Резиденцией Тигре в столице Силезии был пансионат, расположенный на окраине территории королевского дворца. Или, если быть точным, это следовало бы назвать резиденцией делегации Брюна, но несколько дней назад юноша отправил большую часть делегации домой. Видя, что они выполнили свои официальные обязанности, Тигре не собирался оставлять их здесь по так называемым личным причинам.

Пансионом по-прежнему пользовались трое мужчин, которых можно было назвать непосредственными подчиненными Тигре: Гаспар Родант, Джерард Огре и Дамад. Все трое встретились перед домом на рассвете на следующий день после сражений при Ванадис. Ночью дождь прекратился, и безоблачное лазурное небо окрасило небосвод.

“В конце концов, Тигре не вернулся прошлой ночью, да?” Прокомментировал Гаспар.

Обладая темными глазами и черными волосами, в которых недавно начали появляться следы седины, он был знаком с Тигре с детства. Во-первых, Тигре и Гаспара правильнее было бы называть побратимами, чем друзьями. По этой причине в тембре его голоса слышалось беспокойство о Тигре как о старшем брате, а не столько как о подчиненном.

“Действительно. Поздно ночью прибыл посыльный, сообщивший нам, что он останется на ночь в особняке леди Обертас.” Ответил Джерард, протирая заспанные глаза.

Его одежда была приведена в порядок, но в его причудливых темно-каштановых волосах виднелись явные признаки растрепанной прически.

Дамад, единственный муодзинелец из троих, спрятал свое тело под толстым пальто. То, что он некоторое время хранил мрачное молчание, объяснялось не тем, что он был чем-то недоволен, а скорее тем, что на него повлияла холодная погода. Было не так холодно, чтобы он, прошедший военную подготовку, не смог бы этого вынести, но было достаточно холодно, чтобы значительно снизить его коммуникабельность.

“Что нам следует делать? Отправимся на время в особняк?”

“Давай сначала где-нибудь перекусим. Я не имею в виду вино, но я бы хотел выпить чего-нибудь теплого”, - предложил Гаспар, беспокоясь за Дамада.

Муодзинелец слабо улыбнулся, но никак это не прокомментировал.

Трое мужчин вышли на улицу. Обочины покрыл тонкий слой льда - застывшее воспоминание о вчерашнем дожде.

“Мы и сегодня собираемся прогуляться по столице?” Ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Дамад после того, как они сделали около десяти шагов.

Эти трое, а также Рюрик, рыцарь Лейтмерица, прилагали усилия для сбора информации в столице таким же образом, как и Тигре. Они сформировали группы по два человека, Гаспар с Рюриком и Джерард с Дамадом, направляясь по улицам, отличным от тех, которые посещала группа Тигре.

“Я бы сказал, что это зависит от положения Тигре”. Гаспар ответил, безучастно глядя на людей,  прогуливающихся по улицам.

“Если он попал в трудные обстоятельства, мы должны ему помочь.”

“Хотя я думал, что обстоятельства и так были достаточно неприятными”. Джерард саркастически улыбнулся, понизил голос и продолжил: “То, что Ванадис сражаются друг с другом в городе, пусть и в глухом переулке, пробуждает во мне желание сказать лорду Тигре, что нам следует сегодня же собрать наши вещи и отправиться обратно в Брюн.”

“В этом я с вами согласен, но он определенно не сделает такого заявления. Мы должны быть готовы, когда дело дойдет до драки.”

Человеком, пришедшим в голову обоим брюнийцам, была принцесса Регина, правительница Брюна. Ходили слухи, что Регина так разозлилась, что все, кто видел ее, съеживались в страхе, когда Тигре пропал без вести на обратном пути из Асварре. Гаспар и Джерард лично этого не видели. Более того, для тех, кто знал обычную Регину, это было зрелище, которое чрезвычайно трудно себе представить. Однако они оба знали, что она любила Тигре как женщина. Люди наподобие премьер-министра Бадуина ожидали, что Тигре станет следующим королем Брюна.

Если что-то случится с Тигре, эти двое, скорее всего, не смогут избежать ответственности.

- Если вам это так не нравится, просто нужно связать его и отвезти обратно в Брюн, не так ли?”

В ответ на слова Дамада Гаспар покачал головой, а Джерард пожал плечами.

“Это зависит от ситуации, но, если бы мы сделали что-то подобное, он бы никогда больше нас не послушал.”

“Я хотел бы оправдания, чтобы не навлечь на себя гнев нашего будущего короля.”

Даже когда они говорили все это, на их лицах не было ни смирения, ни недовольства. Если попытаться выразить их чувства словами, это было бы что-то вроде: “Вот почему я должен держаться поближе к нему.”

“Кстати, а как насчет тебя? Ты не планируешь возвращаться на родину?” Джерард посмотрел на Дамада с любопытством, блеснувшим в его глазах.

Прежде чем покинуть Брюн, Тигре пообещал Дамаду, что отпустит его, как только их обязанности закончатся. И поскольку их официальные обязанности теперь выполнены, Дамад должен быть свободен. Ему не было необходимости прогуливаться по столице Дзктеда вместе с Гаспаром, Джерардом и Рюриком.

Подождав три секунды, Дамад, нахмурившись, ответил: “Мне нужно своими глазами убедиться в состоянии дел в Дзктеде.”

За последние несколько дней Дамад и Джерард посетили муодзинельских купцов и ремесленников, живущих в Силезии, и послушали их истории. По их словам, в Муодзинеле, похоже, вспыхнула междоусобица. Или это уже могут быть вооруженные столкновения. Конечно, состояние соседних стран должно представлять интерес для Муодзинеля, и любой, у кого есть подробная информация о таких вещах, скорее всего, будет принят с распростертыми объятиями как ценный актив. По этой причине Дамаду пришлось задержаться в столице еще ненадолго.

Услышав это объяснение, Джерард рассмеялся, как будто услышал что-то комичное: “Я думаю, мы оставим все как есть.”

Дамад выглядел мрачным из-за такой реакции, но никаких протестов не подавал. Совершить военные подвиги под началом своего повелителя "Рыжей бороды" Курейса Шахима Баламира, завоевать славу и жить в роскоши было мечтой Дамада, который родился четвертым сыном в бедной фермерской семье. Даже сейчас эта мечта осталась неизменной. Однако он достиг точки, когда подумал, что, возможно, было бы неплохо сделать небольшое отступление на пути к реализации своих целей. Он чувствовал, что у нее должна быть, по крайней мере, такая свобода действий.

◎

В особняке Софьи Обертас царила напряженная атмосфера. Спасибо неожиданному посетителю. Увидев Софи, входящую в холл, чтобы поприветствовать его, посетитель виновато улыбнулся.

- Извини, что заскочил так рано, София.”

“Нет, вовсе нет. Для меня большая честь иметь возможность приветствовать вас в моем скромном жилище, Ваше Высочество”. Софи почтительно поклонилась.

Тот, кто стоял перед ней, был принцем Русланом. Вчера поздно вечером посланник Руслана посетил особняк Софи. Подтвердив присутствие Тигре, посланник спросил, известно ли им о местонахождении Лизы.

После того, как Софи сообщила посланнику о пребывании Лизы в ее особняке, он ушел, сказав: “Его Высочество принц собирается нанести визит завтра.”

── И все же, я не ожидала, что он появится здесь так рано утром.

Это было время, когда жители города все еще завтракали. Руслан скрывал свою личность, надев пальто с глубоко надвинутым на глаза капюшоном, и пришел сюда из дворца в сопровождении всего лишь двух слуг. Это была беззаботность, немыслимая для человека, занимающего положение принца.

Как только Софи приказала горничной отвести слуг принца в комнату для гостей, она проводила Руслана в комнату Лизы. Поскольку Радужные Глаза проснулась совсем недавно, некоторая боль и вялость все еще давили на ее тело, но, услышав от Софи об обстоятельствах, она решила накинуть шаль поверх ночной одежды и встретиться с принцем.

Войдя в комнату, Руслан с жалостью посмотрел, как Лиза приподнимается на кровати, и велел ей лечь обратно, не обращая на него внимания.

“Елизавета, приятно видеть, что ты выжила. Я ужасно сожалею о своей некомпетентности, из-за которой ты прошла через такие неприятности.”

“Я благодарна Вашему Высочеству за такое внимание. Но вам не о чем беспокоиться. Это факт, что я потерпела позорное поражение как Ванадис. Кроме того, никто не может заранее предсказать, что подумают другие люди или как они будут действовать, и соответствующим образом с этим справиться”.

Руслан кивнул с горькой улыбкой на слова Лизы: “Я буду иметь это в виду. Я приказал поместить Фигнерию под домашний арест. В настоящее время я также провожу расследование в отношении человека, который предоставил секретную информацию. В зависимости от улик я планирую назначить соответствующее наказание. Я не буду говорить вам, чтобы вы успокоили свой гнев из-за этого. Но я бы хотел, чтобы вы сначала связались со мной, если у вас что-то на уме.”

Руслан недвусмысленно посоветовал Лизе не действовать опрометчиво. Возможно, именно это и было причиной его визита, но Лиза решила прислушаться к его просьбе.

“Мне также не хочется намеренно развязывать войну. Если все можно решить путем переговоров, я с радостью выберу этот метод при посредничестве Вашего Высочества.”

На самом деле, в сердце Лизы таились злоба и вражда к Фигнерии. Однако принц ее страны приложил усилия, чтобы проделать весь этот путь к ней, взяв с собой только двух сопровождающих. Более того, ранним утром. Она думала, что должна уважать его искренность, и, кроме того, ее нежелание начинать какие-либо войны было правдой.

Руслан вышел из комнаты, сказав Лизе, чтобы она как следует отдохнула. То, что он не потратил слишком много времени на свой визит, вероятно, объяснялось его отношением к ней как к раненому человеку.

Поблагодарив Софи, которая ждала в коридоре, Руслан спросил ее: “Не могли бы вы одолжить мне комнату? Есть кое-что, что я хотел бы обсудить с графом Ворном.”

Таким образом, это привело к тому, что Тигре, которого несколько минут назад разбудила Титта, встретился с Русланом в одной из комнат для гостей. Горничная с каштановыми волосами быстро поправила прическу Тигре отработанными движениями рук. Тигре и Руслан сели на обтянутые кожей стулья лицом друг к другу в комнате в спокойной атмосфере. Служанки внесли бутылку вина, два серебряных кубка и тарелки с сыром и жареными бобами, поставили все это на стол рядом с их стульями и ушли.

“Я думаю, это первый раз, когда мы разговариваем подобным образом с тех пор, как вы прибыли в королевский дворец с делегацией Брюна”. Тон и выражение лица принца были несколько напряженными.

Тигре изобразил слабую улыбку, чтобы как можно больше смягчить настроение, и ответил: “Ваше Высочество, мы здесь не на публике, поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Тигре.”

Улыбка заиграла на губах Руслана. Он встал со стула, подошел к Тигре и пожал ему руку. Крепко сжав руку Тигре, перекрыв ладони друг друга, Руслан низко поклонился.

“Тигре, позвольте мне от всего сердца поблагодарить вас за то, что вы спасли драгоценную Ванадис нашей страны.”

Тигре сначала смутился, а потом почувствовал себя счастливым. Рука Руслана была сухой, и хватка у него была крепче, чем можно было предположить по его внешнему виду. Казалось, что его чувство благодарности заключалось в тепле, передаваемом Тигре через его руки.

Взяв себя в руки после очень короткой паузы, Тигре честно выразил свои чувства, стараясь не морщиться от боли: “Ваше Высочество, я благодарю вас за ваши добрые слова, но я сделал ненамного больше, чем защитил важного товарища по оружию.”

“Товарищ по оружию...?” Руслан поднял голову, бросив любопытный взгляд на Тигре.

Юноша кивнул: “Елизавета Фомина - моя благодетельница и та, кто стоял рядом со мной на поле боя.”

“Я слышал, что вы близки с Ванадис нашей страны, однако...” Руслан заговорил с живым интересом, окрашивающим его голос, и отпустил руку Тигре.

Сев обратно на свой стул, он налил вина в два кубка, прежде чем передать один Тигре. Тигре принял кубок с коротким словом благодарности, поскольку для него было немыслимо отказаться от него. Руслан поднял свой кубок на уровень глаз и произнес тост. Поскольку Тигре не слишком свободно владел языком Дзктеда, он подражал принцу.

- Тигре, если можете, не мог бы ты также рассказать мне о других Ванадис, кроме Елизаветы?”

“Очень хорошо. Я немного сокращу это, чтобы не отнимать у вас слишком много времени”. Тигре ответил с улыбкой.

Он полагал, что Руслану, должно быть, любопытно, почему Ванадис, которые были главными вассалами его страны, были близки с кем-то из другой страны. Смачивая губы вином, Тигре начал рассказывать, начав с битвы при Динане два года назад. Затем он продолжил рассказом о гражданской войне в Брюне, его поездке в Асварре и периоде, когда он работал на Лизу после потери памяти. Он опустил часть о демонах, поскольку рассудил, что было бы слишком сложно объяснить это Руслану.

Руслан внимательно слушал с серьезным выражением лица, ни разу не перебив, но в середине рассказа он погрузился в рассказ с горящими глазами. Он так часто просил Тигре рассказать о некоторых деталях, что это ставило юношу в тупик.

Когда Тигре в конце концов закончил свой рассказ, Руслан испустил вздох, полный восхищения.

«Понимаю. Товарищ по оружию - вполне подходящий термин.”

“Что касается этого вопроса, у меня было намерение спасти леди Елизавету не как у главного представителя делегации Брюна, но как у человека, спасающего своего товарища. Я бы хотел, чтобы вы думали об этом именно так, если это возможно.”

Замечание Тигре также ясно дало понять, что он не планирует публично разглашать этот инцидент.

Поняв это, Руслан улыбнулся: “Я понял твое желание. Что ж, я хотел бы сделать тебе личный подарок за твою дружбу, которую ты проявил по отношению к важному вассалу нашей страны. Есть ли у тебя какие-нибудь пожелания?”

“Я очень благодарен за ваше любезное гостеприимство. Однако, поскольку я не могу ничего придумать на месте, можно мне немного подумать?”

Тигре сказал так, потому что догадался, что личный подарок, упомянутый принцем, также служил взяткой за сохранение тайны. Очевидно, у него не было другого выбора, кроме как придумать что-нибудь.

Напустив на себя суровый вид, Тигре осторожно заговорил: “Ваше Высочество, насчет леди Валентины…”

В тот момент, когда Руслан услышал ее имя, на его лбу посередине образовались глубокие морщины. Тигре мысленно вздрогнул, но, собравшись с духом, продолжил говорить.

“Обычно это не то, о чем мне следовало бы беспокоиться, но, пожалуйста, простите мое маленькое вмешательство. Похоже, есть те, кто испытывает беспокойство из-за того, что Ваше Высочество сильно полагается на нее.”

Тигре почувствовал, как горечь, которую было трудно описать, разлилась по его губам. Конечно, он злился на Валентину, но она много раз спасала его на поле боя. Таким образом, Валентина была еще одним его товарищем по оружию. Прежде всего, Тигре не был дзктедцем. Другое дело, если бы Валентина нацелилась на Брюн, но поскольку это было не так, он был не в том положении, чтобы с готовностью высказать свое мнение.

Руслан молча закрыл оба глаза. У него была возможность разозлиться и жестко отчитать Тигре. Даже если бы он это сделал, это была бы вина Тигре за вмешательство во внутренние дела другой страны в качестве постороннего. Более того, Тигре не смог бы протестовать против того, чтобы ему сделали замечание за попытку вмешаться под видом совета.

Однако, не сделав ничего из этого, Руслан сделал глоток своего красного вина, а затем спокойно ответил: “Мне говорили то же самое другие люди. Говоря о других, вовлеченных в это дело, граф Парду также много раз давал мне свои советы. Вы знаете о нем?”

Тигре кивнул, чувствуя легкое удивление: “Его Величество Виктор был так добр, что свел нас вместе ранее.”

«Понимаю. Это потому, что отец… Его Величество глубоко доверял графу Парду.” Руслан прищурился, очевидно, с нежностью вспоминая прошлое, но тут же посуровел. “Интересно, знаете ли вы об этом, но есть сказки, описывающие, как дети, которые заблудились в мире фей, вернулись после игры с феями примерно на полдня только для того, чтобы обнаружить, что на самом деле прошло 50 лет, а их родители и друзья давно умерли.”

Тигре несколько раз моргнул, сбитый с толку внезапной сменой темы. Он подтвердил утверждение Руслана, все еще не понимая, к чему тот клонит.

Легкая тень пробежала по глазам Руслана: “Я слышал, что мой разум на самом деле был болен в течение восьми лет, но… Я не помню ничего из того, что произошло за это время. Нет, я думаю, точнее будет сказать, что я этого не осознаю.”

Серьезное раздражение, огорчение и тревога окрасили голос Руслана. Поскольку Тигре не ответил из-за сильных, нахлынувших эмоций в глазах Руслана, принц продолжил: “В тот день восемь лет назад я работал над официальными документами во дворце с утра до полудня. Тогда его Величество доверил мне часть правительственных дел. После обеда с гражданскими чиновниками на меня напала сильная сонливость, и поэтому я немного прилег. У меня была запланирована встреча с послами разных стран во второй половине дня...” Руслан указал своими голубыми глазами на Тигре, но не смотрел на юношу: “Однако, когда я попытался встать, я обнаружил, что отдыхаю в комнате храма. Мое тело казалось довольно вялым и одеревеневшим. Голова тоже не работала. Я даже подумал, что, возможно, смотрю сон. Той, кто там появилась, была Тина... Валентина.”

Руслан описал, как Валентина ухаживала за ним, и проинформировала его о текущем положении дел. Сначала Руслан не хотел ей верить, но после того, как ему показали его собственное лицо в зеркале, и он вышел из храма, чтобы увидеть своего знакомого издалека, он принял ее слова за правду. Или, скорее, у него не было другого выбора, кроме как сделать это.

“Очевидно, Валентина искала кого-то, кто исцелился, страдая от той же болезни, и приготовила то же лекарство, которое он принимал. Она сказала мне, что мне нужно будет принимать лекарство примерно в течение месяца.”

Руслан перевел взгляд на окно, освещенное солнцем. Уставившись в ту сторону, он продолжил: “Я не ожидал, что со мной случится то же самое, что и в ранее упомянутых сказках. Все, кто мне дорог, состарились или ушли из жизни…”

Каждый раз, когда он узнавал что-то новое от Валентины, Руслан испытывал новый шок. Не торопя его, она продолжала медленно разговаривать с ним, ожидая, пока к нему вернется спокойствие. А затем она организовала возвращение Руслана во дворец и убедилась, что он сможет получить аудиенцию у короля Виктора.

“На аудиенции у Его Величества я был скорее удивлен, чем обрадован. Король Виктор в моих воспоминаниях был человеком, который излучал достоинство и жизненную силу, просто сидя на троне. Однако мужчина передо мной заметно ослаб, похудел и съежился.”

Как только аудиенция подошла к концу, Руслан задумался о том, чтобы покинуть дворец. Он с болью осознал, сколь многого лишился за восемь лет болезни. То, что для него длилось несколько дней, для других людей было вопросом восьми лет. Он верил, что не сможет заполнить этот огромный пробел. Однако, отвечая на различные вопросы, заданные королем Виктором, что-то изменилось в сердце Руслана. Он решил, что должен поддержать короля как принц и как сын.

“Было легко представить, что это вызовет хаос при дворе, если я вернусь сейчас. Но как только я спросил Валентину и других, я услышал, что Асварре сражался против Закштейна, что Брюн был разрушен из-за войн с другими странами, и что Муодзинель совсем недавно потерпел поражение от Брюна. Я также ожидал, что граф Парду будет сотрудничать со мной. Прежде всего, со мной была Валентина.”

Выражение лица Руслана ясно говорило Тигре, что его доверие к Валентине было близко к абсолютному.

── Я думаю, этого следовало ожидать.

Тигре уставился на принца с пониманием, написанным на его лице. Когда он был полностью заперт в своем собственном мире, Валентина показала Руслану путь, по которому он мог идти к новому будущему. Было невообразимо, что он не доверял ей. Если бы Тигре был на месте Руслана, он, возможно, точно так же полагался бы на Валентину.

“До сих пор были прецеденты, когда Ванадис служили советниками королей и принцев. Если эта девушка использовала свои отношения со мной, чтобы добиться для своей семьи высоких постов при дворе или набить собственные карманы, я считаю, что ее и меня следует критиковать за это. Но этого не происходит. Вам же не кажется странным, что я назначаю служащих, чтобы мне было легче управлять государством?”

“Извините меня, Ваше Высочество. Я ужасно сожалею, что причинил вам дискомфорт, не зная об этих обстоятельствах”. Тигре искренне поклонился.

Конечно, некоторые вопросы остались без ответа. Откуда Валентина могла знать о симптомах болезни Руслана? Как она могла заставить принца этой страны принимать лекарства в течение целого месяца несмотря на то, что он был заключен в храме?

Однако было ясно как божий день, что Тигре обидит Руслана, если будет настаивать на ответах. В худшем случае Руслан мог истолковать это как клевету на верного слугу и друга. В таком случае все коснулось бы не только Тигре. Это можно даже расценить как то, что Брюн занял враждебную позицию по отношению к Дзктеду.

“Валентина действительно может следовать своим собственным планам”. После паузы в несколько вдохов Руслан заговорил снова: “Ее влияние, естественно, возрастет, если я стану следующим королем. Я планирую относиться к другим Ванадис настолько беспристрастно, насколько смогу, но я не собираюсь пренебрегать теми, кто меня поддерживает.”

Тигре рефлекторно кивнул. Два года назад, когда он сражался, защищая Эльзас, Элен одолжила ему свою силу из-за своего доверия к нему и своих собственных интересов. Если бы кто-то другой сказал ему, что она была подозрительной и что у нее, возможно, был какой-то скрытый мотив помогать ему, он, скорее всего, разозлился бы.

── Что я должен сделать, так это держать Валентину подальше от этого мужчины.

Внезапно Тигре пришла в голову определенная идея. Сделав глоток вина из своего кубка, он выдержал небольшую паузу, прежде чем сказать: “Кстати, Ваше Высочество, о награде, которую, как вы сказали, вы хотите мне вручить…”

- Ты что-нибудь придумал?”

Отчасти потому, что он почувствовал облегчение от смены темы, Руслан наклонился вперед, откусывая кусочек сыра.

Тигре ответил со счастливой улыбкой: “Могу я попросить вас устроить охотничий пир?”

“Зимой...?” Руслан с сомнением посмотрел на Тигре, очевидно, не в силах понять, что на самом деле стоит за этим. “Скорее всего, мы найдем мало дичи, даже если посетим обычные охотничьи угодья, а лорды, должно быть, заняты своими зимними приготовлениями, поэтому я не думаю, что мы сможем найти много желающих принять участие. Не лучше ли выбрать что-нибудь другое?”

Кроме того, Руслану было трудно сделать что-то слишком броское, поскольку они все еще соблюдали траур, хотя он и не высказывал этого вслух. Такой мрачный охотничий пир не стал бы хорошим развлечением.

Но Тигре покачал головой: “Пожалуйста, предоставьте охоту на необходимое количество дичи мне. Может показаться, что это не так, но я действительно немного уверен в своих охотничьих навыках.”

Если бы Элен и остальные присутствовали в этот момент, они, вероятно, криво улыбнулись бы комментарию Тигре. Но, поскольку Руслан не был осведомлен об охотничьих навыках Тигре, он ограничился легким кивком.

Тигре продолжил: “Также нет необходимости собирать много людей. Давайте устроим скромный охотничий пир, содержащий разрешение на использование охотничьих угодий, находящихся в ведении королевской семьи Дзктеда. Вас это устроит?”

“Какова ваша цель?”

“Я хотел бы предоставить возможность Вам и графу Парду укрепить вашу дружбу”. На прямой вопрос Руслана Тигре ответил, ничего не скрывая. “Я думаю, что Ваше Высочество осведомлено о текущей ситуации в моей стране. Войнам наконец-то пришел конец, и мы должны сосредоточить наши силы на восстановлении. Мы желаем, чтобы в Дзктеде, нашем дружественном соседе, сохранялся мир. По этой причине необходимо, чтобы люди узнали о вашей тесной дружбе с графом Парду. Вот что я думаю.”

Как только Тигре закончил говорить, между двумя мужчинами воцарилась тишина. После примерно десяти вдохов Руслан пошевелился. Откинувшись на спинку кресла, он глубоко выдохнул, глядя в потолок.

- Не доставляй мне столько хлопот.”

Поскольку Тигре был озадачен значением слов принца, Руслан изобразил несколько горькую улыбку: “Я также беспокоился, нельзя ли что-нибудь сделать с моими отношениями с графом Парду. Хотя в данных обстоятельствах ничего нельзя поделать, я подошел к этому вопросу слишком сдержанно. Это потому, что я бы хотел, чтобы он вернулся к себе прежнему.”

“Прежнему себе, Вы говорите?” - спросил Тигре, испытывая любопытство.

В ответ в глазах Руслана промелькнул проблеск ностальгии.

“Он был честным человеком, который не уклонялся от того, чтобы сказать то, что, по его мнению, он должен был сказать, даже зная, что навлечет на себя гнев Его Величества. Это то, что случалось в прошлом, но, когда слуга по неосторожности ужасно испачкал одежду Его Величества, у Его Величества случился приступ гнева, и он собирался убить слугу на месте, однако граф Парду остановил Его Величество, вклинившись между ними двумя.”

- Как графу Парду удалось убедить Его Величество?”

Граф Парду скрупулезно перечислил все достижения этого слуги. И когда Его Величество спросил: "Вы просите меня простить проступок этого человека?", граф смело ответил: "Пожалуйста, передумайте, Ваше Величество", стоя перед Его Величеством, который обнажил свой меч.”

Состязание в гляделках между королем и вассалом закончилось тем, что король Виктор сдался. Король спросил: “Тогда скажи мне, как это разрешить”. Юджин ответил: “Как насчет того, чтобы подарить ему один из твоих нарядов в награду за его достижения на данный момент?”

“По сути, он сказал Его Величеству отдать одежду слуге, если тот не может выносить грязную одежду до такой степени. Его Величество уступил, смеясь, но, если бы граф Парду только вмешался сбоку, не стоя перед Его Величеством, я не думаю, что Его Величество согласился бы.”

Тигре восхищенно вздохнул. Он снова понял причину, по которой король Виктор назначил Евгения своим преемником. Руслан радостно наблюдал за реакцией юноши, но быстро вернул серьезное выражение на лицо.

“Моя нынешняя власть совсем не стабильна. Вот почему граф Парду воздержался от дачи мне советов. Думая, что рано или поздно мы должны встретиться, мы оба откладывали это под предлогом того, что слишком заняты… Я с радостью приму вашу помощь. Спасибо”

“Это я должен благодарить. Примите мою благодарность за то, что прислушались к моему мнению”. Тигре положил руки на колени и поклонился.

Руслан протянул руку: “Не мог бы ты стать моим другом, Тигре?”

Тигре удивленно посмотрел на принца из-за внезапной просьбы. Руслан продолжил говорить так, что стало ясно, что он не шутит: “Я хотел бы снова поболтать с тобой, как только все немного успокоится. В следующий раз я хотел бы послушать твои охотничьи истории. Сам я не слишком много охотился, но Его Величество часто рассказывал об этом. Мы с вами могли бы быть родителем и ребенком в силу возраста, но если вы не возражаете, я был бы рад выслушать.”

Тигре колебался около двух вдохов, затем грубо вытер вспотевшую ладонь краем своего одеяния и сжал руку принца.

- Если подумать, Его Величество упоминал, что держал охотничьих собак и разводил соколов, когда ему было столько же лет, сколько мне сейчас.”

Руслан ответил: “Понятно”, широко улыбнувшись. Тигре тоже просиял улыбкой, когда кивнул.

Я с нетерпением жду возможности поладить с Вами, Ваше Высочество.”

Пожатие руки Руслана было таким же сильным, как и некоторое время назад.

◎

Тем, кого отправили в особняк Валентины в качестве наблюдателя, был барон Пергамент, которому в настоящее время 27 лет. Без территории даже барон не смог бы получить правительственную должность при дворе. Следовательно, он использовал последние несколько лет, чтобы накопить достижения, занимая пост губернатора в городах и деревнях. У него был не столько способный, сколько довольно прилежный характер, и он был выбран на эту должность за то, что его оценили как нейтрального, не принадлежащего ни к фракции Руслана, ни к фракции Евгения. Он и сам прекрасно осознавал этот факт.

На следующий день после битвы между Ванадис он посетил особняк Валентины в сопровождении десяти солдат. Валентина приняла его в своей спальне, потому что “ее физическое состояние ухудшилось”. Пергамент велел солдатам подождать перед особняком, встретившись с Валентиной наедине.

Валентина доверила свое драконье орудие пожилому слуге и попросила его подождать в углу комнаты. Сев на своей кровати с балдахином, она поклонилась Пергаменту, как только он вошел в ее спальню.

- Мне ужасно жаль, что моя некомпетентность доставила Вам беспокойство, барон.”

Пергамент кивнул с выражением, которое он намеренно сохранял официальным.

“Пожалуйста, берегите себя. Но я бы хотел, чтобы Вы поняли, что наша сторона не может пренебречь возложенными на нас обязанностями из уважения к Вашему здоровью, леди Ванадис.”

Явно выражать все словами, к лучшему это или к худшему, было очень типично для этого человека. Валентина кротко ответила: “Я буду иметь это в виду”.

“Извините за резкость, но не могли бы вы отдать свое драконье орудие?”

Взгляд барона переместился с Валентины на ее слугу и драконье орудие, которое он поддерживал плечом. Драконьи навыки нельзя было использовать без драконьего орудия. Таким образом, конфискация драконьего орудия у Ванадис имела глубокий смысл. Слуга поднял косу с длинной рукоятью, взвалил ее на плечо и шагнул вперед. Пергамент обеими руками взял драконье орудие устрашающей формы.

Пристально глядя на косу, он выразил свое удивление: “Хм, она не такая тяжелая, как кажется.”

- Позвольте мне сказать вам одну вещь заранее, барон.”

Фиалковые глаза Валентины холодно блеснули.

“Это драконье орудие ── "Разрывающее пустоту Запечатанное Бедствие" Эзендейс принадлежит мне, но в то же время это бесценное сокровище Остероде. Это оружие, которое я унаследовала от своего предшественника вместе с княжеством, и которое я собираюсь передать следующей Ванадис.”

“Я в курсе этого. И что из этого?”

Когда Пергамент поднял глаза, нахмурив брови, Валентина слегка прищурилась.

“Если что-то случится с Эзендейсом, пока он находится под Вашей опекой, сам Остероде станет Вашим врагом.”

“Вы угрожаете мне?” Лицо Пергамента напряглось, и он пристально посмотрел на Валентину.

Именно потому, что у него не было официального звания или территории, он отреагировал на эти слова очень чувствительно. Валентина покачала головой, отчего ее черные волосы взметнулись.

"Нет. Я просто прошу вас относиться к Эзендейсу с предельной осторожностью. Кроме того, ничто из того, что я вам сказала, не является обманом. Я была бы обеспокоена, если бы вы позже обвинили меня в том, что я не предупредила вас заранее.”

“Я буду иметь это в виду”. С этим кратким ответом Пергамент вышел из спальни.

Он направился в гостиную и положил драконье орудие в деревянную коробку, которая была приготовлена там.

Ванадис могла вызывать свое драконье орудие по своему желанию. Исходя из этого, они приняли меру Пергамента - проверять коробку три раза в день. Если бы драконье орудие исчезло, это было бы расценено как то, что Валентина вызвала его, в результате чего она получила бы дальнейшие наказания.

“Домашний арест для Ванадис, которая, как говорят, преклоняет колени только перед Его Величеством королем, да? Я думаю, провести арест в своем собственном особняке — это небольшая милость для нее”. Пробормотал Пергамент себе под нос.

Более жесткие варианты домашнего ареста предполагали пребывание в доме другой семьи, что могло привести к еще большему психическому напряжению. То, что домашний арест Валентины не принял такой формы, возможно, было заботой Руслана о том, чтобы не слишком волновать жителей и солдат Остероде.

После этого Пергамент вызвал десять солдат и согласовал с ними несколько вещей, таких как количество горничных и слуг, план особняка и количество выходов. Хотя он слышал всю эту информацию заранее, Пергамент не был удовлетворен до тех пор, пока не проверил все собственными глазами.

── Один пожилой слуга, одна старая и одна молодая служанка.

Поскольку все трое жили в особняке, старик и женщина практически не покидали особняк, пока молодая горничная занималась такими вещами, как покупки. Количество выходов составило три: один спереди, один сзади и один на кухне.

Наконец, после того как он лично проверил каждую комнату, Пергамент дал солдатам инструкции. Хотя в его распоряжении было десять из них, возможно, было бы лучше считать, что их пять, поскольку он собирался использовать их в ночную и дневную смены. Он поставил по одному солдату у каждого выхода, а оставшихся двоих оставил наготове внутри особняка. Если что-то случится, эти двое будут первыми, кто начнет действовать.

Сам Пергамент оставался в гостиной. Три раза в день – утром, в полдень и вечером – он заходил бы в спальню Валентины, чтобы убедиться, что она не ведет себя странно. Он также должен был проверять коробку с драконьим орудием.

Это было началом домашнего ареста Валентины.

◆◇◆

После того, как Пергамент ушел с драконьим орудием, Валентина, проявив дурные манеры, бросилась на кровать и начала перелистывать страницы книги, которую положила рядом с подушкой. Выражение ее лица было веселым, без малейшего намека на плохое физическое самочувствие.

Пожилой слуга выдохнул с облегчением, увидев состояние своей госпожи, и, поклонившись, вышел из спальни. Убедившись, что дверь закрылась, Валентина перестала листать страницы и заглянула под кровать. Там лежала коса с длинной ручкой угольно-черного и темно-малинового цветов, скрытая в очень тусклом свете. Это было ее драконье орудие Эзендеис.

“И все же, я думаю, было бы безопаснее завернуть тебя в большой кусок ткани или во что-то подобное”. Приложив палец к губам, черноволосая Ванадис изобразила красивую улыбку.

То, на что она смотрела прямо сейчас, было настоящим драконьим орудием, в то время как Пергамент держал подделку, которая выглядела совершенно идентично. У нее был искусный мастер, который тайно изготовил подделку примерно в то время, когда она привыкла к своей жизни в качестве Ванадис. Никто, кроме нее, не знал о его существовании. Даже горничные и слуги в этом особняке. Она считала, что для нее будет лучше быть единственной, кто в курсе.

Валентина приподнялась и снова легла на кровать.

“Я полагаю, что буду послушной примерно два или три дня.”

Она уже разыграла свою следующую партию. Это было причиной, по которой она вчера напала на Софи. То, что ее отправили под домашний арест, и что такой человек, как Пергамент, был выбран ее надзирателем, вполне соответствовало ее ожиданиям. Она также устроила все так, чтобы иметь возможность получать необходимую информацию, не покидая особняка, и в то же время иметь возможность давать инструкции по мере необходимости.

Более того, в зависимости от способностей солдат, служивших ее надзирателями, она полагала, что сможет выскользнуть из особняка, даже не полагаясь на Эзендейс.

Мысленно оценив общий план, она снова приподнялась и вернулась к чтению. Валентина с удовольствием перелистывала страницы, погружаясь в историю.

◎

Для встречи с Фигнерией Альшавиной, которая находилась под домашним арестом в одной из комнат королевского дворца, требовалось разрешение Руслана. Но опять же, поскольку в столице, похоже, не было никого, кто попытался бы специально встретиться с ней, Тигре немедленно получил разрешение на следующий день, как только он попросил об этом.

Утром того дня Тигре и Лим посетили дворец, одетые в официальные одежды. Тигре был одет в черный шелковый наряд. Его волосы были тщательно уложены, а на поясе висел кинжал очень высокого качества. Благодаря усилиям Титты Тигре выглядел как подобает благородному юноше.

Лим была одета в синюю форму военного офицера. Вместо юбки она надела брюки, а на бедре виднелась рапира. Рубины, использованные в серебряном украшении для волос и тунике, несколько смягчали излишне чопорное впечатление.

Тем, кто приветствовал этих двоих, был главный камергер Мирон. Пухлый камергер, чье тело было облачено в свободную версию правительственной официальной одежды, ответил на скромное поведение Тигре и Лим с выражением добродушного старика: “Пожалуйста, не волнуйтесь. Поскольку вы друг Его Высочества, я не мог поручить эту задачу обычному слуге.”

После сдачи оружия Мирон провел этих двоих по очень длинному коридору.

- Кстати, о чем вы говорили с Его Высочеством, граф? Как и следовало ожидать, я был удивлен, когда услышал, что Его Высочество стал вашим другом.”

Вопрос Мирона был очень разумным. Тигре ответил с улыбкой: “Я сказал Его Высочеству, что защищал своего товарища по оружию во время недавнего события. Также о том, как я был рядом с ней на различных полях сражений, сражаясь вместе с ней. Осмелюсь сказать, что Его Высочество был очень доволен этим.”

Человек, занимающий должность главного камергера, должен быть хорошо осведомлен о битве между Ванадис. Следовательно, Тигре полагал, что Мирон поймет его, если он сформулирует это таким образом.

«Понимаю. Его Высочество находится в положении, из-за которого ему трудно подружиться с другими. С моей стороны дерзко говорить об этом, но, пожалуйста, хорошенько позаботьтесь о Его Высочестве.”

В конце концов Мирон остановился перед определенной комнатой. Вооруженные солдаты стояли по обе стороны двери. Камергер поговорил с одним из солдат, в результате чего солдат отпер дверь.

- Леди Ванадис находится за этой дверью.”

Поблагодарив Мирона, Тигре и Лим вошли внутрь, но тут же оказались в длинном и узком коридоре с каменными стенами по обе стороны. К потолку были подвешены лампы. При их освещении стало очевидно, что посередине коридора были установлены два стула. В ближайшей стене было просверлено небольшое отверстие.

“Я думаю, они предлагают нам поговорить с ней через стену.”

— Это имеет смысл, поскольку она может взять нас в заложники.”

Конечно, оружие Фигнерии было конфисковано, но Ванадис всегда могла призвать свое драконье орудие. Кроме того, учитывая ее сообразительность и ловкость, они не могли ослабить бдительность, даже когда между ними была стена.

Лим и Тигре сели на стулья. Отверстие в стене находилось прямо на высоте их лиц и было размером примерно с два сжатых кулака, расположенных рядом друг с другом.

Заглянув в нее, можно было сразу сказать, что комната с другой стороны была довольно просторной. Посередине комнаты был установлен небольшой стол, а лампа, установленная на нем, давала достаточно света, чтобы осветить все помещение. На полу был расстелен ковер, а с одной из стороны был установлен камин. Вероятно, это была комната для заключения знати, учитывая, что она была подготовлена как комната для гостей.

Однако из-за отсутствия окон здесь не было никаких источников света, кроме лампы и камина. Рядом со столом стояли два стула и один большой диван. Фигнерия сидела на диване, глядя в направлении дыры.

“Элен не с тобой, да?” Это были ее первые слова.

Подавляя свои эмоции, Лим ответила: “При нынешних обстоятельствах было решено, что было бы неразумно заставлять вас встречаться с ней.”

Это не было ложью. Но это была не единственная причина. Лим рассудила, что их разговор ни к чему не приведет, если они позволят Элен встретиться с Фигнерией.

В прошлом Фигнерия убила Виссариона, лидера наемников Серебряный Бури и приемного отца Элен. Хотя это произошло в битве один на один на поле боя, Элен и Лим не могли смириться с этим.

Фигнерия, казалось, тихонько рассмеялась над ответом Лим. Но она тут же подавила смех и обратила свои миндалевидные глаза на Тигре. Юноша спокойно встретил ее свирепый, пронзительный взгляд, который мог бы заставить любого робкого человека отшатнуться.

“Есть кое-что, о чем я хотела бы тебя спросить. Если ты сможешь мне ответить, я выслушаю твою историю.”

- Фигнерия, единственный, кто хочет поговорить с тобой, — это я. - рявкнула на нее Лим резким голосом.

Однако Фигнерию это совершенно не волновало.

- Так что же это?”

Тигре мягко удержал Лим за руку, когда она рефлекторно собралась встать со стула. Застигнутая врасплох, Лим посмотрела Тигре в лицо и села обратно с извиняющимся видом. Ее тусклые золотистые волосы слабо свисали в тусклом свете. Лим старалась сохранять спокойствие, но, похоже, это давалось ей с трудом, поскольку у нее была судьбоносная связь с Фигнерией.

Тигре окликнул Фигнерию через отверстие, сказав: “Продолжай.”

Учитывая проблему с Элен и, более того, инцидент с Лизой, Тигре был не слишком хорошего мнения о Фигнерии, но затевать с ней ссору лишило бы смысла приход сюда.

“Как давно ты пользуешься луком? Когда ты впервые прикоснулись к нему?” Вопрос Фигнерии был прямым и очень лаконичным.

“По словам моего отца, я, очевидно, использовал лук вместо игрушек, когда достиг возраста, когда я осознавал, что происходит вокруг меня. Лично я действительно не помню когда, но я отправился на свою первую охоту в возрасте девяти лет. Тогда мой отец защищал меня, и с нами также было много людей-компаньонов.”

“Когда ты ходил на охоту один? И кого ты убил?”

“В возрасте 12 лет. Я покинул особняк ранним утром, катался на лошади по горам до захода солнца. Многим животным удалось спастись, но я подстрелил одного голубя и одну ласку.”

“Значит, ты настоящий охотник, несмотря на то что ты дворянин, да? Какая твоя самая крупная добыча на данный момент?”

Тигре колебался, как ему следует ответить на это.

“Если ограничиться луком и стрелами, я думаю, это были бы снежные барсы или большие медведи, живущие в горах Вогезы.”

Четыре года назад Тигре столкнулся с земным драконом во время охоты. Ему с трудом удалось победить его, используя местность в своих интересах, но ему не хотелось считать дракона “дичью”. Фигнерия продолжила расспросы, не пытаясь копать глубже.

“Я слышала, что ты можешь пустить стрелу на расстояние 300 альсинов, но с каких пор ты стал способен на это?”

“── Фигнерия.” Не в силах просто наблюдать, Лим вмешалась в разговор со стороны.

В ее глазах читалась сильная настороженность. Для Лим было очевидно, почему Фигнерии все это было интересно. Она была уверена, что Фигнерия пыталась найти слабые места Тигре, готовясь к тому времени, когда она сразится с ним.

“Еще немного”. Фигнерия прямо отвергла предупреждение Лим, даже не взглянув в ее сторону.

Колеблясь в выборе, Лим перевела взгляд на Тигре. Юноша с улыбкой сказал ей, что все будет в порядке, словно желая успокоить ее, и снова обратил свое внимание на Фигнерию.

“Насколько я помню, это было где-то в возрасте 15 лет. Но── ”Тигре спокойно сказал правду“, ── прямо сейчас я могу пустить стрелу на дальность до 400 аршинов.”

В это мгновение Лим стала свидетельницей чего-то чрезвычайно интересного: глаза Фигнерии расширились, и она потеряла дар речи.

Во-первых, возможность выпустить стрелу на дальность в 300 аршинов уже была довольно странной. Но внезапное добавление еще 100 аршинов к этому значению ошеломило бы не только ее.

“Это хороший блеф. Ты был бы хорошим наемником.” Фигнерия пошутила через несколько мгновений.

Ее разочарованный вид сразу после этого был вызван тем, что она сочла свое собственное замечание ребяческим.

“Если вы подготовите место, я смогу вам это доказать, понимаете?”

- Нет, не нужно, - покачала головой Фигнерия, “ если ты так говоришь, я тебе поверю. Похоже, моя информация полностью устарела.”

Теперь настала очередь Тигре покачать головой.

“В итоге я стал вести себя высокомерно, но только недавно я смог расширить свой диапазон. Я думаю, что для вас неизбежно не знать об этом.”

Услышав его слова, Фигнерия изумленно уставилась на Тигре.

- Ты отвечал совершенно честно несмотря на то, что спрашивала именно я. Почему? Ты уверен, что сможешь одержать верх, даже если я придумаю способ победить тебя?”

“Потому что такова была наша сделка”. - ответил Тигре, не теряя самообладания. “Вы сказали, что выслушаете нас, если я отвечу на ваши вопросы.”

“Что, если бы я солгала об этом? И даже если бы это не было ложью, я могла бы просто давать вам случайные ответы.”

“Я не возражаю. По мере нашего взаимодействия я буду узнавать о твоем характере.”

Фигнерия слегка округлила глаза, и на ее губах заиграла улыбка.

“Ты прав. Все именно так, как ты говоришь.” Сказав это голосом, полным восхищения, Фигнерия закрыла глаза, как будто размышляя о чем-то.

Тигре и Лим тоже ничего не сказали, ожидая ее следующих слов. Когда прошло около десяти вдохов, Фигнерия снова открыла глаза. В отличие от того, что было несколько мгновений назад, в ее черных глазах светилась серьезность, когда она смотрела на Тигре.

“Это мой последний вопрос. ──Когда твоя стрела попадает в цель, хотя обычно это невозможно, считаешь ли ты победу, одержанную ею, своей собственной?”

Тигре нахмурил брови. Даже больше, чем странность самого вопроса, казалось, что у Фигнерии было свое собственное представление об ответе на этот вопрос. Не ответив сразу, Тигре поджал губы и задумался. Фигнерия молча наблюдала за юношей, не торопя его.

── Стрела, которая попадает, хотя обычно это невозможно, да?

Он испытывал это бесчисленное количество раз. Даже до того, как он привык обращаться с луком, а также после. В своей битве против герцога Тенардье он выстрелил и попал стрелой, которая действительно не должна была попасть при обычных обстоятельствах. Ветер слегка изменил траекторию полета стрелы. Меч герцога рассек воздух, и стрела юноши вонзилась герцогу в лоб.

“Эти победы... Нет, даже без побед, я думаю, что то, чего я добился, принадлежит мне”. - сказал Тигре в конце своих размышлений и волнений. Со своим обычным отношением, отбросив вежливую речь.

- Почему ты так думаешь?”

“Моя воля заключена в моих стрелах.”

Фигнерия улыбнулась. Было неясно, приняла ли она ответ Тигре, но, по крайней мере, она, казалось, была удовлетворена им.

- Ты позволил мне услышать кое-что очень интересное.”

А затем Фигнерия перевела взгляд на Лим: “Я благодарна графу, но, если вы планируете утомлять меня нудными разговорами, я попрошу вас сейчас же уйти.”

- Эта часть тебя совсем не изменилась, не так ли?”

Лим ответила холодным голосом и взглядом. И все же в ее голубых глазах горел скрытый боевой дух. Черноволосая Ванадис стерла улыбку, когда между ними возникло необъяснимое напряжение.

“Могу я попросить вас рассказать нам, почему вы напали на Елизавету Фомину?”

“Была какая-то секретная информация о ее предательстве. Разве вы не слышали об этом?”

“Так мне сказали, но есть два аспекта, которые беспокоят меня в этом. Во-первых, вы не объяснили ту часть о секретной информации ни госпоже Елизавете, ни графу Ворну, который появился позже. Я слышала о тогдашних обстоятельствах от них обоих, но у вас было более чем достаточно времени, чтобы объяснить свои причины.”

Нисколько не смутившись, Фигнерия ответила на мгновенный последующий вопрос: “Предполагая, что Ванадис Лебуса действительно планировала начать восстание, было бы очень маловероятно, что она честно призналась бы в этом, даже если бы я ее спросила. Что касается графа, я считала, что мне не следует говорить на такую тему с таким иностранцем, как он.”

- Однако я слышала, что вы пытались напасть на графа Ворна.”

“Сначала я подумала, что он пришел помочь Ванадис Лебуса. Однако, увидев, как он действовал, я решила, что неправильно поняла.”

Слушая со стороны, Тигре был поражен неприкрытой ложью Фигнерии, но лицо Лим оставалось совершенно неподвижным. Со спокойным выражением наблюдателя она пристально смотрела на Фигнерию, чтобы не упустить ни малейшего изменения в ее поведении.

“Что вы извлекли из этого суждения, так это враждебность граждан Лебуса, насмешки благородных лордов, близких к госпоже Елизавете, дискредитацию граждан Легницы, клеймо позора из-за домашнего ареста и дискомфорт из-за невозможности покинуть эту комнату.”

- У вас есть ко мне еще какие-нибудь дела?”

Хотя выражение лица Лим не изменилось в ответ на короткий вопрос Фигнерии, ей понадобилось время, чтобы подготовиться к ответу.

“Но опять же, этим вы завоевали доверие Валентины, не так ли?”

В полутемной комнате Фигнерия, казалось, подавила смех и ответила таким тоном, как будто это не имело к ней никакого отношения: “Если подумать, это тоже, верно? В любом случае, никогда не бывает плохо, когда тебе доверяют”. Бросив взгляд на Тигре, Фигнерия снова посмотрела на Лим и добавила, как будто это была какая-то случайная мелочь: “Если ты знаешь, какое место занимаешь по силе среди семи Ванадис, становится легче взвесить, что ты можешь, а чего не можешь сделать. Во время моей работы наемником иерархическая структура часто определялась путем жеребьевки.”

Лим была озадачена, не понимая, о чем вдруг заговорила Фигнерия, но в следующее мгновение у нее перехватило дыхание, когда до нее дошел смысл ее слов.

Крепко сжав кулаки на коленях, она попросила подтверждения: “Вы говорите, что начали битву ради проверки силы госпожи Елизаветы?”

“Нет. Как я уже говорила вам ранее, я напала на нее из-за информации о ее предательстве. Однако, исходя из моего прошлого опыта, я полагала, что узнаю силу своего противника, если мы сразимся.”

Если бы она знала силу Лизы, она могла бы использовать это как основу для того, чтобы сделать выводы о силе других Ванадиc. Поскольку Ванадис обладали драконьими орудиями и, следовательно, драконьими навыками, было бы трудно провести четкое различие в их индивидуальных способностях, но если бы дело дошло до вопросов о том, с кем сражаться и с кем вступать в союз, это могло бы послужить критерием для принятия решения.

“Это звучит неправильно”. Лим сказал с серьезным видом: “Есть еще один аспект, который беспокоит меня в этом инциденте… Кто-то вроде вас должен был быть в состоянии предсказать, к какой ситуации приведут перечисленные мной действия, если вы нападете на госпожу Елизавету. Даже если бы это позволило вам измерить силу других Ванадис, это не стоило бы того.”

Точно так же, как Элен описала ее как человека, руководствующегося личными интересами, Фигнерия была человеком, обладающим расчетливым мышлением. Во-первых, наемница, передвигающаяся в одиночку, не принадлежа к группе наемников, долго бы не продержалась, по крайней мере, без такой способности к прогнозированию.

“Ваши действия подвергают Легницу опасности. В худшем случае это может спровоцировать войну между Легницей и Лебусом. Что, по вашему мнению, вы сможете получить, так сильно рискуя? Валентина обещала вам некую гарантию?” Лим наклонилась вперед, требуя от Фигнерии ответов, очевидно, разволновавшись во время разговора.

Жители Легницы упомянули, что Фигнерия хорошо управляет своим государством. Лим задавался вопросом, почему Фигнерия выбрала путь, который может втянуть их в перипетии войны.

“── Я думаю, ты меня переоцениваешь”, - коротко ответила Фигнерия после недолгого молчания, - “До прошлого года я была не более чем простым наемником. Я просто верила, что мне могут дать территорию в качестве награды, если мне удастся успешно убить предателя.”

Лим была уверена, что это ложь, но даже если бы она заявила об этом, она знала, что Фигнерия не призналась бы в этом.

“Фигнерия, я намерена предложить свои услуги в качестве посредника, чтобы Легница и Лебус не воевали друг с другом. Привлечь вас к сотрудничеству в этом деле — это ──”

“Помни о своем собственном положении”. Перебила Фигнерия, выглядя ошеломленной.

Лим откровенно признала свою ошибку и поклонилась, извиняясь. В настоящее время у них определенно не было дружеских отношений. Даже если бы Лим предприняла шаги, чтобы загнать Фигнерию в угол, используя свое положение посредника, сама Фигнерия не смогла бы узнать об этом, не говоря уже о том, чтобы что-либо предпринять, находясь под домашним арестом. Учитывая такую возможность, было немыслимо, чтобы Фигнерия доверила такое задание Лим.

Лим с горечью посмотрела на Фигнерию. Если бы не нечто совершенно неожиданное, она никогда бы не смогла раскрыть истинные мотивы Фигнерии.

── Она говорит, что не планирует избегать войны?

Внезапно в памяти Лим всплыла некая сцена из прошлого. В каком-то баре Виссарион и Фигнерия о чем-то разговаривали через стол. Другие наемники не связывались с этими двумя. Это потому, что они знали, что это был сложный разговор, который не вызвал бы у них никакого интереса, поскольку они все равно не смогли бы понять темы. Элен и Лим были в этом баре. Виссарион разрешил им пить вино или медовуху до тех пор, пока они общались с наемниками, поэтому он усадил их в таком месте, откуда он мог за ними присматривать. Лим вспомнила, что Виссарион тогда обсуждал с Фигнерией.

“──Мечта.”

Фигнерия нахмурилась, услышав это слово, внезапно слетевшее с губ Лим.

- Что ты имеешь в виду?”

Лим не могла не услышать слабую дрожь, сопровождавшую ее голос. Однако, прежде чем встретиться лицом к лицу с Фигнерией, Лим попыталась тщательно проверить, можно ли применить это воспоминание к действиям Фигнерии, или это было просто ее воображение.

── Мне нечем это доказать. Но точно так же у меня нет ничего другого, чем я могла бы в нее швырнуть.

Лим подняла лицо, устремив взгляд на Фигнерию.

- В прошлом вы говорили о своей мечте с Виссарионом, не так ли?”

В тот момент, когда это имя слетело с губ Лим, пространство между ними дрогнуло, словно замерло.

- Хотя я не припоминаю, чтобы говорила тебе что-нибудь об этом.”

“Я слушала ваш разговор тогда со стороны. Я помню его фрагментарно. Но опять же, я не совсем понимала, о чем вы говорили в то время.”

Именно после того, как Элен стала Ванадис, Лим начала задумываться о содержании этого разговора.

- Ты планируешь воплотить эту мечту в реальность?”

“Я думаю, это невозможно”. Фигнерия немедленно отказывается. “Кто-то в положении Ванадис не может сделать что-то подобное. Вы должны быть хорошо осведомлены об этом.”

Не отвечая, Лим уставилась на Фигнерию глазами, полными подозрения, тревоги и непреклонной решимости. На этом словесная битва между ними подошла к концу. У Фигнерии не было желания продолжать разговор, и Лим рассудила, что спросила все, что следовало.

Напоследок Тигре еще раз обратился к Фигнерии: “То, что я собираюсь вам рассказать, может показаться совершенно невероятным. Я не буду возражать, даже если вы со смехом сочтете это глупой шуткой. Однако, пожалуйста, обязательно имейте это в виду.”

С этим в качестве предисловия Тигре рассказал ей о демонах. Он подумал, что Валентина, возможно, рассказала ей об этом, но, учитывая, что Фигнерия в любом случае была Ванадис, он решил, что должен поделиться с ней этой информацией.

“Демоны...?” Фигнерия нахмурила брови, очевидно, Валентина ничего не рассказывала ей о демонах.

Хотя она сразу же оправилась от удивления, она все еще смотрела на Тигре глазами, полными недоверия.

“Не похоже, что ты пытаешься устроить здесь какую-то шутку, но…”

“Все остальные Ванадис сталкивались с демонами и сражались с ними. То же самое относится и к Александре Альшавине, предыдущей Ванадис из Легницы.”

По-видимому, чувствуя себя неуютно, Фигнерия пошевелилась в полутемной комнате. Она, казалось, недоумевала, как истолковать то, что сказал ей Тигре.

Юноша продолжил: “Мне ужасно жаль, если я причинил вам какие-либо неудобства этим. Я не планирую просить вас сотрудничать с нами в отношении демонов. Это может показаться однообразным, но будет достаточно, если вы сейчас хотя бы запомните этот факт.”

Тигре был уверен, что она, вероятно, не поверит в существование демонов, пока не увидит их собственными глазами. И все же он подумал, что должен, по крайней мере, предупредить ее.

Поколебавшись немного, Фигнерия сказала Тигре и Лим: “Поняла”, заставив обоих выдохнуть с облегчением.

◆◇◆

Солнце приближалось к зениту, когда Тигре и Лим вышли из королевского дворца. Хотя дул холодный ветер, небо было голубым, и в освещенных солнцем местах на коже ощущалось слабое тепло.

Слегка похлопав по плечу Лим, у которой было напряженное выражение лица, Тигре ухмыльнулся и предложил: “Хочешь немного передохнуть где-нибудь, прежде чем мы вернемся в особняк Софи? Я тоже проголодался.”

Губы Лим наконец слегка изогнулись, когда, ободренная его улыбкой, она тихо выразила свое одобрение.

Они купили несколько подходящих напитков и еды в придорожном киоске. Недавно приобретенная ими провизия состояла из плоского запеченного блюда из крупно нарезанного и натертого на терке картофеля с добавлением яйца, называемого  обжаренным во фритюре(Драники), шашлыка из баранины, запеченного блюда с луком и куриным мясом, завернутым в слой пшеничной муки, и  кислого сока(Квас) в глиняных чашках.

После этого они вдвоем направились на близлежащую площадь. Несколько скамеек, вырубленных из камня, были установлены по краям площади с ее выровненной поверхностью. Тигре и Лим сели на свободную скамейку. Дети играли с круглым матерчатым мячом и кеглями в центре площади.

Откусывая от бараньего шашлыка, в качестве единственной приправы к которому использовалась соль, Тигре небрежно спросил: “О чем мечтает Фигнерия?”

Выражение лица Лим потемнело, когда она опустила глаза на чашку с квасом в своих руках. Тигре ждал ее, жуя баранину, поскольку ожидал, что рано или поздно она расскажет ему, если он даст ей немного времени собраться с мыслями.

Примерно в то время, когда он доел свой первый шашлык, Лим заговорила: “Лорд Тигревурмуд, как много вы знаете о Виссарионе?”

“Я слышал, что он был лидером вашей с Элен группы наемников, что он мечтал построить страну, и что он умер, так и не сумев осуществить эту мечту.”

“...Как много ты знаешь о мечте Виссариона?”

“Я слышал от Элен, что он хотел построить страну, где каждый мог бы жить с улыбками на лицах, будучи в состоянии пережить любой ледяной холод, не боясь бандитов, зверей или голода.”

Тигре считал это великолепными намерениями. Его отец говорил ему нечто подобное. Все это были вещи, которые правитель должен иметь в виду.

“Ты забыл о благоденствующем приходе и уходе людей”. Лим рассмеялась, наконец взглянув на Тигре. С выражением, полным смешанных чувств, поскольку она, казалось, терпела боль от старых ран, вспоминая давно минувшие времена, она смотрела вдаль: “Единственной, кто понимал ход мыслей Виссариона среди членов группы наемников, была госпожа Элеонора ─ Элен. И даже Элен не смогла придумать, как воплотить эту мечту в реальность. Хотя я считаю, что это было неизбежно, если учесть ее возраст и тогдашнее окружение…”

- А Фигнерия это поняла? - тихо спросил Тигре“ чтобы не прерывать ее воспоминаний.

Лим кивнул: “Виссарион был глупым человеком, который открывал свое сердце любому, но, похоже, он особенно хорошо ладил с Фигнерией. Я думаю, что Фигнерия также считала Виссариона чем-то большим, чем просто товарищем-наемником. Иначе она, вероятно, не составляла бы компанию Виссариону в его рассказах каждый раз, когда встречалась с нами.”

Тигре согласился, не высказывая этого вслух. Фигнерия была не просто врагом для Лим и Элен. Возможно, именно по этой причине обе питали к ней такие сильные эмоции.

“И точно так же, как Виссарион обрел собеседника в Фигнерии, которому он ясно рассказал о своей собственной мечте, я думаю, что она также сформировала свою собственную мечту под влиянием Виссариона”. Лим откусила немного от своих драников, медленно прожевала и проглотила. “Если вы интерпретируете мечту Виссариона как страну с улучшенными внутренними делами, мечту Фигнерии в определенном смысле можно считать антиподом. То, что она придумала, — это страна, специализирующаяся на зарубежных кампаниях, или, другими словами, страна, приносящая процветание постоянным развязыванием войн с соседними странами, чтобы расширить свои владения.”

Кража товаров путем завоеваний и мародерства, похищение людей и угрозы с помощью денег и ресурсов – демонстрируя свою военную мощь окружающим странам, это создало бы у других стран впечатление, что было бы разумнее уступить и пойти на компромисс, чем нанести ответный удар или сопротивляться. Если бы этой стране всегда удавалось перехватывать инициативу, опережая другие страны, и в то же время заключать союз с некоторыми странами, чтобы не оказаться в окружении или изоляции, она могла бы стать великой, могущественной нацией. Конечно, если бы такая страна неоднократно вступала в войну, количество солдат уменьшилось бы, несмотря на повышение качества солдат. Но опять же, можно было бы укрепить ряды, обучив похищенных людей солдатскому ремеслу, точно так же, как это делал Муодзинель со своими рабами.

Выслушав объяснение Лим до конца, Тигре скривился, как будто выпил чрезвычайно горького вина. Он невольно вздрогнул, почувствовав, что температура вокруг него внезапно понизилась. Мечта Фигнерии показался ему бредом сумасшедшего.

“Что-то подобное необходимо для того, чтобы страна функционировала...?”

“Если посмотреть на исторические записи различных стран, то можно увидеть, что большинство стран применяли такую политику на этапах своего роста и экспансии. Конечно, множество стран погибло в процессе, но не следует называть это плохим методом, просто взглянув на примеры неудач”. Лим ответила тоном учительницы не только потому, что к ней вернулось ее обычное спокойствие, но и потому, что она почувствовала неприятие идеи, отразившееся на лице Тигре. “Позвольте мне сказать вам, просто чтобы вы не поняли неправильно. Я не хочу, чтобы вы придерживались такой идеи, лорд Тигревурмуд. У вас есть свои мечты и идеалы. И я с радостью предложу вам свою помощь в продвижении по выбранному вами пути.”

Застигнутый врасплох, Тигре уставился на Лим, смущаясь собственных недостатков. Даже если он никогда не выберет путь, о котором мечтала Фигнерия, он должен, по крайней мере, осознавать это, если хочет стать государственным деятелем в будущем. Выглядя несколько неловко, Тигре поблагодарил Лим, почесывая щеку.

- Полагаю, ты права, Лим. Я обращу на это внимание. Пожалуйста, позволь мне впредь полагаться на тебя.”

Лим опустила лицо, ее щеки слегка покраснели от улыбки Тигре. Затем она прочистила горло, чтобы взять себя в руки, и вернулась к их теме.

“Я не могу придумать другого ответа, кроме того, что это то, чего она желает, даже если это подвергает Легницу опасности. Но, как и упомянула сама Фигнерия: на данном этапе для нее невозможно реализовать свою собственную мечту. Это потому, что вся идея строится на вопросе о том, какую страну она хочет создать.”

Преамбулой здесь было бы то, что Фигнерия должна была бы придумывать и принимать решения о политике в качестве королевы и перемещать солдат в соответствии с ними. Однако, хотя лорд княжества обладал правом самоуправления, Ванадис все еще подчинялись королю.

Два года назад Элен отправилась в столицу и попросила разрешения у короля Виктора вмешаться в гражданскую войну в Брюне. Вассалы короля должны были следовать таким формальным процедурам.

“Однако, если бы она могла решить эту проблему... путем... скажем, если бы следующий король, например, передал все полномочия по ведению войн Фигнерии, все было бы по-другому.”

“Это значит, ты веришь, что Валентина пообещала ей такие полномочия и попросила ее напасть на Лизу?”

“Если вы вспомните заявления Фигнерии, то там было замечание, предполагающее именно это.”

Часть о ее собственном ранге в иерархии силы среди семи Ванадис – насколько Лим ее понимала, Фигнерию в принципе не интересовали подобные вещи.

“Только во время ее пребывания на поле боя она пытается создать иерархию. Но, как только война заканчивается, она не стала бы цепляться за нее. Перевернув ситуацию, ее ссылка на иерархию будет означать, что она предполагает, что будет война.”

Фигнерии не было необходимости явно излагать эту часть. В конце концов, она не изменила своей позиции по нападению на Лизу из-за некой секретной информации о предательстве Лизы. Это не было бы проблемой, даже если бы она хранила молчание.

Застонав от восхищения глубоким анализом Лим, Тигре в замешательстве склонил голову набок: “Но почему Фигнерия рассказала нам о своих собственных ожиданиях, пусть и окольным путем? Я имею в виду, что она могла бы прикинуться дурочкой даже в том, что касалось ее мечты.”

“Это благодаря вам, лорд Тигревурмуд.” Быстро съев последний оставшийся в ее руке кусочек жареного цыпленка, Лим нежно улыбнулась. “Вы искренне ответили на вопросы Фигнерии. Я полагаю, именно поэтому она также в какой-то степени уступила.”

Тигре мысленно пересмотрел свое мнение о Фигнерии. Тем не менее, у нее все еще было много качеств, которые ему было трудно принять, и поэтому он просто ответил: “В любом случае, здорово, если информация будет тебе полезна, Лим.”

“Это выходит далеко за рамки простой полезности”. Лим повернулась всем телом к Тигре и резко покачала головой. “Если бы Вас здесь не было, лорд Тигревурмуд… Скорее всего, я вообще не смог бы вытянуть из Фигнерии никакой информации. Я искренне благодарна Вам за помощь. И я обязательно когда-нибудь отплачу Вам тем же.”

“Твоей благодарности для меня более чем достаточно. Ты уже столько раз помогала мне, Лим”. - со смехом сказал Тигре и протянул палец к лицу Лим, заметив крошку, прилипшую к ее рту, и убрал ее небрежным движением. Он заметил, что она смотрит на него с покрасневшими щеками, только когда бросил эту крошку себе в рот.

Широко раскрыв глаза, Тигре в панике попытался оправдать свой поступок: “Нет, понимаешь, только что... Некоторое время назад я сделал то же самое, когда ужинал с Элен, так что я просто…”

“Я уже думала, что это было что-то в этом роде”. Лим прикрыла рот рукой, отводя глаза.

Это был жест, призванный скрыть ее смущение, счастье и неспособность справиться с этим после того, как ей пришлось услышать о нежных отношениях между ее госпожой и ее возлюбленным.

Между Тигре и Лим повисла неловкая атмосфера. Те, кто разрушил ее, были двое мужчин.

“Как раз в тот момент, когда я подумал, что знаю эти лица, я был удивлен, обнаружив здесь вас двоих, лорд Тигревурмуд и леди Лималиша.”

Тем, кто весело окликнул их, был Рюрик. Он был рыцарем Лейтмерица, другом Тигре и подчиненным Лим. Его изумительная лысая голова подобающим образом отражала солнечный свет, создавая у любого впечатление, что он не чувствует холода даже под этим зимним небом.

“Извините этого парня за то, что он встал у вас на пути”, - пошутил Гаспар шутливым тоном.

Тигре криво улыбнулся, пожав плечами. Он, который был для Тигре как старший брат, ранее также дразнил Тигре из-за его отношений с Лим. Даже если бы Тигре привел здесь какое-нибудь неубедительное оправдание, это имело бы прямо противоположный эффект.

Оба мужчины были одеты в теплые пальто. Вместе с этими двумя Джерард и Дамад все еще ходили по улицам города, постоянно стремясь собрать информацию.

“Дай мне немного, хорошо?” Из-за их давней, тесной дружбы Гаспар протянул руку к драникам Тигре. Как только юноша с улыбкой кивнул, Гаспар оторвал кусочек и бросил его в рот. Поскольку это, очевидно, пришлось ему по вкусу, его лицо озарилось широкой улыбкой.

- Ты тоже хочешь, Рюрик? - Тигре протянул Рюрику кусочек своих драников.

Лысый рыцарь с благодарностью принял предложение, но, когда он встретился взглядом со своей начальницей, Лим, он воздержался от того, чтобы попросить ее о том же.

“Ты слышал какие-нибудь странные истории?” Лим, которая восстановила равновесие, пока они вдвоем жевали драники, спросила безразличным тоном и со своим обычным, необщительным выражением лица.

В ответ брюниец и дзктедец посмотрели друг на друга, заставив Тигре приподнять бровь.

- Не могли бы вы рассказать нам, каким бы тривиальным это ни казалось?”

За последние дни Тигре и остальные не собрали никакой информации. Тигре и Лим потратили свое время на подготовку к встрече с Фигнерией после того, как отправили запрос Руслану. Элен отправилась к Евгению, прося его о сотрудничестве с охотой. Софи обратилась за разрешением воспользоваться архивом дворца и обобщила информацию, которую они ранее собрали в Брюне. Мила, Ольга и Лиза помогали Софи.

По этим причинам задача сбора информации была полностью возложена на четверых мужчин.

“Тигре, позволь мне сначала кое-что подтвердить.” Позволив своему взгляду блуждать по окрестностям, он осторожно спросил: “Были сражения между Ванадис во дворце и в городе, но должен был быть отдан приказ о неразглашении, верно?”

После кивка Тигре выражение лица Рюрика стало серьезным: “Оба случая превратились в громкие слухи. Похоже, люди не узнали подробностей, из-за которых сражались Ванадис, и, таким образом, все Ванадис стали мишенями слухов.”

На этот раз настала очередь Тигре и Лим посмотреть друг на друга. Оставляя в стороне битву между Софи и Валентиной во дворце, никто не должен знать о битве между Лизой и Фигнерией. Эта битва развернулась в глухом переулке, и теми, кто выбежал на сцену, были только Тигре, Мила и Ольга. Тигре завернул Лизу в свое пальто и отнес ее в особняк Софи. Из-за дождя они не встретили по пути других людей.

“Мы должны интерпретировать это как то, что кто-то, знающий об обстоятельствах, намеренно распространяет эти слухи”. В глазах Лим появилась сильная настороженность.

Тигре спросил Гаспара: “Ты слышал что-нибудь о причине, по которой Ванадис сражались?”

- Да, разные вещи, например, они соперничали за благосклонность его высочества Руслана, это переросло в драку из-за симпатии некоего дворянина, Ванадис раскололись на фракции Руслана и Евгения и сражались друг с другом, или у них был конфликт, возобновившийся после смерти короля Виктора…”

“Наибольшую поддержку среди людей находит история, вращающаяся вокруг нежности некоего дворянина. Я имею в виду, что нет ничего более пикантного, чем любовные похождения других людей”. Рюрик сообщил с беззаботным видом.

В том, что он сказал это, как человек, имеющий нескольких любовниц в Лейтмерице, была странная убедительность.

Гаспар продолжил: “Более того, у этого конкретного слуха есть продолжение. Несколько дворян, которые пронюхали об этом слухе, по-видимому, вызвали солдат со своих территорий ради собственной защиты. И на самом деле, некоторые люди, выглядящие как рядовые дворяне, были замечены прогуливающимися по улицам. Очень вероятно, что их число растет с каждым днем.”

Увидев солдат других дворян, некоторые дворяне определенно поверили бы, что они должны призвать и своих собственных солдат. И даже если бы каждый дворянин призвал только десять солдат, это быстро превратилось бы в сотню солдат, если бы только десять дворян собрали свои силы. Это было бы число, способное вызвать хаос в столице.

- Вы не знаете, кто распространил эти слухи, не так ли?”

“Если это распространилось так широко, отследить источник невозможно. Кроме того, предполагая, что эти слухи были распространены намеренно, я думаю, что это было сделано несколькими людьми. Даже если вы поймаете одного или двух, осмелюсь сказать, это будет бессмысленно.”

Тигре застонал от замечания Гаспара.

── Кто же сделал нечто подобное? Это дело рук Валентины?

Тигре сразу заподозрил неладное. Но он сразу же опроверг эту идею. Не потому, что она находилась под домашним арестом, а потому, что это действительно навредило бы ей. Если бы стало публично известно, что Ванадис сражались в столице, это нанесло бы ущерб авторитету Руслана, нынешнего правителя. Это должно быть неудобно для Валентины, которая планировала обеспечить себе прочное положение при его правлении.

Тигре попытался поделиться своими мыслями с Лим. Она на мгновение задумалась над его словами, а затем слегка кивнула.

“По сути, я согласна с Вашей точкой зрения на это, лорд Тигревурмуд. Но я не думаю, что мы должны отбрасывать возможность того, что за этим стоит леди Валентина.”

Несколько интерпретаций причин стычек, появившихся в виде слухов на улицах, означали, что также можно было бы выдвинуть теорию о том, что Ванадис подрались после того, как Евгений втянул их в интригу. В таком случае Евгений мог бы понести всю тяжесть ущерба несмотря на то, что такая теория далека от реальности.

- А пока давайте вернемся в особняк Софи и обсудим это со всеми.”

Они все равно только что закончили трапезу, так что Тигре и Лим встали и покинули площадь вместе с Гаспаром и Рюриком.

Идя рядом с Рюриком, Тигре спросил: “Рюрик, ты собираешься пойти с нами в особняк?”

“Я ценю приглашение, но мы с лордом Гаспаром совершим еще несколько обходов. Кстати, это напомнило мне кое-что, что я слышал от компаньона Дамада, но──”Рюрик понизил голос. Это было очень типично для него - избегать упоминания имени Джерарда. “Вы слышали историю о человеке, который потерял свою тень?”

— Это что, какая-то сказка?..”

Рюрик покачал головой, увидев, как Тигре с сомнением скривился: “Похоже, этот человек действительно потерял свою тень. Независимо от того, находился ли он под солнечным светом или освещался под любым углом, под ним не появлялось тени. Даже когда он выстраивался в очередь с другими людьми, не показывалась только тень этого человека. Я слышал, что его отвезли в храм по соседству, потому что несколько человек верили, что он проклят.”

“Если это так, то это звучит как обычная история о привидениях. Похоже, что Джерард ходил вокруг да около, спрашивая, действительно ли эта история правдива. Получив показания от нескольких человек, ему также удалось выяснить имя этого человека и местоположение храма, в который его привезли, и даже сходить в тот самый храм”. Гаспар взял инициативу в свои руки, говоря с напряженным выражением лица.

Тигре с любопытством посмотрел на Гаспара, восхищаясь Джерардом, которого сейчас здесь не было. Он считал, что это, самое большее, странная история, но, возможно, Джерард до чего-то там додумался.

- Итак, что ты слышал об этом от Джерарда?”

“По словам священника этого храма, мужчина, о котором идет речь, очевидно, покончил с собой, сойдя с ума”, - бесстрастно рассказывал Гаспар, устремив взгляд прямо перед собой.

Настроение, охватившее четверых, внезапно стало тяжелым.

“В последнее время в столице циркулирует много странных историй, но мне интересно, можем ли мы все просто отмахнуться от них как от историй о привидениях. Я думаю, нам следует проверить их на всякий случай. Джерард тоже поспрашивал по этой причине, я полагаю.”

“Что ты думаешь, брат?” На вопрос Тигре молодой дворянин с черными волосами сделал угрюмое лицо.

“Мы не можем слишком доверять таким историям, но... как человек, который видел настоящего монстра, такого как Ганелон, я тоже ничего не могу горячо отрицать.”

Лицо не только Тигре, но и Рюрика исказилось при упоминании имени Ганелона. Весной этого года в столице Брюна произошло восстание. В то время Тигре, Рюрик и Гаспар столкнулись с герцогом Максимилианом Беннусой Ганелоном в коридоре королевского дворца. Из-за того, что он сразу же заставил Гаспара и Рюрика упасть в обморок, они стали свидетелями лишь малой части сверхъестественных способностей Ганелона. Но даже этой части было более чем достаточно для Рюрика.

Он поймал пальцами стрелу, пущенную Тигре, и раздробил ее железный наконечник. Более того, он отразил удары Рюрика и Гаспара, просто размахивая голыми кулаками. Два меча разлетелись вдребезги, и оба потеряли сознание после того, как пострадали от последствий ударов кулаками.

── Интересно, где сейчас Ганелон и что он делает?

Вспоминая об этом сейчас, Тигре не видел Ганелона с момента той встречи. По словам Валентины, которая сражалась с Ганелоном, ему удалось сбежать, хотя.

Дрожь пробежала по всему телу Тигре, когда он вспомнил битву с Ганелоном. Аура, окружавшая маленького человека, была того же рода, что и у одного из демонов, с которыми он сражался до сих пор. Учитывая, что Ганелон также проявил интерес к Черному луку Тигре, юноша решил, что он, скорее всего, демон.

── Однажды мне нужно будет свести с ним счеты.

Тигре сжал кулаки, позволяя своему боевому духу выплеснуться наружу. Тем не менее, не только Тигре, но и никто другой, казалось, не знал, что Ганелон на самом деле был в Силезии.

◎

Не было ничего необычного в том, что попрошайки посещали бары холодными зимними ночами в Силезии. Однако для них считалось хорошим тоном не входить смело через парадную дверь, а вместо этого пройти с черного хода, постучав в заднюю дверь и попросив впустить их, чтобы пережить морозную ночь.

Даже бар обычно давал приют, если это был всего лишь один попрошайка. Не то чтобы по этому поводу был принят закон. Это было просто негласное соглашение, заключенное между людьми в какой-то момент времени. Однако, поскольку существовал закон, предписывающий жителям самостоятельно хоронить замороженные тела неопознанных жертв, это, вероятно, и стало одной из причин появления этого негласного правила.

Таким образом, нищий, посетивший этим вечером некий двухэтажный бар, не привлек особого внимания. Этот нищий прикрывал все свое тело таким большим одеянием, что его подол волочился по земле. Сквозь отверстия были видны только глаза нищего, но это никого не волновало. Для нищих было обычным делом скрывать свою внешность от стыда, и, кроме того, сейчас была зима.

Однако этот нищий, которому разрешили войти на кухню через заднюю дверь, вытащил золотую монету из-под своей мантии и передал ее владельцу бара. Владелец положил золотую монету на весы и, убедившись, что она настоящая, повел нищего на второй этаж, убедившись, что другие гости не заметят новоприбывшего.

Когда нищий поднялся по лестнице, его фиалковые глаза заблестели от веселья. Под одеждой скрывалась женщина. Ее имя: Валентина Глинка Эстес.

◆◇◆

После того, как Валентина была помещена под домашний арест в своем особняке, она проводила дни, отдыхая за чтением или сном, почти не выходя из своей спальни. Еду ей приносили в комнату, и для нее приготовили ведра для горячей воды, которые она использовала не только для мытья волос, но и для обтирания своего тела. Шли дни, и Валентина тайно собирала всевозможную информацию, используя слуг и горничных в своем особняке, чтобы поддерживать связь с внешним миром.

Например, она позвала молодую горничную в свою комнату, попросила ее рассказать историю, а затем заставила ее повторить определенный отрывок три раза под предлогом того, что ей понравилась именно эта часть. Это было инструкцией для горничной. После этого горничная покидала особняк, чтобы пройтись по магазинам, но вместо этого связывалась с гражданским чиновником, который выезжал в город по каким-то делам. Служанка превращала отрывок, который ей приходилось перечитывать неоднократно, в досужую сплетню, а чиновник выполнял указание Валентины после возвращения во дворец.

Это был всего лишь один из ее различных методов общения. Она также использовала метод, когда выбрасывала листок бумаги с письменными инструкциями в мусорное ведро, когда ее пожилая служанка выходила, чтобы выбросить его.

Используя такие средства, Валентина не испытывала абсолютно никаких проблем с получением информации и раздачей инструкций несмотря на то, что была заперта в особняке. Среди информации, собранной Валентиной, были подробности о ее надзирателе Пергаменте.

Пергамент был верен своим служебным обязанностям. Он посещал комнату Валентины один раз утром, в полдень и вечером. Коротко поздоровавшись, он уходил, даже не поболтав. И как только он проверит коробку с драконьим орудием, он будет стоять наготове где-нибудь в особняке. Два раза он неожиданно приходил в комнату Валентины поздно ночью. Это было сделано для того, чтобы убедиться, что она не делает ничего подозрительного, но в обоих случаях она была в своей комнате и упрекала Пергамента за его грубое поведение, будучи одетой в ночную рубашку.

Валентине не нужно было выяснять его способности, поскольку она уже видела их насквозь, но она поискала информацию о его друзьях и знакомых по работе. Получив необходимую информацию, Валентина начала действовать. Она передала деньги одному из друзей Пергамента, чтобы он пригласил Пергамента на ужин. Конечно, деньги попали в карман его друга, пройдя через несколько рук. Его друг, вероятно, даже не знал, что они пришли от Валентины.

Пергамент согласился на приглашение своего друга. Он выбрал ресторан рядом с особняком Валентины из-за своего чрезмерно серьезного характера, но это не изменило того факта, что он покинул особняк, и это было все, что имело значение для Валентины. Убедившись, что он ушел около захода солнца, Валентина спряталась под балахоном и выскользнула из особняка, притворившись нищей. Не полагаясь на Эзендеис, она сбежала, спустившись в балахоне из окна своей спальни.

Особняк Валентины находился в той части города, где было много дворянских резиденций. Как только она покинула свой особняк, она просто выглядела как нищенка, переходящая от одного особняка к другому в надежде получить немного милостыни. Даже солдаты, наблюдающие за ее особняком, не покинули бы свой пост только потому, что заподозрили какого-то случайного попрошайку. Получая удовольствие от этой игры, Валентина пришла в один бар.

На втором этаже бара располагалось несколько приватных комнат. В основном ими пользовались гости, которые хотели повеселиться наедине, не отвлекаясь на шум и суету в общей гостиной, но ими также пользовались шпионы и люди, ищущие возможности для секретных переговоров.

Валентина направилась в самую дальнюю комнату по коридору, постучала и, получив ответ, вошла. В полутемной комнате за столом сидели двое мужчин. Один из них был дзктедцем, а у другого была характерная темно-коричневая кожа муодзинельца. На столе стояли три серебряных кубка и бутылка вина.

“Извините за ожидание”, - сказала Валентина не на дзктедском или муодзинельском, а на брюнском, и села на свободный стул, все еще в своем наряде нищенки.

Дзктедец и муодзинелец посмотрели на Валентину раздраженными взглядами и молча слегка кивнули головами - действие, которое, по-видимому, должно было служить своего рода приветствием. Нисколько не обращая внимания на их грубость, Валентина бросила на них дружелюбный взгляд.

“Я счастлива, что вы смогли уделить мне немного своего времени сегодня вечером”. Валентина разлила вино по трем чашкам.

Затем все трое произнесли тосты, но ни один из них на самом деле не выпил своего вина.

“Время дорого. Давайте начнем прямо сейчас”. Мужчина из Дзктеда сказал это таким образом, что стало ясно, что он хотел бы отказаться от любых бессмысленных любезностей.

На это муодзинелец кивнул, достал свернутый пергамент из сумки, стоявшей у его ног, и расстелил его на столе. Это была карта, изображающая юг Дзктеда и север Муодзинеля.

“Мы вторгнемся в Дзктед. Появится Ванадис, защищающая юг, во главе своих сил”. Муодзинелец провел пальцем по карте.

“Учитывая это, я отправлю своих солдат в это место”. Дзктед указал на точку на карте. Местом, которое находилось примерно посередине между Силезией и южной границей, была область под названием Крнов. Дзктедец продолжил: “Как только связь со столицей будет прервана, Ванадис, скорее всего, повернется спиной к армии Муодзинеля.”

“Мы воспользуемся этим шансом для нападения, нанеся тяжелый удар по армии Ванадис”. Муодзинелец глубокомысленно кивнул.

Кстати, весь их разговор проходил на брюнском. В конце концов, это вызвало бы недовольство с обеих сторон, если бы они выбрали либо дзктедский, либо муодзинельский.

После этого двое мужчин продолжили говорить о графике и количестве солдат, которых каждый из них перебросит. Но опять же, общие вопросы уже были решены за несколько дней до этого, и сегодняшний день был всего лишь репетицией. Валентина не перебивала этих двоих, продолжая оставаться молчаливым свидетелем.

Человек по имени Хаким принадлежал к королевской семье Муодзинеля. Он был племянником покойного короля, который скончался примерно летом этого года, и владел довольно большой территорией в королевстве. Он был довольно влиятельным человеком, который мог назвать многих лордов своими друзьями. Более того, он также был опекуном второй принцессы.

Но недостатком Хакима было отсутствие у него достижений на поле боя. Младший брат покойного короля, "Рыжая борода" Курейс Шахим Баламир, был очень популярен среди солдат, и, естественно, Курейс объявил, что он сменит своего брата на посту короля. У покойного короля было четверо детей, но даже самому старшему из них было всего 12 лет, что делало невозможным доверить кому-либо из них национальную политику.

Однако немало членов королевской семьи и знати выступили против притязаний Курейса. Они не могли смириться с тем, что Курейс пытается отнять все и вся у них, тех, кто служил принцам и принцессам, веря, что в какой-то момент будут вознаграждены за их поддержку, когда новичок вступит в бой. Хаким был одним из них.

Он должен был завоевать популярность среди солдат, быстро совершив ратные подвиги, чтобы выйти победителем в борьбе за трон. По этой причине Хаким рассматривал возможность вторжения в Дзктед. То, что его территория располагалась на севере Муодзинеля, было еще одной важной причиной.

Только в середине осени Валентина узнала о различных обстоятельствах, связанных с Хакимом. В то время она размышляла, нельзя ли было бы затянуть междоусобицу в Муодзинеле, используя его, и таким образом нанести удар по Курейсу, но поскольку положение дел в Дзктеде внезапно изменилось, она поменяла свое мнение. Валентина решила использовать Хакима для реализации своих собственных амбиций.

Она внушила ему мысль, что ни Руслана, ни Евгения нельзя назвать способными, и спровоцировала его вторгнуться в Дзктед. Ухватившись за ее слова, Хаким отправил посланника для проведения встречи, чтобы уладить детали. Хакиму, а не Валентине, нужно было уладить все как можно скорее.

Быстро закончив свою личную встречу, муодзинелец ── посланник Хакима покинул зал. Они договорились покидать этот бар по одному человеку за раз, оставляя некоторое время между своими отъездами. Затем дзктедец покинул свое место. Этот человек был посланником виконта Струве, который правил Крновом. Виконт Струве был одним из сторонников Евгения и планировал отправить своих солдат ради возведения Евгения на трон. Как раз в тот момент, когда посланник собирался открыть дверь, он оглянулся на Валентину, словно что-то вспомнив. Его лицо было все таким же необщительным, как и раньше, но он низко поклонился.

“Позвольте мне поблагодарить вас за то, что вы оказали нам свою помощь в продвижении и завершении переговоров с Муодзинелем вместо моего господина. Спасибо.”

“Я мало что сделала. Я только познакомила вас с ними, поэтому я полагаю, что именно его Превосходительство Виконт приложил усилия, чтобы это увенчалось успехом.” Ответила Валентина, пряча улыбку под своим балахоном.

Посланник еще раз поклонился.

“Все ради Дзктеда. Мы не можем оставить эту страну такому человеку, как принц Руслан. Мы с нетерпением ждем возможности работать с вами впредь”. С этими словами посланник отбыл на этот раз окончательно.

── Ради Дзктеда, а?

Валентина мерзко улыбнулась в комнате, которую теперь занимала она одна.

Разве не верх глупости с его стороны говорить, что это делается ради Дзктеда, когда он пытается загнать Руслана, законного наследника покойного короля, в угол, вступив в сговор с иностранной страной?

Валентина встала после того, как с момента ухода посланника виконта Струве прошло примерно 500 вдохов. Черноволосая Ванадис вышла из комнаты, волоча за собой подол балахона. Все, что осталось в комнате, — это всего лишь три нетронутые чашки и бутылка вина.

◆◇◆

Валентины не было в ее собственном особняке около полкоку. В особняке стояла мертвая тишина, превратившись в огромную угольно-черную тень, на фоне которой сияли луна и звезды. Очевидно, никто не заметил, как она выскользнула из особняка.

── Все идет по плану, но все равно не хватает какого-то волнения. Даже веревка, которую я использовал для побега, осталась как есть.

Мысленно повторяя это впечатление, Валентина воспользовалась веревкой, чтобы вернуться в свою комнату. В темноте она сбросила одежду нищего и быстро надела ночную рубашку. Именно в этот момент она почувствовала мощное присутствие, сопровождаемое порывом холодного ночного воздуха.

Наклонившись, Валентина оттолкнулась от пола и отскочила к окну. Ее длинные черные волосы разметались веером. Стерев с лица все эмоции, в ее фиалковых глазах зажегся спокойный боевой дух, когда она уставилась в темноту, притаившуюся в углу ее комнаты. В зависимости от ситуации она намеревалась вызвать свое драконье орудие, выпрыгивая из окна.

- Нехорошо пробираться ночью в комнату леди.”

“Это неизбежно, ты так не думаешь? Не похоже, что я могу смело навещать тебя днем”. Слова донеслись до нее из темноты, сопровождаемые сдавленным смехом.

В том месте, откуда исходил голос, появился свет. Это был огонек свечи. Валентина нахмурилась из-за неприятного факта, что незваный гость самовольно воспользовался одной из ее подставок для свечей. Однако тот, кто пользовался ею, не обратил никакого внимания на ее чувства по этому поводу.

Освещенная пламенем, стала видна фигура маленького человечка, одетого в плащ поверх пышных шелковых одежд. Если бы кто-то попытался описать его черты, подходящей попыткой был бы гротеск. Его голова была совершенно лысой под маленькой шляпой, веки были ужасно большими, а глаза настолько узкими, что было трудно сказать, были ли они на самом деле открыты. Его кожа была пепельного цвета, лишенная какой-либо жизненной силы, и зеленые пятна время от времени покрывали его щеки и челюсть. Руки, торчащие из-под одежды, были на удивление тонкими.

Более того, аура, исходившая от всего его тела, была еще более ненормальной, чем его внешний вид. Даже если бы он случайно наткнулся на ничего не подозревающего ребенка, тот, скорее всего, счел бы его каким-то монстром, а не человеком. Вот насколько присутствие, окутывающее этого человека, отличало его от человеческой жизни.

- Похоже, вы сильно осунулись со времени нашей последней встречи, герцог Ганелон. Приведя дыхание в порядок, Валентина улыбнулась мужчине.

На губах Ганелона появилась улыбка. Он поднял подсвечник c короткой ручкой и поставил его на ближайший столик.

“Не то, чтобы я похудел. Я только что проглотил нового демона, и это немного отражается на моем лице.”

Валентина была озадачена, услышав его слова.

Я знаю, что маленький человечек передо мной обладает способностью красть и гасить жизнь и способности демонов. Он назвал это действие "пожиранием". В давно минувшие дни он сожрал демона по имени Кощей, а совсем недавно еще одного по имени Баба Яга. Однако тогда с его телом не произошло никаких изменений. А как насчет сейчас? Цвет кожи, невообразимый для живого человека, и зеленые пятна. Действительно ли можно подвести итог всему этому словами ‘немного отразилось на моем лице’?

Однако, не высказывая своих сомнений, Валентина с улыбкой спросила: “Кстати, какое у вас может быть ко мне дело? Поскольку я нахожусь под домашним арестом, я бы хотела, чтобы это не заняло слишком много времени, если это возможно.”

“Девушка, которая только что пришла, говорит о домашнем аресте? Ты пытаешься надо мной подшутить?” Рассмеявшись и изобразив удивление, Ганелон погладил себя по горлу. “У меня немного пересохло в горле. Не могла бы ты хотя бы угостить меня чем-нибудь выпить, прежде чем мы поговорим?”

“Если хочешь водки, на кухне есть немного. Как насчет того, чтобы сходить за ней?” Ответ Валентины был приправлен долей ехидства. В конце концов, она прекрасно знала, что Ганелону не нравилась дзктедская водка.

Однако Ганелон кивнул, нисколько не выглядя обиженным: “Хорошо, спасибо за ваше предложение.”

В следующее мгновение вокруг Ганелона появилось что-то вроде черного тумана, и его фигура исчезла, словно растворившись во тьме, в то время как Валентина почувствовала легкую дрожь удивления.

Сопровождаемая холодным ночным воздухом, в комнате воцарилась тишина.

── Похоже, он сказал правду, когда упомянул, что проглотил другого демона.

Взяв себя в руки, Валентина подобрала одежду нищего, которая осталась валяться на полу, и засунула ее под кровать. Затем она накинула шаль. Она колебалась, стоит ли ей призывать свое драконье орудие, но это было бы все равно что продемонстрировать желание сражаться. Будет еще не слишком поздно сделать это после того, как она выслушает то, что Ганелон хотел ей сказать. Сев на кровать, она стала ждать возвращения Ганелона.

Примерно через 20 вдохов темнота в углу ее комнаты расширилась, как будто вздымаясь в пустом пространстве, как раз для того, чтобы Ганелон вышел изнутри. В руках он держал две бутылки водки и две хрустальные рюмки.

── Изменились ли его вкусы? Если бы он обыскал кухню, он также должен был найти вино и медовуху. Учитывая способности Ганелона, маловероятно, что охранники заметили его. То, что он даже не прилагает особых усилий, не может означать ничего, кроме того, что он хочет выпить водки.

“Спасибо”, - сказала Валентина, вставая с кровати.

Она разлила водку по рюмкам.

“Что ж, тогда тост за наше воссоединение”. Когда Валентина подняла свою рюмку, Ганелон повторил ее жест, саркастически улыбнувшись.

Он сел на стул и одним глотком осушил водку.

“Не могли бы вы налить мне еще? Почему-то я никак не могу утолить свою жажду.”

Валентина с улыбкой налила ему водки в рюмку, но, как и следовало ожидать, почувствовала, что с ним что-то не так.

- Похоже, ты стал настоящим ценителем водки.”

- Вино и медовуха просто слишком слабые. - Отвечая Валентине, Ганелон немедленно осушил и второй бокал.

Затем, извинившись, он схватил одну из бутылок и снова наполнил свою рюмку. Когда он опустошил третью рюмку, к Ганелону, наконец, вернулось самообладание. Он выдохнул горячее дыхание, смешанное с запахом алкоголя, и, подняв глаза на Валентину, рассмеялся.

- Вызвать переполох во дворце и быть помещенным под домашний арест, разве это не сильно отличается от твоего первоначального плана?”

“О, если это тот план, то я отказалась от него некоторое время назад”. Валентина пожала плечами, даже не пытаясь опровергнуть.

Когда Руслан станет новым королем, она завоюет его доверие, поддерживая его в правительственных и военных делах. Некоторое время спустя она станет королевой после того, как он уступит ей трон. Это был план, который Валентина придумала сначала. Однако на раннем этапе она решила отказаться от этого плана. К этому привели две причины: во-первых, король Виктор сразу же назначил Руслана своим преемником после того, как тот вернулся во дворец. Во-вторых, тот самый король Виктор скончался.

Из-за этого Руслан быстро укрепил свое положение при дворе, что впоследствии привело к тому, что у него не было времени завоевать доверие благородных лордов. Из-за этого ее план провалился. Что-то вроде передачи трона королем с шатким положением привело бы к тому, что ее королевское положение было бы таким же шатким с самого начала.

Валентина с готовностью отказалась от своего первоначального плана, не цепляясь за него. С тех пор она действовала в соответствии со своим новым планом, который в настоящее время проходит гладко.

“Я бы хотела, чтобы ты рассказал мне, что случилось с тобой после того, как мы попрощались друг с другом в Брюне. Ты упомянул, что поглотил нового демона, но что это значит...?”

“Угу, я поглотил этого дерьмового Водяного”. Ганелон ответил прямо, не важничая.

К этому времени он уже допивал четвертую рюмку водки.

“Впоследствии Дрекавац был уничтожен. В битве против Тигревурмуда Ворна.”

Глаза Валентины слегка расширились, и она прикрыла рот рукой. Даже для нее, которую большинство вещей не смущало, это была удивительная новость.

“Это значит, что все демоны погибли, не так ли?” Она не добавила, что он был единственным исключением.

“Действительно. Даже если эти ребята оживут, я думаю, им понадобятся сотни лет, чтобы сделать это”. - ответил Ганелон, медленно отпивая водку, словно смакуя ее.

Хотя Валентина поднесла свою рюмку ко рту, она отпила из нее совсем немного. Она осторожно сказала: “Похоже, в последнее время в городе происходили разные странные вещи. Ходят слухи о том, что люди видели фей или встречались с призраками, просто чтобы после этого потерять свои тени…”

Это соответствовало информации, которую группа Тигре собрала, обойдя всю столицу. Догадавшись, что Валентина хотела сказать, Ганелон сдержанно рассмеялся.

“Это не ограничивается только этим городом. Я уверен, что подобные вещи происходят по всему континенту.”

Поставив свой бокал на стол, Валентина задала Ганелону вопрос, который позволил бы глубже проникнуть в суть дела: “Что касается всех этих странных явлений, я полагала, что это результат попыток демонов позволить Тир На Фал сойти на землю, но я была неправа?”

Тир На Фал была одной из десяти главных богов и богиней, правящей ночью, тьмой и смертью. Валентина знала, что демоны, включая Дрекаваца, пытались позволить этой богине сойти ради изменения формы поверхности. Если демоны погибли, как сказал Ганелон, таинственные события действительно должны были прекратиться.

- Все так, как ты говоришь.”

Несмотря на отсутствие ветра, пламя свечей замерцало, словно чего-то испугавшись. В тусклом освещении на лице Ганелона появилась кривая улыбка, которую нельзя было просто описать как зловещую.

— Это не демоны, а я собираюсь призвать Тир На Фал на землю.”

“В Дзктеде...?” Валентина прищурила глаза, и ее голос стал глубоким и угрожающим.

Ганелон глубокомысленно кивнул, весело отвечая: “Что ты собираешься с этим делать? Ты собираешься драться со мной в этом месте?”

Однако Валентина не поддалась на его провокацию.

“Даже если ты призовешь богиню, ты же не собираешься превращать мир в ад для демонов, верно?”

Ганелон не ответил, но его молчание уже послужило достойным ответом.

- В таком случае, мне все равно. - Валентина мило улыбнулась.

Она примерно поняла цель Ганелона. И она знала, что это не обязательно будет противоречить ее собственным интересам.

- И все же, что заставляет меня задуматься, так это по какой причине ты пытаешься поглотить богиню…”

“Неужели это так странно, что я жажду поглотить богиню?” Ганелон посмотрел на Валентину с выражением невинного ребенка, задающего простой вопрос. От его чудовищного устрашения, которое он излучал мгновение назад, не осталось и следа. “Даже ты жаждешь трона, верно?”

── Я бы хотела, чтобы он не равнял нас вместе, хотя бы.

Таковы были мысли Валентины, но внешне она ограничила свою реакцию лишь хмурым взглядом. Это потому, что она знала, что Ганелон говорит это серьезно. Предполагая, что она будет искать огромную силу, полагая, что сможет ее контролировать, она могла бы сказать то же самое.

“С учетом сказанного, не присоединишься ли ты ко мне?” Спросил Ганелон.

Валентина моргнула три раза, прежде чем сделала вид, что поняла. Это прозвучало как действительно неожиданная идея, но для нее в этом не было ничего необычного.

- Ты пришел ко мне сегодня вечером, чтобы сделать это предложение?”

“Тигревурмуд Ворн необходим, чтобы позволить богине сойти. Но его защищают несколько Ванадис. Я думаю, это должно соответствовать твоим интересам.”

- Даже если это может показаться не так, он все равно мне понравился, понимаешь?”

Сразу после этих слов Валентина расхохоталась над своими собственными словами. Таковы были ее истинные чувства, но она без колебаний пожертвовала бы юношей, если бы это было ради получения трона. Кроме того, насколько Валентина могла видеть, Элен и четверо других Ванадис собрались вместе, а Тигре был их ядром.

Если Тигре исчезнет, Ванадис могут распасться. Кроме того, я уверена, что потеря своего героя станет сокрушительным ударом для Брюна.

- Хм, хотя у меня есть одно условие.”

Ганелон кивком призвал Валентину продолжать.

“Речь идет об отношениях между нами, Ванадис, и демонами. Ты должен быть в курсе этого, верно?”

“Это то, что ты хотела знать?” Ганелон рассмеялся. “Я собираюсь немного отвлечься, но ты в курсе, что в Тир На Фал существуют три личности, верно?”

“Ты имеешь в виду теорию о том, что три главных бога стали одним существом с именем Тир На Фал?” Валентина попросила подтвердить.

Полудемон кивнул: “У нас есть три имени для каждой из ее личностей: "Тир На Фал людей", "Тир На Фал демонов" и "Тир На Фал Силы". Одна вступает в союз с людьми, другая - с демонами, а третья дарует свою силу любому из двух других. Две личности "Человек" и "Демон" постоянно сражаются друг с другом." Сделав короткую передышку, Ганелон смочил рот глотком водки. Затем он продолжил: “Чарльз ── мой старый друг, однажды так сказал. Демоны могут быть существами из другого мира, а "Тир На Фал демонов" - их богиней. В этом случае "Тир На Фал людей" была бы богиней этого мира.”

“Интересно, почему они стали одним целым, если всегда сражались друг с другом?” Валентина слегка наклонила голову.

Ганелон покачал головой: “Многое остается непостижимым для того, кто не является богом. Лично я думаю, что это было сделано ради того, чтобы Тир На Фал могла влиять на мир своей силой. В любом случае, теперь ответ на твой вопрос. В прошлом, я думаю, тысячу лет назад, "Демон" был на грани победы над "Человеком". Демоны собирались изменить поверхность по своему вкусу. Если бы ничего не случилось, этот мир мог бы полностью отличаться от сегодняшнего.”

Выражение лица Ганелона было необычайно искренним. Валентина была удивлена его поведением, внимательно вслушиваясь в его слова. В то же время она вспомнила, что основатель герцогства Ганелон, как говорили, был священником.

Ганелон продолжил: "В то время одна жрица обратилась за помощью к "Человеку". "Человек" сама ничего не могла поделать с наземным миром, но она полагалась на убийцу богов, трехголового дракона по имени Зирнитра.”

Валентина широко раскрыла глаза. Зирнитра – легендарный черный дракон, изображенный на флаге Дзктеда.

“Говорят, что Зирнитра даровал семь видов оружия, содержащих его собственные силы, некоему человеку или создал некоего человека, содержащего его самого, на поверхности мира. В любом случае, на самом деле это не имеет значения, но теперь, когда я объяснил до этого момента, ты сама понимаешь остальную часть истории, не так ли?”

Валентина вспомнила легенду о Дзктеде. Человек, называющий себя воплощением черного дракона, появился в то время, когда люди сражались друг с другом. Он даровал семь видов оружия дочерям тех, кто следовал за ним.

── С того самого момента мы, девушки, "Ванадис".

“Короче говоря... это результат того, что вы, люди, молились богине”. В голосе Ганелона слышалась злоба.

Даже испытывая подозрение к его отношению, Валентина все равно честно высказала ему свое мнение: “Хотя я и спрашивала тебя об этом, ты довольно подробно рассказал об этом. До сих пор я читала всевозможные книги, но твою версию я слышу впервые.”

“Ну, в какой-то момент я сам лихорадочно исследовал это”. Сказал Ганелон, и в его глазах блеснул тусклый огонек.

Судя по сильному запаху алкоголя у него изо рта, Валентина подумала, что это, возможно, связано с тем, что он пьян. Когда она медленно перевела взгляд на стол, то заметила, что одна из двух бутылок водки была пуста, а в другой оставалось уже только половина. Валентина еще даже не выпила свою первую рюмку.

“Если сила Ванадис исчезнет, возможно, станет невозможно отразить нападение демонов. Но это не значит, что люди тоже не принимали никаких мер. Они продолжали придумывать методы, как противостоять демонам…”

“Это значит, что твоя сила - один из таких методов?” Вопрос Валентины резко врезался в часть сознания Ганелона, очевидно, заставив его протрезветь.

Все эмоции исчезли с его лица, и в сочетании с цветом кожи он превратился во что-то похожее на статую, вырезанную из куска земли. Только его глаза излучали жуткий блеск.

“── Похоже, я немного переборщил из-за большого количества алкоголя”. Когда он встал со стула, фигура Ганелона окуталась черным туманом. “Что ж, тогда я оставляю вопрос о Тигревурмуде Ворне на тебя.”

Как только он закончил это говорить, фигура Ганелона растворилась в темноте. Валентина слегка выдохнула, вглядываясь в эту темноту. В ее фиалковых глазах все еще мелькали искорки удивления, но ночной ветер, задувавший в комнату через окно, рассеял их.

Придя в себя, она встала, дрожа всем телом от холодного воздуха. Плотно закрыв окно, она спрятала бутылки с водкой и рюмки внутри своей мебели и забралась в постель.

“Если подумать, какую роль во всем этом играет черный лук графа Ворна?” Валентина вдруг задумалась.

Не было никаких сомнений в том, что это было оружие, дарованное людям Тир На Фал.

“Моих собственных знаний слишком мало, чтобы сделать обоснованное предположение… Я попробую подумать об этом после сбора некоторой информации.”

Как только она закрыла глаза, на нее навалилась сонливость. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз чувствовала такую усталость. Вскоре после этого она скользнула в страну грез.

◆◇◆

Покинув особняк Валентины, Ганелон нетвердой походкой побрел по городу, погруженному в ночную тьму. Несомненно, для всех было благословением, что в это время на улицах не было людей. В конце концов, он, возможно, не испытывал бы никаких угрызений совести, убив любого, кто стал бы свидетелем, в мгновение ока.

Ганелон прижал руку ко лбу, превозмогая боль. Но она была вызвана не тем, что он был пьян. Сильная головная боль, которая, казалось, скрежетала по черепу, как скребок, никак не унималась. И он знал причину этого. Свернув на боковую дорогу, Ганелон прислонился к стене и глубоко выдохнул.

“К черту вас, Водяной и Дрекавац. Чтобы вы использовали такой хитрый ход…”

Тот, кто мучил его, был демоном, которого он должен был в прошлом поглотить  – Водяной, которого он победил в Сан-Гроэле, расположенном под Артишемом в Брюне. Его душа осталась внутри Ганелона, еще не погаснув. И он причинял Ганелону всевозможные боли в теле. Это не ограничивалось только головными болями. Были моменты, когда тело Ганелона становилось таким горячим, что ему казалось, будто его поджаривают на гриле. В других случаях шум в ушах Ганелона, достаточно сильный, чтобы он почти оглох, мучил его в течение нескольких дней. Были также моменты, когда на него нападала боль, как будто его тело пронзали железными прутьями.

Почему только душа Водяного такая упрямая и живучая, в отличие от Кощея и Бабы-Яги, которых я поглотил раньше?

Ганелон предположил, что это было связано с силой Дрекаваца.

──Очень вероятно, что Дрекавац доверил часть своей собственной силы Водяному, прежде чем бросить вызов Тигревурмуду Ворну. Они, вероятно, думали, что смогут получить контроль над моим телом, если у них будет сила полутора тел, поскольку они не исчезнут сразу после того, как я их поглощу.

Ганелон устремил взгляд в темноту перед собой и влил силу во все свое тело.

── Это только приветствуется. В конце концов, я смог сделать часть силы Дрекаваца, которую я считал утраченной, в какой-то степени своей.

Заткнись, крикнул он душе Водяного и попытался подавить ее, надавив. Миазмы, которые превратились в черный туман, хлынули из всего тела Ганелона и полностью поглотили его. Воздух стал мутным, мрачным и застойным. Поверхность стены, на которую он опирался, покрылась трещинами, отслоилась и упала вниз. Земля у его ног превратилась в пепел, который взвился в воздух. Этот эффект продолжал распространяться с каждым мгновением.

Внезапно миазмы перестали вырываться наружу. Душа Водяного, пойманная Ганелоном, погасила свое присутствие. В то же время сильная головная боль, мучившая Ганелона, исчезла.

── Ему снова удалось ускользнуть, да?

Это звучало странно, но душа Водяного изобретательно подавляла свое присутствие, находясь внутри Ганелона. Всякий раз, когда Ганелон пытался стереть ее в порошок, она скрывалась, заставляя его ловить приманку.

Теперь, когда Ганелон вспомнил, Водяной как демон всегда обладал несколькими жизнями. Если разрезать его раз или два, это ничего ему не сделает.

“Ну, неважно. Ты, ублюдок, сам отрезал себе путь к отступлению. Рано или поздно я полностью сотру тебя полностью.” Высокомерно похвастался Ганелон и покинул переулок.

Сразу же после этого он, широко шагая, исчез в темноте.