~ Тайное логово, Анимания~

– ...И это все. Настолько хорошо с вами, Шеф?

– Неплохо.

Повелитель демонов общался с Тахарой, пока отмокал в ванне. Тахара рассказал о том, как встретил Паладина и отправил многочисленных людей, освобождённых с территории Геллиона, в деревню Рабби. Оба они, казалось, были довольны поворотом событий.

– Что ты думаешь о нём, Тахара?

– Паладин? Он выше моего уровня понимания. Он – воплощённая искренность... Он и глазом не моргнёт на такого, как я.

Повелитель демонов, потягивая свой Огненный Дух, задавался вопросом, будет ли у него, короля обмана и комичных ошибок, шанс против него.

– То же самое касается и Юу. — добавил Тахара: – Ненавижу это говорить, но он весь ваш, Шеф.

– Я согласен. Я позабочусь об этом.

– Тогда у нас легкая дорога. Из всех, он тот тип, с которым я не хочу сталкиваться. Победить или убить его – проигрышный вариант. — По мнению Тахары, всё, что они выиграют от убийства Паладина, – это толпа, бросающая в них камни. На самом деле, он был уверен, что сердца людей сразу же покинут Повелителя Демонов, их обида приведёт к неизбежной революции, которой он боялся больше всего: – В любом случае, это мои два цента. Что вы думаете, Шеф? — Тахара спросил с осторожной беспечностью, как будто пытаясь понять мысли Повелителя Демонов. Он представил, что Повелитель Демонов, которого он знал в Империи, первым делом казнил бы Паладина, используя его, чтобы посеять страх среди людей. Железный кулак диктатора не мог позволить себе упустить кого-то, кто мог бы дать массам надежду. Это в конечном итоге привело бы к их падению.

После короткой минуты молчания Повелитель Демонов честно ответил: – Он пытается изменить мир в соответствии со своими убеждениями. Ты когда-нибудь видел такое высокомерие? — Повелитель Демонов усмехнулся.

Тахара тоже улыбался. Хотя они находились на противоположных концах спектра морали, Паладин и Повелитель Демонов были очень похожи в этом. Тахара считал безумием то, что они оба пытались заставить мир подчиниться своей воле. Он не мог этого понять: – Я заметил... Что город Роки важен для вас, Шеф.

– Хм...

– Первый город, в который вы отправились, ''случайно'' произошло Вторжение. И теперь вы доставляете этих людей сюда.

«Потому что я не знал другого города...!» — Повелитель Демонов подумал, но мудро промолчал, чтобы не проговориться.

Тахара, казалось, что-то понял из тишины и небрежно снова заговорил: – Ну, тогда я обо всём позабочусь. Легкий кусок по сравнению с тем, чтобы столкнуться с этим Паладином.

«Чёрт...!» — Рука Повелителя Демонов дрогнула, Тахара не знал этого: «О чём, чёрт возьми, он говорит?! Дай мне хоть какой-то контекст!» — Повелитель Демонов просто сказал Тахаре, что возвращается в деревню Рабби, и отключил Связь, чтобы сбежать от запутанного разговора: «Фу... Всё снова будет снежным комом за моей спиной... О, ну что ж. Всё само собой образуется. Так всегда бывает. Гах-ха-ха!» — Повелитель Демонов хихикнул, снова наполнившись нелогичным чувством достижения. Ванна гарантировала, что он полностью отрешился от любого чувства тревоги или страха.

Выйдя из ванны, Повелитель Демонов оделся и подошёл к Кейк: – Готова отправляться?

– Д-да! — энергично ответила Кейк, но втайне боялась идти на землю Повелителя Демонов. Она представляла себе ад похуже, чем территория Геллиона.

– Жаль прерывать отпуск, но у меня есть работа... Собирайся. — приказал Повелитель Демонов. Тайное логово вспыхнуло и уменьшилось до светового шара размером с грейпфрут, прежде чем улететь в его Папку с предметами.

Кейк с изумлением наблюдала, но держала свои крики при себе. Она начинала понимать, что не может позволить себе продолжать бурно реагировать на всё, что делает этот человек.

– Пойдём? Я давно не возвращался. — Повелитель Демонов схватил Кейк за плечо и небрежно применил Быстрое Перемещение в деревню Рабби. Мир замерцал перед ними, и их окружил ностальгический вид.

– Вот где Мастер Повелитель Демонов... — Кейк увидела обычный человеческий город, заполненный пешеходами и повозками, большинство из которых везли с собой какой-то материал. На первый взгляд, это было похоже на торговый порт.

– Добро пожаловать обратно, глава. — На краю деревни Юу поприветствовала его с улыбкой, прежде чем взглянуть на Кейк рядом с ним. Ситуация была похожа на ту, когда он привёл Трон в деревню: – Она что,...?

– Принцесса в изгнании, возможно. Пусть она позже расскажет тебе подробности.

Кейк вежливо поклонилась, и холодный пот выступил у неё на лбу. Из своего опыта на рынке рабов, а может быть, просто из общения с Геллионами, она на мгновение увидела в Юу демона в человеческой коже: «Чёрт возьми... Они же не люди, в конце концов...!» — Хотя Кейк теперь была в этом уверена, она знала, что сейчас её страх не улучшит её положение. Напротив, она возобновила свою решимость воспользоваться великой силой Повелителя демонов.

– Юу, проведи подробный осмотр. Затем покажи ей горячие источники.

– Да, сэр. — С улыбкой Юу взяла Кейк за руку и пошла в деревню. Холодный пот Кейк ещё не высох, если она собиралась столкнуться лицом к лицу с курортом горячих источников и полевым госпиталем.

Проводив их взглядом, Повелитель демонов оглядел деревню, позволяя своему пальто развеваться на ветру. Деревня Рабби была заполнена рабочими, занятыми как пчёлы, с интенсивным движением повозок на улицах. Место было заполнено криками, смехом и звуками играющих детей Людо-Кроликов. Но атмосфера изменилась, когда вошёл Повелитель Демонов. Все закрыли рты и выпрямили спины. Те, кто никогда раньше не видел Повелителя Демонов, были либо ошеломлены, либо напуганы. Значительное количество людей уронили то, что несли. Внешность Повелителя Демонов можно было бы описать как потустороннюю, учитывая его редкие, чёрные как смоль волосы, его деловой костюм, который не был похож ни на одну одежду этого мира, и его пальто, чёрное как ночь. Не было никакого способа избежать того, чтобы все заметили, когда он шёл по улице.

– Э-это...

– Повелитель Демонов...

– Я видел его в Священном Городе... Он взорвал гигантского дьявола одним выстрелом!

– Серьёзно?!

Одним своим шагом Повелитель Демонов усиливал ропот среди людей. Он неторопливо, как показалось людям на улицах, пронзительным взглядом оглядел деревню, по-видимому, в раздумье.

Прибежала девушка, разорвав тяжёлый воздух: – Господин Повелитель Демонов, ты вернулся!

Владыка Демонов замер на месте, увидев Аку. Его сердце сжалось при её виде, но это было не неприятное ощущение. Скорее, это было чувство воспоминания о чём-то важном: «О... Так вот каково это – вернуться домой». — Доброе чувство, немного отличающееся от того, что испытывают отцы, возвращающиеся домой к своим дочерям, наполнило сердце Повелителя Демонов. Даже он не знал, как назвать это ощущение.

– Добро пожаловать домой, господин Повелитель Демонов!

– Хм. Как ты? Неважно, я вижу.

Повелитель Демонов с лёгкостью поднял Аку и одарил её сияющей улыбкой. Она была покрыта грязью от лица и одеждой, что свидетельствовало о том, что она работала в поле.

– Эм...! Ты испачкаешь руки, господин Повелитель Демонов!

– Не беспокойся об этом. Вот, я принёс тебе кое-что. — Повелитель Демонов представил ''Приключения Пса Спота''. Это было действительно невыразительно.

– Ух ты! Это история собаки, которую ты мне читал в Священном Замке!

– Совершенно бесполезная книга, кстати.

– Я-я так не думаю! Спот использует свои острые клыки, чтобы спасти эту девчонку-собаку от слизи...

– Слизь... Я встретил одну из таких.

– Правда?! Ты пострадал?!

– Она была странной, как в хентае.

– Хентай...?

Пока их разговор продолжался, все рабочие поблизости замерли при виде грозного Повелителя Демонов, показывающего улыбку Аку. А вот, Трон пролетела по воздуху и плюхнулась на спину Повелителя Демонов.

– Я тоже хочу читать. И добро пожаловать домой.

– Слезь с моей спины, коала.

– Я хочу читать сейчас. Прочитай. Сейчас.

– Я что, забрёл в детский сад...? — проворчал Повелитель Демонов, когда они пошли к курорту Горячие источники.

Толпа, наблюдавшая за всем этим взаимодействием, облегчённо вздохнула, как только они скрылись из виду.

– Мне нужно получить его благословение, прежде чем жениться на Аку...?

– Да ладно! Ты думаешь, такой ленивый бездельник, как ты, может позаботиться о драгоценной Аку?!

– Хотел бы я, чтобы Трон висела у меня на спине...

Учитывая хаос, который Повелитель Демонов обычно творил везде, куда бы он ни пошёл, сцена, когда рабочие остались бормотать свои фантазии вместе, была мирным контрастом. Однако ураганы порой продолжали приносить разрушения даже после того, как они прошли, поскольку сильные ветры дули с разных направлений. Деревня Рабби собиралась столкнуться с ответным ударом.

– Почему бы вам сначала не пойти понежиться в горячих источниках? — предложил Повелитель Демонов, когда они добрались до курорта.

– Я сделаю это! — ответила Аку: – Пожалуйста, почитай мне книгу позже!

– Я спрячусь и выскочу навстречу входящим людям. Поп идёт как Трон.

– Т-ты не можешь этого сделать!

Когда пара ушла, появилась ещё одна: Кён и Момо, обе в костюмах кроликов. После посещения горячих источников с Мадам их кожа стала эластичной, а волосы – роскошными. В сочетании с их откровенными нарядами они приобрели тайную популярность среди рабочих. Хотя Луна была, возможно, привлекательнее их обоих вместе взятых, её статус Святой Девы делал её менее доступной, даже в фантазиях. В том же духе Юу в основном считалась богоподобным врачом, несмотря на её красоту. С другой стороны, и Кён, и Момо много общались с рабочими, что делало их типом девчонок по соседству. Их красота, казалось, даже вытесняла тот факт, что они были полулюдьми и предубеждения, которые шли с этим ярлыком.

– Добро пожаловать домой... пьён.

– Леди Луна зовет вас, мистер Блэк, кроль.

– Боже мой... И долго вы двое собираетесь продолжать эти крылатые фразы? — Повелитель демонов начал подниматься по лестнице, ворча, что у него даже нет времени отдохнуть.

Он вошёл в обычную комнату на третьем этаже, чтобы найти Луну, которая казалась беспокойной, и Игл, которая улыбалась.

– Вот ты где... — сказала Луна: – Ты долго.

– Долгая история. — Повелитель демонов повесил пальто и пиджак на вешалку и развязал галстук. Он сел на подушку на полу и с ностальгией оглядел комнату.

– Х-хотели бы вы... чаю? — Игл протянула японскую пиалу, наполненную чёрным чаем вместо зелёного. Повелитель демонов усмехнулся, увидев несоответствующую картину.

– Ты хоть знаешь, как долго тебя не было...? Где ты был и что делал? Не говори мне, что ты был с какой-то Мисс Кто-Знает-Кем!

– Хм... Кто знает с кем, в самом деле. — Повелитель демонов подумал об Аканэ, Минк, Органе и девушке кошке. Хотя она казалась ему ребёнком, Кейк тоже была персонажем. Он понял, что на самом деле не контактировал ни с одной обычной женщиной, и усмехнулся.

– Ч-чего ты хихикаешь?! Извращенец! Сколько задниц пострадало от твоих грубых рук?!!

– О чём ты говоришь? — Повелитель демонов повернулся к Игл, отпивая чай. Её присутствие казалось таким слабым, что он почти забыл, что она была в комнате: – Как ты себя чувствуешь? Юу позаботилась о тебе?

– Д-да, она позаботилась... Я уже полностью исцелилась. — Игл поблагодарила его и опустила взгляд. Вокруг неё было что-то полупрозрачное, настолько, что она казалась почти неприкасаемой.

– Эй, Повелитель Демонов. Юу может исцелить всё, верно? Даже крылья?

– Крылья...? — Повелитель Демонов заметил пару крыльев, коротких и деформированных, как будто их оторвали, торчащих из спины Игл: – Юу может исцелить любую травму или болезнь. Она также может регенерировать утраченные конечности или органы. — уверенно подтвердил Повелитель Демонов, несколько раз видевший способность Юу в действии.

– Видишь, ты слышала его. — сказала Луна: – Попроси Юу их исцелить, уже!

– Луна... Кто захочет находиться рядом с кем-то с крыльями? — Игл ответила с горечью, так как её преследовали именно за это.

Хотя Луна обычно настойчиво отстаивала свою точку зрения, на этом вопросе было сложно настаивать: – Т-так?! Мы на моей земле! Если кто-нибудь скажет хоть слово, я выгоню их! Нет, знаешь что? Я казню их! Казню их!

– Не будь смешной... — ответила Игл.

Повелитель демонов начал складывать кусочки воедино. Холилайт был суров к тем, кого называли полулюдьми, а Игл и Трон преследовали бы где угодно за пределами этой деревни. В каком-то смысле, Деревня Рабби была особым местом со своими правилами, закрытым от остального мира. Точнее, это место игнорировалось большинством дворян и людей у власти как неприкосновенный участок земли.

– Я не такая, как Кролики... — тихо пробормотала Игл. Сохранился миф о кроликах, в котором говорилось, как Мудрый Ангел любил их, что привело к тому, что они стали единственным видом полулюдей, которым разрешили находиться в Холилайте. Однако кто-то вроде Игл, с её крыльями, стал бы большой проблемой. Игл боялась, что она может стать слабостью для Луны, возможностью для других, желающих её уничтожить.

Однако Игл, которая всегда думала о положении Луны, и Луна, которая просто беспокоилась о друге, с трудом находили компромисс.

– Люди слабы. — наконец сказал Повелитель Демонов: – Вот почему они хотят держать других ниже себя. Это дает им чувство безопасности. — сказал он характерно серьёзным тоном. Луна и Игл, обе слушали, обдумывая заявление: – Я думаю, что видел много видов с тех пор, как проснулся. — продолжил Повелитель Демонов: – Люди, Разжигатели, Гномы, Кошки, Быки и Обезьяны, даже Каппа. — Повелитель Демонов вспоминал, понимая, насколько все это было нелепо, как будто он постоянно сталкивался с одним инопланетным видом за другим. Он сомневался, что кто-либо на Земле когда-либо пережил такой опыт, как он: – Насколько я могу судить, никто из них не сильно отличался от людей. Все они были шумными, но весёлыми. Нет смысла ненавидеть того, с кем можно поговорить и пожать руку. — Повелитель демонов нашёл это очень простым, именно потому, что он проигнорировал все предубеждения этого мира. Если бы кто-то другой предположил, что люди могут пожимать руки и ладить с гномами и Разжигателями, можно было бы только представить реакцию окружающих.

– Вы... тоже принимаете меня? Даже если из-за этого сжигаете мосты?

Повелитель демонов хотел плюнуть от отвращения. То, как говорила Игл, было похоже на то, как если бы они были в классе, где любой, кто помогал тем, над кем издевались, в конечном итоге сам бы попал под издевательства. Он считал нелепым, что взрослые люди ведут себя таким образом: – Смешно. Любой мост, который горит, не стоит того. И если они попытаются встать у меня на пути... Я не буду щадить их. — Взгляд Повелителя демонов потряс Игл. Она увидела равное количество жестокости и доброты в его чёрных глазах. По правде говоря, он без колебаний растоптал бы всё, что встало у него на пути: – Ну, в конце концов, это твои крылья. Не торопись и подумай. Но...

– Но...?

– Вполне естественно хотеть вернуть то, что тебе дали... Или то, что ты создал. — заявил Повелитель Демонов: – Если тебе что-то нужно, ты будешь стремиться к этому, что бы ни говорили другие.

Игл слабо кивнула, глубоко задумавшись.

Луна весело вмешалась: – Я не совсем поняла, но, кажется, это сработало с Игл... Ты делаешь добро раз в месяц, Повелитель Демонов. Продолжай в том же духе ради меня.

– Если я продолжу тусоваться с тобой, я облысею.

– Эй, что это должно значить?!

Повелитель Демонов отмахнулся от неё и удалился в спальню в задней комнате, очевидно, всё ещё желая больше отдыха после отпуска.

– Я оставлю это без внимания на сегодня. — крикнула Луна: – Ладно, Игл, давай отправимся на горячие источники.

– Снова? Мы уже дважды сегодня ходили...

– Не будь идиоткой. Чем больше ты ходишь, тем красивее становишься! Мы не можем упускать ни одного шанса пойти!

– Это пустая трата воды... Какой смысл быть красивой, в конце концов...?

– Фу, заткнись! Я выбью из тебя эту бережливость!

– Э-эй...!

Луна схватила Игл за руку и выбежала из комнаты.

Курорт ''Горячие источники'' был настоящим раем для женщин. На самом деле, даже мужчины, особенно пожилые, не могли насытиться этим местом. Артс, который остановился в деревне, имел свой план своевременного отъезда, сорванный очарованием горячих источников.

Выполнив свой тщательный ежедневный режим тренировок и съев простой завтрак, он снова обнаружил себя в горячих источниках. Его изнуренные мышцы, казалось, восстанавливались так же быстро, как согревалось его тело: «Я должен скоро вернуться в крепость...» — подумал он про себя, и он думал об этом довольно часто, но его тело, казалось, не соглашалось. Даже Самбо вежливо предложил Артсу немного отдохнуть и расслабиться, что, конечно, не помогло ему собраться с духом и покинуть это место: «По-настоящему невероятное место. Иногда я чувствую, как меня околдовали дьявольские чары...»

Артс разработал рутину: завершать ежедневные тренировки, охлаждаться в холодной ванне, ещё немного потеть в сауне, возвращаться в холодную ванну и завершать погружением в ванну с видом на звёзды. Каждый день он чувствовал, как его усталость тает, а его тело тонизируется. Время от времени он также наслаждался пенными ваннами и газированными источниками, чтобы подлечить своё стареющее, но крепкое тело. Он также пристрастился медитировать в одиночной ванне. Он служил своей стране так доблестно, что пенсия в раю даже близко не могла окупить труд всей его жизни.

«И эта ванна для наблюдения за звёздами...» — Он не мог выразить словами, как чудесно было понежиться в идеальной ванне на открытом воздухе, в окружении возвышающегося бамбука. Олень-пугало, распространённое японское приспособление, которое издавало лязг каждые несколько минут, наполняя себя водой и переливая её, служило расслабляющим метрономом: «Императрица... Подумать только, она держала такое место только для себя...» — Эта мысль на мгновение расстроила Артса, прежде чем комфорт снова взял верх. В конце концов, ванна для наблюдения за звёздами была оснащена особым эффектом освобождения разума человека от стресса повседневной жизни, в дополнение к простому восстановлению здоровья. Для такого человека, как Артс, человека с большим давлением и множеством обязанностей на своих плечах, не было лучшего места для расслабления, чем ванна для наблюдения за звёздами: «Завтра...» — он поклялся себе, как и каждый день: «я уйду и вернусь в крепость...» — Он оказался в весьма затруднительном положении, подобно тому, как Повелитель Демонов был совершенно доволен своим состоянием беспричинного удовлетворения в ванне в Тайном Логове.

– Я принесла вам вина, кроль.

– Такое же серебристое, как всегда, пьён.

Артс чуть не выпрыгнул из ванны от внезапного вторжения, но сумел быстро снова погрузиться, увидев, что это были Кён и Момо, которые, казалось, всегда заботились о нём: – Я же говорил... Эта сторона для мужчин. Дамы должны идти на другую сторону...

– Нам это неважно, кроль, мы остаемся ответственными за курорт.

– Вам лучше делать, как мы говорим, если вы хотите остаться в этой ванне, пьён-пьён!

На самом деле курортом управляли Кролики. Уборкой, пополнением запасов и обслуживанием клиентов занимались Кён и Момо, а Артс был просто гостем. В этих стенах всем заправляют Кролики, а позиция Артса не имеет значения.

– Посмотрите, как вы одеты... — проворчал он, отводя взгляд: – У тебя нет чувства приличия...? — Даже для такого человека, как Артс, который перерос своё либидо, внешность девушек выбила его из колеи.

– Ты краснеешь, дедушка. Это так мило, кроль! — поддразнила Кён.

– Поджигаем серебряное сердце. Какие мы жестокие... пьён-пьён!

Странный, но театральный смех Момо заставил Артса закрыть лицо. В его голове была только одна мысль: – Почему Мудрый Ангел пристрастился к такому виду...? — Его разум вернулся в эпоху мифологии. Его от природы стоический ум теперь думал о совершенно непрактичных диковинках.

В довершение всего, вошёл Повелитель Демонов, проснувшись от своего сна: – Это была мужская сторона, в последний раз, когда я проверял... — Он был полностью экипирован, бутылка спиртного и несколько стаканов в деревянном ведре в руке.

Артс двинулся, чтобы выйти из ванны, но Повелитель Демонов остановил его поднятием руки.

– Мы также отвечаем за управление здесь, кроль.

– Мы были бы не против помыть тебе голову время от времени, пьён.

– Нет нужды. Вы всё ещё используете эти крылатые фразы...? О, я забыл упомянуть ранее: из Анимании возвращаются тридцать Кроликов.

– Что...? — Кён и Момо замерли.

Деревня Рабби когда-то была населена многочисленными кроликами, прежде чем они эмигрировали один за другим, не в силах выносить постоянную засуху и растущие налоги. Ни у кого из тех, кто уехал, не было никаких перспектив на будущее, что всегда огорчало оставшихся так же сильно, как и тех, кто уезжал. Куда бы они ни пошли, их всегда будут дискриминировать за то, что они полулюди. Было ясно, что будущее не принесёт им ничего, кроме того, что их заставят выращивать морковь в условиях практического рабства.

– Кто-кто возвращается?!

– Ты знаешь их имена? Расскажи нам!

– Я не знаю их имён, но вам следует поговорить с Тахарой о предоставлении им жилья.

– Ура! Они возвращаются!

– Пойдём, расскажем всем!

Пара умчалась прочь.

Повелитель демонов покачал головой и размотал полотенце с талии, прежде чем медленно опуститься в ванну. В тот момент, когда он погрузился, его охватило возвышенное тепло. Артс пристально посмотрел на Повелителя Демонов.

– Простите меня за вторжение. — сказал Повелитель Демонов.

– В этом нет необходимости.

– Как ваше выздоровление?

– У меня все конечности... Благодаря вам. — После того, как его нога отросла, а искалеченные руки начали работать, как будто ничего не произошло, Артс не мог не почувствовать, что с ним обращаются с помощью дьявольской магии. У него был миллион вопросов относительно странной повязки и лечения Юу, но он также боялся спрашивать об этом напрямую. Исторически дьяволы нашептывали сладкие искушения на ухо человеку, создавая для них возможность проникнуть в его сердце. Самым известным примером было то, что они исполняли желания и требовали неожиданную цену. Артс содрогнулся, представив, что Повелитель Демонов мог бы попросить у него взамен.

С другой стороны, у Повелителя Демонов не было темы для разговора, которая казалась бы подходящей для обсуждения с одним из самых важных людей в Холилайте. Он просто держал глаза закрытыми, демонстрируя задумчивость.

Артс решил сломать лёд: – Ни одна из исторических книг не рассказывает, насколько вы принимаете полулюдей.

Отношения Падшего Ангела Люцифера с полулюдьми были исторической загадкой. Единственная связанная с этим история заключалась в том, как полулюди стали независимыми через мифическую войну между Люцифером и Великим Светом, установив враждебные отношения с людьми.

– Вы не найдете меня в исторических документах... — Конечно, это не было ложью. Наибольшую известность он мог получить как разыскиваемый мошенник.

– Вы хотите сказать, что они неточно изображают вас?

– Я точно изображён здесь и сейчас. Любое другое изображение меня не касается. — Повелитель Демонов фактически вычеркнул истинного Люцифера из истории.

Артс, тем временем, вспомнил, что сказала ему Мадам: ''Если тебя это так волнует, посмотри его правила сам. Не нужно открывать учебник истории, когда всё настоящее прямо у тебя под носом'', сказала она, словно обращаясь к капризному ребёнку. Артс усмехнулся, также вспомнив, как он не смог ничего возразить.

– Должен сказать, твоё телосложение не подходит твоему возрасту... — пробормотал впечатлённый Повелитель Демонов.

На самом деле, Артс был закалённым и мускулистым, несмотря на то, что ему было за 60. Более того, его тело было не просто для показухи, как у соревнующегося бодибилдера. Его украшали бесчисленные шрамы, рассказывающие истории о многочисленных полях сражений. Даже для других мужчин его внешность и поведение были совершенно галантными, что делало его идеальным командиром.

– Прошу прощения за бельмо на глазу. Я пойду. — вежливо сказал Артс.

– Чепуха. — возразил Повелитель Демонов: – Где ещё мы можем провести такое качественное время, мужчина с мужчиной? — Он пристально посмотрел на Артса, готовый укрепить отношения с другой политической фигурой, важной для Холилайта.

Для Артса это предложение показалось жутким, как сладкий шепот на ухо: «Качественное время...? Что он имеет в виду?» — Дьяволы были известны тем, что развращали людей посредством искушения. Хотя Артс признавал теоретическую разницу между дьяволом и падшим ангелом, он, тем не менее, был встревожен: «Может ли он иметь в виду... качественное время?!» — Артс дрожал с головы до ног, когда дикция Повелителя Демонов отражалась в его сознании.

''Как твоё выздоровление?''

''Твое телосложение... ''

''Качественное время...''

''Я точно изображён, здесь и сейчас.''

Кровь отхлынула от лица Артса. Образ падшего или испорченного ангела заставил его страх казаться ещё более реальным. Они были голыми и одинокими... Блаженный горячий источник превратился в смертельную виселицу. Один неверный шаг...

Артс выдавил дрожащим голосом: – П-простите меня за такой личный вопрос... Вы когда-нибудь женились? Были ли дети? Ничего подобного не упоминается в документах.

– Я довольно занят, на самом деле. Нет времени гоняться за женщинами. — тактично ответил Повелитель Демонов, опасаясь, что Артс пытается устроить ему брак.

«У Падшего Ангела действительно извращённая сексуальность...!» — Артс затрясся от ужаса.

Он изо всех сил пытался найти выход из своего затруднительного положения, когда его спас голос, доносившийся из-за входа.

– Посмотрите-ка, пара VIP-персон... Интересно, какой план они сейчас вынашивают? — Вошёл голый О Нгол, главарь печально известной банды Кротов. Его мускулистое тело увенчано гривоподобным пучком волос на груди, который вместе с бородой и усами добавлял ему грубости.

Артс увидел возможность и быстро поднялся, чтобы воспользоваться ею: – Я слишком долго отмокал. Извините.

Артс ушёл, не взглянув на О Нгола, оставив его и Повелителя Демонов в растерянности. Поскольку О Нгол видел в Артсе только человека, который обычно не бросал на него ничего, кроме убийственного взгляда, он от души рассмеялся: – Хех, дедушка Сквер... Возвращайся уже туда, откуда пришёл. — Он нагло шагнул в ванну, глядя прямо на Повелителя Демонов. В каком-то смысле это было ещё одно воссоединение: – Прошло много времени... Господин Повелитель Демонов.

– Это было...

– Какого чёрта этот парень Тахара? Угрожал бандиту поденной работой. В придачу, я практически раб этой святой девицы. Всё полетело к чертям с тех пор, как я на тебя налетел. За моё отпущение грехов мне в руки кололи иглами, пока я не потерял сознание от боли!

– Понятно... Это смешно.

– Как это, а?! — Главарь бандитов яростно поднялся. Вид бандита, бушующего в клубящемся паре бани, был сам по себе комичным: – Что это за ''горячий источник''? Откуда здесь столько воды? Этот парень Тахара до сих пор не дал мне прямого ответа.

– Мальчик... Это возвращает воспоминания.

– А?

Повелитель демонов хихикнул, хватая бутылки из своего ведра. Огненный Дух и Громовая Вода — оба очень крепкие гномьи спиртные напитки.

О Нгол, который приобрёл немалый глаз в оценке краденого, уставился на бутылки с недоверием. Бутылки, в которых находились напитки, были необычными, сделанными из хрустального стекла и украшенными замысловатыми деталями, как те, что использовались королевской семьей и дворянством.

– Э-эй, разве это не...?

– Подарки от знакомого.

– Знакомого...?! Это же гномий...!

Повелитель демонов небрежно налил в стакан немного огненного духа и передал его О Нголу, рука которого дрожала, когда он вглядывался в поток янтарной жидкости. В человеческом обществе эта штука продавалась по каплям. Ему фактически дали стакан, полный жидкого золота.

– П-просто чтобы прояснить ситуацию... Я не могу за это заплатить, так что не ждите этого.

– Это подарок, не будьте смешным.

– Ладно. Не знаю, откуда ты это стащил, но это не за мой счёт. — О Нгол осушил весь стакан залпом, воздерживаясь от любого жеста наслаждения ароматом: – О... о... Это...

– Не так уж и плохо, правда? — Повелитель демонов ухмыльнулся, словно сам его дистиллировал.

Казалось, О Нгол не обратил внимания на комментарий: – Это... настоящее. Я выпил три капли этой штуки, давным-давно. Хе-хе-хе...!

Повелитель демонов молча наблюдал, как О Нгол смеётся. Этот смех, вдобавок к внешности бандита, казался слишком знакомым: – Ты знаешь кого-то по имени Аоки? — спросил он: – Термин ''42-OMG'' что-то тебе говорит?

– А? О чём ты? Тебе лучше ещё раз смочить свои губы, если хочешь что-то у меня спросить. — О Нгол радостно выставил свой пустой стакан.

Повелитель демонов усмехнулся, придя к выводу, что их сходство было совпадением. Это успокаивало; он не знал, как он справится с какой-то связью между реальным миром и этим странным миром фэнтези. Наливая бандиту ещё один стакан Огненного Духа, Повелитель демонов спросил: – Откуда ты знаешь Артса?

– Знаю его? Он чуть не убил меня однажды. Окружил меня прежде, чем я успел это понять. Вырезал моих ребят, словно мы были стадом скота.

– Точно, ты был бандитом... Ха! Идеально. Я всегда думал, что ты, должно быть, был бандитом или пиратом в прошлой жизни. — Что-то холодное пробежало по спине Повелителя Демонов: – В прошлой жизни. — Разве эта фраза не относилась и к нему...?

– В прошлой жизни, чёрт возьми. Ты что, предсказатель судьбы? — усмехнулся О Нгол, обрадованный вторым стаканом Огненного Духа, показав немало храбрости перед лицом Повелителя Демонов.

– Неважно... Ну, а что ты делаешь сейчас?

– Мальчик хочет, чтобы я копал колодцы. Все здесь спятили.

– Колодцы... Тахара хочет поставить на них вёдра, я уверен. — К Повелителю Демонов вернулось старое воспоминание. Воспоминание, которое казалось слишком важным, чтобы он мог его забыть.

– Да, это странное ведро... И это место. Чёрт возьми, кто вы, ребята? Ангелы? Дьяволы? Или вы алхимики? Слышал о них истории с Запада. — Вопрос О Нгола остался без ответа, так как Повелитель Демонов молча пил из своего стакана, как будто он смотрел на его дно до конца своих воспоминаний: – Какой смысл копать колодцы в этой пустоши? — продолжал О Нгол: – Знаешь, мудрые дворяне говорят, что эта земля ''необитаемая''.

– Работа художника похожа на слепое рытьё колодца, не зная, что находится под землёй. Единственный способ узнать, что там, – это копать. Даже если тебе нечем похвастаться, кроме как указующими пальцами и ''Я же говорил тебе".

– А?!

– Один старый друг однажды сказал мне что-то подобное... Он был очень похож на тебя.

С этими словами Повелитель Демонов подтолкнул плавающее ведро через ванну и вышел из воды.

Заглянув в ведро, О Нгол расширил глаза: – Разве это не... Громовая вода?! Эй, ты же знаешь, что никогда не получишь это обратно, да?!

– Хочешь выпей. Хочешь продай. Мне всё равно

– Ты шутишь?! Эта штука слишком хороша, чтобы продавать! Ты не можешь назначить ей цену!

– Ты не можешь назначить ей цену, а... Ты не изменился. Подожди, нет. Забудь, что я сказал. — Повелитель демонов покачал головой.

– Эй, Повелитель демонов? — крикнул О Нгол нехарактерно серьёзным тоном.

– Хм?

– У меня была мечта... Выкопать колодец, чтобы каждый мог пить столько воды, сколько захочет. Я не знаю, дьявол ты, злой дух или кто-то ещё... Но я останусь. По крайней мере, пока мне это не надоест.

– Очень хорошо... Значит, теперь моя очередь работать с тобой как с собакой? Сделай всё, что в твоих силах.

– А?

Повелитель демонов усмехнулся без злобы и ушёл.

О Нгол не был уверен, о чём он говорит, но не мог не пустить слюни на бутылку Громовой воды. Он мог бы жить в роскоши довольно долго, если бы продал её, но он, похоже, решил выпить её сам.

Когда Повелитель Демонов вышел из горячего источника, он столкнулся с Аку, одетой в юкату.

– Ты меня ждала?

– Да! Я так рада, что ты вернулся в деревню... — Невинная улыбка Аку была отражена Повелителем Демонов, как будто она была его собственной дочерью.

– Тогда это хорошее время, чтобы обустроить Тайное Логово.

– Тайное... Логово?

– Похоже, завтра будет немного хлопотно, так что я собираюсь обустроить безопасный дом, на всякий случай.

Аку ответила очаровательным наклоном головы.

Повелитель Демонов отвёл Аку на пустой участок земли рядом с курортом Горячие источники, затем достал Тайное Логово из своей Папки с предметами.

– [Обустроить Базу – Тайное Логово].

Шар света мигнул, превратившись в уютный домик и смешавшись с окружающей средой. Аку уже наблюдала, как устанавливают базу, но это была совершенно другая конструкция.

– Э-это невероятно! Это магический дом, господин Повелитель Демонов?!

– Хм. Лучшая мужская пещера. Здесь тебя никто не найдёт.

– П-подожди... Дом исчез...

– Его почти не видит, кроме пользователя. Я подарю его тебе, Аку. — Повелитель Демонов убрал базу и отдал Аку шар света.

Она приняла его, как горячую картошку, и смущённо посмотрела на него.

Повелитель Демонов несколько мгновений смеялся над её борьбой, прежде чем нежно взял её за руки, чтобы направить её через процесс: – Теперь посмотри, где ты хочешь его установить, и крикни ''Установить базу''.

– Нравится здесь... У-Установить базу!

В этот момент Тайное Логово материализовалось в том же месте. Не было никаких причин, по которым Аку должна была выкрикивать эти слова, кроме небольшой дозы плацебо. Некоторые игроки окрестили его Капсульным Домом.

– У-У-Ух ты! Вот и дом! Я сделала это, господин Повелитель Демонов!

– Хм. Теперь ты настоящий игрок. — самодовольно заявил Повелитель Демонов, как будто он вырастил вундеркинда.

Аку, казалось, была так же взволнована тем, что смогла испытать таинственные силы Повелителя Демонов.

– Теперь пойдём внутрь. — сказал Повелитель Демонов.

– Ура!

Интерьер Тайного Логова был таким же, как и прежде, оформленным в точности как горный домик, с чердаком на втором этаже и входом на чердак. Там также были кедровая ванна, ванна-иглу, походная раскладушка и гамак. В центре даже была яма для костра, где можно было готовить. Логово вызывало ощущение приключений в каждом углу и нравилось людям всех возрастов.

– Это... где ты жил?

– Больше похоже на то, где я хотел жить, когда был ребёнком. — улыбнулся Повелитель Демонов, вспоминая своё детство. На самом деле, на полке стояли игрушечные лучевые пистолеты и модели насекомых.

– Т-ты когда-то был ребёнком, господин Повелитель Демонов?

– Конечно, был. Конечно, я просто бездельничал...

Пока они осматривали Тайное Логово, Аку с удовольствием рассказывала о своей жизни в деревне. Как она училась вместе с Трон под руководством Мадам, как она помогала Кроликам в поле, как она помогала раздавать воду и соль поденным рабочим по утрам и многое другое.

Повелитель Демонов не мог не быть впечатлён: – Так ты работаешь весь день...

– Это всегда весело. — невинно заметила Аку.

Повелитель демонов всё ещё считал, что долг ребёнка — играть, а не работать: «Конечно, она делала ужасную работу до того, как я её встретил... К тому же, её пытались принести в жертву». — Учитывая всё это, жизнь Аку теперь должна казаться невероятно наполненной радостью. В любом случае, в этом мире не было ничего необычного в том, чтобы заставлять маленьких детей работать. То же самое касалось и кроликов, которые начинали работать рано утром. Если бы он сказал им играть вместо работы, они бы оглянулись на него в недоумении.

– Я имею в виду, что неплохо начать получать опыт работы в юном возрасте...

– Эм... Разве дети не работают в вашей стране, господин Повелитель Демонов?

Повелитель Демонов с теплотой вспоминал, как работа по доставке газет стала популярной тенденцией, когда он учился в начальной школе: – Был период, когда каждый ребёнок хотел доставлять газеты...

– Газеты?

– Дело в том, что им нужны были люди, которые их доставляли. Доставщики ходили по домам с трёх утра, оставляя пачку газет в каждом доме. Ты зарабатывал около 500 иен... Около 5 бронзовых монет. — Это была, конечно, одна из самых низкооплачиваемых работ, даже с учётом того, что ребёнок в этом возрасте не мог доставить столько же газет, сколько взрослый. При этом 500 иен были большими деньгами для ученика начальной школы.

Аку изо всех сил старалась понять, что говорил Повелитель Демонов, используя имеющиеся у неё знания: – Ты тоже занимался доставкой, господин Повелитель Демонов? — спросила она довольно весело. Она не могла представить детство Повелителя Демонов, не говоря уже о том, чтобы он что-то доставлял от двери к двери.

– Нет, я тихонько насмехался над теми, кто это делал. Ребёнок мог заработать не так уж много. Я думал, что это пустая трата времени, работать на рассвете.

– Ох...

– С другой стороны, я завидовал им. Они могли покупать закуски и маленькие игрушки, которые хотели. Один из них даже накопил денег, чтобы купить дорогую радиоуправляемую машину. Потом я понял... Что я заслуживаю насмешек больше, чем любой из них, за то, что пренебрегал их тяжёлой работой. — прямо признал Повелитель Демонов.

Аку молча слушала Повелителя Демонов. Хотя она не понимала части его истории, она чувствовала, что это было очень ценное признание для неё.

– На сегодня хватит ностальгии. Главное, не переутомляйся, пытаясь помочь всем.

– Я не буду...! — Аку нежно держала руку Повелителя Демонов, словно утешая отца, который только что рассказал ей неловкую историю из своей юности: – Я переродилась, когда ты спас меня, господин Повелитель Демонов. Я не могу достаточно отблагодарить тебя. Я всегда думаю об этом.

Повелитель Демонов почесал голову, смущённый искренним взглядом Аку. Что-то было не так, когда он был с ней. Он чувствовал, что расслабляется, и порой сталкивался лицом к лицу с более глубокой частью себя, с удивительной лёгкостью.

– Посмотрим, кто кого спас...

Аку озадаченно посмотрел на него.

– Ничего. Давай немного отдохнем ночью.

– О, ты ещё не читал мне ''Приключения Спота''!

– Серьёзно...?! Давай...

Повелитель демонов продолжил читать историю Аку, на его лице отразилось изнеможение. Несмотря на совершенно бессмысленную историю, Аку она, похоже, очень понравилась.