Ходили слухи, что любой, кто видел Курейса Шахима Баламира в первый раз, не мог не быть ошеломлен. Несмотря на то, что он был среднего роста и веса (хотя и подтянутый), его большие запавшие глаза, длинный нос и уши в сочетании с рыжей бородой, ниспадавшей до груди, придавали ему чрезвычайно своеобразный вид.

Конечно, никто и словом не обмолвился о том, как на его облике отразилось его лицо. В конце концов, он был братом короля. Хотя сам Курейс даже пошутил, что “ни одна женщина не влюбилась в него из-за его лица”.

В этом году ему исполнилось 39 лет, но он победил бесчисленное множество врагов, осадил бесчисленные крепости, что сделало обладателем способностей и достижений, достойных того, чтобы его называли Великим полководцем. Именно потому, что это был такой человек, он смог повести армию из 150 000 солдат на вторжение в Брюн.

Эта Армия Муодзинеля, возглавляемая Курейсом, только что разместила 10 000 солдат в портовом городе Массалия и начала маршировать. Это было на следующий день после того, как Тигревурмуд Ворн провел военный совет в столице Ницце.

Армия Муодзинеля сузила свою линию снабжения до морского пути. Это было связано не только с тем, что линия снабжения по сухопутному маршруту была бы слишком длинной, но и с тем, что она также должна была бы проходить через Агнес, который был территорией Дзктеда, и они неизбежно столкнулись бы с препятствиями. Для них было быстрее фактически разместить 10 000 солдат для защиты Массалии, которая соединяла линию снабжения с морским путем.

Местность Брюна была, по большей части, очень плоской, и можно было легко получить хороший обзор. Из-за того, что текущий сезон был ранним летом, это была довольно комфортная среда для солдат Муодзинеля, которые привыкли к гнетущей жаре своей страны.

20 000 кавалеристов во главе с Экремом и Авшаллой двигались в авангарде. На головах у них были черные одежды, на них были кожаные доспехи, каждый держал по копью, а на поясе висел изогнутый клинок, характерный для Муодзинеля. Кожа лошадей была немного темной.

20 000 кавалеристов, двигавшихся вперед организованно под громкий топот лошадиных копыт, казались движущимся стальным лесом. Алые и золотые украшения, развевающиеся повсюду, были их флагом, символизирующим бога войны Вахрама.

Экрем и Авшалла были выбраны Курейсом для этой экспедиции, и оба они были очень молоды, им еще не исполнилось 30 лет. Но они определенно обладали довольно хорошими командирскими способностями.

За 20 000 кавалеристов следовали 70 000 военных рабов. Их экипировка была довольно разношерстной: некоторые из них держали только меч, а некоторые - только копье. Некоторые даже не носили доспехов, а были одеты только в грязную одежду. Их марш также был далек от организованности.

За ними маршировали 25 000 пехотинцев во главе с Яргашем и Муратом. Эти двое также были, как Экрем и Авшалла, генералами, выбранными лично Курейсом. Только Яргаш и Мурат были не так молоды, как двое других, им было за тридцать.

Пехотинцы несли лук в дополнение к своим копьям и мечам. Марширующая группа из 25 000 лучников вызвала бы у зрителя оптическую иллюзию, как будто на лугах появились бесчисленные белые шапки.

Именно по приказу Курейса военных рабов заставили маршировать между кавалеристами и пехотинцами. Красная Борода проинструктировал своих солдат, что, если военные рабы попытаются бежать, даже если Столица будет у них перед глазами, они казнят их без пощады.

Их шаги, звуки рогов и барабанов эхом разносились по земле, разносимые ветрами раннего лета.

Шоссе, соединяющее Массалию и столицу Ниццу, было в хорошем состоянии и не препятствовало маршу большой армии, но их армия была настолько многочисленной, что более половины из них сошло с шоссе.

Разноцветные маки, хризантемы и рожэ были в полном цвету по обочинам шоссе, но солдаты, не задумываясь, растоптали их все и двинулись дальше, оставляя за собой облако пыли.

В конце марша шла группа из 20 000 пехотинцев и 5000 кавалеристов во главе с Курейсом. Курейс, как и раньше, ехал в паланкине, его ближайшие помощники ехали на лошадях вокруг него.

У него было более десяти ближайших помощников. С этим ничего нельзя было поделать, поскольку под его командованием находилось 140 000 солдат. Курейс оставил своих генералов командовать каждым батальоном, но будут времена, когда ему придется лично появиться, чтобы принять командование. По этой причине ему пришлось увеличить число своих ближайших помощников.

Вместе с этими близкими помощниками остался рядом с Курейсом и Дамад.

Увидев своими глазами битву, в которой Армия Рыцаря Лунного Света разгромила армию Гриста, он снова вернулся к основной армии, как и планировалось. Затем, как только он доложил о том, что видел, Курейсу, вместе со словами благодарности, младший брат короля приказал ему оставаться рядом с ним.

Он не был уверен, было ли это повышением, поскольку его жалованье, а также должность и звание остались прежними. Однако было больше случаев, когда Курейс подзывал его и разговаривал с ним.

“В любом случае, мы должны были бы поблагодарить Закштейн".

“Верно, они все-таки измотали Брюнет для нас. Более того, с самого начала их борьбы с Асварре кажется, что они слишком заняты, чтобы мешать нам.”

“Я слышал, что Дзктед почти не прислал никакого подкрепления. В одиночку у Брюна не будет ни единого шанса против нас.”

Дамад холодно смотрел, как ближайшие помощники беззаботно разговаривают.

Конечно, они были правы, но Муодзинель не был тем, кто натравил Закштейн и Асварре друг на друга. Это был Брюн, или, более конкретно, Тигревурмуд Ворн был тем, кто это сделал. Если они продолжат игнорировать этот факт, он может вернуться и укусить их.

Хотя от Дзктеда было лишь небольшое подкрепление, насмехаться было не над чем.

Всякий раз, когда Дамад вспоминал сереброволосую женщину-рыцаря, которая ворвалась во вражеские ряды, как разъяренный лев, у него потели ладони.

Только после того, как он присоединился к основной армии, он узнал, что женщиной-рыцарем, которую он видел, должно быть, была Элеонора Вилтария, Ванадис из Дзктеда. В то же время он узнал, что она помогала Тигре во всех инцидентах в течение примерно двух лет. Без сомнения, она тоже будет вовлечена в эту войну.

— Я доложил об этом Его Сиятельству, так что все должно быть в порядке, но...

Курейс, ехавший в паланкине и окруженный ими, был одет в зеленый шелковый наряд с золотой вышивкой, а его пятислойная мантия развевалась на ветру.

Цветами мантии были красный, светло-голубой, желтый, фиолетовый и белый от верхнего слоя до нижнего; каждый слой был сделан из тонкого шелка, поэтому мантия не была ни тяжелой, ни жаркой. То, как пятислойная мантия развевалась на ветру, было настоящим зрелищем.

Однажды Дамад был вызван Курейсом.

“Как ты думаешь, что Брюн будет делать дальше?”

Не ходя вокруг да около, Курейс спросил прямо. Дамад ответил осторожно.

“Если бы Брюн смог собрать военную силу, сравнимую с нашей, они бы уже направлялись сюда. Они бы искали участок земли, где могли бы разместиться обе армии общей численностью около 300 000 солдат и сразиться с нами лицом к лицу”.

Солдаты Брюна ни в коем случае не были слабыми. Когда рыцари выстраивались в линию и атаковали с поднятыми копьями, не только Муодзинелю, даже Закштейну и Асварре было бы трудно защищаться от них. Даже Курейс был осторожен, чтобы не столкнуться с рыцарями Брюна лоб в лоб.

“Но из того, что я выяснил, армия Брюна насчитывает менее 100 000 солдат. Я сомневаюсь, что они продержались бы хотя бы одну битву, если бы действовали так. Поэтому я думаю, что они разделят свою армию надвое”.

Они использовали бы одну половину, чтобы заманить Муодзинель вглубь страны, защищая столицу, а другую половину отправили бы атаковать Армию Муодзинеля сзади, перерезав наши линии снабжения и пути отступления. Дамад был уверен в своем предсказании.

Но Курейс, подперев подбородок рукой, смотрел на него, как учитель смотрит на своего нерадивого ученика.

“Это все?”

Хотя Дамад был озадачен, он мог только кивнуть. Он знал, что если добавит какое-нибудь половинчатое объяснение, то только еще больше разозлит брата короля. Курейс заговорил тогда.

“Другие тоже говорили то же самое. Но вы все слишком легкомысленно рассуждаете. Ты тоже фехтуешь, так что должен понимать, что незамеченный удар оставит лишь неглубокую рану.”

Другими словами, мы должны придумать способ проникнуть глубоко на вражескую территорию, да…… Вот как Дамад это истолковал, но прежде, чем он успел что-то придумать, заговорил Рыжая Борода.

“Они будут нацелены на меня”.

“Этого не может быть”.

Дамад непреднамеренно озвучил слова отрицания. Это было нечто такое, что довольно трудно себе представить. Цель Курейс, охраняемый более чем 100 000 солдат?

Однако младший брат короля спокойно объяснил:

“Верховный главнокомандующий нашего врага — это молодой человек, которого я уже называл Звездным Стрелком. У него невероятный талант в стрельбе из лука, поскольку он может сразить любого с расстояния в 300 аршинов. На самом деле, в битве два года назад Кашим и многие другие были убиты этим молодым человеком.”

Дамад сморщил лицо, когда было упомянуто имя Тигре. Хотя сам Дамад на самом деле не понимал почему, он все еще испытывал к Тигре чувство, похожее на дружбу.

Он верил, что сможет оставить это позади, как только столкнется с Тигре на поле боя, но, похоже, ему придется держаться за эту эмоцию, оставив ее как есть до этого времени.

Теребя свою развевающуюся на ветру мантию, Курейс рассмеялся.

“Ха-ха-ха. Никто не может видеть будущее. Причина, по которой я присвоил этому молодому человеку титул Звездного стрелка, заключалась в том, чтобы поссорить его с герцогами Тенардье и Ганелоном. И это также использовалось как предлог для нашего отступления. Но──”

Курейс перестал смеяться, и его запавшие глаза пронзительно заблестели.

“Я бы никогда не ожидал, что он не только уничтожит герцога Тенардье, но даже дойдет до того, чтобы возглавит всю армию Брюна, одерживая победу за победой как внутри, так и за пределами Брюна. Вот почему я считаю, что жизнь стоит того, чтобы жить”.

“Неужели Ваше Сиятельство думаете, что их Верховный Главнокомандующий, ради того, чтобы нацелиться на вас, бросится в атаку?”

Хотя он колебался, в конце концов Дамад спросил. Он считал подобное нападение слишком безрассудным, граничащим даже с попыткой самоубийства. Если его стрела не долетит до Курейса, его армии не избежать полного уничтожения.

Курейс, вместо того чтобы обвинять Дамада, просто посмеялся над его прямотой.

“Я только что сказал это сейчас, верно? Никто из нас не может предвидеть будущее. Все, что мы можем сделать, это гадать и принимать контрмеры. После этого нам просто нужно будет подождать и посмотреть, как будет действовать Звездный стрелок”.

Курейс махнул рукой, и Дамад удалился из его окружения. Он оседлал своего коня и посмотрел вперед.

Зелень лугов, освещенных солнечным светом, была наполнена стальным серым и темно-коричневым. Море оружия и доспехов покрыло землю, издавая неизмеримые звуки. Алые и золотые боевые флаги были похожи на маленькие корабли, плавающие в этом море. Барабаны и рожки продолжали сотрясать воздух, ревя без остановки.

— Он прорвется через это?

Дамаду было трудно поверить, что Тигре сможет прорваться даже через это людское море, море настолько огромное, что даже батальон хорошо обученных солдат наверняка утонет на полпути.

“Но Его Сиятельство убежден, что он обязательно придет. Тогда я должен подумать о том, что я могу сделать...”

Возможно, долгом Дамада в этот момент было искать то, что он мог бы сделать.

Через три дня после того, как они покинули Массалию. Армия Муодзинеля, которая до сих пор продвигалась по тракту, не встречая особого сопротивления, столкнулась со своим первым препятствием.

Это был Форт Северак. Редкое зрелище для Брюна, где было много равнинных земель, в этом районе можно было увидеть несколько холмов, и форт Северак стоял там, зажатый между двумя холмами на востоке и западе.

Внутри форта находилось около 3000 рыцарей, которые, плотно заперев ворота форта, были готовы защищать его ценой своей жизни, издавая громовые боевые кличи со стен форта. Хотя, если судить по 140 000 солдат Муодзинель, они просто выглядели как нетерпеливо лающие щенки.

Курейс вызвал одного из генералов, Авшаллу.

“Как ты думаешь, чего они пытаются достичь?”

“Я полагаю, что их цель - выиграть время. Они заперлись в форте и хотят задержать наш поход, забрав с собой как можно больше наших людей. Героическая решимость, но у нас нет причин подыгрывать этим брюновским ослам.

Курейс удовлетворенно вздохнул, услышав точный ответ Авшаллы. Хотя у него была склонность недооценивать своих противников, например, называя их “ослами”, он добился достаточного успеха на поле боя, чтобы затмить это. И на этот раз его проницательность была точна.

“Очень хорошо. Я оставляю этот форт тебе.”

Авшалла, которому было придано 9000 пехотинцев и 1000 кавалеристов, взял форт Северак в большое кольцо. Он планировал уничтожить любого, кто осмелится выйти из форта. Численность его отряда составляла 10 000 человек. У противника было 3000 человек. У отряда Брюна не было ни единого шанса выйти на поле.

Оставшиеся 130 000 солдат Армии Муодзинеля быстро возобновили свой марш. Они временно сошли с тракта, прошли через холмы, а затем вернулись на тракт. Время, на которое они остановились, составляло около полутора коку, так что это было так же легко, как сделать длительный перерыв.

Согласно оригинальному стилю Муодзинеля, они должны были приступить к полному уничтожению врага, не оставив в живых ни одного солдата Брюна; но вместо этого Курейс избежал столкновения. Это было потому, что он думал, что если его людям суждено пролить кровь, то это должно быть в битве, когда они нападут на Столицу Ниццу.

Рыцари форта Северак, даже не будучи в состоянии сражаться, могли только беспомощно наблюдать, как Армия Муодзинеля марширует на север, их лица были полны ярости и унижения.

Сообщение об осаде форта Северак дошло до Ниццы пять дней спустя.

◎

Пока Армия Муодзинеля проходила форт Северак, Тигре патрулировал столицу вместе с пятью солдатами. Он намеревался поднять настроение горожан и солдат столицы, показав себя. Юноша сделал это патрулирование своим обычным делом, каждые два дня.

Тигре надел свои кожаные доспехи поверх конопляной одежды, а поверх нее повесил синий мундир. Белый полумесяц и метеор, символизирующие дом Ворн, были вышиты в основном на пальто.

Регина подарила это пальто Тигре, сказав, что ему нужно больше походить на Верховного Главнокомандующего. Обычно такой плащ странно сочетался с одеждой из конопли и кожаными доспехами, но, возможно, из-за того, что Тигре вел себя в нем, естественно, он был странно впору.

Его окружали солдаты, поэтому никто не подходил к нему и не разговаривал с ним.

Но пронзительные взгляды ожидания со всех сторон и случайные возгласы обожания утомили Тигре. Он изо всех сил старался не показывать своих эмоций на лице.

— Во всяком случае, я чувствую, что с каждым днем здесь становится все больше людей.

Даже проходя мимо ворот, он заметил, что в Столицу бежит больше людей, чем из нее. На улицах было много маленьких киосков, а среди толпы приходящих и уходящих людей можно было заметить девушек, которые явно были проститутками, и людей, которые просто выглядели подозрительно.

Когда он проходил мимо крепостной стены, то увидел знакомое лицо в конце дороги. Он приказал солдатам оставаться, поскольку им все равно предстоял перерыв, и подошел к этому человеку.

“Виконт Огре! Джерард!”

Когда Тигренок окликнул его, невысокий пожилой аристократ в тонком пальто повернулся и посмотрел в его сторону. На его добром морщинистом лице появилась улыбка.

Стоявший рядом со стариком темно-каштановый молодой человек, который с угрюмым лицом просматривал какие-то бумаги, тоже обернулся. Он тоже улыбнулся, но довольно саркастически.

“О, ты все еще в Столице. Я давно тебя не видел, поэтому подумал, что ты давно ушел.”

“Я уезжаю через несколько дней. Если, конечно, наш враг внезапно не решит развернуться и отправиться домой.”

Тигре улыбнулся молодому человеку ── Джерарду. Старик рядом с ним был отцом Джерарда, Хьюзом Огре. Оба они знали Тигре долгое время, и Тигре доверял им так же сильно, как и Машасу и Рюрику.

От Джерарда исходил ароматный запах. Тигре увидел, что он держит в руках небольшой конопляный мешочек, откуда, должно быть, исходил запах.

Джерард заметил пристальный взгляд Тигре и протянул пакет к его свободной руке.

“В последнее время у меня едва хватает времени, чтобы сесть и поесть. Не хотите ли одну?”

В пакете было несколько шампуров. Тигре поблагодарил его и взял один. Шампур, на котором было несколько маленьких кусочков мяса, был еще слегка теплым и приятно жевался. Когда вкус соли, жира и мяса распространился по его рту, Тигре широко улыбнулся.

“Это очень вкусно. Это ягненок?”

- Похоже, только что с фермы.

Тигре в замешательстве наклонил голову в ответ на комментарий Джерард. В настоящее время в столице должно быть очень трудно съесть свежую баранину, не говоря уже о том, чтобы найти такое редкое мясо на шампуре. Пока сам ел шашлык, Джерард объяснял таким тоном, как будто раскрывал волшебный трюк.

Некоторые из людей, бежавших в столицу, были фермерами, и многие из них привезли с собой свой скот. В конце концов, это были их ценные активы. Однако ухаживать за указанным домашним скотом в столице было крайне сложно. Мало того, что было трудно найти достаточно места в одиночку, аренда любого помещения также стоила денег.

В результате начали появляться фермеры, которые решили продать весь свой скот за наличные.

“Не каждый день мы едим свежее мясо. То же самое и для тебя, верно, лорд Тигревурмуд?”

“Когда у тебя будет время, почему бы тебе не пойти со мной на охоту? Ты получишь столько свежего мяса, сколько захочешь.”

Когда Тигре улыбнулся и сделал движение, как будто собираясь натянуть лук, Джерард потерял дар речи; затем он пожал плечами. Рядом с ним Огре, который тоже ел мясо на вертеле, криво улыбнулся.

“Верно, до того, как ты стал командиром и даже лордом, ты был прирожденным охотником, ха. Я чуть не забыл, благодаря твоему мундиру.”

Хотя его тон был саркастичным, он по-своему делал Тигре комплимент. Как только он доел свой шашлык, Тигре спросил Джерарда и Огре.

“Что вы оба здесь делаете?”

“Проще говоря, управление и распределение ресурсов”.

Огре ответил. Джерард щелкнул по краю листков, которые держал в руках.

“Мы размещаем камни, масло и воду для катапульт под стенами, чтобы как можно быстрее пополнить запасы на стенах. Но некоторые из них меньше или больше наших заказов; а другие точки, которые имеют нужное количество, были установлены слишком далеко от стен......”

Сказав это, он понизил голос.

“В последнее время возникла еще одна проблема. Я не могу быть слишком наглым по этому поводу, но люди, которые бежали сюда, не к кому было пойти и не было денег, чтобы заплатить за гостиницу, жили в гамаках под стенами замка. Вытаскивать их оттуда - тоже часть нашей работы”.

“Мы получили несколько жалоб от тех, кто живет поблизости, и они мешают нам создавать резервы. Мы пытались заставить их пойти в храм, но… Это не так-то просто. Даже храм не может принять всех.”

Огре превратил все свои морщины в хмурый взгляд. Тигре спросил:

“Я могу что-нибудь сделать?”

“Нет.”

Джерард ответил, как ни в чем не бывало. Даже Тигре был ошеломлен.

“Довольно холодное отношение.”

"Конечно. Мы работаем над этим, чтобы не беспокоить тебя подобными вещами. Если ты действительно хочешь помочь, выиграй войну как можно скорее”.

Непогрешимая логика. И Тигре, и Огре, который напрягся, протестуя против отношения своего сына, могли только согласиться с сухим смехом.

“Я сделаю все, что смогу”.

Это было все, что Тигре смог произнести. Позже, он не мог вспомнить, сколько раз он почти сдавался, когда пытался придумать стратегию против Армии Муодзинеля, используя каждую частичку своего мозга.

“Кстати, какие у тебя планы после победы, лорд Тигревурмуд?”

Джерард спросил с веселой улыбкой и Тигре согнул шею.

“Ты уже думаешь о том, что будет после нашей победы?”

“Размышления о реальности или о том, что происходит, когда мы проигрываем, просто угнетают меня. Кроме того, за всеми нами наблюдает множество людей. Если мы будем продолжать показывать им наши подавленные лица, это все, что они почувствуют”.

“Тогда ты должен показать людям свою серьезную сторону”.

Огре нанес удар, но его сын мастерски проигнорировал комментарий.

Тигре почесал свои темно-рыжие волосы и изобразил смущенную улыбку. Праздный разговор, подобный этому, услышанный между этими двумя, или между Тигре и Гаспаром, был чем-то, на что Тигре больше не мог надеяться, так как он потерял своего отца, Урза, четыре года назад.

“Я все еще ничего не могу придумать. А как насчет тебя, Джерард?”

“Взбираться по карьерной лестнице, конечно. Все выше и выше. Мистер Бадуин поручил мне несколько задач.”

Без всякой застенчивости, - сразу же ответил Джерард. Бадуин был премьер-министром со времен правления предыдущего короля Фарона; он также пользовался большим доверием Регины. То, что премьер-министр доверял Джерарду выполнение заданий, означало, что он был на пути к росту своей репутации дворцового служащего.

“А как насчет Территуара?”

Спросил Тигре. Огре работали во дворце по настоятельной просьбе Бадуина, но они оба лорды с землями, как и Тигре. Предполагалось, что Джерард будет править Территуаром после своего отца. Тем не менее, Джерард покачал головой.

“Особенно из-за Территуара. Пока я могу, я хочу создать прочную связь между Столицей и Территуаром. Просто чтобы я мог помочь любому, кто покинет Территуар в поисках успеха здесь. Конечно, я сам хочу стать примером успеха”.

“Когда я был молод, я многому научился, посетив Столицу вместе с Урзом и Машасом. Машас проводил большую часть своего времени, дурачась, но… Обретение некоторой перспективы в столице также приведет к богатству Территуара”.

Похоже, именно поэтому отец согласился со своим сыном. Джерард продолжал:

“И именно поэтому я хочу, чтобы ты тоже продолжал подниматься по карьерной лестнице. Лорд Тигревурмуд. Мне нравится думать, что ты прикрываешь мою спину, и я сделаю для тебя почти все. Так вот, это всего лишь слух, но…”

Там он понизил голос и несколько драматично зашептал. Никто, кроме Тигре и его отца, не мог его услышать.

“Я слышал, что после этой войны люди хотят сделать тебя королем”.

Тигре потерял речь. Все, что он мог сделать, это тупо уставиться на Джерарда. Каштановолосый служащий улыбался, но его карие глаза светились серьезным намерением. Его отец никак не отреагировал, но и не стал с ним спорить.

“...Я не удивлен, учитывая весь тот горячий воздух, который они в меня вдувают”.

Тигре пожал плечами и рассмеялся, чтобы отшутиться от этого как от шутки. Хотя Джерард действительно смеялся вместе с молодым человеком, его последующие слова говорили о его настойчивости в этом вопросе.

“Лично я считаю, что это интересная идея. Лучник становится королем Брюна, где на стрельбу из лука смотрят свысока. Представьте себе иронию судьбы. С тех пор как я занял эту должность, у меня появилось больше возможностей изучать историю соседних народов. Безымянный лорд одерживает победу за победой и, наконец, становится королем… Это явление не настолько редкое, чтобы его можно было найти только в мифологии и поэзии”.

“Выбор короля не должен основываться на иронии или удовлетворении”.

Сказал Тигре, его улыбка исчезла. И все же решимость Джерарда возобладала.

“Ты же не думаешь, что все, кто следует за тобой, делают это просто из уважения? Есть много людей, которые хотят получить частичку твоей славы. Во время гражданской войны Ее Высочество Регина взяла на себя эту роль.”

“Мечтать наяву — это прекрасно...”

Тигре вздохнул и пристально посмотрел на Джерарда.

“Этот слух может послужить предлогом, чтобы избавиться от меня за измену после войны. Меня и раньше насильно кормили некой историей. Я думаю, что это случалось и раньше несколько раз.”

Тигре изучал указанную историю в комнате во дворце герцогства Лейтмериц, расположенного к юго-западу от королевства Дзктед. Стойкая учительница со спутанными светлыми волосами, стянутыми налево, терпеливо обучала этого не слишком способного ученика один на один.

Как только Тигре так явно продемонстрировал свое презрение, Джерард немного отступил.

“...Хорошо. Возможно, нам стоит пока прекратить делить шкуру неубитого медведя. Я тоже не хочу отнимать у вас много времени. Просто помни, что слухи существуют, и мое мнение по этому поводу.”

Джерард поклонился Тигре и сразу же вернулся к работе. Отец посмотрел, как уходит его сын, и почтительно поклонился Тигре.

“Я приношу извинения за неуважительную речь моего сына, граф Ворн. Я знаю, что ты занят. Джерард кажется опьяненным атмосферой Столицы, и я полагаю, что он больше не мог держать свое мнение при себе. Пожалуйста, прости его”.

Теперь Тигре понял. Огре целенаправленно не останавливал своего сына. Он подумал, что для него было бы лучше высказать свои мысли, пока он был с ним.

“Пожалуйста, достаточно, виконт Огре. Я совсем не возражаю против этого.”

Тигре улыбнулся и положил руку на плечо Огре.

Тигре определенно был виновником того, что старый виконт назвал "атмосферой столицы". Это было так, как если бы он сгорел в огне, который сам же и разжег. Так что юноша не мог винить Джерарда за это.

Покинув Огре, Тигре присоединился к солдатам и продолжил свое патрулирование.

— После войны…

Тигре повторял про себя разговор, который у него был с Джерардом, пока люди подбадривали его, а он время от времени махал в ответ. Он не знал, чем закончится война, но чувствовал, что ему нужно подумать о будущем после нее. Но, конечно, стать королем было немыслимо.

В тот вечер Тигре посетил комнату Машаса во дворце.

У Машаса были мешки под глазами и несколько белых волос, торчащих из седых волос, но он пригласил юношу войти с искренней улыбкой. Он приказал своему помощнику принести вино и сыр.

Комната Машас, в отличие от комнаты Тигре, не была комнатой для гостей. Машас проработал во дворце дольше, чем ожидалось, поэтому Бадуин приготовил ему комнату вместе с титулом Дворцового Советника. Машас отказался от титула по тем причинам, что он был лордом земли и что он был довольно стар, но принял комнату.

Комната была немного больше, чем комната Тигре, и на полу был постелен муодзинельский ковер хорошего качества. В конце комнаты тянулся ряд книжных полок, а перед ними стоял старый письменный стол. Из окна они могли видеть красное солнце, садящееся за горизонт.

Они поставили стол и кожаные кресла у окна и сели лицом друг к другу.

“Извините, что беспокою вас. Я знаю, что у Вас много забот.”

“Ах, сегодня было довольно тихо. Идет подготовка к разгрому Армии Муодзинеля, и пока война не закончится, Бадуин не будет ставить никаких бессмысленных задач. А как насчет тебя? Я полагал, что ты отправишься в путь в ближайшие несколько дней.”

"Да. Прежде чем я уйду, я хочу попросить Вас об одолжении.”

Он сжал кулаки на коленях и серьезно посмотрел на Машаса. Увидев это, старый граф выпрямился. Он кивнул, давая юноше разрешение продолжать.

“Это насчет Титты”.

Если со мной что-нибудь случится, пожалуйста, позаботьтесь о ней.

Тихо сказал Тигре и поклонился.

Он собирался атаковать 100 000 солдат силами всего в 20 000 человек. Даже если бы он действительно убил Курейса, у него не было никакой гарантии вернуться обратно живым.

Конечно, Машас позаботился бы о Титте, если бы с Тигре что-то случилось, несмотря ни на что, но Тигре хотел сказать об этом сам.

“Хм..."

Машас ничего не сказал сразу, но погладил свою седую бороду и погрузился в глубокое раздумье. Не ожидая такой реакции, Тигре нахмурился, как бы спрашивая, что он думает.

“Тигре, я хочу тебя кое о чем спросить”.

Сказал Машас с серьезным лицом, которое он редко показывал.

“Что говорит об этом Титта?”

Юноша был поражен и не мог ответить. Когда Машас спросил его снова, Тигре признался, что не спрашивал ее. Старый граф заворчал.

“Тогда сначала позаботься об этом. Если Титта этого захочет, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ей. Но для тебя неприемлемо не знать, чего она хочет.”

“Мне жаль...”

Тигре снова смущенно поклонился. Машас был прав.

Если бы Тигре или Машас попросили Титту что-то сделать, она бы это сделала. Но это было не из-за отсутствия у нее желаний. Даже если то, что Тигре предложил, было лучшим выходом для нее, он не мог игнорировать мысли Титты при этом.

“Тигренок, я хочу спросить тебя прямо сейчас. Что ты думаешь о Титте?”

“Ну, эм..."

Тигре снова попытался ответить.

Она была девочкой, которая всегда была рядом с ним с тех пор, как они были маленькими, и он сильно полагался на нее в трудные времена. Однако Тигре знал, что в этом объяснении многого не хватает, и поэтому не осмеливался произнести это вслух.

Машас откусил кусочек сыра и выпил вина из своего серебряного кубка.

“В этом году тебе исполнилось восемнадцать, а Титте исполнилось семнадцать. Вам обоим уже пора подыскивать себе пару. Я планировал обсудить это с тобой через некоторое время после твоего возвращения, но возникли инциденты с Закштейном, Мелисандой и Гристом...”

С досадой Машас осушил свой кубок и налил себе еще вина. Вскоре он допил вторую чашку и вздохнул, все еще расстроенный.

“А теперь врывается армия Муодзинеля, и уже лето”.

“После этой войны, я уверен, все успокоится”.

Тигре попытался утешить его, но Машас ответил холодно.

”Когда Мелисанда умерла, а Армия Закштайна отступила, я тоже так думал".

Тигре почесал свои темно-рыжие волосы и пожал плечами. Машас продолжил, возвращаясь в нужное русло.

“Я уже знаю, что ты очень высокого мнения о Титте. Но испытывать к ней нежность и предпринимать с ней действия в будущем — это две разные истории. Ты только что сказал, что "если с тобой что-то случится’… Так что позволь мне спросить тебя...”

Машас наклонился вперед и пристально посмотрел на Тигре, как будто хотел загнать его в угол.

“Когда война закончится, и ты выживешь, что ты собираешься делать с Титтой? Ты снова будешь держать ее при себе в качестве своей горничной? Как я уже сказал, и ей, и тебе нужно поскорее подумать о браке.”

“Я…”

Тигре подумал об улыбке Титты и посмотрел вниз на стол, борясь с собой. Багровый свет, проникавший из окна, отбрасывал темную тень на лицо юноши.

Он вспомнил, как посетил Эльзас в начале этого года. Представители города и офицер Элвин попросили его подумать о своем наследнике.

Гаспер сказал что-то подобное в шутку, но тогда Тигре четко ответил, что не планировал делать Титту своей наложницей.

Но теперь он оказался в другой ситуации. Тигре рассказал Элен о своих чувствах. И Элен ответила взаимностью.

Кристаллизация любви, которая родилась между ними обоими, не позволяла Тигре продолжать запутывать какие-либо мысли или эмоции, связанные с их отношениями. Для него пришло время дать четкий ответ.

Тигре молча уставился на стол. Машас не торопил юношу, а спокойно ждал, потягивая из своей чаши. Издалека послышалось карканье вороны.

Тишину, которая, должно быть, длилась не менее тридцати секунд, нарушил дрожащий голос.

“Я хочу, чтобы Титта была рядом со мной”.

Машас нахмурился, глядя на лицо юноши и слыша его ответ. Он ожидал, что Тигре скажет что-то в этом роде. Он не должен был колебаться, говоря об этом.

Тигре продолжил, выдавливая слова из своего горла.

"Но… Есть еще кое-кто, кого я люблю”.

“О?”

Машас непреднамеренно произнес, впечатлившись.

Он был удивлен, но не в недоумении. Машас вспомнил, что, когда он был в возрасте Тигре, он довольно хорошо ладил с несколькими девушками. Он не собирался доставлять юноше неприятности из-за этого. Если быть честным, все, чего он хотел, — это достаточно покоя, чтобы не запятнать семью.

“Кого ты собираешься выбрать, Титту или эту другую девушку?”

Спокойно спросил Машас. Тигре положил руку на голову и потряс ею. Он попытался сказать, что у него не было выбора, но эти слова застряли у него в горле, не в силах вырваться.

Я не могу выбрать. Это должен был быть правильный ответ, но что-то внутри Тигре кричало, что это не так.

Итак, поскольку Тигре сидел там, не в силах ответить, Машас скрестил руки на груди и сказал:

“Тебе просто нужно сказать этой девушке или Титте, что ты чувствуешь. Если ты услышишь, что они говорят, возможно, ты сможешь немного продвинуться вперед”.

“…Хорошо.”

Оглянувшись на Машаса, Тигре вздохнул.

“Эм, это может показаться странным, но… Вы не будете на меня злиться?”

“Это то, из-за чего я должен злиться?”

Машас усмехнулся, тряхнув седой бородой.

“Если бы и ты, и Титта были простолюдинами, и, если бы я был соседской свахой, я мог бы это сделать. Но ты лорд, и у тебя есть земля. Тебе разрешено иметь наложницу в дополнение к твоей жене, и, в зависимости от обстоятельств, могут быть случаи, когда вам придется иметь наложницу.”

Например, если жена не смогла родить ребенка. Если родословная правящей семьи оборвется, земля станет нестабильной. Вся семья может поссориться из-за того, кто станет следующим лордом, или на этот пост может быть послан жадный до денег офицер. В целом, это будет наихудший сценарий для тех, кто живет на этой земле.

Вполне естественно, что люди из окружения своего господина хотели, чтобы он обзавелся наследником, даже если для этого потребуется наложница. На самом деле, Машас видел территории, которые пришли в упадок после того, как родословные вымерли, и дальние родственники воевали за власть над территорией. Он почувствовал, что потерял часть надежды на мир, когда увидел такой поворот событий.

Другой пример, довольно распространенный среди лордов, был, когда брак был политическим.

В дополнение к случаю, когда мужчина женился на женщине, которая принесла бы пользу обоим домам, и держал любимую женщину рядом с собой в качестве наложницы, нередко аристократы, которые упустили возможность выдать замуж свою дочь или племянницу, выдвигали их в качестве наложниц ради какой-то политической выгоды. Отклоните предложение о наложнице, и в этом доме между ними возникнет раскол, из-за которого и мужу, и жене будет трудно не согласиться на такое соглашение.

Были и другие случаи, когда лорд брал в наложницы женщину, потерявшую всю свою семью на войне. Хотя это было бы актом жалости, вполне возможно, что любовь расцветет. Было много историй, когда упомянутая женщина вынашивала наследника лорда.

“Важно то, чего ты хочешь, и смогут ли Титта и другая девушка принять это. Ты должен принять решение и принять меры. Я не могу тебе в этом помочь.”

Тигре выглядел обеспокоенным этим. Поскольку он был так неуверен, он действительно хотел услышать это от кого-то, кто прожил свои годы.

“Я слышал, что когда ты был молод, у тебя было много девушек, которым мой отец или граф Огре могли бы даже позавидовать...”

Старый граф изобразил дразнящую улыбку, которую он редко показывал.

“Я не буду этого отрицать. И что я извлек из этого, так это то, что чужой опыт не поможет тебе так сильно, как детские волосы”.

Оставив Тигре ошеломленным, он продолжил, потягивая из своей чаши.

“Это естественно, если подумать об этом. Отношения между мужчиной и женщиной не похожи ни на какие другие. Даже если это кажется странным, на самом деле они совершенно разные. Если ты выберешь легкий путь и скопируешь кого-то другого… Ты можешь пострадать от этой большой разницы под поверхностью”.

“...Я многому научился сегодня”.

Тигре мог только сказать это и отступить. Машас перестал хихикать и с некоторой ностальгией упомянул:

“Я расскажу тебе одну историю. Ты помнишь мою няню Матильду?”

Тигре, придя в себя, порылся в памяти и кивнул.

“Да, она хорошо заботилась обо мне, когда я ездил в Од”.

Од был территорией Машаса, и Тигре несколько раз посещал его со своим отцом, когда был маленьким. Матильде было за семьдесят, и она работала горничной в особняке. Она была очень мила с Тигре.

“Матильда работала в особняке еще до моего рождения. Она всегда заботилась обо мне с тех пор, как я был мальчиком. Она была забавной, и я мог на нее положиться”.

Машас отвел взгляд от Тигре и посмотрел куда-то вдаль.

“Когда мне было 23 года, я взял Лилиан в жены”.

Лилиан, его жена, была худощавой, но пугающей госпожой территории. Таково было впечатление Тигре о ней. Гаспер однажды сказал ему, что он наконец-то обогнал ее по росту, но никогда не сможет устоять перед ней.

“Вы можете подумать, что я просто хвастаюсь, но Лилиан в то время не было и 20 лет, и она была красивой и умной. Все завидовали, а я был счастлив. Однако...”

Потягивая вино из своего кубка, он продолжал предаваться воспоминаниям.

“Первые несколько лет нашего брака были невероятно напряженными. Лилиан ревновала меня к Матильде.”

”Ревновала...?" Тигре посмотрел на Старого графа, чувствуя себя несколько сбитым с толку. Машас усмехнулся.

“Я тоже сначала не понял. 19-летняя красавица госпожа земли ревновала к няне, которой было за пятьдесят и.. не такой красивой, если не сказать больше… Ты понимаешь почему?”

Тигре покачал головой. Насколько он знал, между Лилиан и Матильдой никогда не было никаких разногласий. Он предположил, что это означало, что они уже подружились к тому времени, когда он впервые встретил их.

“Я утешил, успокоил и убедил свою жену наконец рассказать мне. Оказалось, ей не нравилось, что я во всем полагаюсь на Матильду, и что Матильда точно знала, что мне нужно, и добивалась этого”.

И это все? Тигре чуть не ляпнул, но придержал язык.

Для Лилиан все было не так просто. Даже признав каждую мелочь, в которой она была лучше Матильды, она не была удовлетворена.

“Отчасти это была моя вина. У меня была привычка просить Матильду позаботиться обо всем по дому. Она работала на нас десятилетиями, так что все, что нужно было сделать и когда, все это было для нее рефлексом. Прошло три или четыре года, прежде чем эти двое наконец подружились.”

“Как это дошло до такой точки?”

“Моя жена привыкла ко всему. Я изо всех сил старался просить ее что-то делать. Но я полагаю, что самой большой причиной было то, что Матильда и Лилиан упорно трудились, чтобы поладить.”

Вспоминая о своем прошлом, с усталым лицом Машас уставился на юношу.

“Трудно понять, откуда берется ревность. Это тоже не быстрое решение. Я знаю, что есть некоторые чудеса мужчин, которые близки с несколькими женщинами, и ни одна из них не ревнует к другой. Но каковы шансы, что ты один из них? Это все, что я могу тебе сказать.”

Машас заключил и Тигре еще раз поклонился с глубоким уважением.

Тигре изо всех сил пытался представить, что Элен ревнует к Титте или наоборот, но он также знал, что может неправильно это понимать. Если бы они оказались в такой ситуации, кто знает, не возникли бы какие-нибудь новые эмоции?

— В любом случае, я просто должен попробовать.

Тигре почувствовал какой-то узел в животе, когда подумал о том, чтобы обсудить это с Титтой, но он уже был в одном шаге от двери. Он не собирался оборачиваться.

“Итак, ты просто хотел поговорить о Титте?”

Спросил Машас, наливая вино в две чаши, которые теперь были пусты.

Если подумать, Тигре уже давно не садился поболтать с Машасом. То же самое с Джерардом и его отцом, но все были так заняты, что ни у кого не было времени на пустую болтовню.

“Могу я попросить еще немного вашего времени?”

Машас также был тем, с кем он мог поговорить о чем угодно, каким бы тривиальным это ни было.

Он рассказал ему о речи, которую произнес с Региной, о вещах, которые он заметил во время своих патрулей, о передвижениях врага… Время от времени Машас смеялся или поддразнивал и вызывал улыбку на лице Тигре.

Также Тигре вспомнил, что Джерард сказал и упомянул в шутку, что во дворце ходили слухи о том, что Тигре станет королем.

“Чертов Бадуин…”

Машас отвел взгляд от Тигре в угол комнаты и тихо выругался. Так тихо, что Тигре не мог толком расслышать его слов.

“Неужели такие слухи действительно существуют?”

Увидев реакцию Машаса, Тигре спросил в замешательстве".

“Существуют”

Старый граф неохотно признал это. Он мог бы отрицать это, но он полагал, что рано или поздно кто-нибудь подтвердит ему, как это сделал Джерард.

“Хотя это всего лишь слухи, это правда, что ни у кого за плечами нет больше побед, чем у тебя. И в довершение всего, если ты выиграешь эту войну, твой статус станет непоколебимым.”

“Не может быть, чтобы человек мог стать королем, просто выигрывая битвы”.

"Разумеется. Но следующим королем этой страны будет тот, кто сможет проявить силу на поле боя. Ты понимаешь это, не так ли?”

Тигре кивнул. После гражданских войн иностранные вторжения следовали одно за другим; люди устали от войны.

“Дело в том, что я думаю, что здесь самое главное - собственная воля кандидата. Тигре, ты хочешь быть королем?”

На прямой вопрос Тигре был ошарашен. Он поспешно покачал головой.

“Лорд Машас, пожалуйста, перестаньте шутить. Я никогда не думал о такой вещи.”

“Тогда не стоит”.

Сказал Машас, очень буднично.

“Даже если бы ты был идеальным кандидатом с точки зрения способностей, это ничего не значит без силы воли. Тех, кто садился на трон по глупой причине, все заставляли его, как правило, отказываться от трона по глупым причинам. Ты помнишь нашу гражданскую войну два года назад?”

Тигре нахмурился от неожиданного вопроса, но как ни в чем не бывало кивнул. Как он мог забыть? Эта война навсегда изменила его жизнь. Машас продолжил.

“Не было ни одной битвы, которая была бы легкой. Было бы естественно, если бы чья-то воля была сломлена на этом пути. Но твоя воля была сильной и непоколебимой. Разве это не так?”

Защитить Эльзас. Что касается юноши, то по этой причине он два года назад участвовал в гражданской войне. Эта решимость привела к битвам против герцога Тенардье, Черного рыцаря Роланда и Армии Муодзинеля. Машас хорошо это понимал.

“Чтобы захотеть занять трон, тебе понадобится, по крайней мере, сила воли, сравнимая с этой. Если у тебя ее нет, не беспокойся ни о каких слухах.”

Тигре поклонился с большим уважением, но также и для того, чтобы скрыть свое покрасневшее лицо.

Пока он слушал Машаса, юноша понял, что какая-то его часть, возможно, хочет сесть на этот трон. И это чувство было сродни чувству ребенка, желающего сладостей, которые он никогда раньше не пробовал.

Разговор прекратился. Он подумал, что сейчас это уместно, и встал, чтобы откланяться. Он действительно хотел немного успокоиться и разобраться в своих мыслях самостоятельно.

“Лорд Машас, благодарю Вас”.

Тигре еще раз поклонился и повернулся, чтобы уйти. Когда он взялся за ручку двери, Старый граф, который не двигался со своего стула, окликнул его по имени.

“Если это то, о чем ты решишь сам, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе”.

Тигре еще раз поблагодарил Машаса и тихо вышел из комнаты.

Закончив ужин и вернувшись в свою комнату, Тигре сидел в кресле и размышлял.

Не о войне. О Титте. Для Тигре девушка со светло-каштановыми волосами, возможно, требовала от него больше внимания, чем война. Он уставился в пол, уставился на стену и уставился в потолок примерно на четверть часа, - Тигренок тихо вздохнул.

Я хочу, чтобы она была рядом со мной. Он еще раз подтвердил, что его эмоции никоим образом не были нечестными.

И это было не потому, что она хорошо справлялась со своей работой. Я не мог себе представить, что Титта не преуспеет в домашней работе, но даже если бы она преуспела, любовь Тигре к ней ничуть не изменилась бы.

Однако, если он принял это чувство как истинное, он также должен был принять что-то еще.

“Я похотливый мужчина без честности, ха”.

Тигре пришел к этому выводу, поскольку он хотел, чтобы и Титта, и Элен были рядом с ним.

Я не могу выбрать. Факт, который он не мог произнести вслух при Машасе. Тигре наконец-то понял, почему он не мог этого сказать. В глубине души он не собирался выбирать одну или другую. Конечно, мысль о выборе одной из них казалась неправильной.

Тигре спрятал лицо в ладони. Он был в значительной степени ошеломлен открытием своего собственного эгоизма, но это было еще не все.

— Если я объясню все это Титте, поймет ли она?

Густой и липкий пот струился по сердцу Тигре. Он чувствовал себя злодеем из сказки. Он подумал, что это предложение было бы даже легче принять, если бы существовал политический мотив.

Кто-то прошептал ему на ухо, чтобы все оставалось так, как есть. Титта все поняла бы, даже если бы ей ничего не сказали. В этом мире было много вещей, о которых лучше не говорить.

— Нет, я должен ей сказать.

Тигре понятия не имел, как отреагирует Титта, но он знал, что не может двигаться дальше, не сказав ей сначала.

Юноша решил немедленно рассказать ей об этом. Он чувствовал, что его решимость поколеблется, если он отложит это дело в сторону.

Но самое главное, не было никакой гарантии, что завтра у него будет время, как сейчас. Как только они узнают о передвижении Армии Муодзинеля, они покинут столицу.

Как только Тигре встал, чтобы позвать Титту, в дверь постучали, и плечи Тигре затряслись. Когда за дверью раздался голос Титты, Тигре вздрогнул.

Титта просунула голову и кивнула со своей невинной улыбкой, к которой Тигре уже привык.

“Господин Тигре, я подумала, что принесу вам что-нибудь холодное, чтобы выпить...”

Лето было в самом разгаре, и ночи становились такими же жаркими, как и дни. Тигре поблагодарил Титту и воспользовался возможностью, чтобы добавить:

“Титта, не могла бы ты принести две чашки, пожалуйста?”

“У вас запланирован визит?”

С любопытством спросила миниатюрная девушка, но Тигре покачал головой.

“Это для тебя. Есть кое-что, о чем я хочу с тобой поговорить.”

Тигре ответил небрежно. В карих глазах Титты засиял огонек, когда она энергично согласилась! Ее светло-каштановый конский хвост слегка затрясся.

Вскоре Титта вернулась с двумя серебряными чашами и тарелкой на подносе. В чашу было налито вино, а на тарелку выложены нарезанные кубиками персики и клубника. Титта поставила их на стол и вежливо села.

“Такое чувство, что мы не садились так разговаривать целую вечность, господин Тигре”.

“Мы оба были заняты. Как у тебя дела?”

“Может быть, я немного и занята, но все так заняты, что я совсем не возражаю против этого. Как насчет Вас, господин Тигре? Вы должны отдыхать, пока можете.

“Раньше ты ругала меня за то, что я недостаточно работаю”.

Тигре усмехнулся, а Титта слегка нахмурилась.

“Я серьезно. Я счастлива, что люди обожают Вас, господин Тигре и я понятия не имеем о войне, но Вам нужно позаботиться о себе.”

“Ты права. Я сделаю это, как только эта война закончится”.

“Вы обещаете? Я готова привязать Вас к кровати.”

Праздный разговор наполнил сердце Тигре радостью. “Это будет проблемой”, - усмехнулся он и отхлебнул вина. Неожиданное изумление охватило сердце юноши.

“Это вино из Эльзаса...?”

Да. На днях я попросила одну бутылку из дворцового погреба через главного повара. Я планировала как-нибудь подать его Вам, и подумала, что сегодняшний день будет идеальным.”

Не было ничего необычного в том, что во дворце были вина из разных земель по всей стране. Довольно редко лорды платили свои налоги в полном объеме. Тигре сам раньше посылал вино или меха в качестве части своих налогов. Он слышал от Машаса и Огре, что они присылали такие вещи, как шелк и мед.

“Я не думал, что здесь будет что-то подобное на вкус.”

Аромат был довольно сильным и сладким. На вкус оно было не особенно лучше других вин, но все же это было особенное вино для юноши. В последний раз он пробовал его, должно быть, когда заходил в Эльзас в начале года.

Выпив это вино наедине с Титтой, он почувствовал себя так, словно вернулся домой в Эльзас.

В те дни Тигре нужно было беспокоиться только о проблемах внутри Эльзаса. Все, что ему нужно было делать, накапливая моменты маленького счастья изо дня в день, — это делать Эльзас немного лучше шаг за шагом и, как однажды поступил с ним его отец, передать землю своему ребенку. Это были все его заботы.

Но те дни остались в прошлом. Теперь Тигре попросили беспокоиться о Брюн как о стране и действовать на благо ее в целом. Он понимал, что его мирные дни на такой маленькой земле, как Эльзас, были бы невозможны без мира в Брюне как нации.

Когда он выпил примерно половину своего вина, он поставил чашу на стол.

“──Титта”

Он уставился на девушку со светло-каштановыми волосами и серьезным лицом. По выражению его лица Титта, должно быть, поняла, что она должна внимательно слушать. Она также поставила свою чашу, села и уставилась на молодого человека. На одном дыхании он произнес свои слова.

“Есть две девушки, которых я люблю. Один из них — это ты.”

Теперь, когда он сказал это, он чувствовал себя более чем аморально.

Услышав это неожиданное признание, Титта несколько раз моргнула, на мгновение смутившись, затем, наконец, осознав, что юноша признался ей в любви, она покраснела до кончиков ушей. Она бесцельно перебирала руками на коленях.

Тигре не пошевелил ни единым мускулом и не сказал ни слова, пока она не успокоилась. Пока он это делал, нервы и тревога раздавливали его изнутри.

С Элен тот факт, что они оба были эмоциональны, пошел им на пользу. Если бы кто-то из них был спокоен, все пошло бы по-другому.

Тигре сжимал колени до боли, сдерживая остальные слова, которые он хотел сказать, и ждал.

Если он не будет осторожен, ему казалось, что он будет разглагольствовать снова и снова о том, как драгоценна для него Титта. Что, после того, что он только что сказал, могло быть воспринято только как оправдание.

“Ч-Что Вы…… имеете в виду......?”

Не в силах скрыть своего замешательства, Титта спросила, дрожа.

“Я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. Не только в качестве горничной.

Тигре почувствовал, как у Титты екнуло сердце. Девушка со светло-каштановыми волосами долго ждала этих слов и почти сдалась.

Точно так же отец Тигре Урз взял в жены женщину из Столицы, поскольку этого ожидали от лорда и правителя Эльзаса. Титта слышала, как некоторые люди в Эльзасе тоже так говорили.

Вот почему она отказалась от своей мечты. Она продолжала говорить себе, что была бы счастлива просто остаться рядом с ним в качестве его горничной. Но теперь Тигре, наконец, произнес слова ее самой смелой мечты.

Титта почувствовала, как все ее тело нагревается, а в голове туман. Она не могла сдержать слез, которые хлынули из ее глаз. Прежде чем она осознала это, капли упали из ее глаз и образовали полосы на лице. Какие-то полуслова, похожие на вздох, сорвались с ее губ.

“…Титта?”

Лицо и тон Тигре посинели. Он никогда не показывал столько страха на своем лице, когда сталкивался лицом к лицу с десятками тысяч врагов.

Юноша вспомнил свои слова, чтобы посмотреть, не сказал ли он чего-нибудь такого, что заставило бы ее заплакать, и Титта, вытирая слезы правым рукавом, взмахнула левой рукой.

“Н-нет, дело не в этом. Это не так… Я не знаю почему, но я не могу перестать плакать…”

Казалось, она с трудом подбирала правильные слова, поэтому продолжала повторять "не так" и махать рукой. Тигре снова терпеливо ждал.

По прошествии некоторого времени Титта, которая наконец перестала плакать, но все еще стеснялась, спросила Тигре:

“Эм, мне неловко спрашивать о таких вещах, но… Вам кто-то из Эльзаса что-то сказал?"

“Они действительно сказали мне подумать о наследнике. Господь Машас сказал мне подумать о браке”.

Тигре ответил мягким тоном, чтобы не заставлять Титту нервничать.

“Но я говорю это не потому, что кто-то мне так сказал. Я всегда думал, что хочу, чтобы ты была рядом со мной. Я просто был слишком труслив, чтобы сказать это раньше.”

“Всегда......?”

"Да. В течение многих лет.”

Тигре убежденно кивнул. Титта снова смутилась и опустила глаза. Она бесцельно играла пальцами. Должно быть, она снова разволновалась, потому что шмыгнула носом. Не поднимая головы, она посмотрела на Тигре.

“Господин Тигре, могу я попросить Вас об одном одолжении?”

"О чем?"

Тигре мягко ободрил ее и Титта, съежившись от застенчивости, сказала:

“Пожалуйста, обними меня. Дайте мне знать, что это реально, что это не сон или что-то в этом роде”.

Титта подняла подбородок и с робкой улыбкой продолжила.

“Я знаю, что, когда Вы сказали, что у Вас есть еще один человек, которого Вы любите… Что Вы все продумали до конца. Но все же, когда Вы сказали, что хотите, чтобы я была рядом с Вами…”

Она не могла продолжать. Девушка снова опустила глаза. Тигре встал и обошел стол, чтобы встать рядом с Титтой. Затем он мягко положил руку ей на плечо.

Титта посмотрела вверх. Их глаза встретились.

Она встала, поддерживаемая молодым человеком, и медленно закрыла глаза.

Тигре заключил Титту в свои объятия и поцеловал ее в лоб и щеку.

Лималиша стояла в саду, освещенном светом половинки луны. На ней была не военная форма, а простая одежда из конопли и пальто поверх нее. На всякий случай у нее на поясе висел меч.

В этот день ее работа закончилась необычно рано, поэтому она сразу легла в постель, но не смогла заснуть. Она вышла на улицу подышать свежим воздухом.

Лето в Брюне было более продолжительным, чем в Дзктеде, но не сопровождалось неприятной жарой. Это была идеальная погода для того, чтобы она остыла.

Город, который можно было увидеть с холмов горы Люберон, был пугающим по контрасту с суматохой, которая происходила там днем. Она слышала, что причина, по которой там горело много огней, заключалась в том, что многие люди жили там без дома и жили в гамаке или около того.

Лим тоже не могла себе представить армию в 150 000 человек. Но когда она думала о толстых стенах замка, которые видела каждый день, а также о глубокой траншее под ними, она начинала думать, что с ними все будет в порядке. Однако даже когда она это сделала, ее настроение все еще было подавленным.

“Почему такое унылое лицо?”

Раздался звонкий голос из тени, и Лим вскинула голову. Затем она расслабилась и ответила.

“Просто патрулирую, чтобы подышать свежим воздухом. Не обращай на меня внимания.”

“Ты не можешь уснуть? Ты та, кто говорит Тигре и мне в последнее время, чтобы мы немного отдохнули, пока можем.”

Та, кто появилась из тени, была повелительницей и лучшей подругой Лим, сереброволосой Ванадис. Лим усмехнулась и ответила Элен.

“Я легла спать четверть часа назад, однако не могла держать глаза закрытыми”.

“Ты выглядишь как воин, который приветствует свой первый поход. Это необычно с твоей стороны.”

Элен засмеялась, а затем встала рядом с Лим. Они обе без особых раздумий посмотрели вдаль. Они могли видеть черные очертания стен, окружающих Столицу, а также факелы, равномерно расположенные вдоль нее.

“Как поживает независимый отряд?”

Тихо спросила Лим. В то время как она беспокоилась об Элен, это был также протест на то, что ее оставили в стороне. Элен понимала это.

“Не волнуйся. У нас есть Тигре. С ним, сражающимся бок о бок, ни у кого не будет шансов против нас. Мне жаль оставлять тебя здесь, но ты единственная, кому я могу доверить заботу о Людмиле. Пожалуйста, пойми.”

Хотя Лим знала, что Элен была честна, она также знала, что та пыталась утешить ее. Если бы ее спросили, нахождение в каком подразделении, гарнизоне, защищающем столицу, или независимом отряде, было более опасным, она бы сказала, что это был независимый отряд. Если бы независимый отряд попал в окружение, с ним было бы покончено.

Именно поэтому Лим была недовольна решением Элен оставить ее позади.

Но Лим оставила это при себе и почтительно ответила.

“Я смиренно постараюсь сделать все возможное, чтобы не опозорить имя Лейтмерица”.

Элен ответила "Хорошо" и продолжила:

“Я все еще не могу представить себе врага численностью 150 000 человек, но как только мы вступим в бой, я не смогу беспокоиться ни о чем другом. Я не думаю, что я могла бы даже беспокоиться о Тигре”.

Ее работа состояла в том, чтобы любой ценой броситься вперед и уничтожить любого, кто попадется ей на пути. Она даже не могла побеспокоиться об этом. Это было потому, что долгом Тигре было позаботиться о Курейсе. Она знала, что единственное, что она могла сделать, это верить, что он останется рядом с ней или позади нее и нападет.

“Я не хочу останавливаться. Что бы ни случилось.”

Она знала, что, если с Лим на поле боя что-то случится, Элен определенно остановится как вкопанная. На самом деле, два года назад, когда она столкнулась с убийцами по имени Семь Цепей, Элен потеряла себя, увидев падение Лим.

Элен не недооценивала способности Лим как воина или командира. Они обе на собственном горьком опыте убедились, что в полевых условиях может случиться все, что угодно. Элен попыталась вспомнить, сколько раз, считая с тех пор, как они были наемниками, она была ошеломлена неожиданной ситуацией и вынуждена была сделать то, о чем никогда не думала.

“Ты должна вытащить лорда Тигревурмуда, по крайней мере, если это будет необходимо”.

Лим ответила своим обычным деловым тоном. “Я буду стараться изо всех сил”, - засмеялась Элен.

“Ты ничего не хочешь мне сказать, пока можешь? Я не увижу тебя какое-то время.”

Элен спросила небрежно и Лим спросила то, что пришло ей в голову. Эта мысль пришла ей в голову не сразу, но она уже некоторое время собиралась задать ее.

“Что-то произошло между тобой и лордом Тигревурмудом?”

“…Что ты подразумеваешь под ”чем-то"?

Элен попыталась отшутиться, но неестественная пауза перед ее словами сделала Лим еще более подозрительной. Было две причины, по которым Лим решила спросить об этом:

Во-первых, она задумалась, что Элен и Тигре общались глазами, безмолвно, чаще, чем раньше. Она также подумала, что, когда они это делали, их, казалось, связывало нечто большее, чем доверие.

Второй причиной было отношение Людмилы. Теперь, когда они вместе защищали стены замка, у Лим было больше возможностей поговорить с Милой один на один, но всякий раз, когда она упоминала Тигре или Элен, у синеволосой Ванадис появлялось странное выражение лица, и она пыталась сменить тему.

Лим, конечно, знала, что Элен и Мила были далеки от дружелюбия, но выражение, которое она увидела на лице Милы, не было выражением презрения. Тогда чем же это было? Лим не знала. В любом случае, реакции было достаточно, чтобы заставить Лим задуматься.

“Если вы не хотите мне говорить, госпожа Элеонора, я не буду спрашивать вас снова”.

Лим сказала так, как будто хотела отогнать эти мысли прочь. Но какая-то запоздалая мысль заставила ее продолжить:

“Я все еще не слышала, что лорд Тигревурмуд сказал тебе, чтобы поднять твой дух”.

Лим не смогла приободрить Элен, которая ударила в грязь лицом после боя с Гристом. В качестве последнего средства она рассказала Тигре об этом и Тигре вскоре отправилась исправлять ситуацию.

После этого к Элен вернулась ее обычная откровенность, однако Лим не было сообщено никаких подробностей о том, почему или как Тигре смог это сделать. И Тигре, и Элен сказали только, что они "проговорили всю ночь“.

Лим изо всех сил старалась не слишком много воображать об этом. Они оба были очень дороги ей, хотя она не могла перестать думать, что ее оставили в стороне.

"Мне жаль."

Сделав несколько вдохов, Элен сказал искренне.

“Между мной и ним что-то произошло? Я должна была бы сказать "да". Я не могу много говорить об этом, но для меня это было… И для него, я думаю, хорошей вещью”.

“Приятно это слышать”.

Когда она так сказала, Лим имела в виду именно это. Если это делало Элен счастливой, она никогда не воспротивилась бы этому.

“Я чувствую себя неловко из-за того, что держала это в секрете, пока ты меня не спросила. Хотя, прямо сейчас, это все, что я могу сказать по этому поводу. Когда-нибудь я расскажу тебе все об этом; ты подождешь еще немного?”

Лим не смогла ответить сразу. Между ними повисло молчание.

После десяти отсчетов или около того, Элен нервно выкрикнула имя Лим. Тряхнув своими светлыми волосами, завязанными на левой стороне, Лим хихикнула.

"Ладно. Я буду ждать того дня, когда вы сможете рассказать мне об этом, госпожа Элеонора.”

По тону Лим, Элен поняла, что Лим дразнит ее, но она не ответила, а вместо этого молча скрестила руки на груди. Она действительно заставила Лим беспокоиться об этом. Она думала, что ей повезло, что она так легко отделалась.

“Тогда, госпожа Элеонора, если вы извините меня...”

«Хм? Ты уже устала?”

“Да, мы должны отдыхать, пока можем”.

”Верно. Полагаю, я тоже вернусь в свою комнату.”

Они развернулись и пошли дальше. Летний ночной ветерок нежно развевал их волосы.

Около рассвета весть о том, что форт Северак окружен 10 000 солдат Муодзинеля, достигла столицы. Вместе с этим пришло известие о том, что остальная часть армии Муодзинеля прошла мимо форта и продолжает свой марш.

Тигревурмуд Ворн и Элеонора Вилтария вместе с небольшой армией покинули столицу до того, как солнце поднялось высоко. Затем они присоединились к независимому отряду во главе с Буруллеком и направились в форт Северак.

◎

Посмотрев, как Тигре покидает столицу, Оливье шел по коридору дворца, когда его остановили несколько человек.

Каждый из них был лордом, владевшим землей на западе Брюна, и примчался в столицу с армией в тысячу или две человек. В настоящее время они работали под управлением Оливье.

“Лорд Оливье, есть кое-что, о чем мы хотим с вами поговорить”.

Сказал один из лордов, который огляделся, чтобы убедиться, что никто не наблюдает.

“Тогда, не присоединитесь ли вы ко мне в моей комнате?”

Оливье, как и другие, был довольно занят, но по опыту знал, что ему не следует заставлять ждать мужчин, которые вот так к нему обращаются. Кроме того, хотя и временно, на данный момент они были его людьми.

Лорды согласились, и он повел их в свою комнату. Как только они сели на свои стулья, которые им предложил Оливье, они быстро извергли свои недоверие и презрение к Тигре.

”Как мы можем позволить такому ребенку быть нашим Верховным Главнокомандующим в такой жизненно важной войне?"

“Ходят слухи, что у него есть связи с Дзктедом. Если он призовет Дзктед после победы над Закштейном и Муодзинельом, мы станем посмешищем для окружающих народов”.

“Говорят, он несколько раз проявил себя в бою, в что трудно поверить. Его земля, Эльзас, не так ли? Она маленькая, и у него, должно быть, едва ли сотня солдат. Он не из старинной семьи, как и никто из его родственников. Как у него вообще могла быть возможность проявить себя?”

Оливье сидел молча, пока господа бессвязно болтали, но наконец заговорил, когда они отдышались.

“Вы знаете о Роланде, который был командиром Рыцарского Эскадрона Наварры?”

Все лорды выглядели смущенными. Не потому, что они не поняли вопроса, а потому, что задавать его казалось таким абсурдным.

“Какой абсурд. Конечно, каждый лорд, проживающий на западе столицы, знает лорда Роланда.”

“Одетый в черные доспехи и владеющий “Непобедимым мечом”, подаренным ему Его Величеством, рыцарь с несравненной верностью и мужеством. О, как он придавал нам всем мужества. Действительно, как трагично, что он был убит этой курицей Ганелоном.”

“Как вы и сказали. Если бы лорд Роланд был жив, эти Муодзинелььцы в страхе бежали бы обратно в свою страну.”

Оливье снова замолчал, когда они изо всех сил восхваляли лорда Роланда. Затем, как только в комнате воцарилась тишина, он спросил холодным тоном.

“Человек, которому сам Роланд оставил свой Непобедимый Меч, признавая его великий характер и силу, — это Тигревурмуд Ворн. Вы знали об этом?”

Лорды не осмеливались произнести ни слова. Оливье, сдерживая свой тон, продолжил.

“Граф Ворн не мастер владения мечом или копьем. Если быть точным, его единственное умение — это стрельба из лука. Однако, только благодаря этой стрельбе из лука, у него хватило смелости встать перед Роландом на поле боя и умения сразиться с ним вничью. Нет никого в Рыцарском Эскадроне Наварры, не знающем об этом”.

Взгляд Оливье заострился и пронзил лордов.

“Если бы Роланд был жив’. Вы так говорите, но, если бы Роланд был жив, он бы полностью доверял графу Ворну и следовал его приказам. Поскольку мы уверены в этом, мы следуем за графом Ворном”.

Между строк Оливье говорил им, что, если у них возникнут проблемы с Тигре, им придется пройти через Рыцарский Эскадрон Наварры.

“Я добавлю вот что: чтобы выиграть эту войну любой ценой, мы готовы сражаться способами, которые идут вразрез с рыцарским кодексом. А как насчет вас, ребята?”

Лорды молчали перед давлением Оливье. Они посмотрели друг на друга, поклонились Оливье и ушли.

Как только он остался один в комнате, Оливье уныло уставился в пустоту и пробормотал.

“Я уверен, что ты не в восторге от того, что твое имя используют после твоей смерти, но прости меня. Я знаю, что это то, что ты сделал бы, если бы был жив”.

Он сказал эти слова не самому себе, а своему другу, похороненному рядом с Храмом на вершине горы Люберон.

Погрузившись на короткое время в свои эмоции, Оливье затем взял себя в руки и встал со стула.

“Защита столицы от врага численностью более 100 000 человек с армией в 40 000 человек… Это звучит абсурдно, но по сравнению с противостоянием Черному Рыцарю только с луком и стрелами, это не кажется таким уж большим делом”.

Оливье вышел из своей комнаты и пошел по коридору с достойным выражением лица. Как лидер западных феодалов и рыцарских эскадронов, ему приходилось делать бесчисленное множество вещей.