Испытывая странную ностальгию, Тигре смотрел на городской пейзаж столицы королевства Силезии.

- Я, конечно, не ожидал, что вернусь сюда так скоро.”

Именно в начале этого года он получил сообщение о том, что армия Закштейна вторглась в Брюн. Столица, которая тогда была наполнена весенним оживлением, теперь была наполнена признаками осени. Без сомнения, следующий визит Тигре на эту землю состоялся бы через много лет, если бы ничего не случилось.

Отряд Тигре продолжал идти по главной дороге, ведущей к королевскому дворцу.

“Как и ожидалось, они, кажется, сбиты с толку”, - прокомментировала Элен, стоявшая рядом с Тигре, позволяя своему взгляду блуждать по суете.

- Разве? Я действительно не могу сказать наверняка.”

- В этом есть смысл. Но для нас вполне естественно понимать это, верно?” сказала Мила.

Ее лицо было напряженным, как будто она чего-то опасалась. Как только Тигре оглянулся, он увидел, что обычная улыбка исчезла и с лица Софи.

- Принц Руслан, а?..”

Тигре и другие слышали историю о принце Руслане, оправившемся от своего психического заболевания после долгих лет, проведенных в храме. Можно было бы только назвать разумным, что люди были сбиты с толку и в то же время радовались этому благоприятному событию.

Когда группа Тигре прибыла во дворец, они встретились с кем-то неожиданным.

“Давно не виделись… Ммм, Тигре.”

Той, что надменно стояла у ворот, скрестив руки на груди и выпятив пышную грудь, была Елизавета Фомина, широко известная как Исгрифа (Принцесса Грозового Вихря). На ней было платье, в котором преобладали фиолетовые тона. Черный как смоль хлыст, висевший у нее на бедре, был ее драконьим орудием, Валицаифом.

- Лиза! Ты была в столице?” Тигре назвал ее ласковым именем, его лицо сияло от счастья.

Лиза широко раскрыла глаза и опустила свое ярко-красное личико. Любой, кто посмотрел бы на нее, сразу понял бы, что она пытается скрыть свое счастье и смущение. Выдержав паузу примерно в два вдоха, Лиза снова посмотрела на Тигре, а затем обменялась с ним рукопожатием, в то время как ее глаза разного цвета, которые принесли ей титул Лазирис (Радужные глаза), светились радостью.

- Услышав, что ты приедешь, я ждала тебя во дворце. Замечательно, что это заняло всего два дня.”

После этого Лиза неохотно высвободила свою руку из руки Тигре и тоже пожала руки Элен и остальным. Выражение ее лица менялось так же быстро, как и движения рук: сложное для Элен, с определенной долей уважения к Софи и такое, как будто она смотрела на подругу после небольшого спора из-за Милы.

Когда она выдернула свою руку из руки Софи, Лиза беспечно посмотрела Тигре в лицо. Затем ее взгляд переместился на Элен, стоящую рядом с ним. Она ощутила смутное чувство дискомфорта. Но, хотя Лиза и не могла определить причину этого чувства, она также пожала руки Лим и Титте.

Просто исходя из ее положения как Ванадис, ей не было необходимости пожимать им руки, поскольку она стояла выше этих двоих. Однако Лим был адъютантом Элен, а Титта служила Тигре его горничной. Этого Лизе было достаточно.

Нежно пожимая руку Титты, рыжеволосая Ванадис небрежно спросила: “Есть кое-что, что я хотела бы спросить... Что-то произошло между Тигре и Элеонорой?”

Она спросила, полагая, что эта послушная, непорочная девушка, скорее всего, будет самой легкой мишенью для того, чтобы вызвать реакцию, но эффект от ее вопроса вышел далеко за рамки ее воображения. Удивление и замешательство окрасили ее карие глаза, лицо Титты побледнело, и она покачала головой, явно выбитая из колеи. Это убедило Лизу в том, что на самом деле что-то должно было произойти.

──Интересно, что было бы хорошо сказать по такому поводу?

Лиза пристально посмотрела на Тигре и Элен, и в ее золотистом правом и голубом левом глазу отразились замешательство и легкая угрюмость. Она все еще не решила, что чувствовать к Элен. У них также не было общих связей, которые позволяли бы ей расспрашивать о деталях. Тем не менее, она не могла подавить в себе детское чувство, что это было подло, потому что что-то, очевидно, произошло между Элен и Тигре, прежде чем она смогла сделать хоть один шаг.

“──Скажи, Урс.” Лиза обратилась к Тигре в непринужденной манере.

Юноша и, кроме того, Мила отреагировали на это прозвище, глядя на радужноглазую Ванадис. Лиза хихикнула.

- Ах, извините меня. Моя вина.”

Несмотря на то, что она прекрасно понимала, что ее поведение было детским, Лиза испытывала от этого легкое чувство удовлетворения. Элен нахмурилась, слегка взглянув на Лизу, но, как и следовало ожидать, она не сделала ничего сверх этого.

Прогуливаясь вместе по коридорам королевского дворца, Лиза рассказала сопровождающим Тигре о недавних событиях в столице и при дворе, но самым большим сюрпризом для молодых людей стала смерть Ильды Куртиса. И вдобавок ко всему, тот факт, что это был несчастный случай.

“Что…Лорд Ильда...? - Тигре не смог продолжить.

Как и он, Элен тоже была удивлена. Лиза, рассказавшая им об этом, показала на лице скорбь, вызванную ее близкой дружбой с Ильдой.

Тигре снова вспомнил герцога, который смело подошел к нему на Фестивале Солнца, не зацикливаясь на своем прошлом поражении. Юноша с сожалением подумал, что больше не сможет встретиться с ним, и прошептал молитву богам за него.

◆◇◆

Аудиенция у короля Виктора не состоялась.

“Мне ужасно жаль, но состояние здоровья Его Величества в последнее время было не таким уж хорошим...” Пожилой человек, прозванный Великим Камергером Милоном, рассказал Тигре, очевидно, раскрыв тайну.

Он пригласил только Тигре из числа посланников в комнату для гостей и объяснил там обстоятельства.

- Я понимаю. Я вознесу свои молитвы богам о скорейшем выздоровлении Его Величества.” Из-за своего низкого статуса Тигре не мог быть неразумным. Он изменил свой подход и спросил: “Сэр Милон, не будете ли вы так добры тогда позаботиться о наших подарках?”

- Нет, Его Высочество Руслан разберется с этим.”

Тигре склонил голову набок, как будто ослышался.

“Простите, если я чего-то не понимаю, но я слышал, что Его Высочество Руслан совсем недавно оправился от своей болезни, так что…”

— Это верно. Но, пожалуйста, не волнуйтесь. Его Высочество управляет государственными делами без каких-либо проблем, при поддержке многих людей. Могу я попросить Вас подождать несколько дней? Я лично передам Ваше послание Его Высочеству.”

Судя по выражению лица и тону Милона, трудно было бы поверить, что он шутит. Должно быть, под руководством Руслана работают довольно отличные чиновники, оценил Тигре и поэтому ответил: “Я оставляю это в ваших руках.”

Как раз в этот момент кто-то постучал в дверь, зовя Милона с другой стороны. Милон поклонился, извиняясь за то, что заставил Тигре ждать, и направился к двери. Едва обменявшись несколькими словами с собеседником, он вернулся к Тигре с улыбкой, выдававшей его удивление.

- У меня для вас отличные новости, Ваша Светлость. Похоже, скоро Вы сможете лично встретиться с Его Высочеством.”

◆◇◆

Сопровождаемый своими заместителями делегата Гаспаром и Джерардом, Тигре вошел в зал для аудиенций. Военные офицеры и гражданские чиновники выстроились в шеренги по левую и правую стороны, а на троне перед ними восседал один-единственный мужчина. У него были светло-русые волосы и голубые глаза, на вид ему было где-то около тридцати пяти. Более того, рядом с мужчиной стояла Валентина Глинка Эстес.

- Вы граф Ворн, верно? Я слышал о ваших разнообразных достижениях на поле боя.” Голос мужчины был жизнерадостным, чистым и хорошо разносился по залу для аудиенций.

Выражение его лица было оживленным, а в глазах горел огонь. Тигре подошел на заранее определенное расстояние от трона и опустился на колени.

“Меня зовут Тигревурмуд Ворн. Для меня большая честь познакомиться с Вами, Ваше Высочество Руслан.”

— Это определенно длинное имя для брюнийца. Разве оно не доставляет вам проблем в вашей повседневной жизни?”

Когда его спросили о чем-то совершенно неожиданном, Тигре рефлекторно поднял голову, уставившись на Руслана. Принц слегка наклонился вперед, сидя на троне, ожидая ответа юноши с улыбкой на губах.

— Это имя моего предка… Мои близкие обращаются ко мне как к Тигре.”

— Его гораздо легче запомнить. Не могли бы Вы позволить и мне использовать это имя в неофициальных случаях?”

“Это было бы для меня честью...” - едва сумел выдавить Тигре.

Стоявшая рядом с Русланом Валентина подавила смех, прикрыв рот рукой. Тигре уже потребовалось приложить все усилия, чтобы не растерять свои манеры.

“Пожалуйста, позвольте мне сначала еще раз поблагодарить Вас за то, что Вы добровольно отправили своих солдат в нашу страну для битвы против Закштейна. Я хотел бы, чтобы Вы передали Его Величеству королю Виктору, что нам удалось отразить нападение вражеских войск только благодаря напряженным усилиям вооруженных сил Лейтмерица и Остероде.”

Как только Тигре сказал все остальное, что ему было поручено, он приказал солдатам делегации, которые стояли наготове у входа в зал аудиенций, внести подарки. Украшения, такие как кольца и браслеты, изделия ручной работы и доспехи, украшенные драгоценными камнями, ткани с использованием разноцветных шелковых нитей, жемчуг и рубины, набитые в сундуки, шкуры, золотые кубки и многие другие предметы украшали угол зала своим сверканием, заставляя многих офицеров и официальных лиц восхищенно вздыхать.

“Правительница нашей страны, Ее Высочество Регина, желает, чтобы наши страны процветали, идя рука об руку в будущее.”

- Вы правы. Я почти уверен, что Его Величество ответит на это пожелание таким образом, который должен успокоить Вас, но в настоящее время он отдыхает. Мы подготовим комнаты для Вас и Вашей свиты в гостевом доме, расположенном по внешнему периметру дворца, пока Его Величество не поправится.”

Тигре снова склонил голову.

Он великолепный принц с ясной речью и правильными манерами. Не похоже, чтобы он вообще болел в течение восьми лет. Но мне интересно, что думает по этому поводу лорд Евгений.

Тигре немного поговорил с Евгением во время фестиваля Солнца. Он был добрым человеком, который вознес молитвы за родителей Тигре, и тем, с кем Тигре хотел бы встретиться во что бы то ни стало, если бы он сейчас был в столице.

Группа Тигре покинула зал для аудиенций, и когда они прошли несколько шагов, Гаспар широко потянулся и прошептал так, чтобы никто больше не смог услышать: “Мужик, наконец-то нам удалось сбыть эти подарки с рук.”

“Я очень волновался всякий раз, когда думал о возможности повреждения изделий ручной работы во время поездки. Я бы хотел, чтобы меня избавили от того, чтобы когда-либо снова испытать нечто подобное”. Для разнообразия Джерард согласился с Гаспаром в этом.

Впрочем, Тигре тоже разделял их мнение.

◆◇◆

В тот день Тигре послушно ночевал в гостевом доме, как и все остальные. Усталость накопилась за время его долгого путешествия, и напряжение исчезло только после того, как он благополучно закончил аудиенцию, даже несмотря на то, что собеседником был просто Руслан.

На рассвете Тигре насладился непринужденным завтраком, прежде чем решил отправиться во дворец вместе с Гаспаром, Джерардом и Дамадом. Это могло показаться немного назойливым, но Тигре хотел узнать подробности о состоянии короля, и, если бы они смогли встретиться либо с Русланом, либо с Великим Камергером Милоном, они могли бы получить положительное заявление о дружбе между Брюном и Дзктедом, и Тигре хотел, чтобы Дамад стал свидетелем этого.

Однако как раз в тот момент, когда их маленькая группа собиралась покинуть гостевой дом, Элен пришла навестить Тигре. Ванадис сопровождала только Лим, их лица были бледны от шока и нервозности. Прежде чем Тигре успел спросить, что произошло, Элен выпалила нечто невероятное.

“Его Величество король скончался.”

Не только Тигре, но даже Гаспар и двое других застыли на месте. После того, как примерно на три вдоха воцарилась тишина, юноше наконец удалось выдавить из себя несколько слов.

“...Это... правда?”

- Всего несколько минут назад ко мне прибыл посыльный из дворца. Я думаю, что один из них тоже должен скоро появиться здесь.”

“Король Виктор мертв...” - потрясенно пробормотал Тигре.

Он был удивлен, когда вчера услышал о смерти Ильды Куртиса, но шок, который он испытал на этот раз, вышел далеко за рамки этого. Не зная, что ему следует делать, Тигре спросил Элен и Лим: “Что будет дальше?”

- Я не знаю, но… если все пойдет так, как я слышала, принц Руслан, скорее всего, станет следующим королем.” Ответила Элен, скрестив руки на груди.

Наследный принц, наследующий трон после смерти своего отца, был обычной формальностью в королевствах.

- Я сейчас же отправлюсь во дворец. В конце концов, я должна ознакомиться с подробным отчетом. Пойдем со мной.”

Тигре кивнул. Он был представителем Регины, и в качестве такового ему, возможно, потребуется получить рукописное письмо от Руслана, вернуться в свою страну и передать его Регине, в зависимости от обстоятельств.

Компания, теперь разросшаяся до шести человек, покинула гостевой дом, пытаясь направиться ко дворцу спокойным шагом, но в конце концов все перешли на быстрый шаг.

── В этом году ему исполнилось 62 года, не так ли? Когда я имел честь встретиться с ним во время фестиваля Солнца, он выглядел здоровым, хотя и был довольно худым…

Тигре вспомнил лицо пожилого короля, который разговаривал с ним на разные темы.

Учитывая его возраст, не было бы ничего странного в том, что он внезапно умер. Или, может быть, первые симптомы проявились в период с весны по лето.

Однако для группы Тигре это все равно произошло слишком внезапно.

──Еще смерть лорда Ильды. Несчастья на самом деле никогда не приходят поодиночке…

Небо над возвышающимся дворцом, видимое с того места, где находились шестеро, было затянуто глубокими и плотными серыми облаками.

◎

Смерть короля Дзктеда Виктора оказалась правдой. Им сказали, что он простудился после того, как совсем недавно его тело ослабло, у него поднялась высокая температура, и он скончался во сне.

Пролетела дюжина дней, пока дворец был занят приготовлениями к заупокойной службе.

Королю Виктору были устроены государственные похороны, а принц Руслан был главным плакальщиком. Присутствовали все Ванадис, и даже Фигнерия, единственная Ванадис, которой в то время не была в столице, примчалась, получив уведомление. Тигре отправил срочного гонца в Брюн, а сам юноша присутствовал на похоронах в качестве представителя Регины.

◆◇◆

Через несколько дней после похорон, во второй половине дня, компания Тигре собралась в столичном особняке Софи. В отличие от Элен и Милы, у которых было мало поводов посещать Силезию, у Софи здесь был особняк, поскольку ее часто отправляли в качестве посланницы в другие страны. По словам Софи, этим особняком обычно управляли пятеро слуг и служанок, которых она привезла с собой из Полесья.

Всего в качестве гостей побывало шесть человек: Тигре, Элен, Лим, Мила, Лиза и Ольга. Семь, если добавить Софи, владелицу особняка, которая проводила своих гостей в гостиную, где все они расселись вокруг большого круглого стола. Служанки принесли фарфоровые чашки для всех и большую тарелку с выпечкой. Затем они разлили по чашкам черный чай, который Мила принесла с собой в качестве подарка.

Сегодня группа Тигре собралась здесь ради обмена информацией. После похорон короля Виктора молодежь разделилась на группы, которые бегали по округе, пытаясь собрать как можно больше информации. Даже они, которые не так легко пришли бы в волнение, поскольку пережили много очень опасных ситуаций, не смогли скрыть своего беспокойства по поводу нынешней ситуации в столице.

Как ведущая, Софи посмотрела на своих гостей и заговорила первой: “Кто-нибудь из вас хочет выступить первым, или нам следует идти по порядку, начиная с меня?”

- Ладно, тогда, полагаю, я начну. Речь идет о недавней ситуации во дворце. Там царит плохая атмосфера”, - сказал Элен с угрюмым лицом, жуя медовое печенье.

Элен и Лим сняли комнату в подходящей гостинице и целыми днями мотались туда-сюда между гостиницей и дворцом.

Во-первых, обе беспокоились о Евгении, который был их наставником по этикету. Евгений впал в состояние глубокой депрессии. В дополнение к тому, что он последовательно потерял друзей, которые были близки ему и на публике, и наедине, Ильду и Виктора, брак его дочери с сыном принца Руслана Валерием был в основном завершен. Он сказал, что Руслан с радостью дал свое согласие, узнав о сложившейся ситуации.

- Лорд Евгений... ну, в его нынешнем положении с этим ничего не поделаешь... но он стал неспособен пойти против слов Его Высочества Руслана. Более того, поскольку он сам это прекрасно осознает, он начал ненавидеть себя и с каждым днем становится все мрачнее.”

Гнев и чувство ужаса промелькнули в красных глазах Элен. Независимо от того, сколько Лим и она подбадривали или успокаивали Евгения, они совершенно не могли его развеселить. Обеих мучило чувство бессилия и досады, на их лицах виднелись слабые следы усталости.

- Я думаю, его заподозрят в предательстве, если он проявит хотя бы малейший намек на противодействие Его Высочеству… Должно быть, ему очень тяжело. - Голос и лицо Милы были полны сочувствия, когда она приложилась губами к краю своей чашки.

Если бы Руслан умер прямо сейчас, его сын Валерий стал бы следующим королем. Поскольку десятилетний Валерий был бы слишком молод для трона, вероятно, потребовалось бы, чтобы кто-то взял на себя управление государственными делами вместо него, а Евгений, будущий отчим Валерия, обладал достаточным опытом в управлении администрацией.

– Кроме того, слишком много посетителей утомляют лорда Евгения - старые знакомые, которые пытаются возобновить свои отношения с ним после того, как дистанцировались, узнав, что он не станет следующим королем, и новые люди, которые пытаются подлизаться к нему. И поскольку он также не может вернуться в Парду...” - объяснила Лим в ответ на слова Элен.

Он был полностью убежден, что король Виктор доставил ему неприятности только в самом конце, и более того, король скончался в самый неподходящий момент.

- Более того, - Элен, насколько могла, подавляла свой гнев, говоря с горьким выражением лица, - Фигнерия, по-видимому, тоже сняла комнату в какой-то гостинице, поскольку она тоже часто бывает во дворце.”

“Я думаю, что понимаю ее чувства, учитывая нынешнюю ситуацию в столице”. Тигре поделился своим впечатлением.

Скорее всего, на месте Фигнерии он поступил бы так же. В конце концов, было бы чрезвычайно вероятно, что Ванадис, обладавший политической и военной властью, будет втянута в это дело, если в столице возникнет неприятная политическая борьба. Можно было бы назвать разумным уже то, что она осталась в столице, пытаясь разобраться в положении дел. Однако, в конечном счете, Тигре сказал это ради того, чтобы успокоить Элен. Она тоже поняла это, сверкнула ему улыбкой и отправила в рот остаток медового печенья.

“Затем я представлю вам свой отчет”. Сказала Лиза с явным несчастьем, отразившимся в ее ярких радужных глазах.

Так же, как Элен и Лим, она тоже проводила свои дни, курсируя взад и вперед между дворцом и своей гостиницей, но рыжеволосая Ванадис в основном общалась с друзьями и знакомыми Ильды.

“Скорбящая семья и друзья лорда Ильды, похоже, предпринимают тревожные шаги. Я попыталась разобраться в этом, поговорив с несколькими из них, но, похоже, некоторые из них верят, что лорд Ильда был убит.”

“ Убийство, да?.. Есть ли у них какие-либо основания для такого обвинения?” спросила Мила.

Лиза пожала плечами: “Во-первых, они верят, что человек, столь превосходный в боевых искусствах, как лорд Ильда, не мог умереть от падения с лестницы. Они также утверждают, что на самом деле никто не был свидетелем того, как это происходило.”

Объяснив все до этого момента, Лиза выразила свою сердечную благодарность Элен, которая кивала, как бы показывая свое полное согласие с тем, что сказала Лиза.

“Оставляя в стороне первый пункт, на самом деле есть еще один. Я слышала, что лорд Ильда был недоволен тем, что Его Высочество Руслан был назначен наследником короны. Есть много доказательств, подтверждающих это. Я мало что знаю о Его Высочестве, но чем больше я слушаю истории о нем, тем больше соглашаюсь с лордом Ильдой.”

Что вызвало у Лизы сомнения, так это процесс возвращения Руслана во дворец. Говорили, что Руслан уже пришел в себя к тому времени, когда около двух месяцев назад встретился с королем Виктором в зале аудиенций, после того как его привела с собой Валентина.

“Какой метод использовал Его Высочество, чтобы излечиться от своего психического заболевания, которое, вероятно, преследовало его в течение последних восьми лет...? Теперь, когда король Виктор умер, это означает, что только Его Высочество и Валентина знают ответ на этот вопрос.”

“Хм, учитывая, что мы говорим здесь об этой Валентине, это было бы слишком небрежно в исполнении”. Элен укоряла с пресыщенным выражением лица, подчеркивая этой.

Все присутствующие здесь девушки признали черноволосую Ванадис с косой превосходной интриганкой. И в самом деле, Валентина разгромила генерала Крюгера с помощью стратегии во время битвы между Брюном и Закштейном.

В этот момент Ольга, которая молча набивала щеки сладостями, фыркнула, как бы прося разрешения заговорить. После того, как она смочила губы черным чаем и вытерла руки одним из предоставленных носовых платков, она сказала: “Возможно, это было неожиданно.”

- Что ты имеешь в виду, Ольга? спросил Тигре, в замешательстве склонив голову набок.

В ответ Ольга объяснила, глядя на него снизу вверх: “Принц Руслан назначается наследником короны на следующий день. Возможно, они планировали осуществлять что-то в течение длительного периода времени.”

- Конечно, это звучит очень разумно.”

Первой, кто выразил свое одобрение, была Софи, удивленно моргнувшая. Отложив в сторону свое личное мнение о Валентине, Софи высоко оценила ее способности. Было бы странно, почему она допустила такую грубую ошибку, но Софи все еще могла согласиться с идеей о том, что любовь короля Виктора к своему сыну, возможно, превзошла ожидания Валентины.

— Это та часть, которую все считают странной. Каким бы выдающимся принцем Руслан ни был в прошлом, назначили бы вы его наследником короны, не выяснив его способностей после того, как он отсутствовал во дворце в течение восьми лет?”

Все присутствующие покачали головами. Здесь они никак не могли кивнуть. На это у Софи появилась горькая, жалкая улыбка.

- Я думаю, король Виктор сделал это по собственной воле. И это был просчет Валентины. Хотя все могло бы измениться, если бы король Виктор не скончался так быстро.” Лиза завершила свое объяснение.

Затем начала говорить Софи . Она также посещала дворец каждый день, но Блистательная принцесса Цветка Света беседовала с теми, кто не был близок с Евгением или Ильдой.

“Подводя итог, можно сказать, что нынешний двор полностью потерян.”

Поскольку Ильда умер, король Виктор умер, а Евгений утратил большую часть своей былой славы, не осталось никого, способного остановить Руслана и Валентину. Эти двое постоянно привлекали новый персонал из-за пределов дворца. Для тех, кто долгое время служил при дворе, ничто не могло быть более отягчающим обстоятельством, но у них не хватило смелости просто выйти и выступить против Руслана. С другой стороны, они также неохотно строили дружеские и доверительные отношения с Русланом, поскольку им было известно об инциденте восьмилетней давности. Это противоречие привело к тому, что их место при дворе медленно пошатнулось, в то время как они были озадачены тем, как справиться с этой ситуацией.

“Такими темпами королевский дворец полностью превратится в игровое поле Его Высочества и Валентины. Оставляя в стороне Его Высочество, я определенно хотела бы избежать ситуации, когда Валентина может использовать свою власть так, как ей заблагорассудится.”

Если бы события и дальше развивались в этом направлении, Валентина, возможно, смогла бы командовать Элен и другими Ванадис от имени Руслана. Учитывая тесную дружбу между Русланом и Валентиной, от такой возможности больше нельзя было отмахиваться как от несбыточной мечты.

“Более того, похоже, что Его Высочество Руслан планирует провести церемонию своей коронации одновременно с фестивалем Солнца в начале года. Похоже, он верит, что время траура закончится, как только пройдет зима.”

Наконец, Тигре, Мила и Ольга взяли инициативу в свои руки. Их группа не пошла во дворец, а вместо этого прогулялась по стольному городу. Иногда они притворялись путешественниками, иногда вели себя как дворяне низкого ранга, ходили вокруг и слушали разговоры людей.

“Я испытывала определенное беспокойство, вызванное смертью короля Виктора, но поскольку есть принц, на которого, кажется, можно положиться, большинство людей на данный момент чувствуют облегчение”. Прокомментировала Мила, сделав глоток своего черного чая.

Король Виктор правил Дзктедом почти тридцать лет. Хотя с момента похорон прошло уже несколько дней, шок все еще был глубоко запечатлен в сердцах людей. Тем более, если речь шла о жителях столицы, которые каждый день смотрели на королевский дворец снизу вверх.

Ольга, которую попросили выступить с докладом следующей, подлила варенья в свой черный чай, ответив с серьезным выражением лица: “Многие люди чувствуют облегчение. Это напоминает атмосферу, когда удается приютить всех овец до того, как разразится буря.”

Заметив, что Софи вопросительно смотрит на него, Тигре пожал плечами.

“Я согласен с Милой и Ольгой. Я думаю, люди чувствуют облегчение от того, что по крайней мере есть преемник.”

Король Виктор сделал то, что должен был сделать как правитель, когда назначил Евгения своим преемником. Если предположить, что он отменил это из-за своей любви к сыну, то получилась бы печальная история.

── Даже если так, я думаю, что вопрос с демонами будет отложен на некоторое время.

Ванадис были правителями своих соответствующих княжеств и, прежде всего, вассалами Дзктеда. Даже если бы у Ванадис могла быть миссия по борьбе с демонами, для них все равно было невозможно уделять этой задаче все свое внимание безраздельно. Гораздо меньше в этой ситуации. Вероятно, у них был только выбор между тем, чтобы остаться в столице, чтобы как можно быстрее получить информацию, или немедленно вернуться на свою территорию для мобилизации своих войск.

──Мы победили Дрекаваца, так что было бы здорово, если бы они какое-то время не высовывались.

“──Кстати, Тигре, что ты собираешься делать?”

Вопрос Софи вывел Тигре из задумчивости. Взгляды Ванадис и Лим сосредоточились на юноше. Когда он в ответ уставился на них растерянным взглядом, Мила бросила ему спасательный круг.

— Это потому, что ты брюниец. Разве у тебя нет возможности немедленно вернуться в свою страну?”

Тигре благополучно завершил свою работу в качестве главы посольства. Он также присутствовал на похоронах короля Виктора. Короче говоря, он сделал все, ради чего пришел сюда. Все, что ему оставалось, — это попрощаться с Русланом и отправиться в обратный путь домой.

Однако юноша покачал головой с нежной улыбкой на губах: “Возможно, было бы неплохо отправить солдат из свиты посланника домой, но я думаю, мне следует остаться в столице еще немного.”

“ По какой причине? Лим встала перед ним лицом к лицу.

Явно угадав ее намерения, Тигре со смехом ответил: “Цель посланника - дружба с Дзктедом. Теперь, когда Руслан собирается стать правителем, мой долг - выяснить, каким человеком будет наш друг, верно? Я бы сказал, что это также включает в себя понимание положения дел в этой стране.”

- В этом есть смысл. Даже если я говорю только от имени Лейтмерица, я думаю, было бы большим подспорьем, если бы герой дружественной страны остался с нами в это критическое время.”

Слушая этих двоих, на лицах Ванадис появились улыбки. На этом официальные процедуры пребывания Тигре в Дзктеде были завершены.

◎

Примерно в то время, когда Тигре и остальные обсуждали свои будущие переезды в особняк Софи, Валентина была погружена в свои собственные мысли, прогуливаясь в одном из дворцовых садов. Поскольку Руслан в данный момент отдыхал, ей не обязательно было находиться рядом с ним.

──До сих пор все шло по плану.

Все шло в соответствии с ее ожиданиями, но она столкнулась с двумя просчетами.

Во-первых, король Виктор слишком охотно признал Руслана своим преемником. Валентина думала, что, вероятно, потребуется больше времени, чтобы показать, что у Руслана не возникнет проблем с тем, что ему доверят заниматься государственными делами, и ожидала, что сначала им нужно будет увеличить число сторонников, но все прошло настолько гладко, что Валентине пришлось фактически скорректировать свой собственный график.

Во-вторых, смерть короля Виктора. Она ожидала, что старый король долго не протянет, когда у нее была аудиенция с ним после возвращения из Брюна, но она не ожидала, что он скончается так скоро.

Но опять же, скорее всего, не было никого, кто мог бы предвидеть эти две вещи. Более того, Валентина уже закончила доработку своего плана.

Руслан стал бы королем, и рано или поздно корона и трон перешли бы из его рук в ее. В отличие от Брюна, у Дзктеда были прецеденты, когда королевы правили страной. Если бы кто-то упомянул о ее королевском происхождении, Валентина все равно была бы дальней родственницей, но в любом случае это не имело бы значения. Королева Валентина из Дзктеда. Это будущее постепенно приближалось. Однако у нее все еще были враги, которых необходимо было уничтожить, и поэтому она должна была принять соответствующие меры.

◆◇◆

Когда Валентина вернулась в свой кабинет, ее навестила Фигнерия.

Предлагая ей стул, Валентина с улыбкой спросила: “Вы обдумали то, что я предложила вам на днях?”

Валентина попросила Фигнерию поддержать Руслана. Нынешний дворец находился в таком состоянии, когда не все знатные лорды стояли за Русланом. Учитывая, что король Виктор назначил Руслана следующим королем официально, а Евгений признал это назначение, других претендентов на трон в реальности не существовало, и Руслану и Валентине следовало бы просто дождаться окончания траура, готовясь к церемонии коронации.

Однако мало того, что некоторые дворяне по-прежнему поддерживали Евгения, некоторые из них также держались на расстоянии от Руслана и Валентины, оставаясь глубоко настороженными по отношению к ним. Семья и друзья Ильды даже питали открытую враждебность. Оппозиция Руслану, которую Валентина хотела погасить до того, как она наберет обороты, продолжала тлеть под поверхностью, далекая от того, чтобы исчезнуть.

В этой ситуации четкий призыв поддержать Руслана со стороны тех, кто обладает значительной властью, был бы самым быстрым способом подавить любое сопротивление. Кроме того, было бы желательно, чтобы эти люди не были противниками на протяжении всего правления Руслана.

Например, Софья Обертас явно проявляла бдительность по отношению к Валентине. Конечно, если бы ее попросили, она, скорее всего, поддержала бы Руслана. Однако в то же время она определенно будет следить за действиями Валентины. Валентина также не могла быть беспечной по отношению к Элен и Миле, которые были близки к Софи.

Именно по этой причине она вместо этого обратилась к Фигнерии. Ответ Фигнерии был прост и лаконичен.

“У меня есть условие.”

“Пожалуйста, просвети меня.”

“Я хочу землю.”

Валентина удивленно моргнула, как будто прямое требование Фигнерии было неожиданным. Она не считала ее женщиной, которая могла бы дать такой сдержанный ответ. Однако следующие слова Фигнерии развеяли некоторые сомнения Валентины.

“Я бы хотела расширить Легницу на юг.”

Юг. Другими словами, она хочет сократить расстояние до Лейтмерица.

Валентина выдавила улыбку, отвечая: “Я поняла. Я ничего не могу обещать, но я постараюсь обсудить это с Его Высочеством.”

◆◇◆

Через два дня после встречи в особняке Софи Валентина пригласила Лизу. Сохраняя бдительность, Лиза последовала зову и посетила дворец.

Валентина поздоровалась с Лизой в одной из гостиных: “Я хотела бы кое о чем попросить тебя.”

Просьба Валентины была точно такой же, с какой она обратилась к Фигнерии несколько дней назад. Если быть точным, она просила Лизу открыто заявить о своей поддержке Руслана.

“Даже не из кожи вон лезя, чтобы сделать что-то подобное, я планирую преданно служить Его Высочеству.”

После ответа Лизы Валентина объяснила, что открытое заявление имеет большое значение, говоря так, как будто она раскрывает тайну.

Лиза весело рассмеялась, спросив Валентину: “Интересно, какую компенсацию я должна потребовать в ответ?”

- Я не могу дать тебе никакой земли, просто чтобы ты знала.”

Комментарий Валентины, вероятно, был получен из-за ее разговора с Фигнерией. Южнее княжества Лизы, Лебуса, была расположена Легница, а восточнее - Остероде Валентины. Она не могла рассматривать землю как вариант, как это было в случае с Фигнерией.

“Пока что давай считать, что ты у меня в долгу”, - ответила Лиза.

Рыжеволосая Ванадис думала, что Валентина, вероятно, отказалась от территории в качестве альтернативы ради защиты своей собственной. Если, например, Валентина планировала воевать с Софи, ей следовало заранее установить дружеские отношения с Лизой и Ольгой, чьи территории находились недалеко от Остероде, хотя бы просто в качестве меры предосторожности.

Более того, Валентина рассказала, что Фигнерия тоже участвовала в этом.

“Я думаю, что мы втроем сможем сдержать любые своевольные действия других Ванадис, поддержав Его Высочество Руслана”, - сказала Валентина с улыбкой, на которую набежала тень.

◎

Софи медленно прогуливалась по коридорам дворца. На ее лице не было обычной улыбки, а предчувствие надвигающейся бури затуманило ее глаза цвета берилла. Был день, через несколько суток после встречи в ее особняке. Небо было темным, затянутым ковром серых облаков, и казалось, что в любой момент может пойти дождь.

- Я потерпела неудачу…

Сегодня Софи посетила дворец, чтобы встретиться и поговорить с тремя гражданскими чиновниками, с которыми она была знакома. Однако, несмотря на предварительную запись на прием, когда она прибыла во дворец, ей было отказано из-за неотложных дел. Более того, всеми тремя из них.

Как и следовало ожидать, даже Софи почувствовала разочарование из-за этого. Это напомнило ей об Ильде, который погиб в результате ”несчастного случая". Она планировала расспросить других своих знакомых, в зависимости от ситуации, но теперь, когда дело дошло до этого, опасность для ее жизни будет только возрастать, чем дольше она будет оставаться во дворце

Я должна покинуть это место как можно скорее. Однако, поскольку было бы плохо, если бы стало слишком очевидно, что я взволнована, я должна делать это спокойно и планомерно.

Шагая дальше, Софи еще раз задумалась о целях Валентины.

Валентина определенно не дура. С ее помощью Дзктед мог бы продолжать мирно процветать, как это было до сих пор, даже с Русланом в качестве короля. В истории Дзктеда есть несколько прецедентов, когда Ванадис оставалась рядом с королем и помогала в его правлении. Рассматривая это под таким углом зрения, действия Иллюзорной Принцессы Полой Тени ни в коем случае не кажутся странными.

Однако Софи не могла отбросить свои сомнения в том, действительно ли Валентина Глинка Эстес удовлетворилась бы просто должностью королевского советника.

── Однако, нет вообще никаких доказательств, подтверждающих эту мою милую теорию.

Насколько знала Софи, Валентина никогда открыто не бросала вызов королю, даже если иногда и проявляла медлительность в выполнении королевских приказов. Стремление расставить приоритеты на собственном княжестве было распространено среди всех Ванадис.

Выйдя из коридора, ноги Софи привели ее в сад. Она чувствовала, что не сможет вынести удушающего напряжения, нарастающего внутри нее, если не отдохнет. В этом саду не было ни скамеек, ни других мест для отдыха, ни цветочных клумб. Повсюду буйно цвели различные цветы, частично окруженные небольшим открытым пространством, покрытым слоем подстриженной травы.

Небо было затянуто тучами, и полы ее серой мантии развевались на ветру. Вероятно, из-за этого даже осенним цветам, раскрашивающим сад, почему-то не хватало яркости.

── Хотя мы могли бы поговорить о том, чтобы помешать планам Валентины, нужен подходящий знаменосец, если мы собираемся противостоять Его Высочеству Руслану и Валентине…

Однако, что касается Софи, она не знала никого, кто подходил бы на такую роль. Ильда, у которой был бы потенциал выступить в оппозиции, покинул этот мир, а Евгений молча поддержал Руслана. Другим кандидатам в линии наследования короны недоставало способностей и авторитета.

Софи позволила своим мыслям плыть по течению, рассеянно глядя на цветы, которые были выражением хаотической красоты.

──В противном случае, мы могли бы с таким же успехом… Интересно, стоит ли нам использовать прием привлечения правителя из совершенно не связанного с нами места?

В этот момент белокурая Ванадис прервала ее размышления. Подняв обе руки высоко в воздух, она коротко крикнула: “──Цветок света!”

Прорезая пространство в ответ на зов своего владельца, ее драконье орудие проявилось вместе с золотым сиянием. В тот момент, когда она схватила посох, пространство над ее головой потемнело. В то же время сильный удар пронзил ее руки, передавшись через ее драконий инструмент. Раздался резкий металлический звук.

”Оу, я почти поймала тебя". Радостный голос донесся до Софи сверху.

Его владелец испустила легкий ветерок, когда совершил большой прыжок назад, приземлившись примерно в десяти шагах от Софи. Одетая в белоснежное платье, украшенное огромными розами, нападавшая сжимала в своих тонких руках зловещую косу красного и черного цветов. Черные волосы ниспадали до самых бедер.

Валентина стояла там с улыбкой, которую можно было бы показать близкому другу.

“Это довольно опасный способ приветствовать кого-либо”. Софи изобразила такую же дружелюбную улыбку, держа наготове свой золотой епископский посох. Петли на его конце звякнули. - Хотя я была бы рада, если бы ты объяснила, в чем дело.”

“Проще говоря... ты стоишь у меня на пути, Софья”, - ответила Валентина, сохраняя неизменную улыбку.

В отличие от нее, Софи стерла с лица улыбку и посмотрела на черноволосую Ванадис как на воина. Мысленно она посмеялась над собой за то, что оказалась права в своих опасениях.

Окруженные осенними цветами, две Ванадис осторожно сокращали дистанцию.

◆◇◆

Пока две Ванадис сражались лицом к лицу в королевском дворце, Лиза в одиночестве прогуливалась по слегка грязноватым закоулкам столицы. Одетая в пальто из оленьей шкуры и шляпу, закрывающую даже уши, она притворялась путешественницей. Ее правый глаз был закрыт косметикой, нанесенной на веко, чтобы имитировать припухлость. Это был ее собственный способ замаскироваться. Ее обычное черное платье и драконье орудие были скрыты под пальто.

── Это, конечно, неожиданно, что Валентина знает о таких закоулках…

Лиза нахмурилась, проходя по переулку, втиснутому между зданиями, где едва мог пройти хоть один человек. Ее гримаса была вызвана мусором, разбросанным по земле, и тошнотворным зловонием, висевшим в воздухе.

Вчера около вечера посыльный Валентины посетил гостиницу Лизы и сообщил ей о словах своего работодателя, сказав Лизе, что Валентина хотела бы поговорить с ней где-нибудь еще, кроме дворца. Поскольку количество людей, входивших и выходивших из дворца, было слишком велико, Ванадис выделялась еще больше. При таком раскладе о личной беседе не могло быть и речи. Соответственно, Валентина пожелала перенести место их встречи за пределы дворца. В конце этого маршрута должно было быть открытое, расчищенное пространство, где Валентина и Фигнерия должны были ждать Лизу.

Как только Лиза подняла глаза, она увидела тонкую полоску неба, затянутую тяжелыми серыми облаками, скрывающими послеполуденное солнце, прочерченную между зданиями.

─ Интересно, должна ли я была кому-нибудь рассказать об этом t.

Эта мысль внезапно пришла Лизе в голову, и в качестве возможных кандидатов она назвала Тигре, Элен или Милу. Но Лиза покачала головой, отбрасывая свою собственную мысль. Тигре и Элен могли бы попросить сопровождать ее, если бы что-то заподозрили. Кроме того, Лиза тоже гордилась своими способностями. Она не хотела опрометчиво зависеть от кого-то другого, и поэтому была согласна оставить все как есть.

Она вышла на открытое пространство. Пробитые бочки и разбитые кувшины были свалены в кучу в углу. От земли поднимался слабый запах гнили. А к стене прислонилась женщина в пальто того же цвета, что и у Лизы, и черной шляпе с широкими полями. Фигнерия.

- Только ты? Лиза окликнула ее, изображая спокойствие.

Фигнерия слегка приподняла лицо. Ее черные глаза смотрели на радужноглазую Ванадис с единственным, ясным намерением. Лиза остановилась. Она выпрямилась и одновременно выхватила свое оружие, мощно шагнув вперед. Обе они двигались без малейшего колебания. Шляпа Фигнерии заплясала в воздухе, ее пальто развевалось.

“Кустал (Стальной хлыст)!”

В ответ на крик Принцессы Громового Вихря черный хлыст в ее руке превратился в цилиндрическое оружие. Одновременно со вспышкой раздался странный шум, напоминающий разрываемый на части ветер, когда хлыст столкнулся с двумя мечами. Запах горелого воздуха защекотал носы обеих Ванадис.

Быстрее, чем Лиза успела отпрянуть, Фигнерия отпрыгнула назад. Удерживая Лизу маленьким золотым мечом в правой руке, Фигнерия ловко схватила левой рукой, в которой она держала маленький меч с алым лезвием, подол своего пальто и отшвырнула его, явно обеспокоенная этим.

“Какое невезение”. Сверкнув улыбкой, от которой любого бросило бы в дрожь, Лиза также тут же сбросила пальто и шляпу. Бесчисленные частицы золотистого света проникли под пальто, защищая ее тело.

Будучи созданными силой Громового Вихря, каждая отдельная частица света была молнией, наделенной мощным теплом. Если бы Фигнерия подавила черный хлыст одним мечом, а другим нанесла удар Лизе, клинок был бы отбит искрами молнии, и Фигнерия, возможно, подверглась бы серьезной контратаке.

“Интересно, не могла бы ты быть так любезна и рассказать мне, чего ты намереваешься достичь с помощью этого?” Лиза уставилась на Фигнерию своими странными глазами, возвращая Громовому Вихрю его обычную форму.

Черноволосая Ванадис в ответ уставилась на Лизу, не говоря ни слова. Ее спокойные глаза сказали Лизе, что она, вероятно, должна понять, даже не произнося этого прямо.

── Так значит, что нет смысла это обсуждать.

Они либо раскусили Лизу, присоединившуюся к ним с намерением предательства, либо пригласили ее в качестве товарища с намерением изолировать и убить ее с самого начала. Лиза не знала, что из того и другого подходило здесь, но что она полностью понимала, так это, что она, скорее всего, никогда не покинет этот глухой переулок, пока сначала не расправится с Фигнерией.

Бесстрашная улыбка появилась на губах Лизы. Это было не в ее стиле - покорно уступать, когда соперник бросает ей вызов. Она смогла противопоставить эту черту Элен. Она чувствовала некоторое беспокойство из-за своей правой руки, которая еще не полностью восстановилась, но поле боя было не тем местом, где такие вещи имели значение.

С воодушевленным воплем Лиза взмахнула хлыстом. Фигнерия увернулась от удара, который резко приблизился, описывая искусный изгиб, быстро опустив свое тело. В мгновение ока Лиза повернула запястье, нанося второй удар. Фигнерия и от этого увернулась, перекатившись по земле. Однако, когда она подняла свое тело, то почувствовала стену позади себя.

── Сейчас!

Лиза переложила хлыст из левой руки в правую. В этом узком пространстве у нее было подавляющее преимущество, когда дело доходило до дистанции боя. Она намеревалась нанести Фигнерии сокрушительное поражение, подтолкнув ее вперед, чтобы у Фигнерии не было другого шанса подобраться поближе.

Удар. Наконечник Валицаифа искривился после того, как был отбит двумя лезвиями. Лиза вывернула запястье. Хлыст описал спираль, обрушиваясь на Фигнерию без передышки. Стена разлетелась вдребезги вместе со звуком осыпающегося камня. Лиза широко раскрыла глаза.

Тело Фигнерии парило в воздухе, а мечи были готовы к удару. Отразив удар Лизы хлыстом, Фигнерия подпрыгнула и оттолкнулась от стены, увеличив высоту прыжка за счет отдачи. Ее физические способности были поразительны. Затем она приземлилась и остановилась. Используя этот импульс, Фигнерия бросилась вперед, на одном дыхании сократив расстояние до Лизы. Лиза едва успела отвести Громовой Вихрь назад для защиты, отступая назад.

Два драконьих орудия столкнулись. Бушующее пламя сжигало воздух, а молнии затрудняли видимость. Ошеломленная ударом, Лиза покатилась по земле, чувствуя сильное онемение в руке. Встав, Лиза грубо стерла грязь со своей щеки. Затем она заметила, что Фигнерия смотрит в ее сторону без малейшего изменения в выражении лица, держа мечи наготове для выпада.