешественников, он самостоятельно собрал несколько солдат, не доложив предварительно, и разгромил бандитов.

- Молодец. Ты взял этих путешественников под нашу защиту? Мила с улыбкой похвалила солдата.

Если бы ее солдаты каждый раз спрашивали о решении своего командира, они могли бы не успеть вовремя, когда дело доходило до спасения путешественников. Подчиненные, способные принимать собственные решения на ходу, были очень ценны.

Несмотря на то, что он выглядел благодарным, солдат продолжил свой доклад со слегка обеспокоенным выражением лица: “Да. Мы попытались сопроводить их в ближайший город, но... как только они услышали, что мы служим в армиях Ольмюца и Полесья, они во что бы то ни стало настояли на встрече с Вашей Светлостью, утверждая, что они знакомы с Вашей Светлостью… Что нам делать?”

Мила нахмурила брови. Возможно, это был кто-то, кто сбежал из королевского дворца. Она спросила у солдата имена путешественников.

- Это трое брюнийцев. Молодая девушка по имени Титта и двое брюнийских дворян по имени Гаспар и Джерард. Они заявили, что являются знакомыми графа Ворна...

Остолбенев, Мила пробормотала себе под нос: “Думаю, с этим ничего не поделаешь”. Не считая ее самой, только 2000 солдат из солдат Ольмюца участвовали в сражениях вместе с Тигре. И более того, это была история двухлетней давности, во время гражданской войны в Брюне. Естественно, многие не знали горничную, прислуживающую Тигре. Джерард в основном занимался логистикой в тылу армии и, таким образом, тоже ничем особо не выделялся.

- Приведите этих людей ко мне. И еще, пошлите кого-нибудь в армию Полесья, пусть они позовут Софью Обертас. ── И Дамада тоже.

Дамад был молодым солдатом муодзинельцем. В силу различных обстоятельств он действовал вместе с Тигре, но когда Милу и Софи назначили разбираться с захватчиками муодзинельцами, Тигре попросил Дамада сотрудничать с Милой. И даже после того, как битва с армией Муодзинеля закончилась, он сопровождал ее, не возвращаясь на родину.

◆◇◆

После того, как Мила и Софи приказали своим солдатам разбить лагерь и отдохнуть, они воссоединились с Титтой, Гаспаром и Джерардом в палатке верховного главнокомандующего армии Ольмюца.

Титте было 16 лет. Она собрала свои каштановые волосы в конский хвост на затылке. Ее маленькое тельце было прикрыто красным пальто. Ее лицо застыло от напряжения и усталости, но как только она увидела Милу и Софи, оно расслабилось, расплываясь в улыбке, которая выглядела так, словно она вот-вот расплачется.

- У-у-у, леди Людмила, леди Софья...

Слезы навернулись на глаза Титты и тут же потекли по ее щекам, когда ее эмоции, по-видимому, разом прорвались наружу. После того, как она назвала двух Ванадис по именам, она, по-видимому, больше не могла связно произнести ни слова.

- Рада видеть тебя целой и невредимой. Мила улыбнулась, и Софи нежно обняла Титту, чтобы утешить ее.

При виде действий Софи на лице Милы появилась легкая зависть. Способность действовать подобным образом, не задумываясь, несомненно, была одной из сильных сторон Софи.

Гаспар и Джерард, как и Титта, были одеты в дорожную одежду. Они соблюли все приличия брюнийской знати и склонили головы перед Милой и Софи.

“Примите мою глубочайшую благодарность за то, что вы вовремя спасли нас. Поскольку в настоящее время мы находимся в пути, я могу только выразить вам слова благодарности, но я был бы рад, если бы вы позволили мне должным образом выразить свою благодарность в ближайшем будущем”.

Мила великодушно кивнула в ответ на их слова благодарности.

Гаспар был вторым сыном графа Машаса Роданта, а Джерард - сыном виконта Хьюза Огре и королевским секретарем Брюна. Поэтому им обоим было необходимо соблюдать этикет, даже когда они выражали благодарность.

Увидев Гаспара и Джерарда, Дамад только заметил: “Вы выжили, да?” - и выражение его лица даже не изменилось. Гаспар широко улыбнулся в ответ и сказал: “Спасибо”, а Джерард ответил, пожав плечами: “Мне действительно интересно, в чем причина - недостатке твоего словарного запаса или недостатке доброты в муодзинельском языке”. Юный муодзинелец весело фыркнул, нисколько не обидевшись.

С другой стороны, Дамад сказал Титте: “Отлично держишься”, - очевидно, принимая во внимание ее потребности как женщины, которая была моложе его. Титта ответила ему с улыбкой: “Большое тебе спасибо”.

Мила велела солдату приготовить еду. Немного погодя перед тремя путешественниками выстроились в ряд горячая вода с большим количеством меда, пшеничная каша, уха, мелко нарезанный сыр, сушеное яблоко, нарезанное на кусочки, и множество других блюд. От супа и каши поднимался пар, возбуждая аппетит у любого, кто смотрел на них. Конечно, Мила не преминула угостить их собственноручно заваренным черным чаем. Что касается варенья, то у них был выбор между клубничным и яблочным.

- Если вы хотите хлеба или мяса, я приготовлю. Пожалуйста, не стесняйтесь.

Так они начали обедать в уютной атмосфере. Гаспар и Джерард, по-видимому, утолив свой голод, с жадностью набросились на кашу. Титта, напротив, медленно потягивала уху, чтобы согреть свое тело изнутри.

- Извините, что я вмешиваюсь, когда вы заняты едой, но не могли бы вы рассказать нам, почему оказались в таком месте? - Спросила Мила, попивая чай.

Не в силах ответить сразу, Титта в нерешительности посмотрела на двух своих спутников. Гаспар, у которого во рту все еще была каша, похлопал Титту по плечу, чтобы успокоить ее.

- Если в твоем объяснении чего-то не хватит, я дополню его.

Титта кивнула и снова повернулась к Миле и Софи.

“Более десяти дней назад лорд Тигре внезапно исчез из столицы. Он оставил записку, в которой просил мистера Гаспара и мистера Джерарда позаботиться обо мне, но в ней ни единым словом не упоминалось о том, куда он направляется...”

Мила и Софи удивленно уставились на маленькую служанку. Они слышали об исчезновении Тигре, но не ожидали, что это произошло так давно. Взяв себя в руки, Мила велела Титте продолжать.

Конечно, Титта и двое других мужчин искали Тигре. Но, даже потратив на поиски несколько дней, они не смогли найти ни единой зацепки. По предложению Джерарда Титта попытался положиться на Евгения. Но как только они направились во дворец, им было решительно отказано, только сказали, что они не смогут встретиться с ним.

“Мы официально просим аудиенции у Его Превосходительства Графа в качестве специальных посланников Брюна”, - сказал Гаспар охранникам, но они даже не объявили об их прибытии. Только позже они узнали о заключении Евгения в тюрьму.

Более того, из-за циркулирующих слухов о том, что Юлиан Куртис ведет армию на столицу из Быдгауче, атмосфера в столице была напряженной. Путешественники и купцы, приезжавшие с севера, сообщали, что видели несколько тысяч вооруженных солдат, и эта новость распространилась по городу в мгновение ока.

На тот момент Титта и двое мужчин зашли в тупик. Даже когда они пытались собрать информацию, большинство людей обсуждали только слухи о странных явлениях или свой страх армии Быдгауче, и поэтому никто не слушал их вопросы.

Когда ворота столицы закрылись, Титта наконец приняла решение.

- Я задалась вопросом, сможет ли Тир На Фал дать ответ, который мы искали.

Между шестью людьми воцарилось короткое молчание. Мила выдохнула, хотя было непонятно, от восхищения или от шока.

- Прорицание, да? К каким решительным мерам вы прибегли...

Жрецы и служительницы храма искали божественного руководства, вознося молитвы своим богам. Это называлось прорицанием. Поскольку только медиум мог сказать, соответствует ли результат воле богов, ответ, к которому они приходили интуитивно, считался предсказанием.

Мила и Софи слышали от Титты о том, что можно было бы назвать ее странной связью с Тир На Фал, но возносить молитву богине, которую в Брюне и Дзктеде считали злой, определенно не было чем-то таким, что можно было бы показывать на публике.

- Все храмы, выходящие окнами на главные улицы, были переполнены толпами людей… поэтому я попросила мистера Гаспара и мистера Джерарда поискать храм, в котором почиталось бы множество богов, но который был бы уединенным. Именно там я вознесла свою молитву”.

- Тир На Фал сказала тебе что-нибудь? Мягко спросила Софи.

Титта коротко кивнул с напряженным выражением лица.

- Не то чтобы она использовала четкие слова, так что это скорее смутное ощущение, но она велела мне двигаться на северо-запад.

- Что можно найти на северо-западе?

Титта слабо покачала головой в ответ на вопрос Милы: “Я не знаю. Но, судя по тону ее голоса, я узнаю, как только доберусь туда...”

‘Это довольно двусмысленно", - мысленно рассудила Мила, но решила смириться с этим, полагая, что просто так работает прорицание.

“Вы упомянули армию Быдгауче, не так ли? Они потерпели поражение от армии леди Валентины, в результате чего все ворота столицы были снова открыты. Из-за этого мы смогли покинуть столицу только сейчас...” - сообщил Джерард, вороша свои темно-каштановые волосы.

- А потом на вас чуть не напали, когда вы покинули столицу и направились на северо-запад, да?

- Ваши солдаты спасли нас в самый последний момент, - серьезно ответил Джерард.

Мила и Софи обменялись взглядами, а затем Софи заговорила: “Если мы говорим о северо-западе отсюда, то это либо север Легницы, либо Лебус. Я слышала, что в Лебусе с древних времен находятся бесчисленные храмы”.

- Древние времена... - Мила прищурилась, и вид у нее был не очень довольный.

В этом был определенный смысл. Нельзя сказать, что богам, начиная с Перкунаса, поклонялись с самого начала Дзктеда. Когда было основано королевство Дзктед, боги различных племен, живших на его территории, были в определенной степени объединены, что привело к появлению общепринятых в настоящее время богов.

Мила скрестила руки на груди и задумалась, но довольно быстро приняла решение.

- Я понимаю. Мы тебе верим. Мы с Софи тоже собираемся отправиться туда.

Титта был ошеломлена этим заявлением. То же самое относилось к Джерарду и Гаспару.

“Э-э-э, я была бы очень рада, если бы вы сопроводили бы нас в наших путешествиях, но...” Титта выдавила из себя в замешательстве, бессмысленно хлопая в ладоши.

Софи мило улыбнулась, взяла ее за руки и нежно положила свои ладони поверх ладоней Титты.

- Не обращай на это внимания. Видишь ли, мы тоже беспокоимся за Тигре. Кроме того, я не могу поверить, что он покинул столицу по заурядной причине в такое время. - С этими словами она отпустила руки Титты и перевела взгляд на Милу.

- Что мы будем делать с солдатами?

- Мы не можем взять их с собой. Это понятно,- покачала головой Мила.

Во-первых, возникла бы проблема с провиантом. В настоящее время у армий Ольмюца и Полесья было продовольствия, воды и топлива не более чем на несколько дней. Кроме того, до сих пор они продвигались по главному тракту, насколько это было возможно, чтобы добыть все это в городах по пути. Этот вариант немедленно стал бы невозможным, если бы они продолжали продвигаться в соответствии с указаниями Титты. В конце концов, всякий раз, когда они сворачивали с главного тракта, им требовалось вдвое больше провизии, включая обратную дорогу.

Следующим вопросом было бы, какой противник их ожидает. Если все это было связано с Тир На Фал, то могли бы появиться демоны. Если бы это произошло, было бы глупо пытаться одолеть врага числом.

- В таком случае, было бы лучше тщательно отобрать несколько солдат и оставить их ждать в каком-нибудь месте неподалеку от столицы. Софи задумчиво поднесла руку ко рту.

Ее идея была основана на желании разместить часть войск поближе к столице, готовясь к тому, что Валентина, оккупировавшая Силезию, предпримет по отношению к ним какие-то враждебные действия. Однако, если бы они разместили там своих солдат, им пришлось бы готовить для них еду и топливо. И поскольку они не знали, сколько времени у них займет это новое предприятие, у них не было другого выбора, кроме как сократить количество размещенных солдат.

- Кроме того, как мы сообщим об этом Элен и остальным?

Мила ответила на вопрос Софи с серьезным выражением лица: “У нас нет другого выбора, кроме как отправить солдат в Легницу и Лебус, поскольку мы не знаем текущего местонахождения Элеоноры и остальных. Поскольку со мной всего 100 кавалеристов, четыре отряда по 20 кавалеристов в каждом - это предел. Я бы хотела иметь под рукой как минимум 20 кавалеристов, на всякий случай.”

- Я могу выслать примерно такое же количество кавалеристов. Давай строго накажем им немедленно бежать, не беспокоясь ни о чем, если окажется, что им придется сражаться с солдатами Легницы.

Мила не возражала против предложения Софи. Ни одна из них не знала о том, чем закончится битва между Элен и Фигнерией. Поэтому им приходилось заранее рассматривать худшие варианты развития событий.

- Я также попытаюсь попросить Тир На Фал передать информацию о лорде Тигре леди Элеоноре и мисс Лималише. Титта попыталась помочь, крепко сжав свои маленькие ладошки.

Мила посмотрела на маленькую горничную с извиняющейся улыбкой и только сказала ей: “Постарайся не заходить слишком далеко”.

На самом деле Мила думала, что должна остановить Титту, но не смогла. Она лично испытала горечь и унижение от того, что даже не могла знать об опасности, нависшей над человеком, которым она дорожила.

- Леди Ванадис, не могли бы вы уделить мне минутку, пожалуйста? Есть кое-что, о чем я хотел бы вас проинформировать, - заговорил Гаспар, вероятно, решив, что разговор достиг критической точки. - Мы заметили Его Высочество Руслана в храме, куда зашли, чтобы Титта помолилась богине.

- Его Высочество? В храме? Софи нахмурила брови.

По словам Титты, они выбрали отдаленный, неприметный храм. Руслан потерял сознание от переутомления, что привело к тому, что Евгений, а затем и Мирон взяли на себя государственные обязанности. Другими словами, Руслан еще не должен был прийти в себя.

Затем Джерард заговорил: “Пожалуйста, простите меня за то, что я скажу что-то, что, скорее всего, прозвучит очень грубо. Тогда Его Высочество выглядел так, словно был ужасно пьян. Его волосы и одежда были растрепаны, он пошатывался, пел странную, дисгармоничную песню, его тело раскачивалось, и даже голова тряслась. Как раз в тот момент, когда мы были ошеломлены этим зрелищем, появился слуга богини, работавший в том храме, и увел Его Высочество прочь.”

- До меня доходили слухи, что он вел себя точно так же, когда Его Высочество страдал психическим заболеванием, но... Мила вздохнула, не в силах скрыть тревогу, отразившуюся на ее лице.

Она подозревала, что психическое заболевание принца постепенно приобретает былую силу.

- Я беспокоюсь о Его Высочестве, но… давайте пока оставим это Валентине.

Услышав комментарий Софи, Мила озадаченно посмотрела на нее, ожидая объяснений от белокурой Ванадис.

“До сих пор действия Валентины всегда основывались на том, что она думала о Его Высочестве Руслане. Даже когда она напала на нас. А также когда она разгромила армию Быдгауче. Она попытается защитить Его Высочество, что бы ни случилось”.

- Руслан по-прежнему должен быть более чем полезен Валентине. Если дело дойдет до того, что мы с Валентиной поссоримся, мы окажемся в невыгодном политическом положении из-за того, что Руслан будет на ее стороне.

После того, как Софи объяснила ей это, Мила кивнула, и ее голубые глаза заблестели.

- Ты права. Давайте поспешим к Тигре.

Видя, что разговор между двумя Ванадис подошла к концу, Гаспар посмотрел на Дамада.

- У меня к тебе просьба. Ты не поможешь нам с нашим путешествием? - Он легонько положил руку на голову Титты и продолжил, - Я бы хотел, чтобы ты защищал эту девушку вместе со мной”.

Дамад оглянулся на Гаспара, а затем перевел взгляд на Джерарда.

- Я думаю, этот парень не подходит для такой задачи.

- Чертовски верно, он совершенно безнадежен, когда дело доходит до драки, - ответил Гаспар.

- Полагаю, в этом ты прав. Соответственно, у меня есть просьба, если вы позволите, - Джерард наклонил голову к двум Ванадис с беспечным выражением лица, несмотря на то, что его только что высмеяли со стороны, - не могли бы вы позволить мне присоединиться к одной из ваших армий?

- Тебя это устроит? - Мила бросила на Джерарда пронзительный взгляд, словно испытывая его.

Ее глаза недвусмысленно спрашивали его, не возражает ли он против того, чтобы не сопровождать их в предстоящих поисках Тигре, как подчиненный Тигре со времен гражданской войны в Брюне.

Перехватив ее пристальный взгляд, Джерард спокойно ответил: “Я проделал весь этот путь не для того, чтобы стать помехой для своих товарищей”.

- Я понимаю, - кивнула Мила с ехидной улыбкой, - Вашей специализацией было управление поставками и финансами, не так ли? Вы можете некоторое время поработать на мою армию.

Таким образом, было решено, что Мила, Софи, Титта, Гаспар и Дамад направятся на северо-запад, как указала Тир На Фал.

◎

Утром третьего дня после того, как они покинули Боросло и двинулись маршем в сторону столицы, Лизу и Ольгу вызвали в лагерь Лейтмерица.

- Интересно, не случилось ли чего-нибудь. Обычно поездка проходит без происшествий, поскольку мы направляемся всего лишь в Силезию.

Даже озадаченно склонив голову набок, Лиза последовала зову и вместе с Ольгой посетила лагерь Лейтмерица. Двух Ванадис немедленно пропустили в палатку Элен.

Пол внутри палатки был устлан толстыми коврами и слоями шкур. В углу палатки были видны письменные принадлежности, всевозможные инструменты разного размера, такие как карты, винные бутылки, фарфоровые и серебряные чашки. Среди всех этих предметов были два меча, один с золотым лезвием, а другой с алым.

- Извините, что заставила вас прийти лично.

Элен и Лим сидели рядом на ковре. Лим была одета не в свою обычную синюю форму, а в белые брюки и черную рубашку с нагрудным знаком поверх. Вокруг ее шеи был обмотан алый шарф. Бинты, обмотанные вокруг ее обнаженных рук и ног, говорили об ожогах под ними.

- Твои ожоги уже зажили? - Спросила Лиза, садясь напротив Элен.

Лим поклонилась в знак приветствия и ответила: “Большое вам спасибо за ваше внимание. Я обгорела с головы до ног, но к настоящему времени ожоги уменьшились в размере, и боль тоже утихла”.

Лиза спокойно изучала выражение лица Лим. Не было похоже, что Лим совсем не чувствовала боли, но и не было похоже, что она заставляла себя это делать. Лиза подозревала, что с таким оружием, как Баргрен, такое было возможно.

- Я рада это слышать. С другой стороны, это довольно необычная одежда, учитывая твой обычный стиль, - прокомментировала Лиза с выражением, которое ясно показывало ее удивление.

Обычное, необщительное выражение лица Лим слегка смягчилось в ответ: “Это мои запасные вещи. Я сшила их, копируя одежду, которую носила в прошлом. Чтобы не забыть те ощущения, которые остались от того времени”.

Пока Лим отвечала, Элен достала бутылку вина и соответствующее количество кубков для вина. Наполнив каждый кубок вином и поставив их перед всеми, она спросила с серьезным выражением лица: “Есть кое-что, о чем я хотела бы спросить вас двоих. Вы когда-нибудь слышали о слове "Заган"? Будь то имя человека или местоположение - все что угодно.”

- Заган? Лиза тихо повторила это слово, нахмурив брови.

Сидевшая рядом с ней Ольга поднесла кубок к губам и покачала головой.

- С этим словом что-то не так?

В ответ на вопрос Ольги Эллен нахмурилась, как будто не знала, как подобрать слова. Даже Лим, судя по выражению ее лица, чувствовала себя несколько неловко.

После паузы в два вдоха Элен ответила: “Лим приснился сон. Сон о Саше и Фигнерии”.

- Говоря о Саше, вы имеете в виду Александра Альшавина?.. Лиза несколько раз моргнула при упоминании неожиданного имени.

Ольга никогда не встречалась с Сашей, но некоторое время назад услышала, что та была близкой подругой Элен. Храня молчание, она внимательно ждала продолжения.

- Пожалуйста, позвольте мне продолжить с этого места, - Лим заговорила, глядя на двух Ванадис, сидевших перед ней.

- Прошлой ночью мне приснился сон. Пространство внутри сна было окутано тьмой, и не успела я опомниться, как передо мной предстали леди Александра и Фигнерия, каждая в черной форме Ванадис. И затем я услышал голос, говорящий мне: "К Загану". Хотя голос звучал как их собственный, в то же время он звучал как голос кого-то совершенно другого.

Когда Лим закончила говорить, между ними четырьмя воцарилось странное молчание.

Поморщившись, Лиза сказала: “Элен и Лималиша. Вы позвали нас обсудить это?.”

- Я понимаю ваши сомнения, но, пожалуйста, уделите нам еще немного времени. - Вложив силу в руки, которые лежали у нее на коленях, Элен терпеливо продолжила, - Если бы это была просто Фигнерия, я бы могла это понять, ведь мы сражались с ней буквально на днях. Но то, что Лим упомянула, что даже Саша появилась в ее сне, привлекло мое внимание. Более того, Лим, по-видимому, впервые в жизни услышала термин "Заган". Получается…

- ...их духи предупреждают Лималишу... нет, нас. Ты это имеешь в виду?

Понаблюдав за Элен, которая тоже казалась смущенной, Лиза перевела взгляд на Ольгу, явно спрашивая ее мнения. Лиза прекрасно знала о доверии Элен к Лим. Однако она все еще не считала это настолько важным вопросом, чтобы из-за него их вызвали сюда, чтобы услышать об этом.

Ольга посмотрела на Лим снизу вверх, слегка склонив голову набок, но вскоре коротко спросила: “Вы были близки с этой Александрой?”

- Несмотря на свой ранг Ванадис, леди Александра была достаточно любезна, чтобы непринужденно общаться со мной. Однако, если вы спрашиваете, были ли у нас достаточно близкие отношения, чтобы я могла встретиться с леди Александрой наедине, мне придется ответить отрицательно. Лим постаралась ответить как можно более честно, хотя и не была до конца уверена в смысле вопроса Ольги.

Элен, стоявшая рядом с Лим, скрестила руки на груди и добавила: “У Лим есть неприятная привычка из тактичности держаться на расстоянии. Но, с моей точки зрения, я могу поручиться, что объяснение, данное Лим об их отношениях, верное. Есть ли еще что-нибудь, что беспокоит вас по этому поводу?”

Не пытаясь сразу ответить на вопрос Элен, Ольга перевела взгляд на что–то позади них - на пару маленьких мечей, украшенных красивым орнаментом. Снова переведя взгляд на Элен и Лим, Ольга задала им еще один вопрос.

- Вы двое прошлой ночью спали здесь?

- Да. Ожоги Лим еще не полностью зажили, поэтому я подумала, что для меня будет лучше оставаться рядом с ней.

Слегка кивнув в ответ Элен, Ольга, наконец, озвучила свою собственную идею: “Я думаю, что этот сон тебе показало драконье орудие”.

После замечания самой младшей, взгляды остальных троих обратились к Баргрену. Проводя пальцем по лезвию Яростного Рева, своего собственного драконьего орудия, Ольга продолжила: “Мой Мума не может говорить, но у него определенно есть воля. Я чувствовала это много раз, когда держала Муму в руках. Это драконье орудие, возможно, пыталось о чем-то сообщить Лималише, позаимствовав внешность своих предыдущих владельцев.”

После этого Ольга задумчиво подняла глаза к потолку, - Согласно легенде эквестрийских племен, частицы души иногда продолжают жить в предметах, которые использовались долгое время.

Элен что-то пробормотала. Все еще скрестив руки на груди, она посмотрела на Лизу: “Если подумать, как насчет тебя? У тебя есть какие-нибудь идеи, кем мог бы быть Заган?”

- В моем случае упоминание Загана сразу напоминает мне о месте на моей территории. Лиза пальцем нарисовала на ковре очень грубую карту. - Я думаю, это примерно в двух-трех днях езды на лошади к северу отсюда. Это дикая местность в стороне от главного тракта. В лучшем случае здесь сохранились руины города, где поклонялись древним богам.

- Древние боги?

Первой отреагировала на эти слова Элен. Лим только нахмурила брови.

- В моем Лебусе нет ничего необычного.

- Возможно, это и правда. Но мы также знаем об очень беспокойной богине старой эры, не так ли?

Услышав замечание Элен, остальные трое одновременно вспомнили о существовании некой богини. Богиня с тремя ипостасями, которая правила ночью, тьмой и смертью.

“Если учесть, что это были духи умерших во тьме, то это, безусловно, соответствует логике”.

- Но мы столкнемся с кучей проблем, если теперь отправимся в Заган. Как я уже говорила вам несколько минут назад, Заган находится в стороне от главного тракта.

Даже если бы это была ровная местность, скорость движения любой армии упала бы, если бы они шли по дикой местности. Их ноги вязли бы в трясинах, они травмировали бы ступни, наступая на гальку, подолы их мундиров цеплялись бы за высокую траву, и было бы много других проблем. Кроме того, это могло спровоцировать драки между солдатами, когда они, падая, натыкались бы на своих товарищей. Если скорость армии уменьшалась, это приводило к увеличению времени на марш и сокращению времени на отдых. Это постепенно снижало бы выносливость и моральный дух войск. Не говоря уже о том, что ни у армии Лейтмерица, ни у армии Лебуса сейчас не было большого запаса провизии. Эти обстоятельства не сильно отличались от ситуации Милы и Софи.

- Кроме того, если мы как можно скорее не вернемся в столицу, Тигре будет в опасности...

- В том-то и дело. Я думаю, что Тигре, возможно, имеет какое-то отношение к этому Загану. Элен наклонилась вперед, пристально глядя на Лизу. - С Тир На Фал связаны не мы, а Тигре. Разве сон Лим не призывает нас помочь Тигре?

- Ты хочешь сказать, что Тигре в Загане? - Лиза с сомнением приподняла бровь, но не могла отрицать такую возможность.

Лиза считала, что цель Валентины заключалась в том, чтобы держать их подальше от Силезии, дабы облегчить захват столицы. И Валентина знала о силе Черного лука Тигре.

- В таком случае, разве она не использовала бы какие-нибудь средства, чтобы заставить Тигре покинуть столицу после того, как его разлучили с нами?

- Я согласна, - призналась Лиза после примерно пяти глубоких вдохов. - Давай положимся на твое предположение, Элен.

Три Ванадис и один рыцарь посмотрели друг на друга и кивнули. После этого они перешли к практической части осуществления своего плана. Они решили, что в Заган отправятся только вчетвером. Элен не выглядела слишком довольной перспективой того, что Лим, чьи раны еще не полностью зажили, поедет с ними, но Лим убедила ее том, что это был ее сон.

Если бы не Лим, Элен, несомненно, проиграла бы в битве с Фигнерией. Подумав об этом, сереброволосая Ванадис поняла, что не может слишком сильно давить на свою лучшую подругу. Кроме того, как той, кто вызвал привязанность Лим к Тигре, Элен было трудно запретить Лим сопровождать их в попытке, возможно, спасти Тигре от опасности. Элен прекрасно понимала, что на месте Лим она бы непременно захотела пойти с ней.

Они оставят по 1 500 солдат в каждой армии, а остальные вернутся в Лейтмериц или Лебус. Объединенные 3 000 солдат отправятся на восток, чтобы присоединиться к Софи и Миле. Вдобавок ко всему, Элен и Лиза написали несколько писем дворянам-землевладельцам, которые относились к ним дружелюбно.

Они должны были подготовить место, где их солдаты могли бы дожидаться их возвращения, на случай, если они не смогут приблизиться к столице из-за вмешательства Валентины. Для их армий было бы несколько эффективнее покупать провизию и топливо у местных лордов, у которых была некоторая свобода действий. Более того, это также имело бы преимущество в том, что позже им было бы легче найти свои армии, если бы они могли спросить лордов об их местонахождении. Обе пришли к однозначному решению, что необходимо уменьшить количество солдат.

- Что бы ни замышляла Валентина, на нашей стороне пять Ванадис. Счет будет 5 к 1. - решительно заявила Элен.

Конечно, Элен понимала, что Валентина тоже знает об этом, и, вероятно, подготовила несколько комбинаций для игры против них, чтобы компенсировать разницу в силе. Тем не менее, то, что она намеренно озвучила это, было не более чем попыткой подбодрить себя.

Инструкции по реорганизации их армий заняли все утро, и, таким образом, было уже за полдень, когда все четверо отправились в Заган.