~ Где-то в Северных странах~

Караван шёл по дороге, охраняемый рыцарями со всех сторон. Беженцы толпились на дороге, многие из них были похожи на бандитов. Они бессмысленно наблюдали за караваном, но рыцари яростно отгоняли их своим оружием.

– Дорогу! Отойдите!

– Нищие... Держитесь подальше!

Рыцари были начеку, прекрасно понимая опасность остановки в таком месте.

Аканэ выглянула из кареты в центре каравана и вздохнула: – Там жестокий мир, не так ли...?

– Где ты, по-твоему, находишься? — ответила крепко сложенная женщина с другого конца кареты: – И ты пыталась пройти через все это в одиночку... Под какой скалой ты выросла? — Женщина была одета во всё чёрное, включая чёрную вуаль на лице, что придавало ей странный вид.

– Беженцы, да... Грустно терять свой дом.

– И тебе давно пора рассказать мне о своём. Твой папа – дворянин?

– Я не дворянка. Просто обычная история из грязи в князи!

– Вот ты снова со своей ерундой... Дворяне слишком уж укрывают своих дочерей. — Женщина в чёрном потёрла себе лоб. Она бросилась за Аканэ, когда та уже беззаботно шла по дороге. Хотя одежда Аканэ была незнакома женщине, её качество было достаточно хорошим, чтобы она обратила на неё внимание. В сочетании с её гладкими руками, ухоженными волосами и не загорелой кожей Аканэ убедительно выглядела как богатая девушка, защищённая от внешнего мира.

– Что эти люди собираются делать, Мама (***на английском её имя - Mama)? — спросила Аканэ.

– Беспокойся о себе, девочка. — прервала её Мама. Несмотря на её альтовый голос и мускулистое телосложение, в ней была некая чувственность.

– Извините, что прерываю. — крикнул рыцарь снаружи кареты: – У меня есть что сообщить, Большая Мама.

– Что такое? Откройте уже окно. — резко ответила она. Если бы она не была одета в траур, она сама могла бы сойти за бандитку.

– Караван Мадам уже достиг города впереди.

– Плохие новости для нас... Отличные новости для местных жителей, я уверена.

– Изменим курс?

– Мы возвращаемся в Икарос. Похоже, нас везде ждёт разочарование.

Влияние Мадам росло, поскольку её огромный караван проезжал через все города и деревни на своём пути, покупая практически всё, что попадалось им на пути. Это было не чем иным, как находкой для тех, кто зарабатывал на жизнь торговлей. С другой стороны, это было не чем иным, как катастрофой для тех, кто хотел купить; представьте себе гигантского кита, выпрыгивающего из ниоткуда и проглатывающего весь их улов. Чем ярче свет, тем темнее тень, которую он отбрасывает. И так мир перевернулся.

– Баттерфляй из Холилайта... Я не ненавижу её стиль, но ей нужно научиться умеренности.

– Холилайт? Вот где Хакуто. Держу пари, он снова вынашивает всякие интриги. — Аканэ рассмеялась.

Мама подняла глаза: – Ты из Холилайта? Я слышала, что там всем заправляют богатые дворяне. Что тебя так расстроило, что ты сбежала?

– Я не столько сбежала, сколько пришла искать то, чего никто другой не мог бы сделать...

– То, что никто другой не мог бы сделать, а...? Говоришь так, как будто не боролась ни дня в своей жизни. — усмехнулась Мама.

Многие молодые мужчины и женщины — и, возможно, даже она сама, Мама должна была признать — считали себя особенными и искали своё собственное уникальное предназначение. Конечно, только горстка людей были по-настоящему особенными. Когда они вышли в общество, большинство из них начали тосковать по стабильности нормальной жизни. Возможно, именно это и означало взрослеть.

– Аканэ, так? — спросила мама: – Скоро ты узнаешь о мире. А потом, может быть, что-то о себе.

– Мм... Это правда, я не знаю много о мире и обо всём этом, но я всегда буду собой.

– Ха! Какими наивными вы, неиспорченные дворяне, можете быть...

– Но расскажи мне о себе, Мама! Кем ты работаешь? Почему ты одета во всё чёрное? Куда мы едем? Вкусный ли Икарос? Город, который мы только что проехали...

– Перестань жужжать, малышка...! Задавай по одному вопросу за раз! — вскричала Мама с раздражением. Тем не менее, она чувствовала странное желание рассказать Аканэ всё, что она хотела узнать.

Это произошло благодаря одному из особых навыков Аканэ, Секретному агенту — способности, нарушающей равновесие, которая заставляла людей хотеть сливать ей всевозможные подробности. Иногда Аканэ просто натыкалась на важную информацию, которая могла бы принести ей пользу. В игре эта способность ослабляла все навыки скрытности, что очень помогало Аканэ обнаруживать и атаковать игроков первой.

Естественно, Мама не могла не объяснить: – Люди называют Икарос городом зла. Это свалка севера.

– Город зла?! Звучит довольно круто!

– Если ты не шутишь, малышка, твоя наивность начинает становиться смешной. Я управляю там кучей работающих девушек. Некоторые из них тонут в долгах, некоторые там ради дополнительных денег. Некоторых девушек практически похитили, но есть много благородных девушек, таких как ты, впавших в немилость.

– Ты управляешь бизнесом в таком опасном городе? Потрясающе!

Мама нахмурилась под чёрной вуалью, увидев, как Аканэ не смущает её занятие. Она видела множество благородных девушек, которые никогда не знали никаких проблем и не видели тьмы мира. Частью её работы было обучение этих девушек с нуля, предотвращение их сумасшествия или самоубийства при столкновении с новой суровой реальностью. Девочки вскоре понимали, что, как только они попали к Икаросу, всё, что произойдёт с их судьбой, это порезы, синяки и ещё более глубокий страх перед завтрашним днём.

– Ты просто попалась на глаза одному из лиц этого страшного города. Ты понимаешь, в какой ситуации ты находишься?

– Как приятно не идти пешком! О, у меня нет денег на такси.

– Ты крепкий орешек... — Мама вздохнула, увидев, что Аканэ сияет, как никогда. Она была не похожа ни на одну девушку, с которой сталкивалась Мама.

– Ты кажешься милой, Мама. Я пойду с тобой в Икарос.

– Не будь глупой... Это не то место, где такая девушка, как ты, должна быть где-то поблизости... Если только ты не хочешь стать проституткой.

– Нет, я чистый идол. Девушка по соседству. Никаких собеседований на диване для меня.

– Опять ерунда... Чистая, да? — Мама погладила подбородок и посмотрела в окно. Это слово показалось ей далёким. Бесформенным.

Увидев беспокойство на её лице, Аканэ поспешила сказать: – О, не пойми меня неправильно. Я не говорю, что с девушками, которые это делают, что-то не так.

– Это гнилой мир. Девушка должна как-то выживать.

– Я полагаю, что так. — задумчиво ответила Аканэ.

Луна, которая поднялась до положения Святой Девы из ничего, будучи сиротой, а также Юкикадзе и Микан, которые заработали свой путь из нищеты приключениями, несомненно, были особыми случаями в этом мире. Обычным женщинам приходилось выживать любыми необходимыми способами.

Аканэ была знакома с классовым разделением, живя под властью Империи, где Божий Народ жил совершенно другой жизнью, чем остальное население. Как бы беззаботно она ни действовала, Аканэ хорошо знала тёмную сторону человечества.

Мама усмехнулась, увидев, как исчезает улыбка Аканэ. – Аканэ, разве это не...? Не пойми это превратно. Мы пользуемся мужчинами, наживаясь на их маленьких, простых умах. Посадите мужчину в комнату одного с девушкой, которая ему нравится, и наблюдайте, как он превращается в мальчика, независимо от его происхождения. Это мило.

Глаза Аканэ заблестели, показывая явный интерес к заявлению Мамы: – Правда...? То же самое и с парнем постарше? Типа, сорокапятилетнего денди, стоического типа?

– Это довольно специфично...

– Я никогда не встречалась, поэтому хочу поучиться на твоём многолетнем опыте!

– Многолетнем?! Как ты думаешь, сколько мне лет?!

Пока они продолжали разговор, предвестник каравана поспешил к окну: – Большая Мама, на дороге впереди разбросано бесчисленное множество тел.

– О каком количестве идёт речь?

– Мы не считали... Но должно быть около сотни.

– Не думала, что на нашем пути есть потенциальные зоны боевых действий. — Воздух в карете изменился. Несколько тел — это одно, но такое количество трупов указывало на крупномасштабное столкновение.

Рыцарь напряженно добавил: – Эта дорога ведёт в Икарос. Кто будет настолько глуп, чтобы начать здесь стычку?

– Может быть бродячий монстр... — Икарос, верный своему прозвищу города зла, был полон нелегальных наркотиков, торговли людьми, контрабанды, торговли оружием, проституции, смертельных схваток, опасных азартных игр и любого другого разврата, который только можно себе представить... и всё это средь бела дня. Естественно, многие влиятельные фигуры со всего континента часто посещали город, включая тех, кто поддерживал святой образ для своего народа. Учитывая, что в городе также было много наёмников, было бы трудно найти кого-то, кто был бы готов начать конфликт с Икаросом.

Караван продолжал свой путь, пока карета Мамы не подъехала к телам, о котором сообщил предвестник. Она молча осматривала место некоторое время, прежде чем тихо крикнуть рыцарям на страже: – Оставайтесь здесь.

– В-вы не должны идти одна, Большая Мама!

Мама отмахнулась от рыцарей и пошла на поле трупов, за ней последовала Аканэ.

– Ты тоже оставайся в карете, девочка.

– Суперзвезда Аканэ, частный детектив, ни за что не упустит место преступления! — Аканэ надула щёки и выпятила грудь, держа в руках увеличительное стекло.

– Для тебя это всё забавно и весело, не так ли...? Не заболей от вида мертвецов — Мама, казалось, перестала убеждать Акане: – Но не похоже, чтобы это сделал какой-то человек... — пробормотала Мама, осматривая тела, все изрезанные вдоль и поперёк через их доспехи.

Аканэ тоже могла видеть, насколько силён должен быть убийца. Она насвистывала мелодию и заканчивала её словами: – Мне это не нравится...

– Что ты делаешь? — спросила Мама, пока Аканэ продолжала принюхиваться к чему-то в воздухе.

Они обе услышали слабое ворчание и обернулись, чтобы увидеть прекрасную даму-рыцаря на грани смерти. Она была примерно такого же роста, как и другие рыцари, с роскошными золотыми локонами. В другой жизни она могла бы добиться успеха в качестве модели.

Мама подошла к рыцарю и заметила: – Тебя называют монстром на поле боя... Что это сделало?

– Я бы хотела, чтобы ты не видела меня такой. Это был дьявол с большой косой...

– Понятно... У тебя есть последние слова?

Смертельно глубокая рана шла от плеча рыцаря вниз к её боку, и у неё не было левой ноги от колена и ниже. Насколько могла судить Аканэ, она была почти мертва, держась только на волоске. Никакой предмет или навык – может быть, даже Бу – не могли бы спасти её.

– Скажи моим товарищам... потребовался Вступительный Экзамен...

– Вот почему ты потеряла свою броню...

Шестерёнки в голове Аканэ закрутились, когда она прислушалась к разговору. Слабый запах, дьявол с косой, странно названная броня... Все части складывались воедино.

– Эврика! — воскликнула Аканэ: – Разве это не та броня, о которой ты говоришь? Или что-то очень похожее? — Она достала из своего запасного рюкзака броню, которую носил Бельфегор.

Рыцарь и Мама в изумлении уставились; она была почти идентична той броне, о которой шла речь, за исключением цвета.

– Эта называется Финальный экзамен. — добавила Аканэ: – Твой, должно быть, Вступительный экзамен, да?

– Удивительно... Было два варианта Вступительного Экзамена. — пробормотала рыцарь, скривив губы. Она не совсем понимала, о чём говорит Аканэ, но её явно забавляло: – Хе... Этот дьявол... может отсосать...

– Если ты говоришь о глупом дьяволе с тыквой, я его убью. Обещаю. Сладких снов. — Аканэ нежно погладила рыцаря по щеке. В этом жесте доброты промелькнула холодная сторона Аканэ по жизни и смерти.

– Забавная ты девчонка. Возьми это... У меня есть немного денег... Береги их, ладно, Мама? — Рыцарь сорвала со своей шеи что-то похожее на собачий жетон, зачаровала его и протянула Аканэ. Затем она закрыла глаза, приняв смерть без следа сожаления на лице.

– Ещё один человек ушёл... Мир несправедлив, да?

– Вы знали друг друга, Мама?

– Она была наёмницей. Прожила жизнь мужчины, всегда носила полный комплект доспехов. Сказала, что это единственный способ добиться уважения в бизнесе. В Икаросе полно таких девушек.

– Поняла... — Аканэ подняла жетон, блестящий от свежей крови. Опасаясь, что их тела будут изуродованы до неузнаваемости в бою, многие рыцари и наёмники решили носить жетон, символизирующий их скромное желание быть известными такими, какими они были, когда их тела отправятся на покой: – Мама, этот жетон светится.

– Знак, что она оставила тебе своё поместье... Все эти наёмники думают о том, что произойдёт после их смерти, чтобы быть готовыми уйти, когда придёт время. — Мама закрыла глаза в короткой молитве. Когда она их открыла, она просто приказала одному из своих рыцарей похоронить тело и начала уходить, как будто ничего не произошло.

– Хмф. Пойдём. Теперь ты имеешь право на её поместье.

– А? Мне ничего такого не нужно.

– Это были её последние слова. Ты не должна это игнорировать. — Большая Мама бросила на Аканэ леденящий взгляд, который заставил её сразу согласиться.

– Я не так много поняла о тебе, Аканэ, но есть одна вещь.

– О, да? Что это? — спросила Аканэ, довольно недовольная тем, что позволила этой странной женщине в чёрном вселить в неё секунду страха. Возможно, это результат её жизненного опыта, а не грубой силы.

– Тебе невероятно повезло. Начиная с того, что я тебя нашла.

– Я – воплощение Госпожи Удачи. Если на то пошло, тебе везёт, Мама.

– Посмотрим, как долго ты сможешь так продержаться. — усмехнулась Мама и вернулась в карету.

Погнавшись за ней, Аканэ ещё раз взглянула на жетон... и обнаружила на нём две надписи.