Если вы пройдете около десяти верст к югу от Силезии, а затем свернете с дороги на восток, то окажетесь на холмистой равнине под названием Сьрем. Река мягко извивается среди холмов, и там можно найти небольшой лес.

Этот район был охотничьим угодьем королевской семьи Дзктеда. И хотя это место называлось охотничьим угодьем, оно не было огорожено. Однако егеря, служащие королевской семье, регулярно патрулировали этот район, наказывая любого, кто охотился там без разрешения.

Жители соседних городов и деревень знали об этом и не приближались к Сьрему. Единственными, кто приближался, были ничего не подозревающие путешественники или браконьеры.

В один прекрасный день большое количество людей впервые за долгое время посетило Сьрем. Это была группа примерно из сорока человек, включая Руслана. Все они были верхом. Это были благородные лорды, которые последовали приглашению Руслана, их сопровождающие и рыцари, охранявшие их.

Среди них были не только Евгений, но и Тигре, Элен, Лим и Ольга. Кроме того, Гаспар, Джерард и Рюрик. Все они были одеты в толстые зимние пальто.

Количество лошадей превысило пятьдесят. Сорок для перевозки людей и еще несколько для перевозки различных грузов, таких как вино, провизия и другой багаж.

Возможно, это также связано с сезоном, но не все участники с нетерпением ждали охоты. Из-за этого некоторые из них даже не держали в руках лук или копье. Руслан сказал, что он не возражает. В конце концов, целью этого охотничьего фестиваля была не просто охота сама по себе.

Поскольку они выехали из столицы ранним утром, солнце еще не достигло зенита, когда они добрались до охотничьих угодий. Полный егерь средних лет опустился на колени перед Русланом под спокойным, ясным зимним небом.

“Ваше Высочество, я глубоко польщен вашим сегодняшним визитом. Я слышал о Вашем благополучном выздоровлении и очень рад видеть Вас в таком добром здравии.”

Егерь был одет в наряд из шкур, а на поясе у него висел рог. В руке он держал лук с колчаном, прикрепленным к спине. Бдительная, умная на вид охотничья собака прижалась к его ногам.

Руслан спешился, схватил егеря за руку и помог ему подняться.

“Спасибо, я ценю это. Но опять же, я не тот, кто будет играть главную роль во время сегодняшней охоты”. Белокурый принц оглянулся и поманил Тигре к себе.

- Его Высочество зовет Вас. “ Элен с улыбкой подтолкнула Тигре, явно поддразнивая его.

Юноша быстро соскочил с коня и подбежал к Руслану. Принц представил Тигре егерю с беззаботной улыбкой: “Это мой друг граф Ворн. Он брюниец, но обладает замечательным мастерством в стрельбе из лука.”

“Ваше Превосходительство, позвольте мне поприветствовать Вас. Я рад с Вами познакомиться.”

После того, как с приветствиями было покончено, егерь повел группу на холм, откуда открывался великолепный вид на охотничьи угодья. Егерь шел впереди, за ним Руслан и Евгений ехали рядом друг с другом, а Тигре прямо за ними.

“Глядя на них со стороны, отношения между ними не кажутся плохими, но...” Элен, нахмурившись, остановила свою лошадь справа от Тигре. Ее глаза были направлены на спины Руслана и Евгения. Оба о чем-то весело болтали. “Я немного беспокоюсь о том, что цвет лица Его Высочества выглядит не лучшим образом.”

Это было то, что Тигре тоже почувствовал, когда увидел лицо Руслана ранее. По сравнению с их встречей в особняке Софи, теперь на лице принца было отчетливо видно изнеможение.

“Похоже, Его Высочество работал над правительственными делами без передышки с тех пор, как Валентину посадили под домашний арест. Софи рассказала мне об этом после того, как услышала от нескольких человек”. Ольга сказала так тихо, что только Тигре смог расслышать, подойдя слева к нему.

На ней было шуба с вышивкой, характерной для племен, занимающихся верховой ездой. На поясе у нее висел драконье орудие - Мума. Лук и колчан были прикреплены к седлу ее лошади.

“Я понимаю...” Тигре поморщился.

Когда Руслан услышал о том, что благородные лорды отправили своих солдат в столицу, он, по-видимому, приказал им немедленно отправить своих солдат домой. Однако Тигре слышал, что некоторые из дворян не желали подчиняться, оправдываясь по разным причинам. Это еще больше увеличило нагрузку на Руслана.

Интересно, не взвалил ли я на него ненужное бремя своей просьбой в такое напряженное время.

“──Тигре.”

Юноша вернулся к реальности после того, как его окликнула Элен. Ее глаза, наполненные веселым блеском, были устремлены на него.

— Лорд Евгений сообщил мне, что Его Высочество, по-видимому, с нетерпением ждал сегодняшней охоты. Это потому, что он сможет сделать передышку, чтобы развлечь своего друга несмотря на то, что это официальное мероприятие. Какой смысл в этом, если у его друга такое хмурое лицо?”

Все было именно так, как сказала Элен. Если Тигре будет выглядеть так, будто ему это не нравится, это может обидеть добросердечного принца.

- Ты права. Теперь, когда мы зашли так далеко, мы собираемся немного повеселиться. ── Кстати, ты тоже собираешься поохотиться, Элен?”

Тигре спросил ее об этом, потому что к седлу Элен был прикреплен лук.

- Нет, мы с Лим останемся рядом с лордом Евгением. Я взяла с собой этот лук только потому, что это официальная охота.”

"В самом деле? Слишком плохо. Я хотел посмотреть, как ты стреляешь из лука.”

В ответ на комментарий Тигре Элен позволила своему взгляду блуждать по воздуху, как будто размышляя над его словами. Однако мгновение спустя она покачала головой, позволив своим серебристым волосам развеваться: “Прекрати это. Я умею пользоваться луком, но не похоже, что у меня это хорошо получается. На самом деле я не хочу показывать тебе эту свою смущающую сторону.”

В этот момент Ольга потянула Тигре за подол пальто. Когда он посмотрел в ее сторону, его встретили два больших глаза, напоминающих черные жемчужины, смотрящие на него снизу вверх.

“Я уверена”, - сказала Ольга, раздуваясь от гордости до предела.

Ее цель была довольно очевидна. Она попыталась подбодрить Тигре, который, по ее мнению, был в депрессии, своими словами.

“Спасибо, Ольга”. Тигре нежно погладил ее по голове.

Розоволосая Ванадис прищурила глаза, как будто боялась щекотки, и, немного расслабившись, улыбнулась. Тигре довольно хорошо знал ее мастерство в охоте. Еще тогда, когда они вдвоем ездили в Асварре с Матвеем, она продемонстрировала свои поистине искусные способности в охоте и подготовке дичи для приготовления пищи.

“Хорошо, Ольга, тогда ты пойдешь со мной. Сначала мы обойдем охотничьи угодья.”

Наверное, все будет хорошо, если мы оставим Евгения и Руслана в руках Элен и Лим.

Вскоре после этого группа прибыла на холм. Как и упоминал егерь, с вершины холма они могли хорошо осмотреть все охотничьи угодья. Из-за того, что стояла зима, равнины были окрашены в тускло-желтый цвет, но лес, видневшийся вдалеке, и река, пересекающая равнину, заставили глаза Тигре заблестеть.

“Я бы с удовольствием взял с собой Софи и Милу.”

Эти двое, должно быть, сейчас разбираются с горами книг в архиве королевского дворца. Руслан разрешил Софи получить доступ к архиву. Однако, поскольку разрешение позволяло входить в это место только Ванадис, Миле, Софи и Лизе пришлось самим разбираться с этим.

── Наконец-то я чувствую, что всё движется в правильном направлении.

Тигре пришпорил коня, проверив состояние своего лука. В этот момент он заметил дикую птицу, парящую в лазурном небе. Остальные тоже посмотрели вверх, заметив это, но ни один из них не наложил стрелу на тетиву. Они рассудили, что птица была слишком высоко, чтобы их стрелы могли достать ее. Тигре крепко сжал свой черный лук и наложил на него стрелу. Откинувшись в седле, он натянул тетиву до предела. Некоторые из тех, кто видел его, хмурились, а некоторые даже хихикали над ним.

С дрожанием тетивы стрела резко рассекла воздух. Стрела продолжала лететь, как будто ее тянуло к небу, и пронзила птицу, которая собиралась пролететь высоко в небе над людьми. Вращаясь, птица упала вдалеке, унесенная ветром.

“Великолепно, лорд Тигревурмуд! Первая добыча на этой охоте ваша!” Прокричал Рюрик с улыбкой на лице и громкими хлопками.

Вероятно, из-за холодного воздуха сияние его лысой головы выглядело тусклым, но его глаза восхищенно блестели по отношению к Тигре.

Элен и Лим не хлопали в ладоши, но обе гордо улыбались. Словно не желая проигрывать Рюрику, Джерард, а затем и Гаспар тоже захлопали. Евгений, Руслан и несколько дзктедцев последовали их примеру, но остальные ошарашенно уставились на Тигре. Егерь тоже.

Как и следовало ожидать, Тигре смутился и быстро пробормотал: “Я собираюсь немного осмотреть это место, пока буду собирать дичь”, - и пустил свою лошадь галопом вниз по склону. Ольга молча погналась за юношей.

◆◇◆

От Лим не ускользнул полный зависти взгляд Элен, брошенный в сторону розоволосой Ванадис примерно в то время, когда Тигре и Ольга вместе мчались вниз по склону.

- Госпожа Элеонора, я присмотрю за лордом Евгением, так что…”

“Спасибо, Лим”. Элен покачала головой несмотря на то, что считала ее подругой. “Его Высочество Руслан упоминал об этом ранее, не так ли? Что Тигре будет играть ведущую роль в сегодняшней охоте. Мой долг - убедиться, что он может охотиться без каких-либо забот. Не волнуйся, у меня будет много возможностей поохотиться с ним в будущем.”

Сразу же после этого Элен подозвала Рюрика.

“Лим и я не можем оставить лорда Евгения. Приумножьте славу Лейтмерица перед лордами вместо нас.”

- Как прикажете!”

Возможно, дождавшись именно этого приказа, Рюрик отдал честь, немедленно развернул шею своего коня и поскакал вниз по склону. И, по-видимому, подстрекаемые предыдущим проявлением исключительного мастерства Тигре, несколько благородных лордов взяли свои луки, прикрепили колчаны к поясу и исчезли с холма, пришпорив своих лошадей. Остались только те, у кого с самого начала не было никакого интереса к охоте. Они расстилали на земле ковры и начинали играть в шахматы или бренчали на принесенных с собой арфах, после того как уселись на землю.

Руслан и Евгений слезли с лошадей и неторопливо беседовали, любуясь охотничьими угодьями.

“В любом случае, это был действительно превосходный выстрел.”

“Действительно, мой друг также хвалил талант этого юноши в стрельбе из лука, но... даже как человек, не очень разбирающийся в боевых искусствах, я могу легко сказать о его удивительном мастерстве.”

“Я рад видеть, что смог сделать ему отличный подарок. Если подумать, я слышал, что мой отец в юности тоже увлекался стрельбой из лука, но мне интересно, смог бы он сделать что-то подобное тому, что только что сделал граф Ворн.”

Смена темы Русланом, возможно, была несколько вынужденной, но Евгений не стал на это указывать. В конце концов, оба понимали, что покойный король Виктор служил связующим звеном, связывающим их вместе.

“Когда я начал служить Его Величеству, он уже перестал охотиться с луком, соколами и гончими. И, таким образом, я могу только догадываться, но я не думаю, что его мастерство было на уровне графа Ворна.”

- Хо-хо, - голубые глаза Руслана загорелись. “Почему вы так думаете?”

“Это просто. Если бы король страны или принц, который должен был стать следующим королем, был таким мастером стрельбы из лука, его слава распространилась бы по окружающим странам.”

Пристально посмотрев на Евгения какое-то мгновение, Руслан рассмеялся и ответил: “Без сомнения”. Заразившись этим, жесткое выражение лица Евгения тоже смягчилось. Затем белокурый принц спросил: “Граф Парду, нет, лорд Евгений, что бы вы сделали, если бы я разозлился, обвинив вас в оскорблении моего отца?”

“Я потратил бы время, чтобы объяснить Вам, что для Его Величества не было такой уж большой проблемой, преуспел ли он в боевых искусствах или нет. Если Вы позволите мне добавить еще кое-что: у Его Величества было много недостатков, но он также был наделен многими достоинствами.”

“──Наконец-то ты ведешь себя как обычно.” Руслан полностью развернулся к Евгению.

Холодный зимний ветер, дувший с холма, шевелил их волосы и полы пальто.

“Восемь лет назад ваши и мои мысли были схожи. Мы поддержали желание Его Величества сделать эту страну благоденствующей и защитить ее мир и стабильность. Мы были готовы служить Его Величеству до самой смерти.”

Евгений кивнул на заявление Руслана. В то время король Виктор был здоров, и Руслан накопил достижений, хотя и простых, как следующий король. Евгений правил Парду, и, даря свою любовь жене и дочери, он с радостью прилагал любые усилия, если король Виктор приказывал это.

“Теперь Его Величество больше не в этом мире. Наши позиции также немного изменились. Однако наше тогдашнее желание не должно было измениться. Следовать воле Его Величества, защищая мир и стабильность этой страны”. В глазах Руслана появился властный блеск, а в голосе зазвучала страсть.

Евгений широко раскрыл глаза. Искренность и страсть принца напомнили седовласому графу короля Виктора 20-летней давности. Как и сказал сам Евгений, у короля Виктора было много недостатков, но не было никаких сомнений в том, что он всегда думал о том, как в качестве короля сделать так, чтобы его страна процветала. Евгений напустил на себя суровый вид и склонил голову.

- Я ужасно сожалею о том, что вел себя так вызывающе в Вашем присутствии, Ваше Высочество.”

“То же самое можно сказать и обо мне”. Руслан подошел к Евгению с извиняющейся улыбкой, хлопнув его по плечу. “Несмотря на то, что я наконец смог вернуться во дворец, я многого не замечал, будучи завален государственными обязанностями. Отныне я должен это исправить. Могу ли я рассчитывать на Вашу помощь?”

Пожилой граф поклонился еще ниже, чем прежде, в ответ на мольбу принца: “Я предложу вам свою всецелую помощь, какой бы скромной она ни была.”

◆◇◆

С начала охоты прошло около одного коку. Глядя вниз на равнины с вершины холма, можно было видеть, как люди дают волю своим лошадям. Евгений и Руслан болтали о разных вещах, наблюдая, как остальные занимаются своими делами. Эти двое говорили о будущем Дзктеда, обменивались мнениями о правлении и вместе смеялись, вспоминая всевозможные события прошлого, у них никогда не заканчивались темы для разговора.

Однако, как только их разговор перешел на их семьи, именно Руслан сделал паузу, чтобы склонить голову в знак извинения.

“Евгений, мне очень жаль, но, пожалуйста, дай мне еще немного времени. Приятно слышать, что твоя дочь Алисса, по-видимому, выросла в прекрасную девушку, но… Мой ребенок, ну, ты же знаешь…”

Сыну Руслана Валерию было десять лет. Ему было два года, когда заболел его отец. Таким образом, 30-летний принц мало что знал о детстве своего сына.

“Я дважды встречался с Валерием, но… похоже, нам потребуется некоторое время, чтобы найти точки соприкосновения. Таким образом, я хотел бы пока оставить помолвку между нашими двумя детьми на уровне договоренности Его Величества.”

Король Виктор решил, что дочь Евгения станет женой сына Руслана, пока он еще жив. Поскольку принц поклонился ему, у Евгения не было особого выбора, кроме как согласиться. Кроме того, по мере того, как он разговаривал с Русланом, его мышление также продолжало меняться. По сравнению с шоком, когда король Виктор самовольно принял решение о помолвке, теперь он мог смириться с этим, поскольку одна только перспектива обсудить это с Русланом делала ситуацию намного лучше.

Еще через четверть коку их разговор прервался, когда злоба внезапно наполнила ветер, дующий с вершины холма.

Два всадника поднимались в гору. Они были одеты в толстые пальто, а на головах у них были кожаные шляпы, по-видимому, для защиты от холода. Оба всадника остановили своих лошадей непосредственно перед тем, как подняться на холм. Реакция благородных лордов, заметивших их, была вялой, поскольку они приняли их за возвращающихся с охоты.

Однако сразу стало очевидно, что это не так. Те двое приготовили арбалеты, которые они, по-видимому, прикрепили к своим седлам, и нацелились на Руслана. Оба лука уже были заряжены толстыми болтами.

“Ваше Высочество...!” Евгений встал перед Русланом, раскинув руки.

Он ясно дал понять, что попытается заблокировать стрелы собственным телом. Но арбалетчики беззаботно нажали на спусковые крючки. Два болта вылетели с такой силой, что, казалось, скорее раздавили, чем пронзили воздух. Но ни один из болтов не попал в Евгения или Руслана. Порыв ветра, внезапно возникший вокруг двух мужчин, заставил стрелы отклониться в другую сторону.

“── Как смело с вашей стороны открыто атаковать прямо с фронта средь бела дня.”

Даже не скрывая своей ярости, когда ее серебристые волосы развевались на ветру, Элен двинула вперед свою собственную лошадь. В ее руке сверкал Арифар, окутанный ветром. То, что сдуло болты, было, очевидно, ветровым барьером, созданным этим драконьим орудием. Лим также молча поставила свою лошадь перед Евгением. В ее голубых глазах горела ярость, ни в коей мере не уступающая ярости Элен.

Нападавшие приняли решение быстро. Они побросали свои арбалеты, развернули лошадей и поскакали вниз по склону.

Один из лордов крикнул: “За ними!”, заставив присутствующих побросать свои шахматные фигуры и инструменты и в спешке оседлать лошадей.

Даже если у них не было планов присоединиться к охоте, у них все равно были с собой, по крайней мере, короткие мечи для самообороны. Прежде всего, было немыслимо, что они будут молча наблюдать за покушением на принца своей собственной страны. Егерь протрубил в рог, чтобы вернуть тех, кто в данный момент наслаждался охотой.

Элен и Лим не двигались со своего места, поскольку было возможно, что где-то скрывались другие нападавшие. Кому-то было необходимо было защищать Руслана и Евгения.

“И все же, хотя это здорово, что с Его Высочеством и Евгением все в порядке...” Лицо Элен покраснело от беспокойства, когда она установила ветровой барьер своим драконьим орудием.

Она подумала о своем возлюбленном, которого сейчас здесь не было. Лим позволила своему взгляду бдительно блуждать, но все же кивнула на комментарий Элен.

- Полагаю, это означает окончание охотничьего фестиваля. Лорд Тигревурмуд сказал бы то же самое.”

Хотя покушение закончилось неудачей, это не изменило того факта, что целью была жизнь принца. На данный момент они не могли продолжать охоту. И даже если бы Руслан согласился на продолжение, Тигре, скорее всего, отказался бы.

Вскоре после этого появились Тигре и Ольга. Юноша почувствовал, что атмосфера на вершине холма накалилась, и с серьезным выражением лица подвел свою лошадь поближе к лошади Элен.

- Что случилось?”

Элен в общих чертах объяснила обстоятельства. Тем временем остальные, кто оставил охоту, такие как Рюрик и Гаспар, тоже начали подтягиваться. В конце концов преследователи нападавших вернулись с подавленными взглядами. Они опустились на колени перед Русланом, извиняясь за то, что позволили двум всадникам уйти.

Два убийцы были не только мастерами верховой езды, но и хорошо знакомы с местностью охотничьих угодий, что позволило им исчезнуть, как только они углубились в лес. Их истинные личности оставались окутанными тайной.

Тигре дослушал Элен, а затем пустил свою лошадь рысью к Руслану. Он с улыбкой сообщил принцу, который выглядел виноватым, как только заметил Тигре: “Ваше Высочество, давайте скорее вернемся.”

“Мы пробыли здесь всего около одного коку, верно? Солнце все еще светит. Не слишком ли рано?”

В Руслане говорило сильное чувство ответственности. Но Тигре покачал головой: “Мой отец обычно говорил: охота — это то, что ты прекращаешь до тех пор, пока еще можешь улыбаться. Прежде чем это сойдет на нет, потому что что-то случится.”

И тогда юноша указал на седло своей лошади. Там висели три дикие птицы. Одна была первой добычей, а две другие были добычей, которую он сбил за этот короткий промежуток времени.

“Понятно”, - слегка улыбнулся Руслан. “На этот раз я последую словам твоего отца.”

«Благодарю. Если нам удастся найти другую возможность, мы поджарим дичь и насладимся ее вкусом прямо на месте.”

“Я организую такое мероприятие как можно скорее. Пожалуйста, с нетерпением ждите этого.”

Свите были розданы инструкции, и благородные лорды начали грузить свой багаж на лошадей. Даже если они могли чувствовать разочарование, никто открыто этого не показывал, поскольку ситуация была слишком серьезной. Егерь почувствовал сожаление, расценив сегодняшний инцидент как свою собственную неумелость, но после того, как Руслан сказал: “Даже если это твоя ответственность, я прощаю тебя”, на его лицо вернулся некоторый румянец.

Конечно, принц не верил, что это вина егеря. Тем не менее, он намеренно простил его, чтобы облегчить его беспокойство.

Сорок человек покинули охотничьи угодья. Поскольку Руслан не уступил права возглавлять процессию, Элен и Ольга встали по бокам от него. Таким образом, даже если бы напал дракон, это, вероятно, не смогло бы подвергнуть принца опасности.

Тигре ехал позади них, как раз для того, чтобы Евгений подъехал к нему.

- Граф Ворн, не могли бы вы уделить мне немного своего времени?”

Его худощавое тело было закутано в толстое пальто, из-под седых волос и бороды выглядывало нежное выражение лица. Во время охоты их обмен репликами ограничился простым приветствием при отъезде, но, глядя на него издалека, Тигре почувствовал, что он стал еще более изможденным, чем во время их последней встречи. Однако прямо сейчас на его лице играла спокойная улыбка.

Они отошли в конец кортежа, и тогда Евгений заговорил: “Я слышал эту историю от Его Высочества. Похоже, я должен поблагодарить вас.”

“Пожалуйста, не обращайте на это внимания. Это то, что я сделал ради Брюна.”

Сказал Тигре, но Евгений покачал головой: “Это ведь также было ради нас, верно? Благодаря этому мы смогли вспомнить многие вещи, которые были почти забыты”. Пристально глядя на Тигре, пожилой граф продолжил: “Что важно для правителя, так это унаследовать волю своего предшественника. Нет, я думаю, все наоборот. Именно потому, что это тот, кто унаследовал волю своего предшественника, он считается правителем следующей эпохи.”

“Наследуя по завещанию, Вы говорите...?” Тигре несколько раз моргнул.

Хотя это звучало как нечто совершенно очевидное, оно отдавалось в его ушах, поскольку несло в себе таинственную свежесть. Евгений медленно кивнул: “Порадуй меня немного, ладно?” С этим предисловием Евгений начал говорить: “Я не являюсь кровным родственником королевской семьи. И это нисколько не беспокоило меня, когда я был дворянином, правившим землями Парду. Но когда мне было назначено стать следующим королем, я впервые испугался, спросив себя, действительно ли я смогу достойно справиться с этой огромной ответственностью как человек не королевской крови.”

Тигре молча слушал. Это была не чья-то чужая проблема, поскольку Тигре окажется в том же положении, что и Евгений, как только вернется в Брюн.

Именно в это время в голосе графа Парду зазвучала спокойная решимость.

“Сегодня я разговаривал с Его Высочеством и вспомнил. Я не скажу, что кровное родство не имеет значения. Но, если вы спросите, почему наследование крови имеет значение, это потому, что это также означает наследование духа. Хотя, если вам удастся унаследовать волю вашего предшественника, нет необходимости зацикливаться на кровном родстве.”

“Что вы подразумеваете под наследованием воли?” Спросил Тигре.

С улыбкой Евгений ответил: “Я немного слышал о тебе от Лималиши, Вы же хорошо знаете о любви вашего отца к Эльзасу, верно? И после изучения того, что сделал Ваш отец, Вы продолжили делать то, что, по вашему мнению, должно было быть продолжено. Полагаю, именно в этом и заключается наследование воли. Дело не в том, чтобы делать то, что тебе говорят.”

Тигре смутился, изобразив смущенную улыбку. Тон Евгения чем-то напоминал учительский, но в нем не было ни малейшей нотки высокомерия, поскольку он говорил, сохраняя должный уровень вежливости.

“И тот, кто наследует волю, должен добавить свою собственную волю к воле своего предшественника и передать ее следующему поколению. Я думаю, Вам всегда следует помнить об этом, если Вы встанете на путь государственного деятеля.”

Внезапно что-то вспомнив, Тигре задал Евгению вопрос: “Что было бы лучше всего сделать, если Вы должны унаследовать, даже не зная о воле предшественника?”

“Вы либо поддерживаете кого-то, кто уже унаследовал волю, либо изучаете ее, стоя рядом с этим человеком. ── Комментировать короля чужой страны может быть неуважительно, но король Фарон был великолепным человеком. Конечно, у него были и свои недостатки. Я полагаю, что Ее Высочество принцесса Регина является той, кто должным образом унаследовал волю короля.”

Тигре покраснел после того, как его великолепно разоблачили несмотря на то, что намеревался сохранить свои слова как можно более двусмысленными.

- Вы знали?”

“Я слышал от Элеоноры, что Ее Высочество призналась Вам в своих чувствах. Я бы хотел, чтобы Вы не сердились на нее, поскольку она, вероятно, рассказала мне, надеясь, что я никому больше не расскажу об этом.”

Тигре кивнул. Другие лорды были более чем в дюжине шагов впереди. Их разговор не мог быть услышан другими людьми, поэтому Тигре решил, что поговорить об этом не составит труда.

“Его Высочество Руслан, вероятно, будет рад, если ты станешь королем Брюна. То же самое относится и ко мне. Если в этом и есть какой-то недостаток, то Элеонора и Лималиша перестанут быть подходящими партнерами для тебя.”

Тигре судорожно сглотнул. Даже если пожилой граф, возможно, уже знал о его отношениях с Элен, Тигре не хватило смелости подтвердить это. Взглянув на Евгения, он увидел, что тот улыбается совсем не так, как раньше, возможно, потому, что в какой-то степени это была шутка. Однако Евгений тут же снова стал серьезным.

“Я не скажу Вам, что я прав во всем, что говорю. Однако я был бы рад, если бы Вы запомнили мои слова как мнение. И, если однажды это станет Вам полезным, я был бы очень рад.”

“Большое Вам спасибо”. Тигре выразил свою сердечную благодарность.

Тигре унаследовал титул графа Ворна и земли Эльзаса благодаря своей родословной. И он пытался унаследовать трон без надлежащей родословной. В его положении слова Евгения были столь же обнадеживающими, как пламя, зажженное в темноте.

Юноша, который мог бы стать королем в ближайшем будущем, и мужчина, который не смог стать королем, спокойно ехали по дороге, выстроив своих лошадей рядом друг с другом. В это время Тигревурмуд Ворн частично унаследовал волю Евгения Шеварина.

◎

После возвращения в столицу Тигре направился в особняк Софи. В данный момент он находился в комнате, украшенной зелеными и светло-голубыми шторами и коврами, что придавало всему помещению спокойную атмосферу. В камине, установленном на одной стороне комнаты, потрескивал ярко-красный огонь, обеспечивая более чем достаточно тепла.

Тигре и Ольга прибыли в особняк около половины коку назад. Они считали, что должны сообщить Софи и другим девушкам о том, что произошло во время сегодняшней охоты. Однако трое Ванадис все еще не вернулись из дворца, и поскольку, по словам служанки, они должны были вернуться около захода солнца, эти двое решили подождать.

Элен и Лим не пришли в особняк. Сообщив Тигре и Ольге, что они останутся в особняке Евгения на ночь, они расстались с ними после въезда в столицу. Учитывая, что на жизнь Руслана было совершено покушение, и поскольку они не знали личностей нападавших, было более чем разумно, что эти двое беспокоились о безопасности Евгения.

Гаспар и Дамад отправились в свой пансионат, Рюрик также направился обратно в свою гостиницу.

Тигре откинулся на спинку дивана, позволив себе погрузиться в размышления.

── Теперь, когда я спокойно думаю об этом подобным образом, это определенно вызывает некоторое сожаление.

Его мысли были сосредоточены на охоте.

Погода стояла прекрасная, и, как и следовало ожидать от места, которым управляет королевская семья, охотничьи угодья тоже были превосходными. Размер охотничьего отряда также подходил, поскольку у нас не возникло бы проблем с тем, чтобы съесть все, даже если бы мы убили несколько оленей или диких кабанов. Но опять же, поскольку охота продолжалась недолго, я действительно не знаю, действительно ли на этих землях можно встретить оленя и кабана.

Выглянув в окно, он заметил, как солнце начинает скользить за горизонт.

Софи, Мила и Лиза скоро вернутся, я думаю.

Подняв глаза к потолку, Тигре вздохнул. Обычно он мог бы гораздо больше думать об охоте, но сейчас его мысли занимал разговор с Евгением на обратном пути.

──Наследование воли. Или поддержка кого-то, кто унаследовал волю. Также не просто наследование, а включение этого в собственною волю.

До сих пор Тигре всегда боялся сидеть на троне как чего-то ужасающего. Ему казалось, что его поглощает что-то таинственное. Но Евгений научил его, что это не так.

── Мне просто нужно использовать всю силу, которой я обладаю, чтобы поддержать Ее Высочество Регину. Конечно, было бы неправильно оставить наследование воли короля Фарона только Регине. Я должен понять волю короля Фарона, поговорив с ней, а также обсудив все с Машасом и премьер-министром Бадуином.

Вероятно, это был бы тернистый путь, но точно так же, как Тигре решил поддержать Регину, существовало много тех, кто попытался бы поддержать Тигре. То же самое относилось к Гаспару и Джерарду, которые зашли так далеко, что сопровождали его в Дзктед, и Оливье из Рыцарского Эскадрона Наварры, который фактически выразил свою поддержку на словах.

── Я, король…

Когда его мысли дошли до этого момента, внезапно послышался стук в дверь. Как только он принял сидячее положение и уставился в направлении двери, Титта, одетая в униформу горничной, робко заглянула в комнату.

- У Вас найдется минутка, господин Тигре?”

- У меня всегда найдется для тебя время, Титта.”

Как только она услышала ответ юноши, лицо Титты просияло, и она вошла в комнату, ее хвостик покачивался взад-вперед. В руке она несла круглый поднос. А следом за ней шла Ольга. Ванадис с волосами цвета розы также несла поднос, все еще одетая в тот же наряд, который был на ней во время охоты.

- Я тоже?”

Тигре расценил ее вопрос об этом после того, как она вошла, как проявление избалованности Ольги. Увидев, что он кивнул, Ольга слегка смутилась, как и подобает девушке ее возраста.

Они вдвоем поставили свои подносы на стол. До Тигре донесся сладкий аромат с подноса Титты, и он заметил пар, поднимающийся от подноса Ольги. На подносе Титты стояла плоская тарелка со сладостями различной формы. На нем было много вкусных сладостей, таких как тонкие ломтики хлеба из гречневой крупы с слоем джема, запеченные пирожные с яблочной начинкой и медовое печенье с грецкими орехами. На подносе Ольги стояли три фарфоровые чашки, маленький железный кувшин с носиком и ручкой и что-то похожее на травы, которые нарезали мелкими кусочками, а затем высушили.

Вспоминая об этом сейчас, Ольга не последовала за Тигре, как обычно, когда они прибыли в особняк, а вместо этого направилась на кухню – очевидно, для того чтобы приготовить это.

“Хорошо поработали сегодня, господин Тигре.”

- Мы принесли вещи, которые должны тебе понравиться, Тигре.”

Когда Титта с улыбкой поблагодарил юношу, нежная улыбка появилась и на губах Ольги.

- Спасибо вам двоим. - Тигре улыбнулся.

Он не был так уж измотан, но это был факт, что сегодня он довольно много путешествовал, и, прежде всего, он был благодарен и счастлив за то, что они проявили к нему внимание.

“Поскольку говорят, что сладкое снимает любую усталость, мы позаимствовали здесь кухню, чтобы приготовить различные сладости.”

Рядом с Титтой, которая объяснила это, Ольга взяла пальцами несколько трав с маленькой тарелки и насыпала небольшое количество в три чашки. Это напомнило Тигре о том, как Мила заваривала для него черный чай, но аромат и цвет трав были другими.

“Это лекарственные травы, которые передавались в моем племени из поколения в поколение. Это не черный чай, который заваривает для нас Людмила”, - объяснила Ольга, заметив, что Тигре смотрит на нее с большим интересом.

“Лекарственные травы?” спросил Тигре.

В ответ Ольга сказала, наливая горячую воду из кувшина в чашки: “Вы замачиваете несколько лекарственных растений в воде на несколько дней, затем сушите их в течение нескольких дней, а затем мелко нарезаете. Затем вы добавляете внутренности и кости овцы к травам, предварительно высушив и измельчив их в порошок. Ароматы лекарственных трав успокаивают ваш разум, а овечьи внутренности и кости снимают усталость. Вот чему меня учили. На самом деле я планировала, что мы выпьем его во время охоты.”

- Хо, внутренности и кости овцы, да?”

Тигре внимательно выслушал ее объяснение, преисполненный восхищения. Он также знал о лекарственных растениях, которые варят и пьют, но ему никогда не приходило в голову добавлять что-то к растениям.

Он не воняет, и, прежде всего, Ольга рекомендует его пить, так что, я думаю, все должно быть в порядке.

Тигре предложил Ольге сесть на диван напротив, но она просто проигнорировала это, усевшись справа от него. Поскольку диван был довольно большим, с этим проблем не возникло. Тигре криво улыбнулся, смирившись со своей судьбой. Он полагал, что она тоже должна была быть разочарована их быстрым отъездом с охотничьих угодий, и поэтому ему захотелось немного поддаться ее эгоизму.

Титта посмотрела на Ольгу с завистью, светившейся в ее глазах. Затем ее щеки приобрели красный оттенок, и она устремила взгляд на Тигре, как будто ожидая, что он выскажет свое мнение. И, как и следовало ожидать, даже Тигре понял, что Титта хотела сказать, но не смогла. Несмотря на то, что она была любовницей юноши, в подобных ситуациях она вела себя сдержанно. С другой стороны, Тигре считал эту ее черту очаровательной.

- Титта, не желаешь ли ты тоже присесть вот сюда?”

“Д-да. Пожалуйста, извините меня.”

Как только Тигре похлопал рукой по свободному месту слева от себя, Титта ответила несколько взволнованным, радостным голосом и села слева от Тигре, расправив плечи. Теперь на диване стало довольно тесно, но поскольку у Ольги и Титты было миниатюрное телосложение, дело не дошло до того, что они вообще не могли двигаться.

Тигре тут же схватил печенье и отправил его в рот. Консистенция грецких орехов и теста выделялась, смешиваясь со сладостью меда, растекающейся во рту. Как только он честно похвалил его вкус, лицо Титты расплылось в счастливой улыбке.

Затем Тигре поднял одну из фарфоровых чашек. При свете свечи лекарственные травы приобрели красный цвет, но не такой яркий, как у черного чая. Сами травы осели в чашке. Сделав глоток, Тигре несколько раз моргнул. Судя по тому, что Ольга назвала их травами, он ожидал, что вкус чая будет горьким и вяжущим, но вместо этого он оказался нежным и спелым. Его аромат также успокаивал разум.

- Как приятно, - пробормотал он краткий комментарий.

В ответ Ольга гордо выпятила грудь. Только для того, чтобы в следующий момент перевести взгляд на сладости на столе.

- Тигре, дай и мне такое же.”

Эта по-детски наивная, но в то же время умоляющая манера говорить была очень типична для нее. Тигре схватил помадку и передал ее Ольге. Но Ванадис молча открыла рот, очевидно, прося его покормить ее. С горькой улыбкой юноша положил помадку в ее маленький ротик. Ольга осторожно наслаждалась вкусом, медленно смакуя его щекой и удивленно моргая.

- Ммм, господин Тигре.”

Услышав обращение Титты, Тигре повернул лицо в ее сторону. Держа печенье в левой руке, Титта посмотрела на юношу с серьезным выражением лица. Она сказала: “Ах”, и после некоторого колебания с румянцем, проступившим на ее лице, она продолжила говорить: “Ааа”, - с натянутой улыбкой.

Пораженный Тигре уставился на нее ошарашенным взглядом, в результате чего она снова произнесла: “Ааа”. Все это время румянец на ее лице продолжал усиливаться.

Снова криво улыбнувшись, Тигре открыл рот, позволяя Титте запихнуть печенье, которое она держала в руке, себе в рот. Это печенье отличалось от того, которое он ел несколько минут назад, но тоже было сладким и очень вкусным.

- У этого тоже отличный вкус. Спасибо.”

Услышав это, Титта радостно улыбнулась, отчего ее конский хвост слегка затрясся. Затем Тигре схватил помадку и поднес ее ко рту Титты. Переведя взгляд с Тигре на помадку и обратно, Титта закрыла глаза и открыла рот. И как только Тигре положила помадку в рот, она радостно улыбнулась, продолжая жевать.

“Тигре, я тоже вознагражу тебя. Дай мне помадку.” - приставала Ольга к Тигре, дергая левой рукой за подол его одежды.

“Помадки и травяной чай великолепны, но именно присутствие вас двоих заставляет меня чувствовать себя непринужденно”, - сказал Тигре, передавая помадку Ольге.

Они втроем кормили друг друга до тех пор, пока не закончились все сладости, а когда закончили пить чай, просто расслабились на диване.

“...Охота достойна сожаления”. Ольга что-то бессвязно пробормотала, уставившись в потолок.

Тигре накрыл ее маленькую ладошку своей, выражая свое согласие.

“Давайте попросим Его Высочество еще раз, как только ситуация успокоится. Его Высочество тоже выглядел расстроенным из-за этого. Я уверен, что он с радостью согласится.” А затем он перевел взгляд на свою любимую служанку: “Тогда я возьму и тебя с собой, Титта. Пожалуйста, жди этого с предвкушением.”

“Х-хорошо! Охота с господином Тигре... почему-то это вызывает очень ностальгические чувства!”

Глубокие эмоции на некоторое время затуманили глаза Титты, когда она погрузилась в воспоминания с широкой улыбкой на лице. После этого она потерлась щекой о плечо Тигре, что было высшим выражением ее любви.

Тигре вспомнил улыбку Руслана. Он вспомнил обещание поджарить добытую дичь на гриле и предложить ее принцу, и все это в то время, когда он весело мечтал поймать какую-нибудь крупную дичь.

Однако Руслан так и не смог организовать еще одну охоту.

◎

Нельзя сказать, что сама охота удалась, но неприязнь между Русланом и Евгением была улажена, в результате чего их связали прочные узы доверия. Следовательно, можно, по крайней мере, сказать, что эта часть задачи Тигре удалась. Вид этих двоих, идущих рядом по коридорам и задушевно беседующих с Евгением, который активно начал служить принцу в качестве советника, казалось, развеял тревогу, охватившую дворец. Однако это была не более чем временная передышка.

Ранним вечером, примерно через десять дней после охоты, Тигре непринужденно беседовал с Гаспаром, Джерардом и Дамадом в комнате пансиона, которую они заняли в качестве делегатов. Сидя на ковре, расстеленном на полу, прислонившись к кровати или стенам, мужчины разговаривали обо всем на свете, пережевывая жареные бобы, которые были поданы на большой керамической тарелке. Но опять же, их темы слишком сильно касались серьезных вопросов, чтобы это можно было назвать непринужденной болтовней.

“Были замечены карлики. Феи тоже… Это все те же истории, но их число растет с каждым днем”. - сказал Дамад Тигре со скучающим видом.

Различные странные явления, происходящие в столице, вообще не показывали никаких признаков уменьшения. Джерард также подтвердил это.

“Благодаря тому, что Его Высочество Руслан отдал приказ лордам, количество солдат знати, слоняющихся по городу, уменьшилось, но вместо этого набирает силу другой тревожный слух. В нем говорится, что лорды послушно отправили обратно своих солдат, чтобы вызвать восстания повсюду…”

Гаспар также не смог добавить никаких радостных сообщений: “Вопрос о покушении на убийство в охотничьем угодье также распространяется среди людей. Это инсценируется точно так же, как случай с битвами Ванадис.”

Слушая удручающие новости от этих троих, Тигре слабо застонал.

Группе Софи, которая изучала документы в дворцовом архиве, тоже пока не удалось добиться каких-либо выдающихся результатов. Но опять же, по своему опыту в Брюне они знали, что у них нет другого выбора, кроме как терпеливо взяться за это.

“Почему-то мне не кажется, что весной мы сможем вернуться домой”. Тигре вздохнул.

В ответ Джерард ответил с оттенком сарказма: “Пожалуйста, вернитесь еще раз до весны. Просто, где бы вы нашли героя, который посетил бы Фестиваль Солнца, но пропустил бы  Фестиваль Круга света два года подряд? А еще нас отругала бы Ее Высочество Регина.”

Фестиваль Круга света" — это новогодняя церемония в Брюне. Тигре провел прошлую зиму в Дзктеде и в этом году присутствовал на Фестивале Солнца, новогодней церемонии в Дзктеде, но, естественно, в этом году он не появился на фестивале Круга света. И, конечно, для него было бы плохо пропустить еще один год.

- Можно и так сказать, но…”

Как раз в тот момент, когда Тигре, глядя в потолок, подыскивал нужные слова, управляющий пансионом объявил о посетителе, гражданском чиновнике, работающем во дворце. Хотя Тигре озадаченно склонил голову набок, он все же сам вышел встретить нежданного гостя.

Чиновник, которого отвели в другую комнату, произнес несколько простых приветствий, прежде чем объявить нечто удивительное.

“Его Высочество Руслан потерял сознание...?” Лицо Тигре было белым как полотно, а глаза широко раскрыты от шока. “Как состояние Его Высочества...?”

Голос Тигре был полон нервозности и беспокойства. Хотя при обычных обстоятельствах это уже было бы плохой новостью, то, что Руслан сейчас прикован к постели, усилило бы неразбериху, которая и так царит по всему Дзктеду.

“Это переутомление. Он, вероятно, поправится к завтрашнему дню. Поскольку у Вашего Превосходительства близкие отношения с Его Высочеством, граф Парду велел мне немедленно сообщить вам...” Чиновник ответил с улыбкой, но на его лице была видна скованность, которую он не мог скрыть.

Тигре попросил чиновника передать Руслану его наилучшие пожелания скорейшего выздоровления, а также сказал, что навестит принца позже, когда все успокоится, поскольку сейчас, возможно, слишком беспокойное время для этого. После этого ему ничего не оставалось, как проводить чиновника, который, поклонившись, ушел, терзаемый мрачными чувствами.

◆◇◆

Было уже за полдень, когда началась вся эта ситуация, связанная с обмороком Руслана. В тот день гражданский чиновник посетил офис принца, чтобы получить разрешение Руслана. Несколько его коллег с аналогичными намерениями уже собрались перед офисом. На вопрос новоприбывшего о том, что они здесь делают, они ответили ему, что ждут возвращения Руслана.

“Когда я постучал в дверь, ответа не последовало, так что, возможно, он отдыхает или вышел во двор”. Выражение лица чиновника, объясняющего это, показало его симпатию к принцу.

Усердие Руслана стало довольно хорошо известно. Словно для того, чтобы вернуть восемь лет, потерянных из-за болезни, он занимался государственными делами без перерыва. Он взялся за это с таким рвением, что обслуживающий персонал, который беспокоился о его здоровье, фактически время от времени просил его сделать перерыв. Евгений, который теперь работал его консультантом, неоднократно предлагал то же самое, но Руслан никого из них не слушал.

С одной стороны, Русланом двигали вызывающие беспокойство постоянные маневры благородных лордов.

Юлиан Куртис, сын покойного Ильды и нынешний правитель герцогства Быдгощ, утверждал, что смерть его отца не была несчастным случаем, и ходили слухи, что он тайно набирал солдат. Он открыто отверг Руслана как нового правителя.

Егор Казаков, предоставивший секретную информацию, которая спровоцировала битву между Ванадис, не последовал призыву Руслана в столицу и остался в Полюсе. Он не переставал настаивать на том, что Евгений, Лиза, Элен и Софи были корнем всего зла.

Руслан старался завоевать их доверие, искренне прилагая усилия в своей государственной работе.

“Но, может быть, он просто задремал в своей комнате”, - предположил другой чиновник.

Один из них тихо открыл дверь, и, как и предполагалось, Руслан спал на столе в своем кабинете. Или, если быть точным, это выглядело так, как будто он спал. Чиновники переглянулись, посмеиваясь себе под нос, и приблизились к принцу, стараясь не шуметь.

Именно тогда они, наконец, заметили страдальческое выражение лица Руслана и разбросанные у его ног документы, вероятно, упавшие со стола. Чиновники растерялись из-за этой неожиданной ситуации, подняв огромный шум. Вдобавок к тому, что они вызвали стражу, придворных дам и даже служанок, они взвалили Руслана на плечи и донесли его до спальни.

В это время многие из тех, кто служил во дворце, вспомнили о восьмилетней болезни Руслана. Более того, те, кто знал, что принц делал до этих восьми лет, испытывали сильные приступы тревоги.

На данный момент было решено, что Евгений будет заниматься государственными делами в качестве регента, а также возьмет на себя то, над чем работал Руслан.

Через два дня после того, как Руслан потерял сознание, тот же гражданский чиновник посетил пансионат и сообщил Тигре, что принц выздоровел. Выражение лица юноши смягчилось от облегчения, и он попросил предоставить ему возможность ненадолго навестить больного. Евгений, вероятно, предвидел, что Тигре спросит, позволив чиновнику немедленно ответить, что Тигре может сделать это вечером того же дня. Поскольку должно быть много других желающих посетить принца, вполне можно было бы назвать это особым отношением.

Вечером Тигре отправился во дворец в сопровождении Гаспара и Джерарда. Небо было достаточно затянуто облаками, чтобы полностью перекрыть солнечный свет. Казалось, что в ближайшее время начнется дождь.

Руслан и Главный Камергер Милон были в спальне, куда направили группу Тигре. Принц сидел на кровати и смотрел в их сторону. Его светлые волосы были в беспорядке, но внешне он выглядел спокойным, и цвет лица тоже был неплох. Попросив Гаспара и Джерарда подождать у двери, Тигре поприветствовал Милона кивком и подошел к Руслану.

“Когда я услышал о том, что Вы упали в обморок, я был весьма удивлен, но мне приятно видеть, что Вы оправились без каких-либо проблем, Ваше Высочество. Возможность видеть ваше оживленное лицо действительно придает мне душевный покой”. Теперь, когда он сам стоял перед этим человеком, из уст Тигре вылетали только банальные слова.

Руслан изобразил беззаботную улыбку, отвечая: “Граф Ворн, да? Похоже, я заставил Вас поволноваться, но, как видите, у меня все в порядке. Однако государственные служащие продолжают приставать ко мне по поводу надлежащего отдыха и даже не позволяют мне приблизиться к чему-либо, похожему на документ. Я неохотно пошел на компромисс и решил выделить свободное время до завтра.”

“Я Вам завидую. Кого-то вроде меня всегда ругают за то, что он слишком много спит или делает слишком много перерывов.”

Титта и Лим. Но опять же, это, без сомнения, была вина Тигре.

“Звучит так, будто у тебя есть своя доля проблем, с которыми приходится иметь дело”. рассмеялся Руслан.

После этого они обменивались несколькими глупыми подтруниваниями, хотя и недолго. Тон Руслана был твердым и уравновешенным, и цвет его лица тоже не ухудшился. Тигре показалось, что это действительно было не более чем переутомление.

По сравнению с их беседами в особняке Софи или на охоте Тигре был слегка обеспокоен несколько формальным отношением Руслана, но он предположил, что это может быть связано с присутствием Милона.

“Что ж, тогда мне пора, пожалуй”. Тигре встал со стула, когда после того, как он вошел в спальню, прошла почти тысяча вдохов.

В этот момент Руслан вдруг сказал, как будто только что подумав об этом: “Граф Ворн, если я правильно помню, Вас звали Тигревурмуд, не так ли?”

“Да”, - ответил Тигре с озадаченным выражением лица.

“Это определенно длинное имя для брюнийца. Не доставляет ли оно вам проблем в повседневной жизни?”

Выражение лица юноши застыло. Эту фразу Руслан упомянул в шутку во время их первой аудиенции месяц назад.

“Близкие мне люди используют Тигре в качестве прозвища...” Тигре наконец выдавил это в качестве ответа, видя, как Руслан с улыбкой ждет его ответа.

- Не позволите ли Вы и мне использовать это имя в неофициальных случаях?”

Эта реплика была еще одной, которую он услышал во время аудиенции. Руслан, казалось, истолковал поведение Тигре как молчаливое согласие.

“Граф Ворн, нет, Тигре, я знаю, что Вы занятой человек, но, пожалуйста, навести меня как можно скорее снова.”

“...С радостью, когда бы Ваше Высочество ни позвало меня, я навещу вас”. Тигре изобразил улыбку, отвечая, и, поклонившись, вышел из комнаты.

Однако выражение лица юноши было настолько напряженным, что это заставило Гаспара и Джерарда посмотреть на него с подозрением.

◆◇◆

Когда они покинули дворец, снаружи стало совсем темно, и начал накрапывать дождь. Стук дождевых капель, барабанящих по земле, звучал уныло. Даже воздух, окружавший троицу, казался более холодным по сравнению с тем, когда они пришли во дворец. Тигре сообщил двум другим о том, что особняк Софи является их следующим пунктом назначения, и все трое натянули капюшоны на головы и запахнули пальто на груди. И все же они не могли помешать холоду просачиваться сквозь щели в их пальто.

“Я могу полностью понять дзктедцев за то, что они любят пить водку в такие дни, как сегодня”, - сказал Гаспар тихим, но уверенным голосом.

Идущий рядом с ним Джерард разразился смехом. “Я думаю, они справились бы с таким уровнем холода с помощью вина или медовухи. Даже Од графа Роданта зимой был бы таким же холодным, не так ли?”

“Не говоря уже о том, что, когда идет снег, в дождливые дни не становится так холодно.”

Прислушиваясь к их разговору лишь краем уха, Тигре размышлял о Руслане.

── Тигревурмуд Ворн, да? Это, конечно, длинное имя.‘ Принц сказал то же самое, когда мы встретились в первый раз. То, как он это сформулировал, не звучало так, как будто он просто вспоминал то, что говорил ранее. Но Его Высочество - занятой человек, как суверен. Возможно, для него не так уж необычно сразу забыть такую тривиальную шутку.

Юноша пытался убедить себя подобным образом, но в конце концов он не смог с этим смириться. В глазах Тигре это выглядело так, как будто тьма, окутывающая столицу, сгущалась.

── Его Высочество хороший человек. Я не хочу ляпнуть что-нибудь неосторожное о нем.

Трое мужчин тихо покинули темную главную улицу. Гаспар проворчал, что не приготовил заранее никаких фонарей. Они шли, полагаясь на освещение, просачивающееся из домов и гостиниц, но из-за дождя все они плотно закрыли свои окна, сводя к минимуму проникающий снаружи свет. И все же трое шли дальше, не спотыкаясь.

Внезапно Тигре остановился. Ему показалось, что кто-то окликнул его по имени. Очевидно, ему это тоже не почудилось, поскольку Гаспар быстро догнал Тигре и пристроился рядом с ним. Джерард понял, что что-то не так, понаблюдав за движениями Гаспара.

В этот момент Тигре заметил фигуру человека. Кто-то стоял в нескольких шагах впереди них. Его тело было покрыто темным красновато-коричневым пальто, а лицо было скрыто под капюшоном, точно таким же, как у Тигре. В правой руке у него болталась настольная лампа.

“──Тигревурмуд Ворн.” Человек произнес имя Тигре низким, хрипловатым голосом.

Гаспар шагнул вперед: “Откиньте капюшон и покажите нам свою левую руку. Затем представьтесь.”

Человек показал свою левую руку, но не назвал себя и не откинул капюшон. Судя по небольшому размеру левой руки и тонким пальцам, незнакомец был женщиной. Гаспар попросил человека еще раз откинуть капюшон, но тот в ответ только покачал головой.

Тигре придержал Гаспара рукой и сократил расстояние до человека. Это был предел того, на сколько он был готов уступить.

Человек поставил лампу, сунул руку за пазуху и достал кинжал. Лезвие все еще было в ножнах. А затем человек протянул Тигре кинжал в ножнах, рукоятью вперед. Гаспар подошел и осторожно принял кинжал. Другой человек также был осторожен, не позволяя ему видеть свое лицо.

Тигре принял кинжал от Гаспара после того, как тот вернулся. Как только он увидел ножны, его глаза расширились. Часть ножен, выкрашенных в белый цвет, была окрашена в светло-голубой. В этой части был нарисован большой круг. Половина круга была черной, в то время как другая половина была белой. Тигре вспомнил, что видел этот рисунок в прошлом.

──Так вот почему она не хочет, чтобы видели ее лицо.

“Вы оба, вернитесь назад”, - сказал Тигре, сжимая кинжал так, чтобы Гаспар и Джерард не увидели метку.

Оба удивленно посмотрели на Тигре. Гаспар потрясенно заговорил: “Ты говоришь это всерьез? Этот человек, очевидно, поджидал нас.”

Тигре уставился прямо на собеседника, не отвечая. Таков был его ответ. На группу опустилась тишина. Теперь был слышен только шум дождя, барабанящего по земле.

“──Понял.” - сдался Гаспар.

Джерард посмотрел на него глазами, полными неприятия, но второй сын семейства Родант покачал головой с таким выражением, словно предостерегал Джерарда.

- Я не понял, но, думаю, это что-то сказало Тигре. Верно, Тигре?”

Тигре кивнул. Видя это, Джерард согласился подчиниться указанию Тигре, хотя и очень неохотно.

“Пожалуйста, не предпринимай ничего неразумного. Но опять же, я полагаю, нет смысла говорить тебе об этом на данном этапе.”

Двое сопровождающих Тигре исчезли в темноте, которая сопровождала их всю дорогу сюда. Другой человек взял лампу и пошел. Тигре тоже пошел, направляясь к ней. Когда они приблизились друг к другу на расстояние вытянутой руки, Тигре протянул ей кинжал рукоятью вперед. Она приняла его со смешком.

- Я подумала, что ты, возможно, не вернешь мне его. - Она подняла капюшон рукой, в которой держала кинжал.

Из-под него показалось красивое лицо с фиалковыми глазами и голубоватыми волосами. Тигре выглядел так, словно выпил очень горький чай.

- Давно не виделись, лорд Тигревурмуд.”

Женщину звали Валентина Глинка Эстес. Рисунок, нанесенный на ножны кинжала, изображал эмблему Остероде, княжества, которым она управляла. Тигре вспомнил, что видел его во время битвы против Закштайна.

- Какое у тебя ко мне дело?”

Тигре был в долгу перед ней, и, хотя он осознавал это, он не мог до конца по-дружески отнестись к Иллюзорной Принцессе Полой Тени. Во-первых, независимо от ее вины в том, что она вызвала Софи на дуэль во дворце, Тигре считал, что она должна была находиться под домашним арестом.

“Я хочу немного побеседовать с Вами. Но, поскольку я не очень люблю стоять под дождем, мне интересно, не согласитесь ли Вы пройти до моего особняка?”

“Это довольно наглое предложение, не так ли?..” Тигре удивленно посмотрел на Валентину.

Если бы Гаспар и Джерард все еще были здесь, они бы яростно запротестовали. А в случае Элен, Лим или Милы это, скорее всего, переросло бы в битву. Однако Валентина лишь склонила голову набок с довольно дерзкой улыбкой, ожидая его ответа.

Вздохнув, Тигре кивнул: “Я понял. Тогда пойдем”. Валентина удивленно моргнула. Тигре добавил, нахмурившись: “Ты та, кто пригласила меня, не так ли?”

“Это правда, но я была уверена, что ты будешь немного более нерешителен по этому поводу”. Улыбнувшись еще раз, она прыгнула на Тигре с милым визгом. Застигнутый врасплох, юноша оказался в ее хрупких объятиях. “О боже, ты стал беспечным после того, как был очарован мной? Так не пойдет, понимаешь?”

“Да, неважно. А теперь отпусти”. Тигре попытался оторвать ее, но она по-прежнему прилипала к нему.

И это было еще не все. Тигре почувствовала необычное присутствие в своей левой руке.

“──Иди ко мне, Эзендеис”. Валентина торжественно пробормотала тихим голосом.

Краем глаза Тигре, наклонив голову, увидел искажение в пространстве. Он мог ясно видеть, как в пустом пространстве открылась дыра, освещаемая лампой в ее руке. Беззвучно появившаяся с другой стороны дыры. То, чего там не должно было быть, подтвердило свое существование после того, как Валентина схватила ее. Это была коса с длинной ручкой, обладающая мистической атмосферой и в то же время зловещей формой. Его изогнутое лезвие было выполнено в угольно-черном и темно-малиновом цветах и тускло поблескивало, отражая свет лампы. Ее острый конец, напомнивший Тигре конец полумесяца, заставил его затаить дыхание.

“Пожалуйста, не двигайся, хорошо?” Она одарила юношу озорной улыбкой и влила силу в руку, держащую драконье орудие. “── Вуолдол (Пространственный коридор).”

Внезапно тело Тигре охватило странное ощущение, похожее на парение. В следующее мгновение Тигре и Валентина исчезли.

◆◇◆

Все почернело у него перед глазами. Тем не менее, подошвы его ботинок определенно стояли на чем-то. Как раз в тот момент, когда он почувствовал прикосновение воздуха к своему лицу, Тигре обнаружил, что находится в какой-то комнате. Конечно, Валентина была с ним.

“Мы прибыли. Это моя комната”. Улыбаясь, черноволосая Ванадис отошла от Тигре.

С губ Тигре сорвался вздох.

“Это только что был драконий навык, ха”. Он слышал, что Валентина обладала драконьим навыком, позволяющим ей мгновенно перемещаться в пространстве. Это то, что Тигре испытал несколько мгновений назад.

“Поскольку я нахожусь под домашним арестом, это, пожалуй, единственный способ для меня тайно приглашать мужчин в гости.”

Оглядевшись, Тигре заметил, что это спальня. Ярко-красный огонь в камине освещал комнату и поддерживал в ней тепло. Рядом с кроватью под балдахином были сложены книги.

- Что мы будем делать, если твои охранники узнают, что я здесь?”

“Для меня это было бы опасным делом, но то же самое относится и к тебе. Я скажу что-нибудь вроде того, что ты крепко обнял меня своими сильными руками”. Валентина сказала так, как будто это было совершенно очевидно.

Я почти уверен, что она не намерена на этом останавливаться", - оценил Тигре.

Валентина подошла к дивану и оглянулась на Тигре.

“Я бы хотела поставить это перед камином. Пожалуйста, помоги мне, хорошо?”

Он задавался вопросом, сядут ли они рядом, но его тело все еще было продрогшим. Тигре неохотно последовал ее указаниям. Поставив диван перед камином, они сели рядом друг с другом.

“──Ты не присоединишься ко мне?” Валентина прямо спросила, без каких-либо предисловий, глядя на потрескивающий огонь. Затем она продолжила, продолжая показывать удивленному Тигре свое лицо в профиль: “Причина, по которой я напала на Софью, проста. Наши интересы не совпадают.”

- Но они совпадают с моими?”

“Это зависит от того, чего ты хочешь от этой страны.”

В ответ на слова Валентины перед мысленным взором Тигре возникло лицо Элен. В качестве следующего короля все было бы по-другому, но то, чего он хотел от этой страны как личность, — это только она, если он хорошенько все обдумает. И не было никаких сомнений в том, что Софи и Лиза были ценными товарищами для Элен.

“Если ты скажете, что отныне собираетесь продолжать нападать на Софи и Лизу, наши интересы тоже не совпадут.”

“Это тяжелое условие”. Валентина прикрыла рот рукой и позволила своему взгляду блуждать, как будто размышляя. “Я оставлю Софью в покое, если она не будет стоять у меня на пути.”

- Чего ты хочешь? - прямо спросил Тигре.

Валентина посмотрела на него так, словно хотела назвать его прямой вопрос неожиданным.

“Ты ничего не слышал от Софьи? Я была уверен, что она что-то заподозрила.”

- Если и знает, то она мне ничего не говорила, так что нет.”

Тигре полагал, что Софи, вероятно, решила воздержаться от разговоров о своих подозрениях до тех пор, пока не получит каких-либо веских доказательств, но он не был обязан сообщать об этом Валентине.

“Моя цель - сделать так, чтобы Остероде процветал.”

“Если бы это было все, чего ты хотела, было бы почти невозможно, чтобы твои интересы не совпадали с интересами Софи, тебе не кажется?”

Полесье, княжество, управляемое Софи, находилось на юге Дзктеда, далеко от Остероде.

“Не существует никакого способа заставить Остероде процветать, просто разумно управляя им”. Вернув свой взгляд к огню, Валентина продолжила: “Единственный способ - получить соответствующую должность в королевском дворце и привести в движение различные вещи. Например, построить дорогу между Остероде и Силезией, чтобы обеспечить активное движение между ними. Строительство дороги требует времени и денег. Вы не сможете добиться этого иначе, как в рамках долгосрочного проекта, но, если я смогу повлиять на ход работ из королевского дворца, возможно, удастся значительно сократить необходимое время. Разве вы также не думали о таком варианте, как правитель землей?”

“Не то, чтобы я этого не делал, но...” - уклончиво ответил Тигре.

На словах это звучало просто, но это было бесконечно долгое путешествие. Во-первых, только та часть, которая касалась получения должности в королевском дворце, уже была довольно сложной.

“Но это вызывает беспокойство, если одна-единственная Ванадис выделяется, обладая авторитетом и властью. Тем не менее, это то, что часто случалось в истории Дзктеда. Однако София ненавидит такую неуравновешенность”. Внезапно в голос Валентины вкралась холодность: “Я хочу изменить текущее состояние Ванадис. Перейти от семи равных Ванадис под королем, к системе, состоящей из двух Ванадис, консультирующих короля, и остальных пяти, следующих за ними.”

- Под двумя ты подразумеваешь себя и Фигнерию, верно?”

Валентина не ответила, а просто с улыбкой пожала плечами. Тигре застонал. Вероятно, из-за того, что это был очень прагматичный подход, он не был слишком удивлен. Это также соответствовало мечте  Фигнерии, о которой ему рассказала Лим. Это также было причиной того, что интересы Валентины не совпадали с интересами Софи.

“Как и ожидалось, я не смогу сотрудничать с тобой. Именно твоя сторона первой ввязалась в драку.”

“Разве тогда ты не смог бы, по крайней мере, занять нейтральную позицию?” Спросила Валентина без малейшего намека на разочарование, по-видимому, ожидая, что Тигре ответит именно так: “Если я смогу попросить тебя сделать это, я, возможно, смогу дать тебе некоторую информацию о герцоге Ганелоне.”

Тигре удивленно взглянул на ее профиль, но тут же взял себя в руки. Он просто не ожидал услышать это имя в таком месте.

- Если подумать, ты была знакома с этим человеком, не так ли?”

- Знакома? Верно, это довольно хорошо описывает дистанцию между нами, - хихикнула Валентина.

“Этот человек - демон?” Тигре спросил прямо.

Вспоминая о сверхъестественных физических способностях Ганелона и его ненормальной ауре, это был единственный вывод, который Тигре мог сделать.

Валентина посмотрела в сторону юноши и очаровательно склонила голову набок.

— Это не совсем верно.”

Тигре нахмурился, гадая, что бы это могло означать "не совсем".

“Давай посмотрим, если это настолько распространено, я полагаю, все должно быть в порядке”. Бормоча это себе под нос, Валентина начала объяснять: “Этот человек обладает способностью запирать демонов внутри себя. С помощью этой силы он захватил в плен таких демонов, как Баба-Яга и Водяной, которых ты также должен знать.”

Тигре пришел в ужас. Он также был удивлен тем, что она относилась к чему-то столь важному как к теме для простых сплетен, но Тигре не мог не чувствовать себя потрясенным до глубины души тем, что она говорила.

“По его словам, больше никаких демонов не существует. Некоторых вы уничтожили, другие были захвачены им в плен. И все же, как тебе хорошо известно, странные инциденты продолжают происходить по всей столице. Как ты думаешь, почему это так?”

То, как Валентина спрашивала, почему-то походило на то, как немолодая женщина поддразнивает юношу.

- Потому что Ганелон делает то, что пытались сделать демоны?”

Переделать этот мир.

“Ты понял”, - Валентина слегка хлопнула в ладоши. “Я думаю, тебе следует встретиться и расспросить его о дальнейших деталях.”

- Ты не знаешь, где я мог бы его найти?”

Когда Валентина с готовностью ответила “Да”, Тигре ошеломленно уставился на нее. Черноволосая Ванадис наклонилась, прижимаясь к нему.

- Могу я попросить тебя занять нейтральную позицию?”

Тигре погрузился в задумчивое молчание. Невозможность просто подтвердить, даже если это просто ложь, была частью его характера. Но опять же, нельзя сказать, что он не думал об этом.

── Вот почему она рассказала мне о Ганелоне, да?

Если Тигре узнает о силе и целях Ганелона, он может попытаться остановить его. Предвидя это, Валентина намеренно рассказала ему все, что ему нужно было знать. Тигре взъерошил свои тускло-рыжие волосы.

Как бы ответила Элеонора или Софи в такой ситуации? Что могли бы сказать Лим или Мила? Если бы Лиза или Ольга были здесь...

Тигре колебался около тридцати вдохов, затем, наконец, покачал головой.

“Я не могу обещать тебе этого.”

Валентина рассказала ему о своей цели. Оставляя в стороне вопрос о подлинности этого, она, вероятно, рассудила, что не будет возражать, если Тигре расскажет Элен и остальным. Короче говоря, она в любом случае намеревалась напрямую встретиться с Элен и другими Ванадис. Несмотря на то, что она все еще находится под домашним арестом.

В этом случае Тигре должен был помочь Элен и остальным. Было трудно сказать, как он мог извлечь выгоду из своего положения героя Брюна, но, вероятно, существовало много способов использовать это. Вот почему Валентина обратилась к Тигре в этот момент.

“Ты не хочешь знать местонахождение герцога Ганелона?” Спросила Валентина, явно провоцируя юношу.

Он постарался не смотреть на нее, продолжая смотреть на камин. Он чувствовал, что в противном случае мог бы кивнуть.

Валентина пожала плечами: “Тогда ничего не поделаешь. Не мог бы ты рассказать мне о своих дальнейших планах?”

Тигре нахмурил брови: “Мои планы на этот раз?”

“Пожалуйста, скажи мне, что ты собираешься делать в Дзктеде, когда собираешься вернуться в Брюн, и что ты собираешься делать, когда вернешься. Бесполезно придумывать ложь, просто чтобы ты знал.”

Тигре не находил слов и снова взъерошил волосы. Хотя он не был обязан говорить ей об этом, он чувствовал, что должен это сделать. Он считал, что должен рассказать ей о своих собственных решениях точно так же, как она рассказала ему о своих собственных амбициях.

Тигре заговорил, тщательно подбирая каждое слово: “Я хочу защитить тех, кто мне дорог. В прошлом для меня было нормально смотреть только на Эльзас. Но теперь это больше не вариант.”

“В отличие от твоей внешности, ты жадный человек, не так ли? Не слишком ли много у тебя дорогих тебе людей?”

“Я хорошо это осознаю”. - коротко ответил Тигре. “Но я также могу надеяться на помощь. Даже если это ситуация, с которой я не могу справиться сам, что бы я ни делал, я могу преодолеть ее, если мне помогут другие.”

Улыбка Элен промелькнула в сознании Тигре. Впервые он позаимствовал ее силу во время битвы против Зиона Тенардье, который напал на Эльзас. С тех пор ему казалось, что он постоянно заимствует ее силу.

Стерев улыбку, которая случайно появилась на его губах, Тигре продолжил говорить с серьезным выражением лица: “Я буду бороться за тех, кто мне дорог, и за то, что я хочу защитить.”

- Ты в Дзктеде, а не в Брюне.”

“Я знаю.”

“Даже учитывая тот факт, что твои нынешние действия, весьма вероятно, могут втянуть в это Брюн?” Валентина еще раз уточнила решимость юноши.

Тигре кивнул: “До сих пор было то же самое.”

Если бы Армия Серебряного метеора, возглавляемая Тигре, проиграла в гражданской войне в Брюне два года назад, Эльзас, возможно, превратился бы в пепел. Не было сомнений, что с населением Эльзаса также обращались бы как с рабами.

“Даже если Брюн будет втянут в это, я буду бороться. Я думаю, что это, скорее всего, лучший вариант.”

“...Как прискорбно”, — вот и все, что ответила Валентина, пожимая плечами.

В конце Тигре спросил ее о Руслане. Вероятно, как и следовало ожидать, Валентина уже знала о том, что принц потерял сознание.

“Лекарство, которое я заставила принять Его Высочество, лечит разум, но создает нагрузку на тело. Если он продолжит работать без отдыха, то совершенно очевидно, что это повлияет не только на его тело, но и на разум. Справляться с государственными обязанностями, не имея большого количества помощников, помогающих ему, — это слишком большая нагрузка.”

То, как она объясняла это, звучало хладнокровно и отстраненно, как будто она говорила о марионетке, которая ее больше не интересовала.

На этом у них закончились темы для разговора.