Шло лето, и столица Дзктеда, Силезия, была полна шума и суеты. Поскольку осень в Дзктеде была короткой, людям приходилось готовиться к зиме, пока у них еще была такая возможность. Некоторые закупили более крупные партии дров и масла, другие дополнительно закупили конопляные ткани и шкуры. Естественно, напитки, которые согревали бы организм изнутри ─ такие как вино, медовуха, и  крепкие напитки (водка) ─ были довольно популярны.

“Я только что купил десять бутылок водки на предстоящую зиму”.

“Это великолепная самоотдача в твоих приготовлениях, но мне интересно, сможешь ли ты действительно отложить их до зимы.”

В этом сезоне мужчины сообщали друг другу количество купленного алкоголя вместо обычных приветствий. Не стоит особо упоминать, что почти ни один алкоголь не оставался нераспечатанным до зимы.

Рыба и баранина, маринованные в соли, свисали с навесов многочисленных уличных лотков, а овощи и фрукты, залитые уксусом в бутылках, выстроились в ряд на стеллажах лотков. Рядом с ними трубадуры бренчали на своих трехструнных цитрах, а клоуны весело прыгали вокруг, и все они надеялись, что их пригласят на зиму, если они привлекут чье-нибудь внимание в этом месте.

Большинство кораблей, плывущих по реке Валта, которая течет на север от Дзктеда, завершили свои последние в этом году торговые операции, и их экипажи забронировали места на постоялых дворах, чтобы провести зиму в столице. В конце концов, река замерзнет, как только наступит зима. Было также несколько экипажей, спешивших отплыть к океану до того, как река превратится в ледяной бастион, но их было совсем немного.

Жители столицы проводили мирные дни в этих неистовых шуме и суете. До них доходили слухи о войнах, все еще продолжающихся в соседних Брюне и Муодзинеле, но, за исключением нескольких торговцев и наемников, большинство местных жителей считали, что все эти события происходят в далеких-предалеких и не связанных между собой землях. Они верили, что их мирная жизнь будет продолжаться бесконечно.

Никто из них не знал о действительно необычных событиях, происходящих в королевском дворце в этот самый момент

◆◇◆

Королю Дзктеда Виктору было 62 года. Его кожа потемнела и к настоящему времени была в основном сухой. Его худые и изможденные руки и ноги были скрыты роскошным одеянием. Множество глубоких морщин прорезали его лицо, покрытое седыми волосами и бородой, рассказывая о многих прожитых им годах. Как короля, было бы неплохо описать Виктора как мудрого правителя. Он никогда не делал ничего, что выделяло бы его из толпы, но он никогда не был особенно жесток по отношению к своим подданным, он не проиграл ни одной войны с другими нациями, и два года назад он расширил владения Дзктеда, получив территорию Агнес.

Большая часть Агнес была пустынной землей, состоящей из песка и скал, но немаловажной частью для Дзктеда был выход к океану на юге. Это было драгоценное наследие короля Виктора для последующих поколений.

“В последнее время продолжительность отдыха Его Величества значительно увеличилась.”

Примерно в то время, когда весна подходила к концу, подобные перешептывания можно было услышать по всему дворцу. Король Виктор снизил нагрузку, которой он занимался лично, и начал проводить время, полученное благодаря этой мере, в своей собственной комнате, во внутреннем дворе и гостиной, используемой для различных развлечений.

Уменьшившаяся доля работы была возложена на графа Парду Евгения Шеварина. Он был человеком, объявленным следующим королем после короля Виктора на фестивале Солнца (Масленице). Никто не возражал против решения старого короля, приняв Евгения с явным облегчением.

Евгению было 45 лет. У него было худощавое лицо с длинной седовласой бородой, спускавшейся по подбородку. Из-за его кроткого взгляда и слабого телосложения от него не чувствовалось особой надежности. Но большинство из тех, кто служил во дворце, знали Евгения как человека с твердыми убеждениями и решимостью открыто говорить с людьми, не обращая внимания на их ранг, если время и обстоятельства позволят это сделать. Король Виктор также доверял его характеру и способностям, и на самом деле Евгений легко справлялся с работой, порученной ему королем Виктором.

Став постоянным обитателем королевского кабинета вместо Виктора и просматривая документы, громоздящиеся грудами, он внимательно выслушивал различные доклады и присутствовал на любом совещании, каким бы маленьким оно ни было, если считал это необходимым.

Евгений был строг, но не жесток. Редко случалось, чтобы он воздавал за неудачу суровыми наказаниями, и он заботился о том, чтобы дать другой стороне шанс восстановить свою честь, когда это было возможно. По сравнению с королем Виктором, который производил на окружающих впечатление хладнокровного человека, вы, вероятно, могли бы даже сказать, что Евгений во многих случаях был мягкосердечным. Однако Евгений не изменил своего отношения, и король Виктор тоже оставил все как есть.

Однажды один из главных вассалов пожаловался королю Виктору на некоторые политические меры, которые король отвергал и не одобрял в прошлом, но которые теперь предпринимались после получения разрешения Евгения. Выслушав эту жалобу, старый король ответил следующее:

“Я верю, что правление Евгения будет чем-то, что он сформирует своими собственными руками точно так же, как мое правление было чем-то, что я сформировал своими руками.”

Пока еще не пришло время Евгению править. В конечном счете, Евгений был не более чем преемником правящего короля. Однако на этот раз Виктор сделал такое заявление ради Евгения, чтобы быть уверенным в будущем, когда тот будет править Дзктедом.

Даже сегодня было то же самое: король Виктор находился в архиве, оставив большинство дел Евгению. Никого, кроме него, не было в огромном архиве, который ничем не уступал архиву в королевском дворце Брюна. Его сопровождающие стояли у входа в архив.

Король Виктор, сидя в мягком кресле, рассеянно разглядывал свитки и книги, выстроившиеся рядами на книжных полках. Пока он не вошел в архив, ему хотелось полистать кое-какие книги, но теперь, когда он был здесь, это было слишком хлопотно.

── Евгений преуспевает вместо меня.

На его лице появилась кривая улыбка. Виктор прекрасно понимал, что стать королем не было истинным желанием Евгения. Даже испытывая жалость к своему вассалу, который был моложе его на 17 лет, король откровенно радовался, что не ошибся в своих суждениях.

─ Если бы не Евгений, я, возможно, провозгласил бы Ильду следующим королем, но…

Ильда Куртис был племянником Виктора, сыном его младшего брата. В этом году ему исполнилось 35 лет. Он занимал седьмое место в порядке наследования королевского титула, будучи выше Евгения, который был восьмым. Были причины, по которым он назначил своим преемником Евгения, а не Ильду.

Во-первых, ради того, чтобы подчеркнуть дружбу Дзктеда с Брюном. Ранее Евгений в течение десяти лет был посредником на переговорах с Брюном, сумев мирно заключить с ними несколько договоров. Его твердая позиция также была высоко оценена Брюном. Поскольку Ильда управлял Быдгощем на севере Дзктеда, его связи с Брюном были слабыми.

Во-вторых, он хотел, чтобы Ильда накопил гораздо больше опыта. Ильда был выдающимся воином и командиром на поле боя, но, вероятно, из-за этого он склонялся к милитаристской доктрине.

──Нельзя допустить провала сотрудничества с Брюном ради стабилизации Агнес как территории моей страны. Я бы хотел, чтобы Ильда как можно скорее поближе познакомился с Брюном, но…

При нынешнем положении вещей Виктор мог доверить Ильде только управление Быдгощем. Он хотел, чтобы Ильда получил возможность обозревать все обширные земли Дзктеда, что позволило бы ему держать их в поле зрения.

Внезапно ему показалось, что кто-то тайком стоит за книжной полкой, и он напряг зрение. Однако то, что он принял за другого человека, оказалось подсвечником железного цвета. Слегка выдохнув, поскольку он полагал, что ошибся в своих наблюдениях, пожилой король позволил своему телу снова опуститься в кресло.

── Если подумать, ему нравились книги, не так ли?

Фигура мужчины живо возникла в сознании короля. Мужчина в возрасте около 30 лет, с голубыми глазами, как у Виктора, и светло-золотистыми волосами. У него было уравновешенное телосложение и таинственное очарование, которое успокаивало сердца тех, кто видел его улыбку. Этого человека звали Руслан. Он был законным ребенком короля Виктора и принцем этой страны. Он был сведущ как в политических, так и в военных делах, стремился преуспеть в военном искусстве и научном образовании и пользовался большим доверием главных вассалов.

── С тех пор прошло восемь лет, да?..

С губ Виктора сорвался такой глубокий вздох, что у него задрожала борода. В один прекрасный день, восемь лет назад, Руслан внезапно заболел психическим заболеванием и поджег королевскую виллу на окраине территории королевского дворца. Многие люди свидетельствовали, что Руслан вел себя так же, как обычно, вплоть до самого поджога. Все они говорили, что он дружелюбно обратился к солдатам и наслаждался беззаботной беседой с главными вассалами.

Даже сейчас Виктор отчетливо помнил тот шок, который испытал тогда. Руслан, когда солдаты подвели его к нему, казалось, даже не узнал Виктора, своего собственного отца. Хотя он смотрел на Виктора, наклонив голову, глаза Руслана были расфокусированы, он не встречался взглядом с отцом. Со спутанными волосами, он даже не попытался привести в порядок свою растрепанную одежду. Слюна стекала с уголков его рта, который в основном выплевывал слова, не имевшие никакого смысла.

Если бы он не стоял перед солдатами и чиновниками, Виктор, несомненно, накричал бы на своего сына. Вместо этого Виктор велел перенести сына в свою спальню, решив понаблюдать за его состоянием в течение нескольких дней. Он надеялся, что к это просто привело то, что его сын выпил слишком много алкоголя. Конечно, ответственность за поджог королевской виллы была тяжела, но как только к нему вернется здравомыслие, Виктор сможет заставить своего сына компенсировать это.

Однако даже по прошествии нескольких дней в состоянии Руслана ничего не изменилось. Напротив, сообщения, которые, казалось, становились все хуже, доходили до Виктора. Его сын, казалось, не умел ни есть, ни испражняться, он сразу же рвал одежду, если вы отводили от него взгляд, он начинал чертить на полу и стенах, он выскальзывал из своей комнаты и крушил дворец, он начинал громко плакать всякий раз, когда его слегка ругали, и он мог разговаривал с пустым пространством…

Виктор посадил своего сына под домашний арест в одном из столичных храмов. Тогда он был полностью убежден, что не может позволить, чтобы его сына, который свернул с нормального пути и полностью растворился во тьме, увидели другие люди. Примерно через три года после заточения его сына Виктор распорядился, чтобы храм регулярно информировал его о состоянии Руслана, а также прописывал одно лекарство, которое, казалось, могло подействовать, за другим. Такие лекарства, как орех дерева души, в котором, как говорят, обитают духи, серебряная лоза, завариваемая в далекой Ялфе, и шкура мифического зверя, которая, как говорят, позволяет излечиться от любой болезни, если ее надеть.

Никто, возможно, не обвинил бы Виктора в том, что он использовал бюджет королевства, но Виктор купил все это, растратив свое собственное состояние. Он сделал это, потому что считал, что это поступок, который следует совершить как отцу, а не как королю.

То, что он перестал это делать через три года, произошло потому, что он устал получать сообщения только о том, что, казалось, ничего не дает эффекта, независимо от того, что он делал, и потому, что у него возникли сомнения, не оказывают ли все эти лекарства на самом деле противоположного эффекта. Более того, тот факт, что он давал все эти сомнительные лекарства своему сыну подряд, вызывал у Виктора беспокойство и разрушал его. Он перестал мириться с тем, что с его сыном обращаются как с подопытным кроликом.

Впоследствии король Виктор жил, стараясь как можно чаще не думать о принце Руслане. Он также счел, что было бы неплохо ограничивать отчеты из храма одним или двумя разами в год. И все же какая-то часть его надеялась на хорошие новости о том, что ему не нужно будет лишать Руслана наследства.

Виктор задумался, как часто ему снился сон о том, что его главный камергер срочно врывается в его спальню, будит его и сообщает, что здоровье Руслана восстановилось. Но, в конце концов, в прошлом году он отказался даже от этой мечты. Сознавая, что его собственное тело слабеет, он назначил Евгения следующим королем. Поскольку Евгений пользовался поддержкой короля, королевский дворец находился в процессе постепенного перехода к системе, вращающейся вокруг Евгения в центре.

Король Виктор снова вздохнул. Он понял, что гоняется за следами своего сына, оставшимися по всему дворцу. Этот архив, внутренний двор и даже увеселительный салон, другими словами, все места, куда он ходил в свободное время, были полны воспоминаний о его сыне.

── Я все еще король этой страны. Я должен поддерживать свое пребывание в прошлом на умеренном уровне.

Это то, во что он верил, но в то же время другой голос начал шептать Виктору.

──Разве этого уже недостаточно? Возможно, было бы неплохо оставить остальное Евгению.

Виктор обеспокоенно покачал головой. Он не желал уступать только одному голосу. Вскоре после этого старый король покинул архив, но ноги сами привели его не в зал для аудиенций или в свой кабинет, а бессознательно привели во внутренний двор.

◆◇◆

Примерно в то время, когда солнце начало клониться к закату на западе, король Виктор направился в свой собственный кабинет. Евгений и главный камергер Милон находились в довольно маленькой комнате. Тем, кто ввел старого короля после того, как открыл дверь, был Милон.

Камергеру было 60 лет, и он долгое время служил Виктору, как и Евгению. Он был человеком, который сумел достичь своей нынешней должности после того, как получил признание за свой простой стиль работы. В молодости Милон был среднего телосложения, но сейчас его живот довольно заметно выпирал.

С первого взгляда король Виктор увидел, что на письменном столе в офисе скопилось значительное количество документов. Король Виктор принял кресло, предложенное ему Милоном, решив помочь Евгению справиться с его нагрузкой. Взамен Евгений вежливо выразил свою благодарность с улыбкой на губах.

Король и следующий король продолжали читать и обрабатывать документы один за другим, общаясь друг с другом. И снова Виктор почувствовал удовлетворение от решений Евгения.

“Евгений, я оставляю эту страну в твоих руках.”

Король Виктор широко улыбнулся, приказывая Милону приготовить ему что-нибудь выпить. Евгений ограничился молчаливым поклоном в ответ, но благодарность, уважение и любовь к своему королю переполняли его нежное выражение лица. Король Виктор взял в руки новый документ, но затем пытливо прищурился.

“ Аудиенция...?”

Документ представлял собой заявку на аудиенцию у короля Виктора от Иллюзорной принцессы Полой Тени Валентины Глинки Эстес. Очевидно, она была доставлена во дворец сегодня сразу после полудня.

── Она говорит, что есть кое-кто, с кем она хотела бы познакомить меня, да?

Что его удивило в первую очередь, так это вопрос, почему эта черноволосая Ванадис была в столице в течение этого сезона. Она была Ванадис, которая беспечно отказывалась от всего, находя какое-нибудь оправдание, даже если ее вызывали во дворец. Более того, то, что его обеспокоило, было дополнительным предложением, в котором говорилось: “Я бы хотела, чтобы вы очистили зал для аудиенций от людей, насколько это возможно.”

Учитывая, что просьбы о закрытии аудиенций для публики поступали регулярно, в этом не было ничего необычного, но поскольку другой стороной была Валентина, Виктор в конце концов подумал, что она, возможно, планирует что-то неприятное.

Поразмыслив некоторое время, король Виктор дал свое согласие, включая раскрытие информации общественности. Во-первых, этой весной Валентина определенно добилась результатов в своем сотрудничестве с Брюном. Учитывая это, он не мог относиться к ней холодно. Кроме того, вопросы, которые, казалось бы, могут стать помехой, должны решаться как можно быстрее.

Затем, два дня спустя, в полдень король Виктор встретился с Валентиной в зале для аудиенций, который, как и было обещано, был очищен от зевак. Погода на улице была солнечной, и в зале было светло, так как нежный осенний солнечный свет лился через окна, установленные высоко наверху.

Валентине было 23 года. Ее иссиня-черные волосы были достаточно длинными, чтобы доставать до бедер. Разноцветные розы были вплетены в ее белоснежное шелковое одеяние, окутывающее ее тело. У ее ног, когда она стояла на коленях со склоненной головой, лежала коса на длинной ручке с темно-красными и угольно-черными лезвиями.

Обычно проносить оружие в зал для аудиенций было категорически запрещено. Но в Дзктеде Ванадис считались исключением из этого правила. В конце концов, драконьи орудия были символами Ванадис. Рядом с ней точно так же стоял на коленях кто-то, кто мог быть мужчиной. Возможно, мужчина, потому что все тело этого человека было закутано в рясу с низко надвинутым на глаза капюшоном, скрывавшим лицо. Однако, просто судя по их телосложению, можно было подумать, что это мужчина в расцвете сил.

Подождав, пока Валентина закончит традиционное обращение, король Виктор сказал им: “Поднимите свои лица.”

Только Валентина прислушалась к его словам.

Старый король открыто спросил ее: “Этот человек рядом с тобой тот, с кем ты хотела меня познакомить? Как его зовут?”

“Прежде чем назвать вам его имя, я думаю, мне хотелось бы, чтобы вы увидели его лицо”, - ответила Валентина и, получив разрешение Виктора, встала.

Помогая мужчине тоже подняться, она осторожными движениями откинула капюшон, открыв под ним лицо мужчины.

Король Виктор широко раскрыл глаза и непроизвольно привстал на ноги с трона, уставившись на этого человека. Светло-золотистые волосы и глаза такие же голубые, как у него самого. Его ввалившиеся щеки и то, что он похудел по сравнению с человеком из воспоминаний Виктора, заставили короля почувствовать течение долгих восьми лет.

Валентина с улыбкой назвала имя мужчины: “Его зовут Руслан.”

Поднявшись со своего трона, Виктор молча смотрел на Руслана около 30 вдохов. В конце концов, он несколько раз вдохнул и выдохнул, словно хватая ртом воздух, а затем дрожащим голосом спросил Руслана о нескольких вещах. Все вопросы касались инцидентов в архиве, событий при дворе и воспоминаний о ныне покойной королеве. Среди них были также некоторые вещи, известные только Виктору и Руслану, но мужчина, которому сейчас должно было исполниться 38 лет, точно ответил на все из них с блеском разума и ностальгией, светящимися в его голубых глазах. У него был жизнерадостный настрой, и голос его тоже звучал ровно.

На следующий день король Виктор собрал всех своих главных приближенных в зале для аудиенций, объявил о возвращении принца Руслана и объявил, что принц станет его преемником. Королевский дворец был повергнут в шок и смятение, когда встретил наступление осени.

◎

Спустя десять дней после возвращения принца Руслана в королевский дворец Ильда Куртис, племянник короля Виктора и нынешний герцог Быдгоща, посетил Силезию. Как только он вошел в комнату Евгения во дворце, он начал кричать на хозяина комнаты.

“ Лорд Евгений! Что, черт возьми, все это значит?!”

“Лорд Ильда, я слышу вас громко и отчетливо и без того, чтобы вы кричали на меня”, - ответил Евгений с невозмутимым выражением лица и тоном.

Его отношение только еще больше разозлило Ильду.

“Разве Вы не должны злиться на это больше, чем кто-либо другой...!? Если... если бы такая глупость была в порядке вещей! Титул следующего короля — это ведь не то, что раздается так легко, не так ли?!” Ильда продолжал тараторить, его плечи дрожали, а кулаки были крепко сжаты.

Он даже не попытался сесть на стул, предложенный ему Евгением. Поскольку Ильда обладал высокой, тренированной фигурой и точеным лицом, загорелым от долгого пребывания на солнце, весь его облик был довольно выразительным, но Евгений на самом деле чувствовал себя рядом с ним комфортно. Эти двое были шуринами, поскольку младшая сестра Ильды была женой Евгения.

“ Но, если мы рассмотрим настоящий путь, его высочество Руслан является законным наследником, не так ли? Его величество никогда не лишал наследования Его Высочество. Это делает Его Высочество законным преемником как потомка Его Величества. Само собой разумеется, что он вернулся, раз его больной разум был излечен.”

“Как Вы можете с уверенностью сказать, что это не просто временный перерыв? Его болезнь длится уже восемь лет.”

- Я думаю, это неуважительно, лорд Ильда.”

Больше Евгений ничего не ответил. Или, если быть точным, у него не было никакого другого ответа, который он мог бы дать сейчас. Было проблематично, сколько людей при нынешнем королевском дворе придерживались тех же убеждений, что и Ильда. В конце концов, Руслана не было здесь долгих восемь лет.

- То же самое можно сказать и о Его Величестве. Почему, просто почему он принял такое важное решение по наитию...!? Разве нельзя было сделать выбор, понаблюдав за ситуацией год или два?”

- Лорд Ильда, Вы, должны, прекрасно понимать, как сильно Его Величество любит Его Высочество.”

Евгений, который служил рядом с королем Виктором с тех пор, как тот был принцем, полностью осознавал это. Даже в его глазах Руслан был ярким и умным, поэтому для короля Виктора было вполне естественно подобострастно относиться к нему.

Ильда смотрел на Евгения с выражением лица, выдававшим, что он больше не может сдерживать свой гнев, однако опустил плечи, глубоко вздохнул и, поклонившись, сел на стул.

"Я понимаю. Я приношу извинения за то, что таким образом требовал от Вас ответов. Однако лично я не могу с этим согласиться. Я планирую в конце концов поделиться своими мыслями по этому поводу с Его Величеством, как только представится возможность.”

Это была искренность, поскольку это было очень типично для Ильды. Когда Евгений кивнул, его младший шурин сказал: “Кстати”, - и спросил его о том, что его беспокоило: “Вы знаете человека, который привез Его Высочество Руслана во дворец, лорд Евгений?”

- Вы также хорошо ее знаете. Это была Ванадис – леди Валентина. Она исцелила разум Его Высочества, который был погружен в глубокую тьму, и привела его во дворец. Однако, учитывая, что она рассказала только Его Величеству, как ей удалось совершить этот подвиг, я не могу сообщить Вам никаких дальнейших подробностей…”

Ильда слушал Евгения, нахмурившись. Когда Евгений закончил, он втайне укрепился в своей решимости лично разобраться в этом вопросе.

◆◇◆

Евгений был отклонен как следующий король, но на самом деле он почувствовал облегчение по этому поводу. Он был рад доверию старого короля, но, в конце концов, царствование оказалось для него слишком тяжелым бременем.

"Будет прекрасно, если я смогу просто продолжать поддерживать Руслана как один из многих вассалов", - так воспринял это Евгений. Однако отдых, предоставленный Евгению, не продлился и дюжины дней.

Однажды, через несколько дней после разговора с Ильдой, Евгений был вызван королем Виктором. Старый король встретил Евгения в своей гостиной. Поклонившись королю, который с беззаботной улыбкой предложил ему стул, Евгений сел и украдкой изучил лицо короля.

──Это просто мое воображение? Похоже, за последние несколько дней он внезапно заметно постарел…

В дополнение к уменьшению количества приемов пищи старый король часто держался подальше от трона. Юджину показалось, что король Виктор быстро пошел на убыль, по-видимому, потому, что его напряжение ослабло.

- Евгений, я должен сказать тебе кое-что важное.”

Удивление отразилось на лице Евгения, когда король обратился к нему по имени, а не по титулу графа Парду. Полагаю, важный разговор на данный момент может вращаться только вокруг того, как я могу поддержать Руслана.

Однако следующие слова короля Виктора шокировали Евгения.

- Ты знаешь Валерия, не так ли? Он сын Руслана. Я хочу, чтобы твоя дочь стала женой этого мальчика.”

Евгений ошеломленно уставился на короля Виктора. Его язык онемел, а голос не хотел выходить из-за сильного шока, который он перенес. Не переставая улыбаться, старый король продолжал говорить об этом так, словно сделал Евгению замечательное предложение.

- Ты очень помог мне с тех пор, как я был принцем. Я бы хотел, чтобы в будущем ты продолжал помогать Валерию и Руслану своим умом, мудростью и, прежде всего, своим темпераментом. В конце концов, когда Руслан станет королем, ты станешь тестем принца.”

Пламя внушительного камина, установленного в гостиной, ярко горело, в достаточной степени повышая температуру в комнате. И все же Евгений испытал такую сильную дрожь, что его затошнило. Пот, выступивший у него на лбу, никоим образом не был связан с температурой в комнате.

Жена Евгения была племянницей Виктора. Вдобавок ко всему, если бы он стал тестем молодого принца, многие люди не стали бы молчать. Евгений недоумевал, почему король охотно сеет семена хаоса при королевском дворе.

──Что случилось с Его Величеством…?

Он не сомневался, что король Виктор сказал это из доброй воли по отношению к самому себе. Возможно, он испытывает чувство вины за то, что лишил Евгения его титула следующего короля ради Руслана. Однако король Виктор, каким его знал Евгений, не поступил бы столь неосмотрительно.

“Если я правильно помню, вашей дочери в этом году должно исполниться 14? Валерию 10 лет. Я сомневаюсь, что возникнут какие-либо проблемы с разницей в возрасте всего в четыре года.”

- Все именно так, как Вы говорите, Ваше Величество. Когда его рот, наконец, снова смог двигаться, Евгений ответил, прилагая огромные усилия, чтобы привести свое дыхание в порядок. “Однако, Ваше Величество, оставляя в стороне заинтересованные стороны, мы должны спросить Его Высочество Руслана о его мнении по этому поводу…”

“Я поговорю с Русланом со своей стороны. Вы, конечно, не против этого, не так ли?”

Даже если дело дошло до того, что король ранее передал большую часть своих официальных обязанностей Евгению, а теперь Руслану, Виктор по-прежнему оставался королем Дзктеда. Услышав об этом таким образом, Евгению ничего не оставалось, как подчиниться. В конце концов, для него было бы большой честью, если бы он принял эти условия.

◎

Шум ветра и волн был непрерывным спутником, лишь иногда прерываемый криками морских птиц, присоединяющихся к какофонии, пока они парили в небе. Тонкие облака были нарисованы на лазурном небосводе, который тянулся бесконечно и, казалось, таял вдали вместе с океаном.

Лим стояла на палубе, глядя на море, которое держало корабль в своих железных тисках. На ней было белое пальто поверх голубоватой военной формы, потому что она слышала, что во время путешествия по океану будет холодно. На самом деле ей не казалось, что было так уж холодно, но, возможно, это потому, что все еще был день и солнечные лучи прогревали воздух.

Шел второй день с тех пор, как корабли покинули порт Дьепп. Судя по их расписанию, они должны прибыть в Липну, расположенную в княжестве Легница, через три дня.

Существовали причины, по которым Лим стояла на палубе одна. Во-первых, ей был интересен океан, который она увидела впервые в своей жизни, во время своего самого первого путешествия на корабле. Вчера, когда они поднялись на борт корабля, Лим была занята: отдавала приказы солдатам Дзктеда, осматривала их багаж и согласовывала их планы на будущее. Когда у нее наконец появилось немного времени для себя, солнце уже село. Этим утром у нее наконец-то появилась возможность посмотреть на море.

Другая причина проистекала из ее уважения к Элен. Лим прекрасно понимала, что у Тигре и Элен было не так уж много шансов побыть наедине во время этого путешествия. Таким образом, она хотела создать для них такую возможность.

── И все же несмотря на то, что это такой большой корабль, он довольно сильно раскачивается, не так ли?

Поскольку это было ее первое плавание на корабле, Лим была удивлена тем, что корабль раскачивался из стороны в сторону, когда на него налетали ветер и волны. Она сделала полный круг по палубе, разглядывая высокие мачты, привязанные к ним огромные паруса и множество фалов, прежде чем внезапно заметила человека, стоящего в дюжине шагов впереди нее, и, таким образом, остановилась.

Стоя у борта корабля, Тигре смотрел на море. Было странно, что юноша был один, но что беспокоило Лим больше всего, так это страдальческое выражение его лица.

- Лорд Тигревурмуд, Вы плохо себя чувствуете?”

Услышав, что с ним заговорили, Тигре оглянулся на Лим, как будто только сейчас заметил ее.

“Нет, просто у меня не так много приятных воспоминаний, когда речь заходит о кораблях”. Тигре ответил с горькой улыбкой, качая головой.

Для юноши это был третий раз, когда он поднимался на борт корабля. Первым случаем было его путешествие из Дзктеда в Асварре, а вторым - когда он вернулся в Дзктед. Он наслаждался своим первым путешествием благодаря Ольге и Матвею. Матвей рассказывал им разные истории, вызывая чувство восхищения у Тигре и Ольги. Его второе плавание на корабле обернулось катастрофой. Подвергшись нападению Торбалана глубокой ночью, они понесли много потерь. Хотя Тигре сумел нанести ответный удар Торбалану стрелой, он упал в море, потерял память и был выброшен на берег в Лебусе.

Лим тоже слышала о событиях того времени. Она тихо прошла по палубе и встала рядом с Тигре.

- Пожалуйста, чувствуйте себя непринужденно. Госпожа Элеонора, госпожа Людмила и госпожа Софья с нами. Невозможно, чтобы мы проиграли, что бы ни случилось.

Посмотрев на слегка удивленное лицо Лим, Тигре расслабил напряжение на своем лице и рассмеялся.

- Ты права. Кроме того, ты тоже со мной, Лим.”

“Я не могу сравниться с Ванадис, но я все равно рада, что Вы полагаетесь на меня”. На губах Лим появилась улыбка. После этого она сменила тему. - О чем Вы говорили с госпожой Ольгой и сударем Матвеем?”

“ Давай посмотрим. Мы говорили об Асварре, а также, я полагаю, об историях о кораблях. Если подумать, Ольга была довольно необщительной, когда я встретил ее в первый раз. Что ж, возможно, это было неизбежно, поскольку она с опаской относилась к Матвею и ко мне… Да, она была кем-то вроде тебя в прошлом.”

Повернувшись спиной к борту корабля и указывая пальцем на мачту и парус, Тигре говорил о том времени, окутанный аурой ностальгии. Лим тоже прислонилась спиной к борту корабля и слушала юношу. Иногда она украдкой бросала косой взгляд на Тигре и улыбалась, явно испытывая облегчение.

Интересно, с каких это пор я начала считать этого молодого человека, который, кажется, веселится, очаровательным? В прошлом он спас мне жизнь, но я не думаю, что это послужило спусковым крючком. Я чувствую, что накопление мелких ежедневных происшествий продолжало мало-помалу пробуждать привязанность в моем сердце.

Внезапно с моря подул сильный шторм, из-за чего лодка слегка накренилась. Вероятно, из-за того, что она была поглощена своими собственными мыслями, Лим отреагировала запоздало. Она потеряла равновесие, и ее тело перевалилось через борт корабля. Ветер, дувший с моря, взметнул ее матово-светлые волосы и пальто, а ноги оторвались от палубы.

Она была уверена, что упадет в воду.

Но в следующее мгновение сильная рука схватила тело Лим и втащила его обратно на корабль. Ее пальто, слетевшее из-за силы ветра, заплясало в воздухе и упало где-то вдалеке. Упавшая спиной на палубу Лим подняла лицо, превозмогая боль, только для того, чтобы встретиться взглядом с лицом юноши прямо перед собой. Нервозность и облегчение окрасили его черные глаза.

Несколько раз судорожно вздохнув и до некоторой степени восстановив самообладание, Лим, наконец, обратила внимание на Тигре и их позы. Юноша повалил ее на землю, крепко схватив правой рукой за ягодицу, а левой - за грудь. Лицо Лим покраснело, а глаза смотрели смущенно. Заметив ее взгляд, Тигре, очевидно, понял, за что держатся его руки, и поспешно разжал их.

“Извини…”

“Нет, я та, кого ты спас. Ммм, спасибо тебе …”

Лим намеревалась ответить своим обычным тоном, но не могла не заметить, как ее собственный голос прозвучал пронзительно и нервно. В конце концов она отвела глаза, вообще не глядя на Тигре. Что смущало ее больше всего, так это отсутствующее чувство дискомфорта.

- Ты можешь встать, Лим? Принести тебе немного воды?” - спросил Тигре, беспокоясь о заплетающейся женщине.

Лим удалось выдавить только “Пожалуйста”, по-прежнему избегая смотреть на него.

Вместе с “Понял” его шаги стали удаляться.

Неуклюжими движениями рук Лим попыталась дотронуться до того места на своей груди, где она только что почувствовала руку Тигре. На мгновение прижав к нему руку, она энергично тряхнула головой, словно желая стереть образ, всплывший у нее в голове. Она опустила голову и со вздохом пробормотала: “Как подло”.

Тем не менее, когда Тигре вернулась, держа в руках фарфоровую чашку, наполненную водой, к Лим вернулось ее обычное недружелюбное выражение лица. Она поблагодарила его бесстрастным тоном, принимая чашку.

“Это северное море, да?” Дамад стоял на палубе, скрестив руки на груди, и смотрел на глубокое синее море.

“Ты впервые сталкиваешься с этим, муодзинелец?” Гаспар заговорил с ним.

Из членов делегации только он и Тигре действительно разговаривали с Дамадом. Дамад бросил взгляд на Гаспара, но в его черных глазах он увидел не что-то похожее на враждебность, а чистое любопытство.

- Я довольно хорошо знаю южные моря. Что насчет тебя?”

- Я понятия не имею ни о каких морях, кроме этого? Чем отличается южное море?”

- Южное море тоже иногда штормит. Но я никогда не слышал о том, чтобы оно замерзало.”

Однако то, что они были так взволнованы кораблем и океаном, продолжалось только до утра второго дня. Поскольку они быстро перестали знать, куда девать свое время во второй половине дня, они начали убивать его различными способами. Это было неизбежно, поскольку пассажирам, в отличие от моряков, больше нечего было делать, кроме как смотреть на море.

Сначала они начали играть в кегли на палубе. Это была игра, в которой они соревновались друг с другом в том, сколько из девяти кеглей, стоящих вертикально, они смогут опрокинуть, бросив мяч. Однако из-за того, что мячи выходили из строя из-за случайного покачивания корабля, а также из-за жалоб моряков на то, что они спотыкались об указанные мячи, эта игра была запрещена. Даже азартные игры с использованием костей были немедленно приостановлены, поскольку это не представляло особого интереса, поскольку все поднимали шум из-за малейшей вибрации корабля.

- Сэр главный делегат, у вас есть какие-нибудь идеи?”

По этой причине Гаспар и Джерард посетили Тигре утром третьего дня, выстроившись перед ним в ряд. Между прочим, Джерард держал в руках полусферическую трехструнную цитру.

“Я думаю, было бы прекрасно, если бы мужчины потерпели, учитывая, что это всего лишь еще три дня, включая сегодняшний, но ссоры и потасовки, вспыхивающие из-за этого, были бы серьезной проблемой”, - саркастически прокомментировал Джерард, дергая за струну, отчего раздался звон.

Тигре и Гаспар нахмурились, поняв только по этому звуку, как сильно он в этом преуспел.

“Могут ли , по-вашему, возникнуть ссоры и потасовки?”

На вопрос Тигре Гаспар горько улыбнулся: “Было бы прекрасно, если бы им было чем заняться, но сейчас им скучно. Кроме того, я не могу сказать это слишком открыто, но…”

Понизив голос, Гаспар продолжил, что среди мужчин делегации были некоторые, которые смотрели на Элен и других женщин, оценивая их по тому, кто был самым красивым и кто обладал наибольшей сексуальной привлекательностью. Не говоря уже о том, что три Ванадис, Лим и Титта были красивыми женщинами. Более того, эти пятеро были единственными женщинами на их двух кораблях. Можно сказать, что возникновение таких разговоров было вполне естественным.

“Леди Ванадис и леди Лималиша - люди из Дзктеда. Я почти уверен, что солдаты Дзктеда не будут слишком счастливы, если услышат об этом.”

Гаспар не ссылается на Титту, возможно, по его мнению, ему не было необходимости прямо излагать это. И в самом деле, лицо Тигре стало угрюмым, когда он слушал объяснения Гаспара.

— Это неизбежно, не так ли? Им скучно. А людям, у которых слишком много свободного времени, приходят в голову забавные идеи, - холодно сказал Джерард и снова заиграл на своей цитре.

Тигре вздохнул. Затем он с серьезным выражением лица повел глазами влево и вправо и тихо спросил двух других мужчин: “Элен и другие женщины еще не узнали, не так ли?..”

- Разве они не были бы первыми, кто ворвался бы сюда, чтобы пожаловаться на это вам, лорд Тигревурмуд, если бы это было так? С другой стороны, кто-то вроде госпожи Софьи мог бы закрыть на это глаза и отшутиться.” Джерард ответил с безразличным видом.

Затем Гаспар изложил свои доводы, скрестив руки на груди: “Госпожа Людмила несомненно заявилась бы к вам, ваша светлость. Однако я думаю, что она простила бы их, если бы Вы уткнулись бы лбом об пол. Весьма вероятно, что то же самое произошло бы и с леди Лималишей.”

- Госпожа Элеонора, возможно, и была бы достаточно добра, чтобы не обращать на это внимания, но я не удивлюсь, если она наказала бы нескольких из них, чтобы показать пример. Разве мы смогли бы ее оставить до выбрасывания мужчин в океан?”

Как только Джерард снова прокомментировал это подобным образом, Гаспар добавил с ликующим выражением лица: “Кроме того, Тигре, позволь мне сказать тебе, не как твоему заместителю делегата, а как твоему старшему брату. Если ты хочешь наказать тех, кто смотрел на Титту такими глазами, я разберусь со всем этим за тебя. Тебе просто нужно крепко обнять ее и вызвать улыбку на ее лице своими словами.”

Эти двое действительно хорошо разбираются в вещах, Тигре восхищался ими из-за такого странного аспекта. Однако на этом этапе их переговоры полностью отклонились в сторону.

“...Значит, у вас двоих нет никаких идей, как уберечь солдат от подобных мыслей?” - спросил Тигре, взяв себя в руки.

В ответ оба одновременно покачали головами. Тигре скрестил руки на груди и задумался о том, как все прошло во время его собственного первого путешествия на корабле.

── Тогда я думал, что должен присматривать за Ольгой, а Матвей рассказывал мне разные истории…

“Хм. Неужели на этом корабле нет менестреля?”

Гаспар в замешательстве склонил голову набок, а Джерард покачал своей. Именно из-за отсутствия у них опыта морских путешествий ни одному из троих не пришло в голову позволить менестрелям подняться на борт кораблей.

- Тогда давайте проведем турнир. Мы разделим солдат на команды по десять человек, и давайте посмотрим... пусть они посоревнуются, какая команда сможет рассказать самые интересные истории. Нет никаких проблем с предложением денежного вознаграждения на уровне выпивки для победителей.”

«Понимаю. Похоже, это поможет нам пережить оставшиеся несколько дней”. Джерард одобрил.

Гаспар тоже глубокомысленно кивнул. “Очень хорошо, давайте сразу же распространим новость.”

Это произвело настоящий фурор. Участвовали не только члены делегации, но даже солдаты Дзктеда, которые образовали несколько групп на палубе и рассказывали всевозможные истории. Многие из этих историй были скучными, пересказывали то, что они слышали где-то еще, или что-то подобное, вызывая насмешки, но даже это доставляло им удовольствие, показывая, насколько им было скучно.

В конце концов, члены делегации и солдаты Дзктеда упросили присоединиться даже Тигре, Гаспара, Джерарда, Рюрика и Дамада, из-за чего событие продолжилось даже после захода солнца. Особенно рассказы Дамада были довольно популярны среди мужчин. Хотя он не знал ничего, кроме обычных историй, которые знал бы любой муодзинелец, они были свежими и новыми для брюнийцев и дзктедцев точно так же, как Тигре восхищался рассказом о Шахрияре.

Даже Дамад не чувствовал себя виноватым из-за того, что заслужил аплодисменты и благосклонную реакцию, и поэтому пересказывал одну из известных ему историй за другой.

Однако была одна история, более популярная, чем все остальные. Это была история о привидениях под названием “Человек, стреляющий жуткими стрелами, следующими за тобой на край света” Рюрика. Хотя Тигре, как и следовало ожидать, был довольно мрачен по этому поводу, он смирился со своей судьбой и прошел через это с натянутой улыбкой.

Кстати, женщины из окружения Элен не могли присоединиться к этим группам. Мужчины отказали им в участии. Даже Тигре не пытался пригласить Элен и остальных.

- С этим ничего не поделаешь, не так ли? Я имею в виду, мужчинам трудно рассказывать вульгарные истории в присутствии женщин, верно?”

“Солдаты Дзктеда, вероятно, зачахли бы на глазах у Ванадис.”

Сказали Элен и Мила, криво улыбнувшись, и решили свободно провести время до прибытия в портовый город Липна каждая по-своему.

Софи обладали обширными знаниями по темам из различных областей, и с пятью людьми у них было как раз то количество, которое нужно, чтобы наслаждаться игрой в карты или дартс, что позволяло им с легкостью отогнать любую скуку.

Вечером третьего дня Лим позвала Милу и Софи к себе в комнату. Необщительный адъютант и две Ванадис стояли лицом друг к другу, а между ними был прикрепленный к полу стол.

“Ты сказала, что хочешь о чем-то поговорить?” - спросила Софи с нежной улыбкой.

Стоявшая рядом с ней Мила молча изучала выражение лица Лим. Хотя они считали Лим близкой подругой, она была в таком положении, что вызвать к себе Ванадис обычно было бы далеко за пределами ее положения, если бы не что-то очень важное. Однако причина, из-за которой она позвала этих двоих, оказалась личным делом.

Строго проинструктировав себя мысленно, что она не должна колебаться, Лим заговорила: “Это просьба. Я бы хотел, чтобы вы двое воздержались от того, чтобы слишком сильно дразнить лорда Тигревурмуда.”

“Что ты имеешь в виду?” - Мила прищурила глаза, встретив предложение Лим холодным голосом и взглядом.

Тело Лима свело судорогой. Ее светлые волосы, собранные на левой стороне головы и ниспадающие вниз, слегка покачивались. Лим слегка вдохнула и выдохнула, продолжая говорить, оставаясь как можно более спокойной: “Я полагаю, вы, возможно, знаете, что лорд Тигревурмуд состоит в отношениях с госпожой Элеонорой.”

- Да, и с Титтой тоже, - ответила Софи.

“Если принять во внимание положение лорда Тигревурмуда как феодала, я думаю, вполне естественно, что он также состоит в отношениях с Титтой. Я хорошо знаю, что оба питают сильные чувства любви друг к другу. Не могли бы вы, пожалуйста, ограничится тем, что будете аккуратно присматривать за этими тремя?” - взмолилась Лим, кланяясь так низко, что чуть не ударилась лбом о поверхность стола.

Мила и Софи посмотрели друг на друга, затем синеволосая Ванадис угрюмо спросила: “Тебя попросила сделать это Элеонора?”

Лим подняла лицо и покачала головой: “Нет, я прошу вас по собственной воле.”

- Я так и предполагала. Элен - не тот человек, который попросил бы ее сделать что-то подобное.” Софи криво улыбнулась, приложив руку ко рту.

Лим слегка поморщилась: “Что Вы хотите этим сказать?”

“Я не против ответить, но, пожалуйста, сначала ответьте мне только на один вопрос. Скажи, Лим, что бы ты сделала, если бы Тигре настойчиво попросил тебя стать его наложницей?” спросила Софи, озорно сверкнув своими берилловыми глазами.

Сначала Лим была ошеломлена, потом ее щеки покраснели. Обычно она прилагала много усилий, чтобы казаться спокойной и собранной, но сейчас она невнятно произносила слова.

- Ч-ч-что Вы г-г-говорите?”

- По-моему, я не спросила тебе ни о чем необычном.”

“Не может быть, чтобы лорд Тигревурмуд сказал что-то подобное!” - возразила Лим, повысив голос.

Даже когда она смотрела на двух Ванадис, в уголке ее сознания живо всплыли два инцидента. Одним из них был ее разговор в королевском дворце Ниццы. Когда Элен спросила ее, нет ли у нее кого-нибудь, кого она рассматривала бы в качестве потенциального партнера для любви, ей на ум пришел некий юноша. Другим был вчерашний инцидент, когда Тигре спас ее на палубе. Лим была сбита им с ног под влиянием момента. Несмотря на то, что она почувствовала удивление и смущение, по какой-то странной причине в ней не поднялось никакого гнева. Напротив, она нервничала, глядя на лицо юноши с места, расположенного гораздо ближе, чем обычно.

Решив, что находится в невыгодном положении, Лим прервала разговор. Но даже после того, как двое других ушли, фигура Тигре и слово "наложница" не хотели исчезать из ее памяти.

Два дня спустя корабли прибыли в Липну, как и было запланировано.

◆◇◆

- Какая ностальгия. - Тигре прищурился, разглядывая зрелище, которое открывалось ему с пристани.

Моряки поспешно выгружали грузы с кораблей, которые только что причалили, а другие, наоборот, складывали груз на стоящие на якоре суда. Другие беззаботно болтали группами, поедая жареную рыбу и моллюсков. Место, наполненное жизнью и шумом.

“Ты бывал в этом городе в прошлом, не так ли, Тигре?” - спросила Элен, глядя на Липну, стоя рядом с юношей.

Тигре кивнул: “Я встретил Ольгу в этом месте. Я уже рассказывал вам о Матвее, не так ли?”

Бардиче (Лунная принцесса Ревущего Дракона) Ольга Тамм которая скиталась с места на место, поскольку у нее не было уверенности в себе как Ванадис, и Матвей, моряк с богатым опытом, пользовавшийся глубоким доверием ныне покойной Саши ─ Александры Альшавиной. Тигре верил, что смог благополучно завершить свое путешествие в Асварре именно потому, что эти двое были с ним.

Изобразив улыбку и коротко ответив: “Понятно”, Элен уставилась на городской пейзаж Липны, позволяя сентиментальности окрасить ее красные глаза. У нее осталось единственное, самое дорогое воспоминание об этом городе. Год назад Элен выхаживала Сашу в этом месте. За то короткое время, что у нее оставалось, ей каким-то образом удалось разделить с Сашей последнее воспоминание. Даже сейчас она отчетливо помнила мимолетную улыбку Саши.

Конечно, могилы Саши здесь не было. Она была похоронена недалеко от правительственной резиденции Легницы. Там была установлена надгробная плита, запечатлевшая ее достижения.

◆◇◆

Им не хотелось расставаться, но через два дня после того, как они прибыли в Липну, группа Тигре покинула портовый город. Молодой человек был главным делегатом посольства и не мог продлить свое пребывание из-за личных чувств как таковых. Мэр Липны Дмитрий был знакомым Элен и  оказал теплый прием Тигре. Более того, Тигре смог воссоединиться с Матвеем.

- Давно не виделись, Матвей.”

- С той самой зимы, не так ли? Больше всего мне приятно видеть тебя здоровым.”

Возвращаясь из Лебуса в Лейтмериц прошлогодней зимой, Тигре снова встретил его. Тогда оба проговорили всю ночь напролет, радуясь безопасности друг друга. Матвей теперь занимал должность помощника Дмитрия – “в связи с ходом событий”, если вы послушаете Матвея по этому поводу. Сам Дмитрий объяснил: “Его высоко оценили за то, как он провел путешествие в Асварре.”

- Похоже, у нас обоих не может быть по-нашему, не так ли? Матвей со смехом пожал плечами.

◆◇◆

Возглавляемая Элен и Тигре, делегация направилась на восток по главной дороге. Дмитрий отправил гонцов в города впереди них, сказав им, что это позволит избежать больших недоразумений, которые возникали бы всякий раз, как они посещали бы эти места.

Пользуясь случаем, Тигре и Элен расспросили Дмитрия о новом Ванадис из Легницы.

- Я с ней еще не встречался, но ее зовут Фигнерия. Я слышал, что она способная правительница, а также превосходна как воин. Я слышал, что ее довольно высоко оценивают в правительственной резиденции.”

В конечном счете Дмитрий ограничился изложением того, что он услышал, избегая каких-либо личных комментариев. Учитывая, что Элен знала, что он именно такой человек, она не стала расспрашивать дальше. Однако имя Фигнерия странным образом не выходило у нее из головы.

◆◇◆

Незадолго до полудня вдалеке показалась правительственная резиденция Легницы. Ее фасад, выложенный мрамором песочного цвета с примесью белого мрамора, вызвал у Тигре легкую грусть наряду с ностальгией. В прошлом году примерно в это же время он посетил эту резиденцию по пути в Асварре и встретился с Сашей. Время, которое он провел с ней, было коротким, но оно осталось в памяти Тигре как драгоценная встреча.

Саша больше не принадлежала к этому миру, и нынешним хозяином этого дворца была Ванадис, выбранная драконьим орудием Баргрен

- Фигнерия, не так ли? Интересно, что она за человек”. Тигре непринужденно болтал с Элен, которая ехала рядом с ним на лошади.

Но Элен не только не ответила, но даже не попыталась посмотреть в его сторону. Она смотрела на правительственную резиденцию с необычным для нее хмурым выражением лица.

“Госпожа Элеонора?” Лим окликнула свою госпожу из-за спины.

Из-за этого среброволосая Ванадис, наконец, пришла в себя. Заметив пристальный взгляд Тигре, она покачала головой, словно пытаясь взять себя в руки.

“Ты была погружена в свои мысли?” - осторожно спросила Тигре, тоже прислушиваясь к своим мыслям, или, может быть, она вспомнила Сашу.

Элен снова покачала головой: “Извини, что заставила тебя волноваться. В этом нет ничего особенного. Просто я припоминаю, что где-то раньше слышала имя Фигнерия.”

Лицо Лим немного напряглось при словах Элен. Мила вмешалась в разговор: “Я не думаю, что это такое уж редкое имя, но вам ведь не нужно над этим задумываться, не так ли?”

“Ты очень скоро с ней познакомишься, так что это бесполезно, даже если ты беспокоишься об этом, Элен”. - сказала Софи, чтобы подбодрить Элен.

Обе знали, что у Элен и Саши были отношения, в которых они называли друг друга закадычными друзьями, и поэтому они полагали, что у Элен могут быть сложные чувства по поводу новой Ванадис Легницы, с которой они еще не встречались.

- Ты права. Наверное, я слишком сильно волнуюсь.” Элен наконец смягчила выражение своего лица.

Как только она небрежно прикоснулась к длинному мечу у себя на поясе, словно желая стереть свои колебания, из него подул легкий ветерок, нежно лаская ее волосы. Элен позвала двух своих солдат и отправила их во дворец, чтобы заранее объявить об их прибытии.

Примерно через полкоку группа прибыла в правительственную резиденцию.

◆◇◆

Неожиданный человек приветствовал группу Тигре в холле сразу после того, как они вошли в правительственную резиденцию.

“Давно не виделись, Тигре.”

Глаза, похожие на черный жемчуг, и светло-рыжие волосы, едва доходящие до плеч. Ее прелестное лицо со следами детскости было почти бесстрастным, но это было очевидно потому, что она изо всех сил старалась скрыть свое счастье.

“Oх, Ольга!”

Как только Тигре вскрикнул со смесью удивления и радости, Ольга Тамм легко оттолкнулась от пола и прыгнула прямо на юношу. Тигре заключил ее маленькое, хрупкое тельце в объятия, и Ольга с радостью уткнулась лицом ему в грудь.

Поверх своего белого одеяния со свободным подолом Ольга надела красноватую тунику, украшенную шалью, похожей на лисью шкуру. Ожерелье, соединяющее круглые бусины разных цветов, лежало у нее на груди, излучая тусклое сияние. Красная шапочка на ее голове была вышита тем же узором, что и туника. Бусины, которые были нанизаны вместе, свисали с краев ее шляпы. Довольно маленький топорик, ее драконье орудие Мума, был заткнут за пояс, обвязанный вокруг ее талии.

- Да, в последний раз это было на фестивале Солнца, не так ли? С тобой все в порядке?”

Когда Тигре погладил ее по голове поверх шляпы, Ольга прищурилась, по-видимому, почувствовав щекотку. В этот момент она посмотрела на Тигре с озадаченным выражением лица, как будто что-то заметила.

- Тигре, твой запах несколько изменился?”

- Разве? Я действительно не могу утверждать это сам, но что ж, многое произошло.”

Тигре приблизил нос к своей левой руке, пытаясь принюхаться. Не то чтобы от него воняло или что-то в этом роде. Но опять же, Ольга тоже молча склонила голову набок, видимо, и сама этого не понимая.

После этого Ольга официально поприветствовала Элен и остальных. Все они ответили на приветствия, Элен и Мила с выражением, лишенным особого интереса, Лим с совершенно застывшим выражением лица, а Софи и Титта с широкими улыбками.

“Кстати, почему ты здесь, Ольга?”

Территория, которой управляла Ольга, Брест, располагалась к западу от Дзктеда. Таким образом, ей пришлось буквально пересечь всю страну, чтобы добраться до этого места.

Ольга кратко ответила Тигре: “Я пришла познакомиться с жителями этого места.”

“Значит, то же, что и мы, да?” Элен понимающе кивнула.

Учитывая расположение Бреста, было бы вполне естественно, что визит Ольги состоялся именно сейчас.

“Она сказала мне, что хочет, чтобы я немного подождала, так как ваша группа скоро прибудет, поэтому я ожидала.”

- Конечно, было бы меньше хлопот, если бы она угостила нас всех сразу, но... - Мила выглядела слегка недовольной.

Сохи хихикнула: “В этом есть смысл. Я думаю, что поступила бы так же, если бы ничего не слышала о том, что присутствующие на приеме Ванадис были в плохих отношениях друг с другом.”

В ответ на ее слова Элен и Мила раздраженно посмотрели друг на друга. Они вспомнили, что произошло, когда они встретились в первый раз. Тигре и Лим приготовились встать между этими двумя из-за опасной атмосферы, витающей между ними. Однако напряженная атмосфера рассеялась прежде, чем произошло что-либо еще. Элен ожидала, что Мила что-нибудь скажет ей, но Мила надулась и молча отвела глаза. Элен выглядела несколько разочарованной, но, не планируя заходить так далеко, чтобы провоцировать других Ванадис, она уставилась на Милу с озадаченным выражением лица.

Именно в этот момент из коридора появился мужчина-сопровождающий, сообщивший им, что приготовления к приему закончены. Группа Тигре шла по длинному коридору, ведомая им.

“Ничего, если меня тоже удостоят чести приветствования?” Титта робко спросила Тигре.

Юноша с улыбкой кивнул: “Все в порядке. Если кто-нибудь что-то скажет, я разберусь с этим.”

"Я не знаю, какой темперамент у Фигнерии, но, если она открыта для разговора о демонах, для Титты будет лучше присутствовать", - оценил Тигре. Кроме того, в подобной ситуации я бы хотел держать ее в поле зрения, если это возможно.

Тигре спросил идущего впереди слуги: “Кстати, что за человек леди Фигнерия?”

“Она замечательный человек”. Он ответил, не оборачиваясь – тоном, ясно дававшим понять, что любые дальнейшие вопросы нежелательны.

Группу Тигре провели в просторную гостиную. На участке стены был установлен камин, выложенный кирпичом, а с потолка свисала люстра, сияющая темно-серым светом. На полу был расстелен огромный ковер. В центре гостиной были установлены стол и соответствующее количество стульев, все из орехового дерева. Стулья имели подлокотники и были украшены красивыми орнаментами.

Рядом со столом стояла одинокая женщина. Ее блестящие черные волосы были достаточно длинными, чтобы доставать до талии, и ниспадали вниз, скрывая левый глаз. Черное одеяние с вышитым на нем замысловатым рисунком в виде сокола облегало ее подтянутое тело. На поясе, обвивавшем ее талию, виднелись два маленьких меча.

На мгновение Тигре показалось, что там стоит чья-то тень. Но это было связано не только с ее полностью черной внешностью. Другой причиной было то, что она до такой степени подавляла свое собственное присутствие.

Эта тень слегка покачнулась, издав ровный голос: “Добро пожаловать в Легницу.”

Эти слова позволили Тигре воспринимать ее как человека, а не как тень, как он первоначально предполагал. Он ошеломленно уставился на женщину.

──Так это Фигнерия? Несомненно, она старше меня – я бы сказал, около 24 или 25 лет. Но ее аура совершенно отличается от ауры Саши. Если бы мне пришлось дать ей описание, это была бы хищная птица, предпочитающая охотиться в одиночку.

Таково было впечатление Тигре о черноволосой Ванадис, молча стоявшей перед его глазами. Конечно, он полностью отдавал себе отчет в том, что было бы глупо судить о другом человеке только по его внешнему виду и ауре.

- Приятно с вами познакомиться. Я Тигревурмуд Ворн.”

Как раз в тот момент, когда Тигре поклонился Фигнерии, Элен протиснулась к ней сзади. Ее глаза расширились от шока, а сжатая в кулак правая рука слегка дрожала, она прямо смотрела на Фигнерию.

“Фине...” хриплый шепот сорвался с губ Элен.

Черноволосая Ванадис, к которой обратились как к Фине, бесстрастно ответила, даже не пошевелив бровями: “Интересно, сколько лет прошло с тех пор, как меня в последний раз называли этим именем. Давненько не виделись, Элен, а также Лим, не так ли?”

Фигнерия оторвала взгляд от Элен и перевела его на белокурого адъютанта Элен, стоявшую позади нее. Точно так же, как Элен, Лим тоже стояла неподвижно, и на ее лице отразился шок.

“Почему, ты…”

Голосу Лим совершенно не хватало его обычного спокойствия. Ей едва удалось выдавить из себя эти несколько слов. В ответ Фигнерия молча прикоснулась к ножнам маленьких мечей, висевших у нее на поясе.

Вернув свой пристальный взгляд Тигре, она сказала: “Я все еще не представилась вам. Я Фигнерия Альшавин.”

- Ты... - в голосе Элен слышался гнев, в ее темно-красных глазах сверкал яростный блеск.

Тигре тут же протянул руку сбоку, удерживая ее за правую руку. Застигнутая врасплох, Элен оглянулась на юношу.

Воспользовавшись возможностью, Софи очень естественно шагнула вперед. Встав рядом с Элен, она слегка поклонилась Фигнерии с улыбкой на губах.

- Я рада с вами познакомиться. Меня зовут Софья Обертас, избранная Цветком Света, и мне доверены земли Полесья Его Величеством королем Виктором. Для меня большая честь иметь возможность познакомиться с вами.”

Голос Софи смягчил атмосферу в гостиной. Когда Мила и Ольга, а тем более Титта закончили свои приветствия, даже Элен и Лим пришли в себя.

“──Я - Элеонора Вилтария, избранная Серебряной Вспышкой, и его Величеством королем мне дарована территория Лейтмерица.”

- Меня зовут Лималиша. Я служу госпоже Элеоноре качестве адъютанта.”

Эти двое, насколько это было возможно для них, приглушили свои голоса, заканчивая приветствия. Фигнерия коротко ответила.

“ Вы двое совсем повзрослели.”

“Почему... ты стала Ванадис...?” - невольно вырвалось из уст Элен.

Почему именно ты, та, кто носит фамилию Альшавин, и из всех людей являешься лордом Легницы со Светящимся Пламенем Баргрен в своих руках? Для Элен это было потрясением , как будто участки ее невосполнимых воспоминаний были безжалостно превращены в пепел ревущим пламенем.

- Ты, как Ванадис, должна понимать. Эти ребята сказали мне стать Ванадис”. Фигнерия с презрительным смешком легонько постучала по двум клинкам у себя на поясе. - Более того, это наша первая встреча за несколько лет. Мне бы очень хотелось послушать, как у тебя все прошло. ──Удалось ли вам осуществить мечту Виссариона?”

Это была настолько откровенная насмешка, что она была очевидна даже для всех остальных, кроме Элен и Лим, заставив Милу, Сони, Ольгу, не говоря уже о Тигре, почувствовать отвращение к Фигнерии.

- Ты...! - голос Элен повысился, когда она в ярости оттолкнула руку Тигре в сторону, ее глаза кровожадно заблестели. Он был наполнен таким гневом, что, казалось, от него мог взорваться воздух в комнате.

“ Не произноси имени Виссариона своим грязным ртом!

“── Элен”. Лим быстро схватил Элен за левую руку.

Элен пришла в себя от неожиданной боли и того, что кто-то выкрикнул ее имя. В итоге Лим вложила слишком много силы в свою хватку, потому что все ее эмоции тоже были взвинчены.

После того, как Мила и Софи утрясли ситуацию, группа Тигре покинула гостиную, позаботившись о том, чтобы окружить Элен, которая все еще ужасно злилась.

◆◇◆

Выйдя из правительственной резиденции, Элен и остальные направились на кладбище, где была похоронена Саша.

“Лим, не могли бы вы дать нам объяснение?” - спросила Софи Лим, понизив голос.

Конечно, речь шла об отношениях Элен и Лим с Фигнерией. Несмотря на то, что Титта сдерживала себя, Тигре, Мила и Ольга тоже смотрели на Лим глазами, требующими ответа.

──Должно быть, что-то случилось за время их службы наемниками.

Даже Тигре, который знал лишь фрагменты прошлого Элен, не мог представить, что это может быть что-то другое. Он был почти уверен, что это, должно быть, был довольно неприятный инцидент, учитывая необычную степень гнева Элен и Лим. Когда он посмотрел на спину Элен, которая шла на несколько шагов впереди остальных, в ней чувствовался ненормальный уровень гнева. В такие моменты лучше было с ней не разговаривать.

“Это что-то из того, что было до того, как госпожа Элеонора стала Ванадис”, - равнодушно объяснила Лим, глядя в спину Элен. - Госпожа Элеонора и я были наемниками. Я стала одним из них в возрасте 13 лет, но госпожа Элеонора присоединилась к банде наемников "Серебряная буря" задолго до меня. Ее лидера звали Виссарион. Для госпожи Элеоноры он был кем-то вроде приемного отца, но──”

В этот момент Лим сделал короткую паузу. Ей пришлось собрать изрядную долю самообладания, чтобы закончить рассказ.

- Он был убит Фигнерией на одном из полей сражений.”

- Она использовала какие-то коварные средства или что-то в этом роде? спокойно спросила Мила.

Лим покачала головой: “Если бы она использовала такой метод, ни госпожа Элеонора, ни я не наблюдали бы просто за происходящим в том месте”.

Ярость, которую она не могла полностью подавить, сочилась из ее голоса. Мила завершила разговор краткой благодарностью. Независимо от того, что кто-то думал по этому поводу, было плохой идеей провоцировать Лим еще больше, продолжая эту тему.

Пока они разговаривали, группа подошла к могиле Саши. Само надгробие было простым, на нем было выгравировано имя Саши и короткое предложение, изображающее ее как воина и великолепную правительницу в роли Ванадис. Кто-то положил букет цветов перед ее могилой.

Гнев, исходивший от спины Элен, исчез. Просто на данный момент она совсем забыла о Фигнерии, так как ее сердце, вероятно, было полностью занято воспоминаниями о Саше. Как только она вознесла безмолвную молитву богам, среброволосая Ванадис повернулась на каблуках и ушла.

Тигре, Лим, Мила, Софи, Ольга и Титта молились богам, стоя перед могилой. Прося богов даровать покой душе Саши, Лим вспомнила одну встречу.

──Прошу, я бы хотела, чтобы ты присмотрела за Элен.

Прикованная к постели Саша попросила Лима. Это было событие, которое произошло два года назад. Тогда Лим не предполагала, что это будет ее последний разговор с Сашей.

──Я обещаю, что выложусь полностью, какой бы некомпетентной я ни была.

Лим обратилась к душе Саши с теми же словами, что и тогда. Это было обещание, ответственность живых, которую они должны были выполнить вместо мертвых.

Лим чувствовала, что Элен рано или поздно сразится с Фигнерией. Для нее было неизбежно это признать. В конце концов, не только Элен желала этой битвы. Она была уверена, что тогда ей придется сразиться с Фигнерией. Она не думала, что сможет победить, но Лим не могла придумать никакого другого способа дать Элен как можно больше шансов на победу.

◎

Фигнерия облегченно перевела дух в своем кабинете после того, как группа вокруг Элен покинула правительственную резиденцию. Присутствие среброволосой Ванадис заставило ее вспомнить различные свои прошлые прегрешения и поступки, вызвав в ней чувство раздражения.

── Я веду себя как маленькая девочка. Как глупо и по-детски с моей стороны.

Она думала, что сможет справиться с ними намного спокойнее. В конце концов, Виссарион не должен был быть чем-то большим, чем одним из многих врагов, которых она уничтожила в прошлом. И все же, когда она увидела, что Элен и Лим прямо смотрят на нее глазами, полными неподдельной ненависти, Фигнерия не смогла сдержать желание, поднимающееся в ее груди.

──Хочу ли я сразиться с Элен?

Спросила себя черноволосая Ванадис.

Скорее всего, так оно и есть. Иначе я бы не поддалась на такую детскую провокацию. Но почему я хочу драться с ней?

Я полагаю, это потому, что Элен - "дочь" Виссариона. Отсутствие у них кровного родства не является проблемой. Здесь важно то, есть ли у нее желание унаследовать мечту Виссариона. И, судя по тому факту, что Элен и Лим остались вместе, это, очевидно, так. Короче говоря, они унаследовали мечту Виссариона.

- Разве ты не счастлив? - пробормотала Фигнерия, обращаясь к кому-то уже не от мира сего. Слабая улыбка появилась на ее губах. Однако она тут же стерла это, придав своему лицу суровое выражение. “Однако я не знаю, как все обернется.”

Фигнерия была уверена, что рано или поздно ей придется сразиться с Элен.

‘Крайне маловероятно, что она всегда будет оставаться послушной, когда я буду так близко. Но и у меня нет ни малейшего намерения позволить ей убить меня просто так. Если дело дойдет до драки, я намерена сокрушить Элен всей своей силой.

“Не доставляй мне столько хлопот”, - пробормотала она, легонько постукивая по двум мечам у себя на поясе. Два клинка тихо ответили своей хозяйке сиянием своих лезвий.

◎

Ильда Куртис остался в столице, не возвращаясь на свою территорию в Быдгоще, его недоверие и раздражение усиливались с каждым днем. Почти каждый день он посещал королевский дворец из своего соседнего особняка. Не то чтобы у него были какие-то дела с кем-либо во время его визитов. Он просто прогуливался по территории, время от времени отдыхая в садах или во внутренних дворах. Всякий раз, когда кто-нибудь заговаривал с ним, он отвечал тепло.

Делая все это, он держал ухо востро, чтобы не пропустить ни одного события, происходившего во дворце. Что он сразу заметил, так это смену служащих там чиновников. Весь персонал, собранный Евгением в течение этого года, покинул столицу после получения новых приказов. Сами приказы были правильными, они включали посещение нескольких городов в качестве инспекторов или осмотр мостов и крепостей, расположенных в ключевых точках Дзктеда, но это все равно беспокоило Ильду.

Когда он вник в это глубже, то понял, что всем должностным лицам, направленным в различные места внутри страны, было приказано оставаться на месте даже после завершения своих обязанностей и ограничивать свою деятельность только отправкой регулярных отчетов.

- Разве это просто не означает, что их изгнали из столицы под предлогом выполнения приказа?”

Более того, после назначения принца Руслана во дворец назначался один новый чиновник за другим. Все они были неизвестными или – даже если происходили из какой–либо влиятельной дворянской семьи - неприметными третьими или четвертыми сыновьями, но поскольку они без каких-либо проблем выполняли возложенные на них задачи, государственные дела шли своим чередом.

- Все они достойны похвалы, но, когда, где и как Его Высочество Руслан нашел их?”

Было невозможно, чтобы у человека, который буквально на днях был заключен в храме, была возможность ходить по округе в поисках квалифицированного персонала. Кроме того, Ильду беспокоил еще один вопрос.

Руслан заболел восемь лет назад. До этого многие люди любили его за то, что он был жизнерадостным принцем с открытым сердцем. Среди тех, кто боготворил Руслана, было много тех, кто глубоко доверял характеру и способностям принца. Они были признаны потенциальными сторонниками правления Руслана во дворце на тот случай, если Руслан станет королем. И все же ни одного из них не удалось найти среди новых назначенцев.

Конечно, в этом тоже не было ничего странного. За эти долгие восемь лет они потеряли всякую надежду на Руслана и отдалились от него. Возможно, было неизбежно, что Руслан питал к ним какие-то опасения.

──Но так ли это на самом деле?

Ильда не мог избавиться от терзавших его сомнений. Он начал верить, что новые чиновники, возможно, были назначены на свои посты не Русланом, а кем-то другим. И в то время, когда он рассматривал этот вариант, внимание Ильды привлекли Ванадис, всегда державшиеся рядом с Русланом.

Шервид (Иллюзорная Принцесса Полой Тени) Валентина Глинка Эстес.

Той, кто привел Руслана в королевский дворец, была та самая Ванадис, и говорили, что она следовала за ним как тень с тех пор, как Руслан снова начал проводить свои дни во дворце.

- Разве леди Ванадис не должна вскоре вернуться в свое герцогство Остероде?”

Некоторые люди шептались об этом, но Руслан не только не подавал никаких признаков того, что хочет расстаться с ней, он даже позволял ей сопровождать его, куда бы он ни пошел. Несмотря на это, никто не мог считать, что у этих двоих были романтические отношения.

“Они выглядят так, как будто маленький ребенок гуляет, а мать ведет его за руку.”

У многих людей сложилось такое впечатление. Но, конечно, они не могли озвучить это вслух. Валентина тоже никогда не заходила с Русланом дальше, чем это было необходимо. Когда Руслан отдыхал, она переходила в другую комнату, а как только солнце садилось, она удалялась из королевского дворца, возвращаясь в свой собственный особняк в непосредственной близости от дворца.

Люди, сомневающиеся в близости между ней и Русланом, бесчисленное количество раз допрашивали Валентину, но так и не нашли ни одной улики, которая могла бы что-либо доказать.

В отчаянии Ильда в конце концов попросил аудиенции у короля. Прошло около месяца с тех пор, как Руслан был назначен следующим королем.

Король Виктор принял Ильду в гостиной. Ильда почувствовала укол сожаления из-за того, что это был не кабинет короля, но что беспокоило его гораздо больше, так это необычно расслабленное выражение лица короля, когда он полностью доверил свое тело дивану.

── Его Величество планирует оставить все Его Высочеству?

Когда он подумал, что, возможно, он единственный, кто борется с подобными внутренними конфликтами, Ильда почувствовал отвращение и понял, что это слишком тяжело вынести.

Однако странным здесь могу оказаться я. Приветствуя короля следующей эры Руслана, королевский дворец начал систематически перемещаться, подобно карете, проезжающей по каменной мостовой. Интересно, правильно ли это для слуги - сомневаться и смотреть с недоверием на то, что должно быть благоприятным событием?

── Нет, я должен поднять этот вопрос. Если больше никто не заговорит об этом, мой долг сделать это.

Ильда был сыном младшего брата короля Виктора. Если бы он ничего не сказал, то кто бы это сделал?

“Ваше Величество, есть кое-что, о чем я хотел бы узнать во что бы то ни стало.”

“Продолжай.”

“Ваше Величество, Вы действительно верите, что его Высочество Руслан сможет сохранить правление Дзктедом?”

Это был прямой вопрос, очень типичный для Ильды несмотря на то, что он понимал, что это было неуважительно. Король Виктор не осудил его за это, а вместо этого склонил голову набок, выглядя удивленным.

“Прошел месяц с тех пор, как Руслан вернулся во дворец. Ведь не было никаких особых проблем, верно?”

- Я знаю об этом. Но разве это не крайне неестественно?” Ильда цепко держалась, сжав кулаки. - Отсутствие Его Высочества продолжалось восемь лет. Повторюсь, восемь лет. Даже я бы ничего не сказал, если бы он заявил, что выбрал это время для возвращения во дворец, чтобы наверстать упущенное после восстановления в течение предыдущих лет.”

Видя, что это вызвало слабую реакцию короля, Ильда придала еще больше силы своему голосу: “Однако, согласно рассказам, он посетил дворец сразу после выздоровления.”

“Руслан...” - внезапно заговорил старый король. Застигнутый врасплох, Ильда ждал продолжения. Однако слабая надежда, которую он лелеял, была с горечью предана: “Руслан - идеальный сын. Он был наделен гораздо большими способностями к правлению, чем я, с самого детства. Я не думаю, что перерыв всего в восемь лет имеет здесь какое-либо значение.”

“Вы хочешь сказать...?” Ильда от шока потеряла дар речи.

Он рассудил, что король окончательно утратил способность выносить здравые суждения. Не обращая ни малейшего внимания на бормотание Ильды, Виктор сказал: “Герцог Быдгощ, пожалуйста, продолжайте поддерживать Руслана и Валерия в будущем.”

Валерий был сыном Руслана. Ему было всего два года, когда принц заболел. Говорили, что король Виктор запер Валерия в одной из комнат дворца, не позволяя ему ни с кем встречаться. Возможно, король опасался, что Валерий может стать похожим на своего отца.

Ильда низко поклонилась и, сделав короткий вдох, выдавила: “Я посвящу всю свою воинскую доблесть и преданность, которые могу предложить.”

Сразу после этого Ильда попрощался, так как не знал, что еще он мог сказать старому королю.

──Я думаю, мне следует подготовить солдат, чтобы их можно было переместить в любое время, когда возникнет необходимость.

Ильда оценивал ситуацию, проходя по коридору дворца с изможденным выражением лица. Но, тряхнув головой, он отогнал эту мысль.

── Разве это не похоже на то, что я ожидаю, что Его Высочество Руслан совершит какую-то ошибку?

Герцог Быдгощ не заметил, что, стоя в саду, на него пристально смотрел какой-то человек, мимо которого герцог прошел стороной, не обратив на это никакого внимания.

◆◇◆

Несколько дней спустя герцог Быдгощ, Ильда Куртис, расстался с жизнью. Говорили, что он оступился, когда спускался по лестнице во дворце, и упал до самого низа. Руслан получил уведомление в своем кабинете.

“Ильда… Я знаю.”

38-летний принц глубоко вздохнул с печальным видом и приказал гражданским чиновникам удалиться, пообещав дать им инструкции позже. Затем он повернулся к единственному человеку, оставшемуся в комнате, - черноволосой Ванадис, стоявшей рядом с ним.

- Тина, что мне делать?”

“Давайте сначала отправим гонца в Быдгощ”, - ответила Валентина, придав лицу скорбное выражение.

Руслан задавался вопросом, была ли ее печаль действительно искренней.

“Мы вызовем старшего сына лорда Ильды во дворец и назначим его наследником, используя эту возможность также для проведения похоронной церемонии. Во имя Вашего Высочества. Я думаю, было бы неплохо назначить лорда Евгения его опекуном. Лорд Евгений - младший шурин лорда Ильды, и он хорошо разбирается в делах королевского дворца.”

“ Ладно, я понял. Давайте сделаем это вот так, не откладывая.”

Руслан снова вызвал гражданских чиновников и проинструктировал их, следуя предложению Валентины. Видя лицо Руслана, которому не удалось стереть с него мрачность, чиновники полностью сочувствовали горю Руслана.

“Ильда был...”, - вдруг пробормотал Руслан, - “Ильда был намного сильнее и превосходил меня в боевых искусствах. Хотя, я думаю, это уже не имеет значения.”

Чиновники низко поклонились и удалились, чтобы быстро выполнить свои поручения.

◆◇◆

Евгений находился в своем особняке в столице, когда до него дошло известие о смерти Ильды. Поскольку посланец Руслана появился примерно в то время, когда солнце уже клонилось к закату, он подумал, что, возможно, что-то случилось, а затем ему сообщили эту удивительную информацию.

“Не может быть...”

Неподвижно стоя посреди гостиной, где он приветствовал посыльного, Евгений успел только прошептать это, прежде чем погрузиться в молчание.

Ильда посещал особняк Евгения каждые три дня вот уже почти месяц. Учитывая их положение, у обоих было всего несколько человек, с которыми они могли поговорить о том, что должно было произойти. Евгений и Ильда должны были поддерживать Руслана, оставаясь рядом с ним в ближайшее время. Выпить вина и насладиться вкусной едой с Ильдой было одной из редких возможностей, позволявших Евгению расслабиться. По крайней мере, Ильда никогда не говорила ему вещей, близких к лести, вроде: “Это настоящий позор, что ты потерял трон.”

С того дня Ильда больше никогда ничего не упоминал о том, что он тогда сказал Евгению. Услышав, что Ильда погиб, Евгений почувствовал себя более потрясенным, чем обычно.

“Вполне логично удивляться этому. В конце концов, все произошло слишком внезапно. Его Высочество Руслан тоже в глубоком трауре.” Сказал посыльный тоном, в котором чувствовалось безразличие.

Евгений взял себя в руки и глубоко выдохнул. В любом случае, он знал, что должен отправиться во дворец. Он отослал гонца обратно, велев ему передать, что он немедленно приедет к Руслану.

Созывая слуг и приказывая им приготовить сменную одежду, Евгений внезапно вспомнил, с каким подозрением Ильда относилась к дворцу.

Если бы Ильда, сын принца и герцог Быдгоща, открыто выступил против Руслана, его влияние могло бы превратиться в чью-то проблему, которую нельзя было бы игнорировать. Опасаясь такой возможности, сей человек мог лишить себя жизни, обставив это как несчастный случай.

Стряхнув с себя эти тревожные размышления, Евгений быстро собрался и покинул особняк вместе с двумя своими слугами. Подняв глаза, он увидел серые облака, скрывающиеся на востоке неба, где солнце вот-вот должно было исчезнуть. Ему пришло в голову: похоже, что темные тучи заволакивают путь, по которому я собираюсь идти.