Многочисленные слои темно-серых облаков устилали небо над Силезией подобно плотному занавесу. Хотя полдень миновал совсем недавно, поверхность была окутана пленкой мрачного полумрака, отбрасывающего мрачные тени на лица жителей, идущих по улицам ускоренным шагом. Некоторые шмыгали своими красными, мокрыми носами под порывами холодного осеннего ветра, другие, подобно торговцам, начали убирать товары со своих прилавков перед надвигающимся дождем.

“Было бы неудивительно, если бы дождь начал лить в любой момент”. Тигревурмуд Ворн сделал мрачное выражение лица, подняв глаза.

Его тело было закутано в дорожную одежду, в левой руке он держал семейную реликвию - черный лук, а на бедре болтался колчан. Дорожная одежда была его идеей избежать подозрений в том, что он ходит с луком по центру города.

Если бы в столице было спокойно, даже ему не пришло бы в голову специально таскать с собой лук и стрелы. Но он знал, что город был не таким мирным, как казалось на первый взгляд. Ради защиты своих друзей и самого себя он не мог рисковать, оставаясь безоружным.

“Тигре, может, на сегодня закончим?”

Тем, кто предложил это юноше, обращаясь к нему по его прозвищу, была Людмила Лурье. Ей было столько же лет, сколько и Тигре, - 18 лет, и близкие называли ее Милой.

Стоявшая рядом с Милой Ольга Тамм, которая была на три года младше ее, теребя кончики своих бледно-рыжих волос, присоединилась к разговору: “Я тоже думаю, что это было бы к лучшему. Ветер пахнет сыростью.”

Мила и Ольга прятали свои тела под простыми, тусклыми пальто, низко надвинув шляпы – маскировка, скрывающая их истинные личности. Если бы стало известно, что две Ванадис, ключевые фигуры королевства, прогуливаются по городу, это вызвало бы небольшой переполох.

Глядя на улицу, заполненную людьми, деловито спешащими в ту или иную сторону, Тигре разочарованно пробормотал: “Сегодня мы не слишком продвинулись вперед, не так ли?”

“Такие дни тоже будут. Я заварю тебе немного черного чая, как только мы вернемся в особняк Софи.” Мила утешала юношу с кривой улыбкой на губах.

Тигре взял себя в руки и поблагодарил ее.

С раннего утра их маленькая группа усердно работала над сбором информации, обходя всю столицу пешком. Они направлялись в бары, которые часто посещали дворяне и рыцари низкого ранга, окликали менестрелей, отдыхавших на обочинах дорог, и вообще расспрашивали окружающих, что люди думают о событиях, недавно произошедших в городе. К настоящему времени все трое продолжали эту рутину уже много дней.

Этой осенью в столице произошло несколько инцидентов. Возвращение принца Руслана в королевский дворец после выздоровления от болезни, от которой он страдал в течение восьми лет, можно было бы назвать хорошей новостью. Однако с тех пор одна трагедия следовала за другой.

Ильда Куртис, влиятельный высокопоставленный дворянин и герцог Быдгоща, умер во дворце, и король Виктор, который много лет держал бразды правления этой страной, последовал за Ильдой некоторое время спустя. Принц Руслан объявил, что подождет со своей церемонией коронации до весны, а траур продлится до конца зимы. В ответ люди почувствовали облегчение, поверив, что темные тучи, нависшие над столицей, рассеются, но немало знатных лордов смотрели на Руслана с недоверием.

В таких напряженных обстоятельствах Тигре и Ванадис решили собрать информацию со всех сторон. Они не смогли бы смириться, если бы их собственные слова и действия вызвали новый хаос при дворе, и поэтому они не могли совершать никаких неосторожных шагов, пока не соберут всю информацию воедино.

Холод пронзил Тигре голову как раз в тот момент, когда он направился в сторону, уводящую его от главной улицы. Юноша натянул на голову капюшон своего пальто, защищая лицо от капель дождя. Вскоре после этого по земле начал барабанить дождь. Несколько детей быстро пробежали мимо Тигре, Милы и Ольги.

- Я же говорил тебе, что нам следовало поторопиться вернуться домой, не так ли?! Разве дождь не начался из-за того, что ты заставил меня идти, сказав что-то вроде того, что видел фею!?”

- Но я действительно видел одну! Все выглядело именно так, как описывал их дедушка! Я имею в виду, на днях вы тоже говорили о том, что видели что-то похожее на монстра, не так ли?!”

— Это был не монстр! Это была кикимора!”

- Чем она отличается от монстра?”

Без всякой особой причины Тигре пристально смотрел на детей, которые продолжали бежать, препираясь друг с другом.

── Фея и чудовище, да?

Возможно, это детская история, которую ему не следует воспринимать всерьез, но в течение последних трех дней группа Тигре часто сталкивалась со взрослыми, говорящими о подобных вещах. По их словам, они видели карликов верхом на спинах бродячих кошек, монстров, выглядывающих на них из теней зданий, и призраков, бесшумно парящих на месте в переулках…

Реакция Милы на все эти истории была вполне прагматичной: “Они, вероятно, думали, что видели бродячих кошек, когда те были просто старыми тряпками, которые ветер развевал по земле. Если бы такие твари, как карлики или монстры, были на свободе, это вызвало бы гораздо больше беспорядков.”

Ольга по-своему разделила мнение Милы: “Я не скажу, что не верю в привидения и духов. Но я думаю, что такие существа проявляют себя перед совершенно особенными людьми – например, теми, кто продолжает питать сильные чувства к умершим, или теми, кто обладает соответствующими способностями.”

Короче говоря, обе пришли к выводу, что в основном это были случаи, когда люди ошибались в том, что они видели. Тигре тоже не пытался возражать против их мнения, но что-то в этом его беспокоило.

── Я полагаю, это потому, что мы на самом деле сражались с монстрами.

Водяной, Торбалан, Баба–Яга и, наконец, Дрекавац - все они ужасающие чудовища, позаимствовавшие имена волшебных созданий, поскольку они появлялись только в сказках.

──Тир На Фал сказала, что их целью было изменить мир по своему вкусу.

Тигре охватила тревога, когда он задался вопросом, действительно ли все эти люди просто поддались оптическим иллюзиям. Разве эти люди не были свидетелями того, как меняется наш мир?

“ Тигре, что случилось?”

Вероятно, из-за того, что Тигре перестал двигаться, полностью погруженный в свои мысли, Мила, шедшая на несколько шагов впереди него, с озадаченным видом отступила назад. Юноша покачал головой, как бы говоря, что в этом нет ничего важного.

Именно в этот момент золотая вспышка пронзила небеса с краешка их глаз.

“Молния...?”

“ Нет. ” Тигре отверг бормотание Ольги.

Он заметил, что эта вспышка не ударила с неба, а вместо этого была подброшена вверх с земли.

Еще одна вспышка ─ и, как и предполагал Тигре, она исходила с земли. Тигре вспомнилось лицо Лизы ─ Елизаветы Фоминой. Ее драконье орудие, Громовой Вихрь Валицаиф, представляло собой черный как смоль хлыст, наделенный способностью вызывать молнию.

Тигре видел ее только сегодня утром. Она появилась в особняке Софи, их опорном пункте. И, обменявшись несколькими приветствиями и легкой болтовней с юношей и остальными, она ушла, не сказав ни слова о том, что собирается сделать что-то особенное.

Лиза собирала информацию по-своему, посещая дворец и особняки близких ей вельмож. Вот почему Тигре тогда поверил, что у нее могут быть какие-то срочные дела. Однако это было не так, как если бы он убедился в этом, переговорив с ней.

- Вы двое возвращайтесь первыми. Я сейчас пойду взгляну на вспышки.” Тигре побежал сквозь завесу дождя, чувствуя, как его одолевает беспокойство.

◎

Молния, свидетелем которой стала группа Тигре, была выпущена из замусоренного, грязного пустующего участка земли. Две Ванадис стояли лицом к лицу друг с другом. Той, что была одета в темно-фиолетовое платье и сжимала в руках черный хлыст, была "Принцесса Грозового Вихря" Елизавета Фомина. У нее были глаза разного цвета, за что она получила титул Радужные глаза. Золотистый правый глаз и голубой левый, оба пылая боевым духом, нацелились на врага, стоящего перед ней.

Той, на кого падал пристальный взгляд Лизы, была женщина с длинными черными волосами. Одетая в черную одежду, украшенную вышивкой с изображением сокола, она держала в руках два небольших меча. Один клинок золотой, другой красный, но оба окутаны алым пламенем. Ее звали Фигнерия Альшавин, также известная как "Незримая принцесса Мерцающего Пламени".

Прошло не так много времени с тех пор, как началась их битва, и все же обе Ванадис выглядели как тряпичные куклы: волосы растрепаны, одежда перепачкана грязью, а кожа испещрена бесчисленными мелкими ожогами и порезами. На земле было много следов разрушений - наследие кнута Лизы, разрывавшего почву на части, когда он кружился вокруг. Даже части каменных стен, окружавших этот участок, обрушились.

── Дело не в том, что она сильная или что-то в этом роде.

Лиза тщательно отмерила расстояние до Фигнерии, держа хлыст наготове для прыжка. Если бы учитывалось только дистанция атаки их оружия, у Лизы было бы здесь подавляющее преимущество, но Фигнерия полностью компенсировала эту разницу своими грозными боевыми искусствами. Она проскальзывала под атакой хлыста или отражала ее своими мечами, сокращая дистанцию в мгновение ока. Для Лизы это означало, что она не могла безрассудно размахивать хлыстом.

Дыхание Лизы начало сбиваться от напряжения, и она уделяла своей бессильной правой руке больше внимания, чем обычно. Из-за того, что некоторое время назад пошел дождь, ткань ее платья неприятно прилипла к телу, как вторая кожа.

── Но этот дождь может предоставить мне хорошую возможность. Грязная земля может затруднить работу ног Фигнерии, и сила пламени, покрывающего ее драконье орудие, тоже заметно уменьшилась.

Не произнеся ни единого слова, Фигнерия замерла с двумя клинками, готовыми к выпаду. Несмотря на то, что ее мокрые волосы прилипли к левой стороне лица, она даже не пыталась зачесать их назад.

Лиза не могла понять, как Фигнерия планирует действовать дальше.

“Позволь мне спросить еще раз, в чем причина?” Рыжеволосая Ванадис бросила своей противнице, хотя и не верила, что получит ответ.

У того, что Лиза оказалась в подобном месте, была причина – ее позвала "Иллюзорная Принцесса Полой Тени" Валентина Глинка Эстес. Несколько дней назад Валентина обратилась к Лизе с определенной просьбой, а именно, она хотела, чтобы Лиза открыто объявила о своей поддержке принца Руслана. Лиза согласилась с этим.

На самом деле у Лизы были некоторые сомнения относительно Руслана, но она верила, что, возможно, ей удастся вытянуть кое-какую информацию из Валентины.

──И вот я здесь после того, как она сказала мне прийти сюда для разговора.

Единственной, кто ждал Лизу на этом пустующем участке, была Фигнерия. Более того, она набросилась на Лизу без особых объяснений.

“Грамель (Дух молнии).”

Черный хлыст в ее руке сверкнул белизной в ответ на зов Лизы. Проявились бесчисленные частицы света, обвивающиеся вокруг нее и дрейфующие по воздуху, как пух. Каждую из этих частиц можно было бы описать как мини-молнию. Если бы к ним прикоснулся кто-нибудь, кроме Лайзы, они бы лопнули, выпустив ударные волны и тепло. Это была мощная броня из молний, защищавшая своего владельца.

В следующее мгновение Фигнерия пошевелилась. Лезвия ее мечей ─ Мерцающего Пламени Баргрен, были окутаны пламенем.

“Реголайф (Разрыв летящего пламени).”

Она подняла свои мечи над головой, как будто подхватывая их снизу. В то же время из двух лезвий вылетели два огненных шара. Бросающие вызов ливню размером с голову взрослого человека, их пламя оставляло за собой след, когда они атаковали Лизу.

── Она установила им разные таймеры, верно?

Лиза не упустила из виду, что правая рука Фигнерии двигалась немного медленнее, чем левая. Взмахнув хлыстом в сторону, она раздавила один из огненных шаров, заставив его рассеять тепло и дым во все стороны вместе с оглушительным ревом. Затем она попыталась стереть в порошок второй огненный шар ударом сзади, но сразу же после этого земля в нескольких шагах перед ней внезапно взорвалась, взметнув огромное количество земли и камней. Лиза раздраженно прищурила глаза, принимая этот град грязи своей молниеносной броней.

“Теперь ты сделаешь это...!”

Второй огненный шар, который был приманкой, чтобы заставить ее перехватить первый, с самого начала имел целью взорвать землю. Все для того, чтобы замедлить реакцию Лизы и одновременно лишить ее видимости.

С поразительной скоростью Фигнерия бросилась к ней. Осыпаемая дождем из грязи и воды, она перепрыгнула через яму, которую сама же и проделала, мгновенно сократив расстояние до Лизы.

“Кустал (Стальной хлыст)!”

Лиза быстро отвела назад свой хлыст под руку. Кончик хлыста сужался к рукояти, превращаясь в короткое цилиндрическое оружие. В то же время Фигнерия взмахнула двумя своими мечами, скрестив их перед собой.

“Пламоак (Столп пронзающего огненного копья).”

Множество огненных столбов образовалось между двумя Ванадис, выстраиваясь рядом друг с другом, не оставляя ни единого просвета, и таким образом поднимаясь высоко в небо, как будто защищая от всего и вся.

В радужных глазах Лизы появилось замешательство. Она не могла понять, что скрывается за этой стеной огня. После мгновенного колебания она отскочила назад, прислушиваясь к своей интуиции.

На мгновение она увидела фигуру черноволосой Ванадис, когда та прорывалась сквозь огненные копья. Лиза отразила прямой удар золотого клинка своим собственным драконьим орудием, но как раз в тот момент, когда она ожидала, что Фигнерия атакует другим мечом, Фигнерия отпрыгнула в сторону.

Только тогда Лиза заметила огненный шар над головой в процессе падения. Не имея ни малейшего времени на то, чтобы увернуться, Лиза была поглощена. Взрыв и жар сдули частицы молний, покрывавшие ее тело, безжалостно обжигая все ее тело. Опаляемая ревущим пламенем, Лиза поняла: Столп пронзающего огненного копья был дымовой завесой, чтобы скрыть огненный шар в небе. И Фигнерия, бросившаяся на нее, скорее всего, гарантировала попадание огненного шара.

Тлеющие угли и дым были рассеяны дождем. Если бы не ослабление огня духами молний, от Лизы сейчас остался бы только черный уголь.

Немедля ни секунды, Фигнерия набросилась на нее, пока она задыхалась от боли. Лиза повернулась лицом к своему врагу, крепко сжимая свой хлыст, который все еще был в форме шеста. Она блокировала удар меча, отчего раздался пронзительный металлический звук. Бесчисленные капли дождя мерцали, отражая сияние драконьих орудий.

Каблуки сапог Лизы глубоко вонзились в грязную землю. Стиснув зубы, она отчаянно сдерживала надвигающееся на нее золотое лезвие. Три цвета в ее глазах, затуманенные боевым духом, смешались.

В отличие от Лизы, явно кипевшей от ярости, глаза Фигнерии не выражали никаких эмоций, оставаясь спокойными, как озеро в полночь. Держа небольшой меч в правой руке прямо так, Фигнерия попыталась вонзить меч, который держала в левой, в бок Лизы.

“──Валицаиф!” - крикнула Лиза как раз в этот момент.

Черный хлыст выпустил ослепительную вспышку света, выжигающую сетчатку Фигнерии. Фигнерия вздрогнула от этой неожиданной контратаки, ограничив выпад своим левым мечом тем, что лишь задела бок Лизы.

Как только она оттеснила Фигнерию и отошла на некоторое расстояние, Лиза мгновенно превратила свое драконье орудие в хлыст. Одновременно с криком бешеной ярости она изо всех сил ударила хлыстом по земле. Тело Фигнерии отлетело в сторону и рухнуло на землю. В мгновение ока Лиза предприняла вторую атаку.

Заостренный конец хлыстов подпрыгнул с пронзительным звуком. Он был отбит двумя мечами Фигнерии. Однако Фигнерия, по-видимому, не смогла полностью погасить этот импульс. Она заскользила по земле, расплескивая грязь.

── Нет проблем, пока я могу привязать ее к одному месту.

Лиза подняла над головой Громовой Вихрь, а затем начала осыпать Фигнерию ударами, которые чертили беспорядочные дуги. Это была яростная атака, которая буквально разорвала бы тело Фигнерии на части, если бы она приняла ее в лоб. Фигнерия была занята тем, что защищалась двумя мечами, и, казалось, не могла даже встать.

Лиза продолжала размахивать хлыстом, не давая своей руке отдохнуть. Она должна была как можно сильнее измотать Фигнерию, чтобы притупить ее движения – и все ради того, чтобы точно применить технику верного убийства своего драконьего орудия.

Примерно в то время, когда Лиза атаковала в сотый раз, грязь внезапно взметнулась вверх самым заметным образом. Хлыст отскочил назад гораздо сильнее, чем раньше. Фигнерия бесхитростно приподняла свое тело. Она была вымазана в грязи и покрыта мелкими порезами от макушки до кончиков пальцев ног. Ее дыхание тоже было в беспорядке.

Однако выражение ее лица не изменилось. Завеса дождя испарялась там, где касалась мерцающего пламени двух ее клинков.

Лицо Лизы нервно напряглось, когда она приказала Валицаифу, “Мелнит (Грозовой клинок)”.

Черный хлыст превратился в огромный обоюдоострый меч. Бесчисленные выступы, окутанные белым светом, окружали его угольно-черное лезвие, напоминающее алебарду. Он был мощнее и тяжелее, чем его форма хлыста, но у него также был недостаток - ограниченный радиус действия.

── Я закончу с этим, пока Фигнерия не отдышалась. После этого я не поленюсь расспросить ее во всех подробностях, почему она напала на меня и что планирует Валентина.

Отталкиваясь ногами от грязи, рыжеволосая Ванадис сократила дистанцию до черноволосой.

“Аутрескуе (Знойное марево).”

Как раз в тот момент, когда Лиза была в нескольких шагах от того, чтобы ее клинок достиг врага, атмосфера вокруг Фигнерии странно замерцала. Ее фигура стала неясной, как будто Лиза смотрела на нее через мутное стекло окна.

Глаза Лизы слегка расширились, но, не дрогнув, она продолжала приближаться к своему врагу. Затем она подняла свое драконье орудие над головой и ударила им со всей силы.

Скрежещущий звук удара металла о металл достиг ее ушей, и голубовато-белые искры осветили поле ее зрения. Расплывчатая фигура Фигнерии исчезла, когда черноволосую Ванадис отбросило назад. Хотя она избежала падения, зафиксировав свою позу в воздухе, после приземления она все равно упала на колени.

“──Пламоак (Столп пронзающего огненного копья).”- выдавила Фигнерия, тяжело дыша.

Между ней и Лизой возникла стена из огненных копий. Лиза с мрачным видом полоснула по стене, взмахнув своим украшенным молниями клинком в бок. Разделенные посередине, огненные копья рассыпались дождем искр.

Однако Фигнерии нигде не было видно.

Готовя свое драконье орудие, Лиза позволила своему взгляду блуждать. Вслед за этим она заметила краем глаза какое-то движение.

Два узких переулка вели в сторону от участка, но кто-то прыгнул в один из них. Без сомнения, это должна быть Фигнерия

“Ты думаешь, я позволю тебе уйти...!”

Лиза побежала за Фигнерией, размахивая испачканным дождем и грязью подолом своего платья. - Я должна уложить ее, пока она не отдышалась.

Но, дойдя до границы между открытым участком и аллеей, Лиза была ошеломлена. Она никого не видела в узком переулке, петлявшем между двумя зданиями.

Как раз в тот момент, когда она собиралась пробормотать вопрос, куда могла подеваться Фигнерия, Лиза проглотила свои слова из-за холодка, пробежавшего по ее спине. Ее чувства, отточенные на полях сражений, предупреждали ее об опасности, надвигающейся сверху. Кто-то налетел на нее, используя инерцию падения, и это отразилось в ее глазах, когда она подняла голову. И все же это пятно в воздухе выглядело размытым, как будто ее глаза не могли сфокусироваться на его контурах.

Лиза выставила свое драконье орудие прямо над собой. Лезвие зазвенело, сверкнула молния, и в воздухе заплясали искры.

Она поняла, что ее выпад был отражен. В то же время она почувствовала, как что-то острое пронзило ее левое плечо. То, что она не смогла уклониться, также объяснялось тем, что атака выглядела ужасно размытой.

Сопровождаемый ее коротким криком, стойка Лизы распалась, и она упала на землю, даже не успев принять защитную позу. В верхней части плеча кровь окрасила ее платье, которое превратилось в месиво из-за ожесточенной битвы.

Фигнерия приземлилась перед Лизой, которая пыталась встать, превозмогая боль. Без тени торжества она холодно посмотрела на Лизу сверху вниз. Лиза стиснула зубы, свирепо глядя на Фигнерию. Ярость, разочарование и отвращение к себе окрасили ее глаза.

Черноволосая Ванадис заманила Лизу в эту ловушку, притворившись загнанной в угол. А затем она начала атаку сверху, окутав себя мерцанием “Знойного марева”, отразила удар хлыста мечом в левой руке и ранила левое плечо Лизы мечом в правой.

Фигнерия подняла два своих клинка над головой. Лиза полоснула односторонним лезвием в бок в качестве удерживающего средства, энергично приподнимая свое тело. Фигнерия увернулась от удара, мгновенно отпрыгнув назад. Лиза встала, ее дыхание стало прерывистым. Несмотря на то, что дождь должен был остудить ее тело, только левое плечо ощущалось как плавящийся котел с лавой.

── Это действительно плохо.

Размахнувшись Валицаифом, она поняла: она может двигать левой рукой гораздо меньше, чем надеялась. И все это в то время, как ее правая рука с самого начала была парализована. Ее тело тоже стало вялым и тяжелым из-за потери крови.

Лиза отпустила “Грозовой клинок”, превратив Валицаиф в хлыст. Собрав остатки энергии, Лиза взмахнула Грозовым Вихрем. Повинуясь воле своего хозяина, хлыст окутался белой молнией, испуская необычное сияние. Переливающиеся искры молний прожигали атмосферу насквозь. Конец рукояти Валицаифа разделился на девять частей, и каждая из них превратилась в устрашающие грозовые молоты, способные сокрушать землю и разрывать небеса.

Фигнерия, вероятно, почувствовала что-то необычное в духе Лизы. Она подняла оба своих меча, словно защищая лицо. Золотой клинок был окутан мерцающим золотым пламенем, алый клинок испустил малиновое пламя. Ее правый глаз спокойно наблюдал за Лизой сквозь щель между ее руками.

Обе приблизились друг к другу на полшага. Значение имел только враг впереди. Слабое дыхание другого звенело у них в ушах, как будто дождя даже не существовало.

Когда Лиза продвинула ногу еще на полшага вперед, Фигнерия прыгнула, оттолкнувшись от земли. Два пламени, кружащиеся вокруг ее клинков, превратились в большие алые и золотые дуги.

“── Грон Лазурга (Разрыв сверхъестественным сокрушителем)!”

“── Франрот (Вращающееся двойное пламя)!”

выпущены. Две огненные дуги превратились в мутные потоки интенсивного пламени, оставляя за собой огненный след. Огонь и молния столкнулись, издавая рев, который не уступал реву дракона. Поглощающие друг друга и бушующие, готовые стереть существование друг друга. В яростном танце бесчисленных огней, смешивающихся и сталкивающихся друг с другом, переполняющая энергия превратилась в шторм, яростно пронесшийся по округе и вызвавший появление трещин на стенах зданий, которые не выдержали давления.

Разрушительная сила их драконьих орудий была одинаковой. Если и была разница, то, скорее всего, в выносливости их соответствующих хозяев.

Меня отталкивают назад. В тот момент, когда она подумала об этом, ее ноги оторвались от земли. Унесенная ветром, не имея возможности двигаться против потока, Лиза была охвачена обжигающим, ревущим пламенем, когда ее спина ударилась о твердую почву. Тем не менее, это не погасило инерцию, и она продолжала катиться по земле. Когда ее тело, наконец, остановилось, она лежала неподвижно, подняв испачканное грязью лицо вверх. Ее зрение было затуманено, ей было трудно дышать, а с губ не срывалось ни звука.

Поскольку ее сознание было затуманено, она не сразу поняла, что с ней произошло. Только дождь, продолжавший моросить, и пепельно-серое небо отражались в ее глазах. Однако она слабо ощущала холод грязи и боль от ожогов.

Постепенно к ней возвращались ощущения. Как только она слегка пошевелилась, острая боль пронзила ее левое плечо. Лиза застонала. Крепко сжимая драконье орудие в правой руке, она ухватилась за грязь левой рукой, нетерпеливо пытаясь приподняться.

Слева и справа от нее были стены. Лизу унесло ветром в переулок, напротив, куда ее и заманивала Фигнерия.

Примерно в двадцати шагах перед ней с надменным видом стояла черноволосая Ванадис. Позади себя Лиза могла видеть следы разрушений, оставленные двумя драконьими умениями. Земля была изрыта, как будто прошел бушующий шторм, и большие дыры зияли в стенах с обеих сторон. Все вокруг них было выжжено дотла.

Попытка Лизы встать провалилась, и она снова плюхнулась вниз, сначала упав лицом в грязь. Грязь, прилипшая к ее лицу, была наполовину смыта дождем, в результате чего на нем остались странные узоры в виде своеобразного макияжа.

Фигнерия не сдвинулась со своего места. Она взмахнула мечом с золотым пламенем, выпустив с лезвия ослепительный золотой огненный шар.

В позе, как будто присев на колени, Лиза взмахнула хлыстом, поддерживая правую руку левой. Огненный шар взмыл в небо, превратившись в скопление бесчисленных тлеющих углей.

Лиза глубоко выдохнула, ее лицо исказилось от боли. Ее тело словно налилось свинцом. Сам акт размахивания ее драконьим орудием уже был ужасно болезненным. И все же, периодически прерывисто дыша, рыжеволосая Ванадис встала.

── Неужели я умру в этом месте?

Она задумалась. Даже если бы ее правая рука была в идеальном состоянии, это, вероятно, не сильно изменило бы конечный результат. Между обеими сторонами была слишком большая разница в способностях. Внезапно на губах Лизы появилась улыбка. Вложив силу в обе ноги, она решительно шагнула вперед. Скрестив руки, она подняла свое драконье орудие обеими руками.

Что заставляло ее смеяться, так это ее собственное слабодушие. ‘Если бы это была Элеонора, которая учила меня драться, когда я был ребенком, или Тигревурмуд Ворн, который смело сражался с любым противником, будь то демоны или драконы, они бы никогда не сдались, даже перед лицом смерти.

── Вот и все. Я не сдамся. Даже если я не смогу использовать Валицаиф или у меня закончится кровь, которую можно пролить после того, как меня порубят.

Фигнерия сделала шаг вперед. Лиза осталась стоять как вкопанная. Преисполнившись решимости принять удар своего противника на себя, Лиза намеревалась нанести ответный удар. Даже выносливость, необходимая для одного шага, на данном этапе была бы пустой тратой сил.

Однако ожидаемого столкновения не произошло.

Как только она услышала слабый звук разрываемого дождем воздуха, с неба упала одинокая стрела. Она точно приземлилась в промежутке между двумя Ванадис. Фигнерия перестала двигаться, а Лиза оглянулась назад. Конечно, Лиза не сводила глаз с Фигнерии, но облегчение и радость все равно отразились на ее лице.

Мощные шаги приблизились к ней сзади, прошли мимо нее и остановились перед Лизой. Ради того, чтобы защитить ее. Тусклые рыжие волосы, черное пальто и черный как смоль лук в левой руке ─ прибыл Тигревурмуд Ворн.

◆◇◆

Несмотря на то, что это был пустынный переулок, они буйствовали довольно эффектно. Фигнерия была уверена, что кто-нибудь может появиться. Хотя было немного неожиданно, что этим человеком оказался Тигре, она сразу же оправилась от своего удивления и спокойно посмотрела на юношу.

── 300 аршинов, не так ли? Я слышала, что он может стрелять из лука на довольно большое расстояние.

Фигнерия была не слишком хорошо осведомлена о Тигре. Даже если 300 аршинов могут быть преувеличением, все равно факт, что он опытный лучник, был пределом ее знаний о нем.

Расстояние, разделявшее их обоих, составляло менее 20 шагов. Здания возвышались как стены с обеих сторон, делая невозможным свободное передвижение. Просто глядя на эти факты, кажется, что Фигнерия находится здесь в невыгодном положении.

── Нет, единственный, у кого есть проблемы, — это тот парень.

Вдобавок дождь, стрела может не долететь должным образом на столь короткое расстояние. Более того, поскольку Лиза стояла позади Тигре, ему было бы чрезвычайно трудно увернуться от любой атаки Фигнерии.

── Я думаю, он будет целиться мне в голову или в ноги. Если он уверен в своем прицеле, я бы сказала, по ногам?

Фигнерия предположила, что он замедлит ее движения, выстрелив ей в ноги, а затем завершит все выстрелом в голову.

Тигре наложил стрелу на свой черный лук. Фигнерия опустила тело, приняв наклоненную вперед позу. Она планировала атаковать его по прямой. Это был бы самый быстрый способ достать его двумя клинками.

Моим противником является герой другой страны, но мне на это наплевать. Валентина так или иначе справится с этим.

Она оттолкнулась от земли. Стряхивая бесчисленные капли дождя, черноволосая Ванадис приблизилась к юноше с поразительной скоростью. В мгновение ока расстояние между ними сократилось менее чем до десяти шагов.

Фигнерия была уверена в своей победе. Она превратила бы в пепел любую выпущенную в нее стрелу своими двумя клинками и даже рассчитала, где ее клинки вонзятся в его плоть. Поскольку Тигре выступал в роли щита Лизы, он ничего не смог бы сделать.

Однако ее планам так и не суждено было сбыться. Тигре слегка опустил левую руку с черным луком и выпустил стрелу, направленную в землю, а не в Фигнерию.

Как только стрела ударилась о землю в нескольких шагах перед Фигнерией, она с громким звуком отскочила, направившись прямо ей в лицо, ее острый конец был направлен прямо на нее.

Фигнерия тут же затормозила и наклонилась всем телом. Стрела пролетела прямо мимо ее лица, описав в воздухе небольшую дугу, и упала на землю. Фигнерия широко раскрыла глаза, уставившись на Тигре и даже забыв дышать.

Она не могла поверить в то, что только что произошло у нее на глазах. Не сводя глаз с юноши, она внимательно осмотрела то место, от которого несколько мгновений назад отскочила стрела. Она заметила камешек размером с палец.

── Он нацеливался на это с самого начала?

Если бы она ударилась о землю, а не о камешек, стрела просто вонзилась бы в землю. Даже если бы он умело попал по камешку, она превратился бы не более чем в шальную стрелу, если бы не отскочила и не полетела прямо в лицо Фигнерии.

── Такой трюк возможен? Под дождем?

Фигнерия почувствовала ужас. Она знала нескольких наемников, искусных в стрельбе из лука, но ни один из них не смог бы провернуть такой трюк. Кроме того, в ситуации, когда они потеряют свою жизнь, если промахнутся.

Тигре наложил на тетиву еще одну стрелу. Фигнерия быстро приготовила свои мечи, отпрыгивая назад. Она поняла, что недооценила юношу.

Это не тот противник, которого я могу убить, просто сократив дистанцию.

“Почему ты напала на Лизу?” - спокойно спросил Тигре, вероятно, потому, что она отступила.

Фигнерия задумалась, что ей следует предпринять. На самом деле ответ был прост: все это спланировала Валентина.

Однако Тигре был брюнийским дворянином. Он мог проявить неожиданную реакцию. Она также боялась, что может допустить словесную оплошность, если разговор затянется без необходимости. Отсутствие у нее опыта и знаний о том, как справляться с подобными ситуациями, было неизбежным, поскольку она стала Ванадис совсем недавно, однако это был и собственный недостаток Фигнерии.

- Кроме того, внешность этого парня означает…

Также возможно, что другие Ванадис уже были в пути. Фигнерия запоздало заметила этот факт. Это было явным доказательством того, что она еще не полностью оправилась от шока, вызванного тем, что стала свидетельницей мастерства Тигре в стрельбе из лука.

“Ты не собираешься отвечать?” В голосе Тигре зазвучал гнев.

Фигнерия пожала плечами, отвечая: “Извините, я была просто очарована вашим мастерством стрельбы из лука.”

Если бы в ее словах содержалась толика сарказма или какой-то другой подтекст, Тигре или Лиза, скорее всего, заметили бы это. Однако это была честная похвала, лишенная каких-либо негативных оценок. Гнев слегка исчез с лица юноши, сменившись недоумением.

Фигнерия сделала еще несколько шагов назад, прежде чем повернуться к Тигре и Лизе, развевая своей черной одеждой. Затем она побежала на полной скорости к переулку, в который заманила Лизу ранее. Причем без использования каких-либо драконьих навыков.

С другой стороны, Тигре наблюдал, как Фигнерия быстро уходит, чувствуя себя ошеломленным. Ему потребовалось около трех вдохов, чтобы спросить себя, действительно ли она убегала. Несмотря на то, что юноша поправил тетиву своего лука, он не был уверен, следует ли ему выпустить в нее стрелу. Дождь превратился в белую завесу всего в нескольких десятках шагов от него, скрывая видимость, но он все еще был уверен в своей способности нанести удар.

Однако соперницей была Ванадис. Вполне можно было предположить, что она обладала какими-то защитными средствами. Кроме того, если Фигнерия изменит свое мнение и вернется сюда, Тигре придется сражаться с ней, защищая тяжело раненную Лизу. Если это указывает на то, что соперница убегает, я должен позволить ей сделать именно это.

Фигура Фигнерии исчезла за пеленой дождя, и, досчитав до десяти и убедившись, что она не вернется, Тигре ослабил тетиву, убрал стрелу обратно в колчан на бедрах и повернулся к Лизе.

“Лиза…”

Он попытался спросить ее, все ли с ней в порядке, но слова не хотели вылетать наружу. Взглянув на нее еще раз, стало очевидно, в каком трагическом состоянии она находилась.

Рыжеволосая Ванадис была измазана грязью и покрыта травмами с головы до ног. Ее платье не имело никакого сходства с его первоначальной формой. Оно было таким черным, что невозможно было различить его прежние цвета, и превратилось в грязную тряпку, едва прикрывавшую ее тело. На ее бедрах виднелось несколько ожогов и ссадин, особенно рана на левом плече выглядела довольно глубокой.

“Так ты... пришел за мной, да?” - Лиза улыбнулась Тигре, вероятно, едва держалась на ногах.

На ее груди покачивалось покрытое коркой грязи ожерелье - подарок, который юноша подарил ей в прошлом. Ее тело сильно затряслось, и она накренилась. Тигре быстро протянул руки, заключая ее в объятия. Он осмотрел состояние Лизы с серьезным выражением лица, полным тревоги и напряжения. Узнав, что она всего лишь упала в обморок, юноша выдохнул с облегчением. Он снял свое собственное пальто и накинул его на нее.

Наверное, мне не следовало позволять Фигнерии сбежать.

Тигре подумал, что это из-за его ярости по отношению к черноволосой Ванадис, но тут же покачал головой. Он не хотел думать, что случилось бы с Лизой, если бы ее втянули в их драку в таком состоянии. - Да, в конце концов, так лучше.

Вскинув лук на плечо, он обнял Лизу обеими руками.

В этот момент он заметил Милу и Ольгу, бегущих к нему по переулку. Догадавшись, что эти двое последовали за ним, Тигре направился в их сторону.

◎

Примерно в то время, когда Лиза и Фигнерия схватились в укромной части столицы, в одной из секций королевского дворца разворачивалась другая битва. В маленьком саду, открытом под проливным дождем, две женщины – обеим было за двадцать – стояли лицом друг к другу с обнаженным оружием.

У одной из них были волнистые светлые волосы, ниспадавшие до бедер поверх зеленоватого платья, прикрывавшего ее чувственное тело. В ее руках был золотой епископский посох. Другая была одета в белоснежное платье, украшенное розами, а ее длинные иссиня-черные волосы свободно развевались. Ее любимым оружием была коса с длинной рукоятью, высотой со взрослого человека.

Обе они были обладательницами умопомрачительной красоты: блондинку звали Софья Обертас, а другую - Валентина Глинка Эстес. Точно так же, как Валентину также называли Иллюзорной Принцессой Полой Тени, у Софи также было прозвище: Блистательная Принцесса Цветка Света.

Их битва началась незадолго до того, как пошел дождь. Валентина напала на Софи как раз в тот момент, когда та отдыхала в саду. Понимая, что ей не удастся уйти невредимой, Софи отбивалась, размахивая своим епископским посохом, Цветком Света.

Количество столкновений между посохом и косой к настоящему времени легко превысило двадцати, и оба оружия рисовали бесчисленные сияющие следы на холсте под названием воздух. Быстрого решения, казалось, не предвиделось, и в конце концов сад начал заливать дождь, подводя нас к текущему моменту времени.

Осенние растения, украшавшие сад своими цветами, разлетелись по воздуху и утонули в грязи, когда их захлестнула ожесточенная схватка. С волос Софи капала вода, а платье прилипло к ее озябшему телу. То, что она промокла под дождем, можно было сказать и о Валентине, но в отличие от напряженного выражения лица светловолосой Ванадис, у Валентины хватило самообладания даже улыбнуться в этой ситуации.

“Что ты имеешь в виду, называя меня помехой?” Софи бросила Валентине вызов, приводя в порядок дыхание.

Еще в самом начале, когда Валентина замахнулась косой на Софи, она сказала: “Ты стоишь у меня на пути, Софья.”

Уже довольно давно Софи обращала внимание на действия Валентины. Она полагала, что Валентина, возможно, что-то замышляет, притворяясь, что у нее слабое телосложение. Софи никогда прямо не возражала против ее действий, но Валентина, возможно, все еще воспринимала ее как человека, стоящего у нее на пути.

Более того, в последнее время Софи часто посещала дворец, встречаясь со многими дворянами и бюрократами. Эти визиты явно создали бы у Валентины впечатление, что Софи может бросить вызов ее привычкам, пытаясь противостоять ей.

Однако даже Валентина не могла избавиться от Софи только потому, что считала ее помехой. Ей следовало придумать какую-нибудь другую, подходящую причину.

- Ты не знаешь?”

“Я понятия не имею. Я полагаю, что ты, возможно, чего-то недопонимаешь.”

“Меня печалит, что ты действительно пытаешься прикинуться дурочкой со мной.”

Вскинув на плечо Полую Тень Эзендеис – косу, сочетающую в себе угольно-черный и темно-багровый цвета, Валентина оттолкнулась от земли. С ловкостью и скоростью, которые трудно было вообразить из-за ее промокшего платья, она в мгновение ока сократила расстояние до Софи.

Однако, не сдвинувшись ни на дюйм со своего места, Софи просто приготовила Цветок Света для контратаки, а затем отразила боковой взмах косы. Быстрее, чем успел затихнуть отзвук металлического лязга, Софи повернула запястье, нанеся сильный контрудар, заставив свой посох вращаться.

Валентина увернулась, изогнувшись всем телом.

“ Разве это не прекрасные движения несмотря на твои постоянные заявления о том, что у тебя слабое тело?”

“Даже если это может показаться так, я немного перегибаю палку”, - Валентина отразила сарказм Софи легким смехом.

Небрежно сократив дистанцию, она быстро шагнула вперед, размахивая косой. Софи блокировала атаку своим посохом. Когда первый металлический лязг был заглушен вторым, атмосферу разорвал еще один металлический лязг.

Подол платья Софи был разорван, обнажая багровую полосу на белой коже ее бедра. В то же время заостренный конец ее посоха задел левую руку Валентины, оставив порез, который, похоже, скоро распухнет.

Валентина орудовала своим драконьим орудием, осыпая Софи ударами под разными углами. Их резкость, тяжесть и, прежде всего, непредсказуемые траектории вынудили Софи перейти к оборонительной борьбе. Блокируя, отталкивая, уклоняясь изгибом своего тела и сдерживая косу легкими взмахами посоха. Каждый раз, когда драконье орудие встречалось с драконьим орудием, за ним следовал ливень золотых искр, которые немедленно растворялись в воздухе.

Затем коса нацелилась ей в ноги. Рассудив, что она не сможет увернуться от нее, Софи едва успела отразить удар. Капли дождя отражали свечение драконьих орудий, когда их отбрасывали, создавая крошечные радуги между двумя женщинами.

── Она сильна.

Софи честно признала мастерство Валентины как воина. Ее силу можно было бы поставить в один ряд с Элеонорой Вилтарией и Милой.

Если битва продолжится в таком темпе, я, скорее всего, выйду победителем.

“── Вуолдол (Пространственный туннель).” Сопровождаемое этим шепотом, тело Валентины внезапно исчезло.

Софи широко раскрыла глаза, но, не выказывая никаких других признаков удивления, спокойно подняла свой посох.

“── Зеркало Сием (Внемли моему зову, ослепительные золотые капли, и соберитесь вокруг меня).”

Золотой свет струился из колец, прикрепленных к епископскому посоху, обвиваясь вокруг ее тела. Именно в этот момент Валентина появилась над головой Софи.

Фигура Софи, окутанная золотыми частицами, беззвучно исчезла, когда коса Валентины рассекла воздух. Если бы за происходящим наблюдала третья сторона, они, вероятно, не имели бы ни малейшего представления о том, что только что произошло.

Валентина прыгнула сквозь пространство с помощью своего драконьего навыка, начав неожиданную атаку на Софи. И Софи быстро исчезла благодаря своему драконьему навыку, уклонившись от смертельного, ужасного удара косой.

Как только Валентина коснулась земли, она уставилась в определенном направлении, и на ее лице не было прежней радости.

- Ничуть не слабее тебя, Софья.”

Словно в ответ на ее комментарий, в пустом пространстве материализовались очертания человека. По мере того, как они обрастали более четкими линиями и множеством цветов, очертания приняли форму тела Софи.

Софи не ответила – доказательство того, что у нее не было даже такой  свободы действий. Она смогла устоять против драконьего навыка Валентины, который позволял ей пересекать пространство, поскольку слышала о нем раньше. Если бы она не знала об этом, скорее всего, это был бы ее конец прямо сейчас. Более того, было довольно сомнительно, смогла бы она избежать нападения, если бы у нее не было собственного навыка исчезновения.

- Так вот как вы убили герцога Быдгоша? Намеренно изображая спокойствие, Софи провоцировала Валентину, предъявив ей такое.

Другая Ванадис слегка склонила голову набок: “Его светлость умер, упав с лестницы”.

“Однако, скорбящая семья герцога, похоже, не верит в эту историю”. Софи продолжала настаивать.

Она не верила, что Валентина совершит грубую ошибку, проболтавшись здесь, но, поскольку ее шансы на победу были невелики, когда она сражалась с ней напрямую, у нее не было выбора, кроме как прощупать бреши в ее защите другими способами.

“Я понимаю их чувства, но время от времени в этом мире происходят необъяснимые или невообразимые вещи. Разве ты тоже в это не веришь, София?”

Валентина ответила ей несколько серьезным тоном, улыбаясь, и сделала шаг вперед по грязи. Софи подняла свой посох, готовясь защищаться от надвигающегося натиска.

── Это действительно неприятно, что нельзя утверждать, что она нападет на меня прямо спереди.

Валентина, возможно, появится позади Софи или рядом с ней после сокращающего дистанцию прыжка через пространство. Для Софи это означало, что она всегда будет опаздывать на шаг.

Но как раз в тот момент, когда обе стороны собирались снова скрестить оружие…

“Что, по-вашему, вы здесь делаете!?” Оглушительный рев, донесшийся до них сбоку, заставил двух Ванадис замереть на месте.

Валентина первой отвела глаза от своего противника. Она полностью повернулась к человеку, который окликнул их, положила свое драконье орудие на землю и опустилась на колени.

Как только Софи узнала этого человека, она отвесила почтительный поклон.

- О боже, Ваше Высочество Руслан…”

Там стоял одинокий мужчина, не обращающий внимания на то, что его белая шелковая одежда промокла от ветра и дождя. Ему было около тридцати пяти лет. Обладая прекрасно сбалансированным, тренированным телом, он излучал ярость в голубых глазах и на лице, обрамленном светло-русыми волосами.

Руслан, игнорируя обеих Ванадис, раздраженно объявил: “Вы обе, пройдите в коридор. Я не могу позволить драгоценным Ванадис нашей страны продолжать стоять под дождем.”

Обе Ванадис повиновались Руслану, который повернулся на каблуках и направился в коридор. У них не было особого выбора, поскольку он был принцем этой страны, и человеком, которого считали следующим королем.

── Интересно, в чем дело?

Софи уставилась в спину Валентины, стоявшей на шаг впереди нее, сомнение окрасило ее берилловые глаза. Поскольку та напала на Софи в подобном месте, Софи была уверена, что Валентина позаботилась о том, чтобы никто не приближался к этому месту.

Как только они вернулись в коридор, Руслан обратился к двум Ванадис строгим тоном: “Не похоже, что кто-то из вас стал Ванадис только вчера. Вы также должны хорошо осознавать свое собственное положение. Что же произошло такого, что ты затеяла драку внутри дворца? ── София Обертас, ты первая.”

Подход Руслана состоял в том, чтобы оставаться нейтральным и беспристрастным, вместо того чтобы поддерживать Валентину. Софи еще раз поклонилась принцу и объяснила, что Валентина внезапно напала на нее, когда она отдыхала в саду. Руслан понимающе кивнул и перевел взгляд на Валентину.

“Что ж, тогда Валентина Глинка Эстес, позвольте мне услышать ваш взгляд на события.”

“Это правда, что я напала на леди Софию”. Элегантно поклонившись, ответила Валентина.

“В чем причина?”

“Я получил секретную информацию”. Руслан нахмурил брови, услышав ее слова. Валентина продолжила: “Обсудив это с леди Элеонорой и леди Елизаветой, которые обе похожи на нее, леди София склонила на свою сторону графа Парду, замышляя свергнуть Ваше Высочество.”

Софи ахнула, содрогнувшись. Если бы Валентина и Руслан были в сговоре, ее бы безосновательно обвинили в преступлении, которого она не совершала. И не только ее. В это также вошли бы Элен, Лиза и граф Евгений Шеварин.

Однако это не развилось в таком направлении.

“У тебя есть какие-нибудь доказательства?” Руслан задал Валентине еще один вопрос, не меняя мрачного выражения лица.

Черноволосая Ванадис опровергла это, а затем, переведя дух, добавила: “Однако я подтвердила, что леди София и леди Елизавета часто посещали дворец в течение последних нескольких дней. Более того, леди Элеонора несколько раз навещала графа Парду.”

“Хватит”. Руслан выплюнул, даже не пытаясь скрыть свой гнев, “Для Ванадис нет ничего необычного в посещении дворца. Особенно при нынешнем положении дел. Граф сказал мне, что он уже давно друг леди Элеоноры. Вы, кажется, и сами это знаете, ни что из этого само по себе не является причиной для того, чтобы выступать против них.”

По-видимому, совершенно разъяренный, Руслан продолжал шипеть: “Валентина. Я полагаюсь на тебя, но тебе не кажется, что ты поступила слишком поспешно, беспечно поверив неподтвержденной информации? В худшем случае это могло привести к тому, что я потерял бы двух верных и способных Ванадис.”

“Вы абсолютно правы, Ваше Высочество. Все именно так, как Вы сказали”. Валентина склонила голову гораздо ниже, чем раньше.

Не в силах решить, как ей следует поступить в этих неожиданных обстоятельствах, Софи просто наблюдала за поведением Валентины.

“Тот, перед кем вам следует склонить голову, — это не я, а леди София, вам не кажется? Не похоже, что кто-то из вас получил какие-либо серьезные травмы, однако...” Руслан вздохнул.

Валентина опустилась на колени лицом к Софи.

“София, мои необдуманные действия, должно быть, доставили вам много неприятностей. Позвольте мне глубоко извиниться за мое неподобающее поведение”. Валентина извинилась перед Софи таким тоном и выражением лица, как будто сожалела об этом от всего сердца.

Притворившись, что все еще кипит от гнева, Софи ничего не сказала. У нее не было абсолютно никакого интереса как-либо реагировать на действия Валентины. Более того, Софи беспокоилась, что Валентина, возможно, снова что-то замышляет.

“──Валентина”, - позвал Руслан с серьезным выражением лица, - “Я должен наказать тебя за то, что ты устроила беспорядки во дворце, и, более того, за преступление, заключающееся в попытке причинить вред твоей коллеге Ванадис.”

“Конечно, я приму любое наказание, которое Вы сочтете нужным”. Валентина ждала решения Руслана, сохраняя торжественную позу.

В коридоре царила полная тишина, и только мерный стук дождя доносился из сада до ушей троицы.

“Если я правильно помню, у вас есть особняк в столице. Я приказываю вам передать ваше драконье орудие под нашу охрану и провести тридцать дней под домашним арестом в этом особняке. Вам запрещено делать ни шагу за пределы во время вашего домашнего ареста. Даже посетители могут прийти к вам только после получения Моего разрешения. То же самое относится к обмену письмами и тому подобному. Я прослежу за этим с помощью службы надзора. Что касается извинений перед леди Софией, я сделаю объявление позже.”

Надзиратели в таких обстоятельствах относились к людям, которым было поручено осуществлять наблюдение. Это был строгий протокол контроля, чтобы убедиться, что человек, находящийся под домашним арестом, не покинет тайно свой дом и не пригласит к себе гостей.

“Софья, а Вы как думаете?” Спросил Руслан.

Этот вопрос косвенно спрашивал ее, согласна ли она с таким уровнем наказания.

С точки зрения Софи, на нее напали, а затем ложно обвинили в преступлении, которого она не совершала, так что она могла бы потребовать более строгого наказания. Например, она могла бы потребовать конфискации части Остероде и передачи ее под непосредственный контроль королевской семьи.

- У меня нет возражений.”

Тем не менее, она решила согласиться с предложением принца. Если бы Софи выдвинула здесь еще одно требование, и Руслан принял бы его, у других людей могло бы сложиться впечатление, что это была борьба за власть между Ванадис, и Софи боялась, что этим все и закончится.

- Кстати, Ваше высочество, как Вы собираетесь поступить с секретной информацией, упомянутой леди Валентиной?”

Руслан нахмурился в ответ на ее вопрос.

“Конечно, Я планирую выяснить личность информатора, чтобы сурово наказать его. Я понимаю ваш гнев из-за того, что ваше имя запятнано, но позволите ли вы мне разобраться с этим делом? Я обещаю, что это не будет вам невыгодно.”

Софи сразу догадалась, о чем беспокоился Руслан. Если бы информатор занимал высокое положение или был влиятельным дворянином, это превратилось бы в серьезную проблему. Вероятно, он хотел действовать тайно, пока не прояснится прошлое информатора.

“Понятно, я была бы рада, если бы Вы могли позаботиться об этом, Ваше Высочество. Кроме того, я объясню ситуацию Элеоноре и Елизавете.”

- Хорошо, пожалуйста, позаботьтесь об этой. Я поговорю с графом Парду. Что ж, тогда я выделю комнату каждой из вас, так что не забудьте вытереться и переодеться. Не стоит легкомысленно относиться к ветрам в это время года.”

В словах принца было достоинство, но они стали мягче по сравнению с тем, что было несколько мгновений назад. Очень вероятно, именно это мягкое отношение и определяло истинного Руслана.

Солдаты подбежали с другой стороны коридора. Руслан неуклюже замял это, сказав: “Дамы немного поспорили под дождем”, и приказал им отвести Софи и Валентину в свободные комнаты. Затем он ушел сам в сопровождении солдат.

Защищаемая солдатами, Софи пошла по коридору. Только сейчас она начала чувствовать себя неуютно из-за платья, прилипшего к телу, и пронизывающего насквозь холода. Она случайно взглянула на Валентину, которая шла рядом с ней. Когда Софи увидела ее профиль, подозрения, таившиеся глубоко в ее сердце, превратились в убежденность.

Валентина оставалась спокойной на протяжении всего хода событий, на ее лице не отразилось ни отчаяния, ни разочарования. Для нее эта ситуация, скорее всего, разыгралась именно так, как ожидалось.

── Я должна поспешить вернуться и обсудить это со всеми…

Софи пришлось сдержаться, чтобы не броситься бежать.

◎

Придя в себя, Лиза обнаружила, что лежит на кровати.

“Где я..?”

Это была полутемная комната, где ее тело было полностью укрыто одеялом. Однако, когда она попыталась пошевелиться, боль пронзила ее всю. Особенно сильно болело левое плечо.

Двигая только головой, Лиза осмотрела окрестности. Она, казалось, находилась в комнате какого-то особняка. Помещение было тускло освещено и обогревалось пламенем, мерцающим в камине вдоль стены. Пейзаж, видимый через застекленное окно, тонул в темноту. Тем не менее, она чувствовала, что снаружи все еще льет дождь, как и раньше.

Порывшись в своих воспоминаниях, Лиза вспомнила, что произошло перед тем, как она потеряла сознание. Она сражалась с Фигнерией, проиграла и была спасена Тигре.

— Это, должно быть, особняк Софи.”

По крайней мере, в этом был бы смысл. Если бы вы принесли покрытую запекшейся грязью Ванадис, которая вся покрыта ранами, в какое-нибудь неподходящее место, это вызвало бы настоящий переполох. Дом Софи должен быть здесь самым безопасным вариантом.

Лиза вздохнула. Попытавшись поднять правую руку, она заметила, что она замотана бинтами по локоть. И не только правая рука. Она ясно видела, что все ее тело было забинтовано во многих местах.

“Мне повезло, что только это.”

Фигнерия определенно намеревалась убить ее. Как только она представила, что произошло бы, если бы Тигре не примчался, по спине Лизы пробежал холодок.

“Я должна поблагодарить Тигре”. Как раз в тот момент, когда она небрежно пробормотала это, послышался стук в дверь.

Подумав, что Тигре, возможно, пришел навестить ее, щеки Лизы покраснели от счастья и смущения. Она натянула одеяло до подбородка и быстро поправила растрепавшиеся волосы. Тигре сказал ей: “Я немедленно примчусь, если с тобой что-нибудь случится”, - и в ее сознании воскресла ситуация прошлогодней зимы. Этот пейзаж наложился на спину юноши, которую она ранее видела сквозь дождь.

Погружаясь в чувство радости, Лиза открыла дверь. Но той, кто вошла, была Элен. Поскольку Лизе стало неловко за свое поведение несколько мгновений назад, она натянула одеяло до самого носа. Она не хотела, чтобы Элен видела ее нынешнее лицо.

Элен держала в руках круглый поднос. На нем стояла серебряная чашка, наполненная водой, и маленькая тарелочка с несколькими черными бусинками. После того, как Элен поставила поднос на столик рядом с кроватью Лизы, она придвинула стул и села.

- Как твои раны?”

“То, что ты беспокоишься обо мне, это довольно необычно”. Лиза непреднамеренно дала довольно резкий ответ, отводя глаза от Элен.

Другая Ванадис нахмурила брови, но, никак не отреагировав на слова Лизы, просто заявила: “Я принесла твое лекарство. Прими это.”

Лиза посмотрела на поднос, догадываясь, что шарики на тарелке, должно быть, и есть то лекарство, о котором идет речь.

“Кто приготовил это лекарство...?”

“Одна из служанок Софи сказала, что она может изготавливать лекарства, хотя и самые простые. Также эта служанка заботилась о твоих ранах.”

- А, так я в особняке Софи, как и ожидалось.”

“Да, я сама этого не видела поскольку вернулась совсем недавно, но я слышала, что было довольно сложно снять с тебя одежду, удалить всю грязь, вымыть тело и нанести лечебную мазь. Поскольку она занята по дому и сейчас не может уделить много времени, я взяла это на себя. Не забудьте поблагодарить ее позже.”

Лиза кивнула, а затем села, превозмогая боль. Она знала, что одеяло соскользнуло вниз, но под ним на ней была свободная ночная рубашка, скорее всего, потому что горничная, о которой шла речь, накинула ее на ее тело.

Лицо Элен потемнело, когда она увидела раны на руках и плечах Лизы.

“Твои руки были действительно сильно изуродованы.”

Лиза выпила лекарство вместе с водой из чашки, поморщившись, поскольку лекарство оказалось гораздо более горьким, чем она ожидала.

- Если подумать, что это за лекарство такое?”

“Я слышала, это помогает при воспалении и облегчает боль. Горничная сказала, что тебе также следует правильно питаться и как можно больше спать.”

“Софи, конечно, нанимает хороших горничных.”

Лиза снова легла. Она наконец поняла, почему Элен, а не Тигре, принесла ей лекарство. Под рубашкой на ней было только нижнее белье и бинты. Она была уверена, что предстать перед Тигре в таком наряде было бы очень неловко.

- А как насчет остальных?”

“Софи все еще не вернулась из дворца. Людмила и Ольга пошли проверить ситуацию. Лим и Тигре здесь. Хочешь, я позову их?”

Лиза покачала головой. Затем она посмотрела на Элен с любопытством, написанным на ее лице, поскольку Элен смотрела на нее, не выказывая никаких признаков того, что она собирается встать со стула.

“Я уже приняла лекарство.”

“Меня попросили присмотреть за тобой, пока ты не заснешь”. Элен ответила, пожав плечами.

Лиза ответила только: “Я вижу.”

Она закрыла глаза, но не смогла полностью заснуть, хотя и чувствовала себя вялой. Признаков ухода Элен тоже не было. Лиза размышляла, не стоит ли ей о чем-нибудь поговорить, но на ум не приходило ни одной подходящей темы.

── Что ж, в этом есть какой-то смысл. Еще совсем недавно мы люто ненавидели друг друга и дрались друг с другом.

Лиза сравняла с землей деревню, связанную с Элен, Элен убила отца Лизы. У обеих были свои причины, но одного этого было недостаточно, чтобы кто-то из них смог принять чувства другого. Во время череды инцидентов, связанных с потерей памяти Тигре, они в конечном итоге сражались бок о бок. Но это было не так, как если бы они помирились. Прямо сейчас они находились на этапе выяснения того, как вести себя друг с другом.

── Это напомнило мне… когда я впервые встретила Элеонору, была похожая ситуация.

Лизе было десять лет, когда она впервые столкнулась с Элен. Тогда Элен было девять лет, и она была юным воином, состоящим в банде наемников, остановившейся в бедной деревне, где Лиза жила сиротой, нося повязку на правом глазу, чтобы скрыть свои радужные глаза. Элен случайно проходила мимо как раз в тот момент, когда над Лизой издевались деревенские дети. Она мгновенно избила всех детей, спасая Лизу. А затем, в течение четырех дней пребывания отряда наемников в деревне, Элен учила Лизу сражаться.

──Интересно, помнит ли Элеонора все это до сих пор.

Вероятно, это был первый раз с тех пор, как Лиза стала Ванадис, когда она была вместе с Элен в такой мирной обстановке, как эта. Лиза подумала, что это может быть хорошей возможностью расспросить о прошлом.

── Но что, если она не помнит...?

Тревога и страх подняли голову внутри Лизы. Пока она колебалась, Элен заговорила, очевидно, сменив подход, поскольку не было похоже, что Лиза заснет в ближайшее время.

- Почему Фигнерия напала на тебя?”

Подавляя облегчение и разочарование в груди, Лиза ответила, все еще не открывая глаз: “Я не знаю. Она мне не сказала.”

”Понятно“, - таков был короткий комментарий Элен, прежде чем сразу перейти к следующему вопросу: "По какой причине вы оказались в подобном месте?”

Бровь Лизы изогнулась вверх, выдавая ее неудовольствие. На ее лице отразилась смесь ярости и некоторой доли угрызений совести. Заставив Элен подождать около пяти вдохов, она начала говорить, шаг за шагом. Дослушав до конца, Элен была ошеломлена.

- Как это опрометчиво с твоей стороны.”

- Я не хочу это слышать от тебя!”

Хотя она вполне осознавала свою опрометчивость, ее все равно вывело из себя то, что на это указал кто-то другой, и поэтому она в гневе набросилась на Элен, вызвав лишь легкий смешок со стороны сереброволосой Ванадис.

“Я думаю, с тобой все будет в порядке, если у тебя хватает духу так злиться.”

Лиза открыла глаза только для того, чтобы встретиться взглядом с улыбающимся лицом Элен. Поняв, что Элен, очевидно, по-своему учитывает ее мнение, гнев, бушевавший в ней, утих.

Лиза спросила то, что только что пришло ей в голову: “Если бы Валентина пригласила именно тебя, что бы ты сделала?”

“Я бы держалась подальше от этого, как только услышала бы о причастности Фигнерии”. Элен немедленно ответила, стирая улыбку. Затем она добавила с серьезным видом: “Даже если оставить в стороне вопрос с Фигнерией, я все равно не могу доверять Валентине. Она, вероятно, тоже мне не доверяет. Честно говоря, у меня бы не получилось изображать из себя хороших приятелей, так что у меня не было бы другого выбора, кроме как отказаться в любом случае.”

— Это очень похоже на тебя. - На губах Лизы появилась улыбка.

В этих словах не было сарказма, но были ее истинные чувства. Для нее ясное, открытое отношение Элен всегда было тем, что она обожала.

“Почему-то кажется, что мое присутствие на самом деле мешает тебе уснуть”. Элен встала со стула с кривой улыбкой. “Я объясню обстоятельства остальным, так что тебе просто нужно отдохнуть.”

Когда Элен собиралась выйти из комнаты после этого последнего замечания, Лиза спросила ей вслед: “Ты планируешь драться с Фигнерией?”

“Да.”

Краткий ответ. Однако Лиза смогла остро ощутить сдерживаемые внутри сильные эмоции, которые заставили бы любого вздрогнуть.

“Подожди, Элеонора”. Лиза остановила Элен серьезным голосом, приподнимаясь всем телом. Когда Элен вопросительно оглянулась, Лиза указала на стул. “Я расскажу тебе, как Фигнерия напала на меня.”

Элен сделала серьезное выражение лица и снова села. То, что она знала о боевом стиле Фигнерии, датировалось пятью годами ранее. Точно так же, как Элен с тех пор заметно развилась как воин, Фигнерия тоже должна была повысить свои навыки. Она решила, что это было нечто такое, что она должна была услышать.

Лиза тщательно и подробно объяснила, как двигалась Фигнерия и какие драконьи умения она использовала. Временами она начинала жестикулировать руками, в результате чего ей приходилось делать небольшой перерыв из-за боли, но объяснения Лизы были точными и простыми для понимания.

Внезапно Лизу охватило беспокойство, когда она увидела, как Элен внимательно слушает ее, ни разу не перебив.

── Это действительно разумно - рассказать ей все это?

Лиза мало что знала об отношениях между Элен и Фигнерией. Но она легко могла предположить, что у них было довольно мрачное прошлое, судя по поведению и выражению лица Элен. Взвинченные эмоции могут сузить собственный кругозор в целом. Это было то, что Лиза испытала и на себе. Лиза подозревала, что Элен проиграла бы Фигнерии, если бы страдала от такого узкого видения.

Как только объяснение Лизы закончилось, Элен слегка выдохнула и встала.

“Спасибо. Ты мне очень помогла.”

Лиза мгновение молча смотрела в глаза Элен, ничего не говоря. Когда Элен в замешательстве наклонила голову, она сказала: “Я знаю, что это не мое дело, но…когда ты пытаешься победить кого-то, твои чувства играют большую роль. Если ты откажешься от них, тебе не удастся ухватиться за шанс на победу, когда он представится. Однако Фигнерия действительно сильна. Я думаю, было бы лучше, если бы ты сражалась против нее, думая в первую очередь о том, чтобы не проиграть.”

Когда она закончила говорить, Лиза заметила, что Элен смотрит на нее с удивлением, написанным на ее лице. Совершенно непредвиденная реакция, поскольку Элен не была ни рассержена, ни недовольна, как ожидала бы Лиза.

“Ч-что…?”

“Ничего, это просто неожиданно”, - Элен криво улыбнулась Лизе и продолжила: “Я учу многообещающих солдат тому же. Стремление к победе важно, но сначала подумайте о том, как не проиграть, вот что я им говорю. Для меня большой сюрприз, что ты говоришь мне то же самое.”

Грудь Лизы нервно вздымалась, а лицо стало горячим.

“Это то, чему меня учили в прошлом. Когда я была еще маленькой.”

Она намеревалась ответить, притворяясь спокойной, но ее голос звучал несколько громко и напряженно.

“Скажи, Элен”. Она посмотрела на Элен снизу вверх одним своим голубым глазом, прикрыв правый рукой, “Ты случайно не встречала девушку с таким лицом давным-давно? В маленькой деревушке, где ты останавливался, когда еще была простым наемником.”

Элен уставилась на Лизу сверху вниз, явно сбитая с толку. Нахмурив брови, она, очевидно, рылась в своих воспоминаниях, насколько могла. Когда прошло примерно пять-шесть вдохов, Элен, наконец, поняла смысл того, что Лиза прятала свой правый глаз.

“Елизавета? Ты носила повязку на глазу...?”

Элен не смогла скрыть своего удивления, и выражение лица Лизы смягчилось, когда они уставились друг на друга. Сцена девятилетней давности прокрутилась в их сознании. Сереброволосая девушка, обучающая драться, и рыжеволосая девушка, преданно внимающая каждому ее слову со сверкающим левым глазом, на фоне бедной деревни. Элен мгновенно развеяла ошибочное впечатление Лизы о том, что она ничего не может поделать со своим отчаянием, и научила ее ходить, глядя вперед. Держа пламя, зажженное Элен, Лиза продолжала пробираться сквозь темноту даже после того, как Элен ушла. Те двое из прошлого теперь, наконец, снова воссоединились.

В комнате был слышен только стук дождя снаружи.

Элен, выйдя из комнаты Лизы, мгновенно стерла улыбку, полную смешанных чувств, которые она демонстрировала внутри. Та, что стояла там, была не девушкой, полной радости, хотя и озадаченной неожиданным воссоединением, а воином с неистовой яростью, горящей в ее рубиновых глазах. Проходя по полутемному коридору, освещенному только настенной лампой, она направилась не в свою комнату, а в комнату Тигре. Она не вернулась в свою комнату, потому что ожидала найти там Лим и Тигре, и была уверена, что оба попытаются остановить ее, если узнают, что она собирается отправиться на поиски Фигнерии.

Комната Тигре была не заперта. В темной комнате Элен вслепую нащупала пальто Тигре и надела его, после того как взяла в руки. Она решила, что для нее было бы неплохо призвать свое собственное драконье орудие, Арифар, как только она покинет особняк.

Как раз в тот момент, когда она собиралась выйти на улицу, кто-то окликнул Элен сзади. Неохотно она остановилась и оглянулась. Тем, кто стоял позади нее, был Тигре.

- Куда ты направляешься в такой поздний час?”

“Просто небольшая прогулка”. Элен ответила намеренно грубым тоном.

Однако юноша не позволил обману своей возлюбленной остаться незамеченным. Его черные глаза пронзительно посмотрели на нее.

- Ты собираешься к Фигнерии?”

“Даже если бы это было так. Начнем с того, что я не знаю, где ее найти.”

- Тогда почему ты крадешься за нашими спинами?”

Судя по тому, что он использовал "нас", Элен предположила, что Лим тоже должна была где-то быть. Тигре продолжил, поскольку Элен молчала, поджав губы.

“Если ты пойдешь во дворец, то, возможно, узнаешь, где найти Фигнерию. И даже если нет, пока ты гуляешь по ночным улицам в полном одиночестве, она может принять твое приглашение. Рассматривая это таким образом──”

“Есть ли какая-то причина просто оставить эту суку на произвол судьбы?” Перебив Тигре, Элен обрушила на него слова, полные ярости.

- Да, есть. Ты можешь закончить как Елизавета.”

Элен взглядом умоляла его отпустить ее. Однако Тигре не сдвинулся с места.

“Не уходи.”

Элен приблизилась к юноше, сжав кулаки. Ее поза была ужасно угрожающей, но Тигре, не дрогнув, спокойно встретила ее яростный взгляд.

“Почему──”

Ее протест был прерван тем, что Тигре внезапно обнял ее. На лице Элен появилось замешательство, за которым последовали смущение и тревога. Несмотря на то, что она пыталась что-то возразить, она не могла сформулировать ни одного внятного слова из-за своего затуманенного сознания.

“О-! Отпусти меня!?”

Хотя ей, наконец, удалось выдавить из себя несколько слов, им не хватило убедительности, потому что она произносила их неуклюже. Тигре увеличил силу своих рук, которыми он обнял Элен за спину, не отвечая. Как будто хотел сказать ей, что он не отпустит ее, несмотря ни на что. Элен начала поднимать кулак, но остановилась на полпути. Тепло и страстные чувства, передававшиеся ей от тела Тигре, успокоили бушующие в ее груди эмоции, а также позволили ей осознать, что она собирается совершить нечто совершенно безрассудное.

Примерно через десять вдохов Тигре прошептал: “Сейчас прошло уже два года, но…ты помнишь то время, когда я дрался один на один с герцогом Тенардье? И ты также помнишь слова, которые ты сказала мне тогда?”

Не дожидаясь ее ответа, Тигре продолжил: “──Я не буду говорить тебе, чтобы ты не питала никакого желания отомстить, но не ослепляйся этим. Не используй это как свое единственное оружие.”

Эти слова и ее кулак вытащили юношу из темного лабиринта в его сердце. Без этого жизнь Тигре определенно приняла бы совершенно другой оборот, по сравнению с нынешним.

Элен спросила с лицом и голосом, полными горечи: “Неужели я так выгляжу по-твоему?”

Как только Тигре кивнул, она положила руку ему на спину и легонько похлопала по ней.

“Хорошо, хорошо, ты победил. Пока я буду вести себя прилично”. Когда юноша выпустил ее из своих объятий, на слабо освещенном лице Элен появилось обеспокоенное выражение. “Я рада твоим чувствам, но… если это было твоей целью, было бы лучше, если бы ты ударил меня без всякого стеснения.”

“Я буду иметь это в виду на тот случай, если у меня не останется других вариантов.”

Они обменялись улыбками и направились обратно в комнату Элен.

Это была одна из нескольких комнат для гостей в этом особняке, пол в которой был покрыт ковром. В качестве мебели были добавлены два стула, небольшой столик и диван, на котором могли разместиться два человека. Лампа, подвешенная к потолку, обеспечивала необходимое освещение.

Лим, которая ждала там, выдохнула с облегчением, как только заметила Элен. Она собрала свои тускло-золотистые волосы в хвостик на левой стороне головы. Как и Элен, Лим была одета в синюю униформу. Улыбка, которую она не показывала никому, кроме Элен и Тигре, расцвела на ее лице, обычно совершенно лишенном какой-либо доброты.

- Лорд Тигревурмуд, спасибо вам за то, что вернули госпожу Элеонору. - Лим, встав со стула, низко поклонилась юноше.

Затем она бросила пытливый взгляд на Элен, которая села на диван, все еще не снимая пальто.

“Госпожа Элеонора, вам не нужно надевать пальто в этой комнате. Пожалуйста, снимите его.”

“На самом деле это не имеет значения, не так ли? Я обещала Тигре, что все равно не выйду на улицу.”

Лим склонила голову набок, услышав ответ Элен. Спокойно осмотрев ее, она вздохнула, когда поняла, что пальто, накинутое на тело ее госпожи, принадлежало Тигре. Она не совсем поняла, был ли этот вздох вызван тем, что она подумала, что Тигре слишком балует Элен, или тем, что Элен слишком заискивала перед Тигре. Однако не было сомнений, что в нем содержалась крошечная доля зависти.

“Кстати, Элен, насчет лорда Евгения...” Когда Тигре, присев на один из стульев, затронул тему Евгения, Элен и Лим немедленно прервали разговор, переключив свое внимание.

В то время, когда Тигре гулял по улицам с Милой и Ольгой, Элен и Лим навестили Евгения Шеварина, своего преподавателя этикета. Обычно Евгений находился бы во дворце, чтобы помогать принцу Руслану, но сегодняшнее расписание включало в себя осмотр храмов, ворот замка и башен, в результате чего ему пришлось работать за пределами дворца. Он встретился с этими двумя в своем особняке.

“Я немного слышал об этом от Лим, но его состояние все так же плохо?”

“Нет, на самом деле с каждым днем становится все хуже. Более того, я не вижу никаких признаков того, что в ближайшем будущем ситуация улучшится”. Элен сердито сплюнула, скрестив руки на груди.

Лим добавила: “Мне показалось, что он похудел еще больше по сравнению с нашей встречей несколько дней назад.”

Если резюмировать, то, что причиняло Юджину столько беспокойства — это королевский дворец. Когда Руслан был назначен следующим королем, благородные лорды и бюрократы, которые до этого окружали Евгения, дистанцировались от него. Однако, как только было принято решение о браке дочери Евгения Алисы с сыном Руслана Валерием, все эти люди снова сблизились с ним. Кроме того, люди, клевещущие на него из ревности, и люди, подлизывающиеся к Евгению из антипатии к Руслану и Валентине, также начали выходить из-под контроля.

Более того, вероятно, по чьему-то наущению, люди начали мешать работе Евгения, неправильно отдавая приказы или заставляя его выполнять работу, которая изначально ему не принадлежала. С самого начала Евгений был человеком со здоровым умом и телом, но оба были измотаны смертью его близких друзей Ильды и Виктора, а затем он столкнулся с политическим браком своей десятилетней дочери. Достигнув этого момента, было вполне естественно, что его здоровье ухудшилось, учитывая ежедневное злословие в сочетании с потоком лести и подобострастия.

Однако Евгений не мог покинуть дворец и вернуться на свою территорию, Парду. Он не мог позволить, чтобы его заподозрили в планировании восстания люди, бездумно решившие, что так оно и будет. И, прежде всего, Евгений поклялся покойному королю Виктору, что поддержит Руслана. Учитывая, что Руслан тоже полагался на него, он не мог просто так отбросить все свои государственные обязанности.

- На самом деле, кто-то еще посетил его особняк, когда мы разговаривали с лордом Евгением.”

Дворянин низкого ранга, владеющий особняком в столице, посетил Евгения. Несмотря на низкий ранг, этот дворянин происходил из старинной семьи, что затрудняло слишком грубое обращение с ним. Попросив Элен и Лим подождать в другой комнате, Евгений решил побыстрее завершить переговоры с этим человеком. Этот аристократ ограничился короткими приветствиями и сразу же начал настаивать на том, чтобы Евгений захватил политическую власть.

“Поскольку он разозлил меня, его выгнали.”

Тигре склонил голову набок в замешательстве от грубого объяснения Элен и спросил: “Выгнали? Кто?”

- Я, конечно.”

- Лорд Евгений позволил вам присутствовать на его встрече с этим дворянином?”

“Когда я проходила мимо комнаты по чистой случайности, я услышала их разговор, ясно?”

Тигре перевел взгляд на Лим. Адъютант Элен ответила с безразличным выражением лица: “Поскольку это было сделано из-за беспокойства о лорде Евгении, в конце концов, в этом не было ничего плохого, и сам лорд Евгений со смехом простил ее.”

Короче говоря, Элен подслушивала. Тигре закатил глаза, глядя на Элен. Но, с другой стороны, как только он все обдумал, это был не такой уж плохой способ справиться с аристократом. Элен была Ванадис, политическим авторитетом, стоящим рядом с высокопоставленными дворянами. Даже если бы она наказала одного дворянина за неосторожные высказывания, она не была в том положении, когда это превратилось бы в проблему. Учитывая то, что он сказал Евгению, аристократ также не смог бы публично обвинить в этом Элен.

“Просто думая о том, что такие умственно отсталые появляются почти каждый день, я могу полностью посочувствовать страданиям лорда Евгения. Я бы хотела как-то подбодрить его, если это возможно, но я не знаю как…”

“Какие отношения между лордом Евгением и его Высочеством Русланом? Не может ли он обсудить это с Его Высочеством, чтобы тот изменил ситуацию?”

Элен кивнула в ответ на вопрос Тигре, и на лице ее отразились сложные чувства по этому поводу.

“Мне тоже было любопытно узнать это, и я расспросила его о разных вещах, но, судя по его словам, их отношения нельзя назвать ни хорошими, ни плохими. Если бы мне пришлось точно указать на проблему, я бы сказала, что лорд Евгений слишком много скрывает.”

“Но, похоже, все, что говорит лорд Евгений, может быть воспринято как слова человека, который должен был стать следующим королем, а не как слова одного-единственного вассала. Я думаю, что для него, возможно, неизбежно действовать осторожно”. Лим скромно возразила.

Элен слегка охнула.

“Неспособность четко сформулировать то, что должно быть сказано, полагаю, также тяжела для лорда Евгения...” Добавила Лим.

Слушая этих двоих, Тигре погрузился в свои собственные мысли.

── Интересно, могу ли я что-нибудь с этим сделать?

Тигре посетил Дзктед в качестве главного посланника Брюна и в качестве благодарности за то, что Дзктед помогал в предыдущих войнах. После того, как он получил аудиенцию у принца Руслана, вручил подарки и даже присутствовал на неожиданном событии - похоронах короля Виктора, он завершил свои обязанности посланника. Было несколько причин, по которым Тигре все еще оставался в столице Дзктеда.

Одной из них было его желание получить доступ к архиву дворца для поиска документов о демонах. Другим было его желание отвести любую потенциальную опасность от Брюна, выяснив состояние дел в Дзктеде. Более того, существовал также вопрос о женитьбе на Элен, хотя в данных обстоятельствах это имело меньший приоритет.

В этот момент раздался стук в дверь, и в комнату заглянуло лицо девушки с карими глазами и каштановыми волосами. Девушка собрала волосы на затылке и была одета в белый фартук поверх черной рубашки с длинными рукавами и юбку, доходящую до самых пят. Это была служанка Тигре, Титта.

Уже несколько дней она жила в этом особняке. Тигре попросил Софи разрешить это, и Софи охотно согласилась. И, поскольку Титта не могла полагаться только на доброту Софи, она помогала горничным, работавшим в этом особняке. Очевидно, Титта быстро подружилась с местными служанками.

“Господин Тигре, госпожа Элеонора и госпожа Лималиша. Госпожа София и остальные вернулись.”

Все трое выдохнули с облегчением, и Элен сказала: “Я беспокоилась, что что-то могло случиться, поскольку они не возвращались до сих пор, но, похоже, все в порядке.”

Группа Тигре покинула комнату и направилась в вестибюль особняка во главе с Титтой. В дополнение к Софи, Миле и Ольге, присутствовали две горничные особняка. При свете свечей горничные приняли мокрые пальто от трех Ванадис.

“С возвращением, Софи. Мила и Ольга, вы тоже.”

После приветствия Тигре белокурая Ванадис повернула свое лицо в его сторону.

- Я вернулась домой, дорогой. - Софи улыбнулась Тигре, используя тон и выражение, которые жена использовала бы для своего мужа.

Обеспокоенный тем, как на это все отреагируют, юноша ответил двусмысленной улыбкой. И тут он заметил, что одежда, которая была на ней сейчас, отличалась от той, в которой она уходила сегодня утром. Он подозревал, что она, возможно, сменила ее после того, как промокла под дождем.

Софи направилась прямиком к Тигре, остановилась перед ним и быстрым движением обняла юношу

◎

На большом круглом столе были расставлены различные блюда. Рыбный суп в глубоких тарелках, как принято в Дзктеде, вареная баранина и фрукты, завернутые в виноградные листья, отварной картофель, запеченная целиком треска, посыпанная солью, пшеничная каша с большим количеством овечьего молока, куриное мясо с травами, свиные шашлыки на гриле, омлеты с тонкими ломтиками свинины и многое другое создавало слои белого дыма над столом из-за поднимающегося пара. Несмотря на то, что один только вид всех этих деликатесов уже разжёг бы аппетит у любого, исходящие от них благоухающие ароматы еще больше побуждали людей за столом приняться за дело.

Не все это были горячие блюда. Большие тарелки были наполнены различными сортами хлеба, а рядом стояли баночки с джемом, чтобы его можно было намазывать на хлеб. На стол были выложены толстые куски сыра, а плоские тарелки украшали тонкие ломтики мяса, замаринованного в соли. Кроме того, на краю стола было расставлено множество бутылок, наполненных фруктовым соком.

Три лампы, свисающие с потолка, ярко освещали комнату – обеденный зал особняка Софи. За столом сидели Софи, Элен, Лим, Мила, Ольга и Тигре. За поздним ужином они поговорили о том, что произошло сегодня.

Это также было причиной отсутствия Титты. Тигре не хотел, чтобы его любимая служанка слышала обо всех интригах, происходящих в Дзктеде. Поэтому она ужинала вместе с другими служанками на кухне.

После того, как они наполнили свои серебряные бокалы соком и произнесли тосты, Софи сразу же начала рассказывать о своей битве с Валентиной.

“Секретная информация, да? ──Какая крайне неприятная история.” Элен скривила лицо от ярости, жуя картошку.

Тигре поделился своими чувствами по этому поводу.

“Лорд Евгений ни за что не был бы так измотан, если бы действительно намеревался поднять мятеж против Его Высочества Руслана”. Не отставая от своего лорда, Лим тоже разволновалась.

Невозмутимый боевой дух мерцал в глубине ее голубых глаз.

- Софи, Его Высочество Руслан ничего не слышал о такой секретной информации, не так ли? - уточнила Миля, элегантно потягивая рыбный суп.

Софи кивнула, отламывая маленький кусочек хлеба и поднося его ко рту. “Если бы у него были хоть малейшие подозрения, я сомневаюсь, что смогла бы вернуться сюда сегодня.”

Кстати, из-за спонтанного объятия Софи сразу после возвращения она была вынуждена занять самое дальнее от юноши место. Она извинилась, сказав: “Я просто воспользовалась теплом человека, который казался самым теплым”, но никто из остальных не поверил этому оправданию.

Рядом с Софи Ольга молча набивала щеки хлебом и свиными шашлычками, одновременно жуя сыр. Казалось, она внимательно прислушивалась к обсуждению, но в данный момент, похоже, уделяла приоритетное внимание удовлетворению своего аппетита.

Тигре ел рыбный суп, шумно дыша. Нарезанная треска, картофель подходящего размера, лук и морковь служили гарниром к супу. Когда он сделал глоток, вкус трески, смешавшийся с супом, солью и перцем, распространился по его рту. И когда горячая пища достигла его желудка, приятное тепло разлилось по всему телу. Не только треска, но и картофель с морковью, которые были в самый раз, не слишком твердые и не слишком мягкие, тоже были восхитительны.

Когда Софи закончила, Тигре заговорил следующим. Но опять же, поскольку у него не было ничего примечательного, что он мог бы сказать об их расследованиях в городе, он быстро закончил. Часть о спасении Лизы была сосредоточена на том, что он услышал от нее, причем Элен несколько раз дополняла информацию.

“Валентина, очевидно, обратилась к Елизавете с официальным заявлением о поддержке Его Высочества Руслана. Учитывая это, вы можете с уверенностью предположить, что Валентина и Фигнерия объединились.”

Миля нахмурилась, услышав слова Элен: “Почему Фигнерия решила сотрудничать с Валентиной? Она из тех, кем движут эмоции, или она тщательно просчитывает каждый свой шаг?”

“Расчетливая, я почти уверена”. Элен немедленно ответила.

Лим выразила свое согласие кивком и далее добавила: “Вы не можете сказать, что она бесчувственная, но она принципиально не действует, основываясь на эмоциях. Я полагаю, Валентина, должно быть, предложила подходящее вознаграждение за помощь Фигнерии.”

“Учитывая, что Валентину отправили под домашний арест, то же самое могло случиться и с Фигнерией, совершившей то же преступление, но… Подходящее вознаграждение, а? Почему-то ничего не приходит на ум.”

“Мы просто должны спросить ее напрямую”. Элен ответила Миле, не скрывая своего кипящего боевого духа.

Однако, если Фигнерия отправится под домашний арест, им будет трудно получить такую возможность.

“Если подумать, Лиза упоминала что-нибудь об уведомлении Лебуса о текущей ситуации?” Спросила Тигре, вспоминая ее рыцаря Наума и пожилого чиновника Назара, прислуживавшего ей.

Оба они были очень преданы, поэтому трудно поверить, что они будут молчать о нападении на своего лорда.

Элен кивнула, поедая омлет: “Я попрошу ее написать письмо, как только она проснется. Если ей покажется, что ей трудно держать кисть, я попрошу кого-нибудь сделать это за нее. Я планирую дождаться рассвета, а затем отправить кого-нибудь, кому можно доверять, сообщить Лебусу.”

Было бы ужасно передать Лебусу неверную информацию. Несмотря на то, что это была гонка со временем, все равно было важно быть как можно более точным.

Затем Элен рассказала о своей встрече с Евгением. Она смягчила тему того, что она прогнала некоего дворянина низкого ранга, но ни Тигре, ни Лим не вмешивались. Элен также не поднимала никаких тем, которые могли бы помешать разговору.

Подождав, пока она закончит говорить, Тигре спросил Софи: “Валентина действительно верила в эту секретную информацию или что-то еще?”

Рассматривая это объективно, ее действия можно было охарактеризовать только как глупые. Даже не попытавшись проверить достоверность информации, она напала на другого Ванадис, и в довершение неудачи Руслан посадил ее под домашний арест. Однако никто из них не верил, что Валентина совершит такую грубую ошибку. Они подозревали, что у нее должен быть какой-то мотив.

“Она, вероятно, только притворяется, что поверила в это”, - спокойно ответила Софи Тигре, сделав глоток из своей чашки.

- Но ведь ее посадили под домашний арест, верно?”

В ответ в изумрудных глазах Софи появился озорной блеск: “Скажи, Тигре, не мог бы ты поделиться со мной своими мыслями о том, какое влияние домашний арест Валентины и Фигнерии окажет на двор?”

Тигре разволновался, когда внезапно столкнулся с этим вопросом: “Давайте посмотрим… Поскольку Его Высочество полагался на нее, не помешает ли это правительственным делам?”

“Что-нибудь еще?” Софи подтолкнула его продолжать с игривой улыбкой.

Вероятно, не в силах смотреть, как Тигре размышляет, держа в руках кусок хлеба, Лим вмешалась с таким же отчужденным выражением лица, как и всегда: “Леди София, лорд Тигревурмуд не очень хорошо знаком с обстоятельствами при дворе Дзктеда. Разве разумно ожидать, что он даст правильный ответ?”

“О боже, Лим, ты точно защищаешь своего милого ученика. Или ты хочешь сказать, что только тебе позволено заставлять Тигре решать задачи?”

Щеки Лим слегка покраснели, когда Софи поддразнила ее. Судя по ее реакции, одна из догадок Софи попала в точку.

С кривой улыбкой Элен вставила: “Пожалуйста, продолжай, Софи. Мне тоже любопытно, к чему это приведет.”

По-видимому, до сих пор удовлетворенная этим обменом репликами, Софи с готовностью кивнула: “Думаю, ты прав”, - и серьезно сказала, стерев улыбку: “Рано или поздно во дворце вспыхнет борьба за власть. Я уже упоминала ранее, что Его Высочество и Валентина активно назначают новый персонал…”

Один за другим те, кто до сих пор служил во дворце, были переведены. Число людей, покинувших столицу, чтобы осмотреть несколько городов в качестве инспекторов или стать помощниками губернатора в отдаленных регионах, достигло довольно большого числа, и только приемлемым людям разрешалось оставаться при дворе. И даже те, кто остался во дворце, не могли не беспокоиться о том, что ждет их в будущем, в результате чего они затаили враждебность по отношению к Руслану и Валентине.

Более того, те, кто поддерживал Евгения, были настроены враждебно по отношению к Валентине. В конце концов, Евгений стал бы следующим королем, если бы она не вернула Руслана во дворец. Если бы они расценили сегодняшний инцидент как неудачу Валентины, они бы с радостью попытались воспользоваться этим, очевидно, действуя для того, чтобы держать ее подальше от Руслана, выпроводив ее из двора до окончания срока ее домашнего ареста.

“Его Высочество Руслан издал приказ о неразглашении информации, но Валентина, которая оставалась рядом с ним до вчерашнего дня, внезапно была помещена под домашний арест. Что бы ни делал Руслан, скрыть это невозможно”.

Тигре и остальные обменялись взглядами в ответ на комментарий Софи. Юноша серьезно спросил: “Другими словами, Валентина намеренно пошла под домашний арест, чтобы избавиться от людей, выступающих против нее?”

- По крайней мере, я так думаю.”

Что всплыло в памяти Софи, так это спокойное выражение лица Валентины, когда ее отправили под домашний арест. В этом было бы много смысла, если бы эта ситуация сложилась для нее так, как планировалось.

“Было бы прекрасно, если бы они смогли победить Лизу и меня, но даже если бы это было не так, Валентина все равно смогла бы выявить политические силы, работающие против нее, шокировав дворец. Это также послужило бы провокацией против людей, поддерживающих графа Парду. Я полагаю, что для Валентины, которая консультирует Его Высочество, самой большой угрозой должен быть граф.”

Выражение лица Элен исказилось от раздражения, а Лим открыто нахмурилась. Бросив косой взгляд на этих двоих, Мила бросила вопрос Софи: “Исходя из этих рассуждений, я могла бы отчасти понять, почему Валентина напала на тебя, но почему Фигнерия напала на Лизу?”

“Я могу назвать две причины. Во-первых, географическая.” Софи пальцем нарисовала в воздухе карту Дзктеда. “Остероде Валентины находится к северо-востоку от столицы, Легница Фигнерии - к западу, а Лебус Лизы - к северо-западу. Если Лиза окажется неспособной предпринять какие-либо действия, Валентина и Фигнерия смогут перебросить свои войска, не заботясь о своем тылу.”

- А другая?”

“В какой-то момент они, должно быть, заметили, что Лиза не собирается сотрудничать с ними. Возможно, она сделала комментарий в защиту графа Парду, или" - Софи перевела взгляд на Элен, “это может быть связано с тобой, Элен.”

“Что ты имеешь в виду?” Элен нахмурилась.

Софи хихикнула: “Отношения между тобой и Лизой изменились. По сравнению с прошлым, вы недавно достигли того уровня, когда можете обмениваться приветствиями. Я прошу прощения, если это тебя оскорбит, но что-то подобное тому, что ты присматриваешь за Лизой, было бы невообразимо примерно два года назад.”

“Это не так,… Я просто принесла ей лекарство, вот и все.” Хотя она и не отвела глаз, ответ Элен прозвучал так, словно она откусила что-то горькое.

“Если подумать, то в этом году на фестивале Солнца между ними не возникло чрезмерно напряженной атмосферы”, - сказала Мила, очевидно, вспомнив об этом только сейчас.

“Если дело дойдет до выяснения отношений между Его Высочеством и графом Парду, вы с Лим собираетесь поддержать графа, верно, Элен?” Софи небрежно высказала чрезвычайно опасное предположение.

Элен выглядела недовольной, но кивнула, не отрицая этого. Если все действительно так обернется, Элен планировала поддержать Евгения, как и сказала Софи.

“Для Валентины, как сторонницы Его Высочества, вы являетесь одним из самых больших препятствий. Она считала, что вы с Лизой были в плохих отношениях. Однако, как только она поговорила с Лизой, оказалось, что она ошибалась. Может быть, Лиза сказала что-то, чтобы прикрыть тебя.”

Элен уставилась вниз, на вино в своей чашке. Теперь, когда она услышала о прошлом от Лизы, она могла рассматривать предположение Софи как вероятную возможность.

“По мнению Валентины, этого более чем достаточно, чтобы сделать вывод, что Лизе нельзя доверять. Добавляя к этому первую причину, не подумала ли она, что ей следует избавиться от Лизы как можно быстрее?”

“В таком случае, похоже, что не осталось ни одной Ванадис, которая согласилась бы с идеями Фигнерии и Валентины.”

В голубых глазах Милы появился опасный блеск. Она была не против поддержать Руслана, но, предполагая, что ей придется сотрудничать с Валентиной, чтобы осуществить это, Миля без колебаний презрительно рассмеялась бы ей в лицо.

“Что нам теперь делать?” Очевидно, набив наконец живот, Ольга спросила, подняв лицо от тарелки.

Софи перевела взгляд на Тигре, не ответив сразу.

“Пожалуйста, скажи нам, что ты думаешь, Тигре.”

Тигре выглядел удивленным, но сразу же понял, к чему она клонит. Она хотела услышать мнение кого-то, кто не был Ванадис. А Лим всегда в первую очередь принимала во внимание Элен. Опустив глаза в свою пустую чашку, Тигре погрузился в раздумья. Однако ему не потребовалось слишком много времени, чтобы прийти к выводу. Тигре поднял глаза, осматриваясь вокруг, на лица своих друзей.

“Сначала я хотел бы кое-что подтвердить. Я мало что знаю о характере Его Высочества Руслана, но вы бы не возражали, чтобы он стал следующим королем Дзктеда, не так ли?”

“Я не возражаю против того, чтобы Его Высочество правил Дзктедом”. Софи ответила первой. “Я немного беспокоюсь о состоянии его здоровья, но если нам удастся предотвратить тиранию Валентины, было бы лучше, если бы правил Его Высочество.”

“Я согласна с Софи”, - заявила затем Мила. “Я не очень хорошо знаю Его Высочество, но в настоящее время у меня нет причин испытывать к нему неприязнь. Кроме того, моя мама сказала, что принц тоже обладает большими талантами.”

Мать Милы была предыдущей Снежной принцессой Замерзшей Волны. Поскольку говорили, что восемь лет назад Руслан был мудрым и веселым принцем, Тигре считал крайне маловероятным, что описание ее матери было праздной болтовней.

“Я тоже мало что знаю о принце Руслане, но я доверяю всем вам, кто был Ванадис гораздо дольше, чем я”, - сказала Ольга.

Полностью осознавая, что ей не хватает опыта, она заявила о своей решимости взять на себя ответственность за свое решение. Когда Софи улыбнулась ей, Ольга опустила голову, чтобы спрятать лицо.

Наконец, Элен спокойно ответила: “Я думаю, что лорд Евгений стал бы великолепным королем, не уступающим ни одному из королей до него.”

Мила подозрительно прищурилась, в то время как выражение лица Софи смягчилось от радости. Не обращая внимания ни на ту, ни на другую, Элен продолжила: “Мне не нравился король Виктор, но он управлял этой страной много десятков лет. Лорд Евгений однажды был назначен преемником таким королем. У меня нет сомнений, что он обладает необходимыми качествами, чтобы стать королем. Но…Лорд Евгений не желает короны и присягнул на верность Его Высочеству.” Элен сделала короткий вдох, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойнее. В ее рубиновых глазах был едва заметен энтузиазм: “Я хочу помочь лорду Евгению исполнить его собственное желание. Однако, если дело дойдет до сражения между Его Высочеством и лордом Евгением, я бы защищала лорда Евгения.”

Лим молча кивнула, как бы выражая, что воля Элен отражает ее собственную.

“──Спасибо.” Тигре встал, низко поклонился всем, а затем поделился с ними своими мыслями: “Я считаю, что нам следует поработать над посредничеством между Его Высочеством и лордом Евгением.”

Если бы они оба работали вместе, можно было бы избежать борьбы за власть, которой боялась Софи. Это также должно было помочь в сдерживании Валентины. Для Тигре не могло быть и речи о изучении демонов до тех пор, пока Дзктед не стабилизировался. Брюн также был заинтересован в том, чтобы его дружественная соседняя нация была мирной. Кроме того, у Тигре не сложилось плохого впечатления ни о Руслане, ни о Евгении. В частности, Евгений молился богам о том, чтобы душа его родителей покоилась с миром.

“Кто-то чуть более беспринципный, чем ты, вероятно, выступил бы за возведение лорда Евгения на трон и потребовал бы взамен уступок для Брюна. Это действительно типичный для тебя подход”. Элен гордо улыбнулась, ее глаза блестели.

Мила и остальные кивнули с улыбками, в которых сочетались доверие и глубокая привязанность.

Тигре смущенно пожал плечами: “Я просто делаю то, на что способен.”

Так же, как было всегда.

“Давайте сначала встретимся с Его Высочеством, чтобы одолжить ему нашу силу.”

До сих пор Тигре проходил через различные ситуации вместе с собравшимися здесь девушками, и он верил, что и на этот раз то же самое должно быть возможным.

◎

Примерно в то время, когда Софи, Мила и Ольга вернулись в особняк Софи, Фигнерия Альшавина посетила дворец. Валентина попросила ее приехать во дворец, как бы все ни обернулось. Это привело к тому, что она шла по коридорам дворца в окружении нескольких солдат.

Солдаты, совершенно очевидно, сопровождали ее не в качестве охраны, а чтобы помешать ей сбежать. Однако Фигнерия покорно приняла такое обращение. Не потому, что доверяла Валентине, а потому, что солдаты, на лицах которых были скорее страх и недоумение, чем враждебность, не смогли конфисковать ее драконье орудие.

Фигнерия была уверена, что сможет в буквальном смысле прорубить себе путь этими двумя мечами в любой момент, если дело дойдет до драки.

Место, куда ее привели, было одной из гостевых комнат. Как только она открыла дверь, то обнаружила Валентину, отдыхающую на диване в комнате, освещенной свечами и камином.

“Итак, ты пришла, как и обещала”. Валентина с широкой улыбкой помахала Фигнерии рукой.

Затем она предложила Фигнерии сесть на диван напротив нее. В комнате было довольно тепло, но Фигнерия села, не снимая плаща.

“Я потерпела неудачу”. Фигнерия коротко призналась без всяких предисловий.

После того, как Валентина мгновение тупо смотрела на Фигнерию, горькая улыбка появилась на губах Валентины.

- Я тоже. Все прошло довольно плохо.”

Фигнерия вкратце рассказала о своей битве с Лизой и вмешательстве Тигре. Валентина подперла рукой подбородок и преувеличенно вздохнула.

“Чтобы лорд Тигревурмуд из всех людей появился в этом месте.”

“Он удивил меня. Я никогда раньше не встречала такого человека, как он”. Пока Фигнерия говорила о его навыках стрельбы из лука, легкое волнение окрашивало ее голос. “Этот человек действительно может пустить стрелу на расстояние в 300 аршинов?”

“Я почти уверена, что он может. Я несколько раз была свидетелем чего-то близкого к этому во время сражений против Закштайна”. - с готовностью подтвердила Валентина. - Я не верю, что это невозможно, но только не говори мне, что ты в него влюбилась? - спросила Валентина, и в ее фиалковых глазах появилось любопытство.

Хотя ее знакомство с Фигнерией было недолгим, Валентина впервые видела, как Фигнерия так открыто кого-то хвалит. Валентина думала, что Фигнерия заинтересована только в совершенствовании своих навыков и расширении Легницы.

Фигнерия рассмеялась, ее плечи слегка задрожали: “Если ты спросишь меня, влюбилась ли я в его навыки стрельбы из лука, ты совершенно права. Очень вероятно, что любой, кто в какой-то степени умеет пользоваться луком или известен как мастер стрельбы из лука, почувствовал бы то же самое, что и я.”

”Пожалуйста, не изменяй мне, ладно?" Пошутив с улыбкой, Валентина вернулась к основной теме: “Это было хорошее решение - уйти тогда и там. Если бы ты убила его, это вызвало бы различные проблемы.”

- Я полагаю, ты имеешь в виду что-то помимо отношений с Брюном?”

Валентина склонила голову набок в ответ на вопрос Фигнерии: “Ты права. Я думаю, я должна сказать тебе сейчас, поскольку это хорошая возможность. Но опять же, я не в курсе всего…”

Валентина рассказала о Черном луке, принадлежащем Тигре. Однако он не произвел на Фигнерию такого глубокого впечатления, как его навыки стрельбы из лука. Она считала, что сверхъестественные способности нужно просто компенсировать аналогичными сверхъестественными способностями.

Когда в их разговоре наступило затишье, Фигнерия спросила: “Что мы собираемся делать дальше?”

“Ты будешь наказана домашним арестом, как и я. Его Высочество, скорее всего, приготовит для тебя комнату где-нибудь во дворце, чтобы разделить нас. Пожалуйста, покорно оставайтесь там некоторое время.”

Все шло по плану. Валентина сказала Фигнерии, что все может обернуться именно так, если им не удастся убить Софи или Лизу. Несмотря на вмешательство Тигре, Фигнерия чувствовала, что это была ее собственная ошибка из-за того, что она не смогла прикончить Лизу. Таким образом, у нее не было намерения выступать против домашнего ареста. Однако она плохо переносила пребывание взаперти.

“Разве я ничего не могу сделать, находясь под домашним арестом?”

“Полагаю, я попрошу Его Высочество прислать тебе несколько рассказов. Я бы хотела, чтобы ты непременно их прочитала.”

С сияющими от радости глазами Валентина наклонилась вперед. Фигнерия раздраженно посмотрела на нее.

“Я плохо разбираюсь в книгах. От них я сразу засыпаю.”

“Тогда это просто идеально. Если ты будешь целыми днями спать, те, кто следит за тобой, ослабят бдительность”, - сказала ей Валентина, сверкнув улыбкой, которая скрывала, насколько ее слова были правдивы.

Фигнерия почувствовала себя обескураженной, но протестовать не стала, поскольку это было бы утомительно.

Вскоре после этого Руслан посетил их комнату. Две Ванадис опустились на колени, и, выслушав рассказ Фигнерии о событиях, Руслан глубоко вздохнул.

“Граф Ворн, да…?”

Для постороннего человека было плохой новостью узнать о битве между другими Ванадис. Если бы соседние страны сомневались в способностях Руслана как правителя, они могли бы попытаться каким-либо образом вмешаться.

Это были плохие новости, если посторонний узнает о битве между Ванадис. Если бы соседние страны сомневались в способностях Руслана как правителя, они могли бы попытаться каким-либо образом вмешаться”

“Есть один человек”. - спокойно ответила Валентина. “Граф Казаков. Он правит территорией Полюса, расположенной на северо-западе.”

Руслан порылся в своей памяти, кивая с горьким выражением лица.

“Лорд Ольгерд погиб в междоусобной ссоре в прошлом году. Его старший сын унаследовал его, верно?”

Ольгерд Казаков был человеком достаточно известным, чтобы заслужить себе псевдоним “Кровавый Казаков”. Он абсолютно ненавидел радужные глаза и прошлой зимой начал междоусобную войну против Лизы, чья территория была рядом с его территорией, но все обернулось против него. Однако той, кто победил его один на один, была не Лиза, а Элен, которая помогала Лизе.

- Нынешний глава семьи - лорд Егор, но я слышала, что он глубоко обижен на Елизавету и Элеонору.”

“Я понимаю. Я буду иметь это в виду.”

Фигнерия, которая молча слушала, подумала, что ей полезно по-прежнему склонять голову. В конце концов, это помешало принцу увидеть, что ее глаза полны жалости. Это был факт, что Егор предоставил секретную информацию из-за своей ненависти к Элен и Лизе. Однако той, кто заставила его сделать это, была Валентина. Она тайно снабдила его необходимой информацией и побудила его передать эту информацию, разжигая его вражду. Конечно, Егор не знал о том, что источником была Валентина, полагая, что он получил секретную информацию своими силами.

“Фигнерия.”

Тело Фигнерии напряглось, когда Руслан мягко обратился к ней.

“Я думаю, это внесет ясность в ваше положение, поскольку Вы только недавно стали Ванадис. Однако это дело не закончится простым оправданием  отсутствием предварительного расследования. Даже если Вы, Ванадис, я должен наложить на Вас суровое наказание.”

“У меня нет оправдания тому, что я побеспокоила Вас, Ваше Высочество. Пожалуйста, поступайте так, как считаете нужным”. Фигнерия ответила то, что Валентина велела ей сказать заранее.

Таким образом, обе Ванадис были помещены под домашний арест.