~ Заседание Конгресса, Республика Эдогава~

Эдогава была редким примером республики среди государств с королевским правлением. Конечно, они были далеки от более современной версии, которая проводила общенациональные выборы и давала всем гражданам право голоса. Республикой Эдогава управляли те, кого называли ''Благородным квартетом'', в дополнение к торговой компании, которая была в сговоре с ними на протяжении многих лет. Каждые два года лидер нации менял одного представителя на другого, но ни один из них никогда не обладал абсолютной властью. Они были просто политиками, которые время от времени появлялись, чтобы урегулировать внутренние ссоры или справиться с дипломатическими заминками. Государство наслаждалось роскошью довольно расслабленной атмосферы, в то время как другие Северные нации долго воевали.

Благородный квартет вёл переговоры, и у каждого из них было горькое выражение на лице.

– Рабы с территории Геллиона... Это будет проблемой.

– Зачем их вообще посылают в нашу страну? У нас и так уже есть проблемы с тем вторжением, с которыми нужно разобраться.

– Выгоните их как можно скорее.

– К счастью для нас, Паладин прочёсывает их прошлое.

– Вот как. Определённо удачное время для нас.

Они любили называть свои тусклые обсуждения ''заседаниями конгресса'', хотя всё выглядело так, будто они хотели как можно быстрее разобраться с этими надоедливыми неприятностями. Лидер республики, который, как оказалось, был председателем торгового бизнеса, не поднимал головы, не говоря ни слова. Конечно, как номинальный глава, он никогда не принимал сложных решений, когда возникали проблемы. Если он делал что-то, что влияло на чью-то прибыль, он подвергался ответным мерам, когда они становились следующим лидером. В конце концов, ему пришлось прибегнуть к нерешительному отношению, которое не давало никому ни существенных преимуществ, ни недостатков.

– В конце концов, это не имеет никакого отношения к нашей стране.

– В самом деле. Представьте, в каком беспорядке мы окажемся, если они станут мишенью для Геллионов.

– Паладин здесь. Почему бы нам не перебросить их в Царство? Это они скандируют о спасении простолюдинов.

Хотя это предложение могло показаться недобрым, другие страны выгнали бы их всех без каких-либо объяснений или даже поступили бы с ними неподобающим образом. На континенте не было ни одной страны, которая добровольно согласилась бы принять массовый поток людей с неизвестным происхождением, даже если бы они могли себе это позволить.

– Очистка подземелья Тюрьмы – более насущная задача. Вторжение отбросило бизнес.

– Да, это на самом деле более насущная задача.

– Помощь в восстановлении города обходится нам в кругленькую сумму...

– Подземелье, шикарно. Что это, как не выгребная яма для головорезов? Всё это не имеет значения, если мы потеряем наш настоящий бизнес.

Отвлекшись от мыслей о рабах, встреча перешла к следующему пункту своей импровизированной повестки дня.

Эдогава также была уникальной страной среди северных наций, поскольку граничила с Аниманией. Поскольку никто не хотел захватывать земли, находящиеся под постоянной угрозой вторжения полулюдей, она рассматривалась как своего рода плотина против военного давления. В результате Эдогава стала безопасным убежищем во время военных сезонов. Можно было бы назвать её Швейцарией или, скорее, местом отдыха. Богатые люди из соседних стран наслаждались отдыхом во время военных сезонов и возвращались в свои родные страны только тогда, когда войны были приостановлены. Деньги, которые эти богатые туристы тратили во время отпуска, служили жизненно важным доходом для Эдогавы.

Вторжение полностью нарушило этот план доходов в этом сезоне, как это сделала бы крупномасштабная террористическая атака в любом туристическом месте.

– Почему бы нам не изолировать город Роки и эту крепость на границе?

– Я поддерживаю это. Мы не можем позволить таким местам отпугивать бизнес.

– Закрыть? Почему бы и нет? Мне это кажется планом.

Пожертвовать частью своей страны было небольшой ценой за сохранение потока богатых туристов. Благородный квартет не нуждался ни в новых искателях приключений, ни в их маленьком подземелье.

Наконец, лидер высказался в знак протеста против этого предложения: – Минуточку. Если мы закроем эти места, мы покажем, что наша страна в опасности. Это проблема, которая не исчезнет просто так, если мы спрячем её под ковёр. — Казалось, он хотел получить доход от искателей приключений. Как лидер торговой отрасли, он определённо не хотел, чтобы какая-либо часть страны была отрезана.

Благородный квартет выглядел ещё более озлобленным, чем прежде. Они быстро нашли ещё одну цель для своих обвинений.

– Посмотрите, какой ущерб мы понесли, пока этот Паладин был в этом районе!

– Хорошо сказано. Соответственно, город наполовину в руинах.

– Философия Царства – это одни разговоры. Мы всё это знаем.

– Разве рабы здесь не из-за репутации Паладина? Естественно, ответственность должна пасть на Царство.

Встреча продолжала развиваться по спирали. Короче говоря, у них не было реального решения проблемы, и мотивации его найти. Всё, чего они хотели, – чтобы их прибыль от туризма вернулась в нормальное русло.

– Мы должны вернуть бизнес в нормальное русло. Постоялые дворы по всей стране прожужжали мне об этом все уши.

– При таком раскладе большая часть наших ценных импортных продуктов сгниёт на складах.

В любом мире богатство людей напрямую вело к налоговым доходам. Все за столом отчаянно пытались восстановить свою прибыль.

– У меня есть идея... А что, если мы выдадим каждому приезжающему туристу талон на мясо?

– Талон на мясо...?!

– Действительно. Талон, который можно обменять на порцию мяса. Дайте им дополнительный стимул за их деньги.

– Великолепная идея!

– Подождите-ка! Нам нужно выдать и талон на рыбу! На моей земле живёт большинство рыбаков страны.

Лидер хотел застонать. Никакое количество талонов не решит их проблему с туризмом, поскольку все, кто приезжал в Эдогаву, жаждали безопасности, а не белка.

По мере того, как встреча продолжала развиваться, и все присутствующие начали выглядеть измотанными, лидер тихо сказал: – Прежде всего, рабы будут проблемой Паладина. Конечно, это может стоить нам некоторой благосклонности этого человека... — Его комментарий был встречен неохотным согласием в зале. Как бы им ни нравилось жаловаться, они не хотели наживать врага в роли Паладина, известного по всему континенту. Они определённо не хотели, чтобы он отказался помогать им во время следующего Вторжения: – На самом деле, мы должны с размахом объявить, что Паладин находится в Эдогаве, чтобы заверить нынешних и потенциальных туристов, что наша страна так же безопасна, как и всегда.

– Я поддерживаю это предложение. Но что насчёт рабов?

– Почему бы всем нам здесь, включая меня, не скинуться на фонд помощи, чтобы передать его Паладину? Он позаботится об этом вопросе без скандала.

– Итак, мы вносим только средства... Это кажется подходящим компромиссом.

Когда этот вопрос был решён, у них появился ещё один срочный вопрос для обсуждения: человек, называвший себя Повелителем Демонов, который уничтожил всех монстров во время Вторжения. Для конгресса Эдогавы он казался более угрожающим, чем проблема, которую он решил.

– Я слышал, что он наложил невероятное заклинание, которое уничтожило всех монстров там, даже тех, что были в подземелье...

– Ты серьёзно в это не веришь? Я никогда даже не слышал о таком заклинании.

Они знали, что хаотичные битвы могут привести к рассказам о героях и мифических военных историях. История изобилует необоснованными рассказами, но в этом случае была ещё одна невероятная подсказка, казалось, подтверждала эту историю.

– В Сунео он сразился с ангелом...

– Так его называет Царство. Это вариация голема.

– В некоторых регионах его называли ''ложным ангелом''...

– Неважно, как его зовут! Зачем этот человек вообще пришёл в нашу страну?!

Встреча возобновила свою деградирующую спираль. В конце концов, никто из них никогда не видел и не говорил с Повелителем Демонов, и разговоры, основанные на предположениях, не принесли им никакой пользы.

Лидер предложил настолько нейтральное решение, насколько он мог придумать: – В любом случае, мы знаем, что этот человек из Деревни Рабби. Мы должны отправить гонца, чтобы выяснить его намерения. Мы также находимся в положении, когда обязаны официально выразить свою благодарность.

Остальные члены конгресса обменялись взглядами, прежде чем согласиться с этим, затем поднялись со своих мест, явно отмахиваясь. Лидер также повёл плечами, не теряя времени, чтобы выйти из комнаты.

~ Город Роки, Республика Эдогава~

Город был переполнен людьми, большинство из которых были сомнительного происхождения. После того, как Роки потерпел сокрушительный удар от Вторжения из Подземелья Тюрьмы, Паладин взял на себя управление восстановлением города. Рабочая сила для выполнения этой задачи в основном состояла из искателей приключений, ползающих по подземельям, прозванных «Новичками». Поскольку подземелье было запечатано в целях безопасности, новички изо всех сил пытались найти работу где-нибудь ещё. Приключения никогда не были престижным занятием в этом мире, в основном ими занимались те, у кого не было образования, уважаемой семьи или денег. Те, кто оказался в таком затруднительном положении, отправлялись в приключения, если жили вдали от моря, и становились моряками, если жили у воды. В то время как некоторые авантюристы отправлялись проверять свои силы, большинство просто рождались вторыми или третьими сыновьями фермера. У большинства не было земли, которую нужно было обрабатывать, никаких связей, чтобы найти работу в шахте, и недостаточно мозгов, чтобы работать торговцем.

– Чёрт возьми. Ещё один день разгребания обломков, покрытых грязью...

– Хватит ныть. По крайней мере, это даёт еду на стол.

Авантюристы тоже не были довольны своими обстоятельствами. В конце концов, если бы у них были таланты или навыки, которые позволили бы им зарабатывать на жизнь более обыденным занятием, они бы никогда не стали авантюристами. Кто добровольно возьмётся за работу, которая подразумевает ежедневный риск для жизни? Более того, у них не будет никаких средств к существованию, если они получат серьёзную травму на работе.

– Я слышал, что кого-то придавила куча обломков, которая вчера упала.

– Ему пришлось ампутировать ногу...

– Многие парни также получили ранения или проблемы с лёгкими от испарений этих монстров.

Естественно, при относительном отсутствии медицинских достижений в этом мире одна травма могла разрушить чью-то жизнь. Когда эти люди подписывались на роль искателей приключений, они обменивали свою безопасность на пачку жетонов, готовые рискнуть ими в подземельях. Моряки ставили те же жетоны на то, что в каждом плавании их корабль пересечёт воду. В любом случае, такой образ жизни был далёк от стабильности.

Мужчины и женщины в этих отчаянных ситуациях заполонили город, что было серьезной проблемой. Лишь немногие из них нашли работу в сфере реставрации, оставив большинство бродить по улицам без всякой работы. Не имея других дел, они пили и играли на карманные деньги. Количество драк и случаев нападения резко возросло по всему городу, несмотря на усилия по восстановлению.

«Одно за другим...» — С усталостью, наползающей на его лицо, Отаглас продолжал разбираться с горой документов. Он всегда разбивал лагерь за городом, когда мог, чтобы избежать контакта с администрацией города, но на этот раз это не сработало. Теперь он снял скромную квартиру, чтобы использовать её в качестве рабочего места, и у него уже было полно дел с распределением задач и борьбой с ростом преступности, который возник, когда Минк привезла совершенно новый поток людей. По мере того, как он всё больше уставал, Отаглас не мог не вспомнить разговор, который состоялся в то время.

– Они были рабами на территории Геллионов...?

– Ага. Я передаю тебе эстафету, Большой Герой.

– Если... если я могу на минутку...! Они...

– Чёрный Феникс в моём правом глазу... Дай мне крылья!

С этими словами Минк бесследно исчезла. Конечно, затем она возвращалась несколько раз, чтобы высадить ещё людей, оставляя Отагласа разбираться с ними. Даже просто спросить о прошлом примерно 500 человек было достаточно сложно. Некоторые из них были серьёзно ранены или истощены, но знахари и знахарки едва могли прийти, так как они были заняты ранеными во время Вторжения. Даже местный Храм Света был заполнен беженцами до краёв.

Отаглас уже запросил помощи у Царства, но безуспешно: «Почему они ничего не сделают с этим...?!» — Он крепче сжал документ, который просматривал. Неведомо для Отагласа, некоторые из спасённых рабов были сначала проданы Царством, что заставило начальство надеяться на их смерть больше, чем на выздоровление. Более того, у Царства были более важные проблемы: «Когда идёт дождь, он льет как из ведра... Но это муссон». — Отаглас уже получил известие о том, что произошло в столице Сунео, отчего его сердце сжалось ещё сильнее. Он слышал, что отряд из его страны отомстил, когда на него напала банда сатанистов, в результате чего столица была почти разрушена. Вдобавок Повелитель Демонов одним ударом и с поразительной лёгкостью уничтожил вышедшего из-под контроля ''ангела''. Он даже слышал слух, что одна из Святых Дев победила дьявола, призванного сатанистами. Все слухи требуют подтверждения из первых рук, прежде чем верить им, но Отаглас не мог позволить себе оставить Роки в данный момент.

– М-мистер Паладин...! Леди Минк находится за пределами города...!

– Уже пора? Спасибо, мистер Дарума.

– М-меня на самом деле зовут Хаммер...

Отаглас поднялся со своего места. Ещё одна проблема обрушилась на его плечи. Один из Адмиралов Анима, привёл ещё больше людей, порабощенных на территории Геллиона. Мозг неспециалиста мог бы взорваться от череды невероятных событий.

– Как мисс Минк, мистер Дарума?

– Я-я не знаю, как... Что-то насчёт Тьмы, всё это ускользнуло от моего внимания...

– Она ведь не меняется, правда?

– И-и, на самом деле меня зовут Хаммер...

Бормотание Хаммера осталось неуслышанным Отагласом, когда он погрузился в глубокие размышления, разбив надежды Хаммера на то, что его имя будет правильно запомнено. Прозвище было придумано Аканэ, а затем передано от Минк Отагласу. Аканэ, безусловно, разделяла склонность Повелителя Демонов доставлять неудобства всем вокруг.

– Мы к вашим услугам, сэр Отаглас! — Три белых рыцаря, выстроившиеся у его арендованного жилья, дружно приветствовали его. Это были Три Белых двойных звезды (Тринарий), трио опытных бойцов, набранных со всех уголков континента.

Кайя, псевдолидер трио, бросил на Хаммера неприятный взгляд, прежде чем сказать: – Мы слышали, что Адмирал Анима уже в пути... Вы верите в это, сэр?

– Это, скорее всего, правда. — ответил Отаглас: – В конце концов, эта пара S-рангов замешана.

– Эти сучки, вечно подкидывают нам эти проблемы...!

Как бы Тринарий ни ворчали по этому поводу, для них было хорошей новостью, что люди, порабощённые на территории Геллиона, были освобождены. Хорошая новость просто пришла в плохое время, когда они были в плохом месте. Они ругались, удивляясь, почему их отправили именно в Роки. Как город, до краёв заполненный собственными проблемами, может принять поток беженцев?

– Возвращайтесь к работе, пожалуйста. — объявил Отаглас Тринарию: – Убедитесь, что не будет никаких инцидентов.

– Н-но, сэр, слишком опасно сталкиваться с Адмиралом Анима в одиночку!

– Не стоит беспокоиться. Мистер Дарума защитит меня, если дела пойдут не так. — заверил их Отаглас, в редкой попытке пошутить.

– А...?! Я-я?!

Пока Отаглас не видел выхода, кроме как отнестись к ситуации легкомысленно, Тринарий пронзили Хаммера взглядом.

Отаглас начал уходить, помахав рукой, и Хаммер бросился за ним. Тринарий с беспокойством наблюдали, как Кайя позволил своим истинным чувствам выскользнуть: – Ублюдок... Жужжит вокруг сэра Отагласа, как муха...!

– В самом деле! Кем он себя возомнил?!

– Пытается заслужить расположение сэра Отагласа... Помяните мои слова, они не будут делить постель! Только не в мою смену!

Альтем и Мушрум вмешались, выдвигая клеветнические обвинения. Конечно, Хаммер был обычным Джо без скрытых мотивов и просто случайно вступил в контакт с Минк. Увидев, как занят Отаглас, Минк небрежно попросила Хаммера помочь.

– Хотя я презираю характер этого человека... Его тело... — Взгляд Кайи сосредоточился на трясущихся ручках и ягодицах Хаммера. Двое других последовали его примеру.

– Довольно толстый. Интересно смотреть, как он уходит.

– Я бы предпочёл задницу побольше.

К счастью для Хаммера, он не услышал ни одного из этих бормотаний.

~~~~~

За городскими воротами Минк весело помахала им рукой с некоторого расстояния, где она стояла с Органой: – Сюда, Маленький Паладин. И мистер Дарума. — Органа тем временем стоически смотрела в другую сторону: – Вождь зверолюдов-обезьян уже почти здесь. — добавила Минк.

– Он...? Вы уже встречались с ними, мисс Минк?

– Я встречалась. Мы вместе сражались, чтобы победить великое зло. Но всегда есть большая тьма, которая поглотит меньшую. — усмехнулась Минк, театрально прикрывая правый глаз без какого-либо преднамеренного подтекста. Отаглас уже научился не воспринимать всё, что она говорит, слишком серьёзно: – И как только мы передадим людей, мы уйдём.

– Этот город был опустошён Вторжением. Он не сможет выдержать ещё один наплыв людей.

– Просто попроси свою страну о помощи. — парировала Минк.

– Их ответ был менее чем благоприятным... — Отаглас сжал кулаки от стыда.

Он ничего не мог с этим поделать. Северные нации были охвачены войной, каждая из них была одержима тем, чтобы закрыть беженцам доступ и обезопасить свои границы. Ни одна нация не могла позволить себе содержать такое большое население, которое нужно было бы кормить и размещать, особенно в такие времена. Даже если бы они могли, зачем им это?

В то время как Минк продемонстрировала определённый уровень понимания, Органа сказала язвительные слова: - Такова твоя страна всегда. Они плачут и скандируют о спасении бедных, но никогда не подкрепляют это действиями.

– Эй, Органа...

– Было бы лучше, если бы он оставался просто наблюдателем, поскольку твоя страна распространяет войну и беспорядки везде. Они строят храмы повсюду, чтобы спровоцировать беспорядки и распространить кровавый и бесконечный цикл войны.

Отаглас посмотрел себе под ноги, не в силах возразить. По правде говоря, Северные нации могли вести войну так долго только благодаря дешёвой импортной еде из Царства. Без неё ресурсы большинства наций давно бы иссякли, что естественным образом привело бы к мирным договорам и прекращению огня. Ни одна страна не могла бы вечно воевать без посторонней помощи. И, по сути, Царство Света было тем, кто намеренно сеял раздор между нациями. По мере того, как они наращивали свою силу на Западе, Царство организовывало Северные войны, как будто они играли фигурами на игровой доске, равномерно изматывая своих соседей.

– За кем последуют люди... За ''светом'' только по названию или за тем, кто приносит ощутимое спасение, даже с помощью грубой силы?

– Ты говоришь о нём?

– Люди, посланные сюда, и те, кто вот-вот прибудут, находятся здесь только из-за его действий. Что делала в это время твоя страна, проповедующая Свет и спасение?

– Да ладно, Органа! Какой смысл говорить ему это...?!

Отаглас молчал, принимая словесный шквал Органы. На самом деле, проникновение на территорию Геллиона и спасение порабощённых было бы несбыточной мечтой для любого другого. Это также не было тем, что можно было сделать по щелчку пальцев.

Хотя Отаглас не заслуживал обвинений Органы, он принял их близко к сердцу: – Моя страна такая, какая она есть, из-за моих неудач.

Органа фыркнула и отвернулась, недовольная. Ей никогда не нравилось Царство, которое публично заявляло о своей цели уничтожить всех Геллионов.

– Простите, что спрашиваю, но он тоже был причастен к вашим изменениям?

У Органы был магический предмет, который скрывал её ауру, но Отаглас видел её насквозь. Он чувствовал, что Органа больше не Разжигатель, а стала полноценным Дьяволом.

– Меня избрал Люцифер... — произнесла Органа, когда она откинула капюшон, уверенная в своей судьбе.

Увидев рога на её голове, Отаглас проглотил свои слова. В дополнение к леденящей душу ауре он ощутил невероятное присутствие Огня.

– Органа... Как долго ты собираешься продолжать это?!

– Я говорю только правду.

– Перестань! Как будто ты преподнесла ему своё сердце на серебряном блюде!

– Он может забрать и моё тело вместе с ним.

– Закрой рот! Его промывка мозгов зашла глубже, чем я думала... Так я буду себя чувствовать, если он наложит на меня ещё больше проклятий?!

– Я бы не беспокоилась об этом...

Пока Отаглас наблюдал за препирательствами двух людей, по его спине струился холодный пот. Прежде чем он понял это, эта пара (учитывая все обстоятельства) надёжных знакомых была принята Повелителем Демонов. Это было похоже на то, как Повелитель Демонов украл жизненную силу для человечества.

– Когда ты говоришь ''избранная''...

– Не волнуйся Минк. Ты не была и никогда не будешь избранной.

– Э-эй! Это как-то оскорбительно!

– Ты не избранная. Я скажу это столько раз, сколько потребуется. Тебя не выбрали.

– Гах! Тебе обязательно говорить это так раздражающе?!

В каком-то смысле выбор слов Органой был точным. Валькирия, одежда, которую Повелитель Демонов дал Органе, когда-то была частью одежды, которую давали игрокам, предавшим всю базу игроков во время битвы за Неспящий Замок. В то время как большинство игроков считали своей целью победу над финальным боссом, эти предатели сражались с ними, чтобы защитить финального босса, из всего прочего. Во время битв за Неспящий Замок игрокам приходилось проходить через предательские группы других игроков, прежде чем добраться до советников. Это было то, что Акира Оно создал, чтобы разделить игроков, и эта динамика сохранялась на протяжении многих лет.

Игроки, носившие Валькирию, также имели свои особенности. Во-первых, они не могли атаковать друг друга, даже с помощью атак по области. Позже в Игре игроки-предатели становились всё более и более могущественными, что делало их союзниками советников. В этом смысле Органа действительно была выбрана.

Наконец, двое прекратили свой бессмысленный спор и прищурились вдаль.

– Это облако пыли... Вот они.

– Это приличное количество экипажей.

Вскоре появились Манки Мэджик и Сяошоу, верхом на жёлтом, похожем на облако объекте.

– Фу... — вздохнул лидер обезьян: – Мы наконец-то сделали это.

– Мне не нравится ездить на этой штуке, она отнимает так много выносливости...

Отаглас настороженно прищурился, впервые увидев одного из печально известных Адмиралов Анима. Хаммер, который был полностью обездвижен позади него, упал на землю.

– Хм? — Манки Мэджик посмотрел на Минк: – Ты та цыпочка в бинтах, которая даже не пострадала. Ты жива.

– Конечно, я. Никогда не думай, что меня убили.

– Ты не собираешься играть в оленя, мисс? Мы не против, если ты немного попрыгаешь.

– Кого ты называешь оленем?!

Отаглас не знал, что делать с их знакомством. Он чувствовал, что ему не хватает большой, важной части информации, и больше не был уверен, что Минк будет действовать в интересах человечества.

Органа подошла: – Спасибо за то, что вы сделали.

– Хм. Твои глаза выглядят намного лучше, чем раньше. — заметил Манки Мэджик: – Женщины без колебаний сильны.

Органа позволила себе редкую улыбку и посмотрела на облако пыли, приближающееся за обезьяны и каппы. Приближался длинный караван открытых повозок, каждую из которых возглавлял Слейпнир, считавшийся одновременно мистическим зверем и адским зверем. У Слейпнира было большое чёрное тело лошади и поразительная белая грива с восемью ногами и копытами. Было ясно, что они были на другом уровне от лошадей, которых выращивали люди.

Органа сказала: – Теперь наша работа сделана. Мы направляемся на север.

– На север? — повторил Отаглас, но Органа закрыла глаза, не ответив. Она не считала себя обязанной давать Отагласу объяснения.

– И наша работа тоже. — вмешался Манки Мэджик: – Сегодня мы будем тусоваться как шимпанзе!

– Ещё одна вечеринка? — проворчал Сяошоу: – Я устал от этого...

– Ну, странный человек с ящиком... Да, ты. — сказал Манки Мэджик, указывая на Отагласа. Он уставился на него, его глаза сверкали, как будто с намерением убить: – Ты кажешься достойным бойцом для низшего человека... Но если придёшь в наш лес, мы тебя убьём.

– Я буду молиться, чтобы никогда там не оказаться.

– И скажи лживому богу, что я не отдам эту повязку на голове! — Манки Мэджик вскочил на своё облако и улетел.

Сяошоу побежал за ним, крича в небо: – Эй, не забудь меня здесь! Как ты мог?!

– О, я действительно забыл. — Облако развернулось на 180 градусов, а затем сделало сальто, когда обезьяна схватил каппу с земли. Акробатический манёвр вызвал взрыв аплодисментов от каравана беженцев. Возможно, Манки Мэджик намеренно сделал это как своего рода демонстрацию превосходства.

Когда они отошли далеко от Роки, уверенная ухмылка исчезла с лица Манки Мэджика: – Этот человек с ящиком... Он опасен.

– Что ты имеешь в виду?

– Я могу проиграть ему. Тигр может даже проиграть ему.

– Да, очень смешно. Какой человек сможет победить тебя или Тигра...? — Сяошоу попытался отшутиться, но остановился, увидев выражение лица обезьяны. Гордый Манки Мэджик никогда бы даже не пошутил об этом.

– Мы расскажем леди Татсу об этом человеке, на всякий случай.

– Т-ты понял...

Облако умчалось за горизонт, когда бывшие рабы вышли из своих экипажей и радостно закричали. Они были поражены осознанием того, что вернулись в страну людей.

Толпа, которую проводил Манки Мэджик ревом радости, легко насчитывала несколько сотен человек. Отаглас почувствовал головокружение при виде их.

Органа заметила это и дьявольски прошептала на ухо Паладину: – Если это слишком для тебя, просто отправь их к нему.

– Не будь смешной... — Отаглас нахмурился. Передать их Повелителю Демонов? Как будто. Последнее, чего хотел Отаглас, это отправить этих бедняг под его власть, особенно после того, как они наконец-то сбежали с территории Геллиона.

– У тебя есть идея получше? — издевалась Органа: – Знаешь ещё одно место, где люди готовы встретить их с распростёртыми объятиями? Если ты это сделаешь, то я больше ничего не скажу.

– Я сам заберу их в свою родную страну...

– Их вышвырнут прежде, чем ты успеешь вернуться в Роки. Кроме того, ты думаешь, что твоя страна примет бывших рабов Геллионов? Они будут считать их испорченными или одержимыми. Сжечь их на костре, чтобы сделать пример. — Резкая оценка Органы застряла в разуме Отагласа. Он не нашёлся что возразить: – Поверь мне. — продолжила Органа: – Просто верни этот мяч на его сторону. В конце концов, это он заварил эту кашу. Я думала, вы, люди, любите обвинять других. — прорычала она, её саркастический гнев был направлен больше на Царство, которое, казалось, маячило за Отагласом, заряжённое годами плохого обращения.

– Я знаю, это горькая пилюля, маленький Паладин. — наконец вмешалась Минк: – Но Органа права насчёт этого. Даже Холилайт для них лучше, чем Царство.

– Но...

Прервав слова Отагласа, перед ним материализовались двое людей.

– Один чёртов рой. — заметил Тахара: – Вот что я называю кучей золота. Шеф снова всё предусмотрел.

– Многие из них ранены или больны... Куча золота, действительно. — вмешалась Юу.

Отаглас был озадачен. Что они имели в виду? Почему они казались такими весёлыми? Как они появились из воздуха?

Быстро осмотрев орду беженцев, Юу и Тахара обратили свои взоры на Органу, особенно на её одежду.

– Ну, смотрите сюда! — сказал Тахара: – Похоже, ты Ноль Ноль Первая у Шефа. Приятно познакомиться с верным союзником.

– Я слышала, ты одна из самых могущественных в этом мире. Рада видеть тебя на борту.

Тахара и Юу одарили Органу тёплыми улыбками, но в этом не было ни смысла, ни причины. Любой, кто носил одежду, которую сейчас носила Органа, был ''верным союзником'' независимо от его личных убеждений или чувств. Это означало качество, выходящее за рамки реальной силы или личности владельца. Внимание Акиры Оно к деталям снова проявилось в этом мире.

– Я Органа. Хотя Минк не избранная, она не враждебна. Приятно познакомиться с вами обоими.

– П-подождите, я не хочу быть избранной, помните?!

Тахара усмехнулся, а Юу продолжала улыбаться Органе, как будто Минк не существовало. Хотя Органа и не была такой радикальной, как Юу, она также могла быть такой холодной и расчётливой, насколько это было необходимо для достижения её целей, что делало их в некотором смысле родственными душами. Двигаясь вперёд, любой из них совершил бы любой отвратительный поступок, если бы считал, что это принесёт пользу Повелителю Демонов. Они, казалось, тоже знали это, когда отделились от группы, чтобы что-то обсудить между собой.

Тахара, казалось, с нетерпением ждал возвращения домой каравана мигрантов. Он повернулся к Отагласу, как будто всё было решено, и сказал: – Ну что ж. Дальше мы пойдём. Передай привет Царству от меня.

– Подожди! — закричал Отаглас: – Ты что, снова хочешь поработить их?!

Тахара недоверчиво почесал голову: – Каким бизнесом, по-твоему, мы занимаемся в Рабби? Мы там так завалены, что я бы даже мешки с картофелем взял, если бы они могли работать... На самом деле, я бы взял любого, у кого есть время.

– Мне неприятно это говорить. — возразил Отаглас: – Но я должен обеспечить их безопасность...

– Я так и думал. Вот небольшая записка от мадемуазель Луны и Мадам. — Тахара протянул Отагласу запечатанный воском конверт и закурил.

Письмо действительно подписали и Луна Элегант, Святая Дева, и знаменитая богатая Мадам. Руки Отагласа дрожали. Отказать им в просьбе после прочтения этого письма было бы равносильно плевку им в лицо. Это могло легко привести к дипломатическому краху.

– Не парься. — сказал Тахара: – Лучших условий они нигде не найдут.

Отаглас задохнулся от недоверия, но записка в его руке не позволила ему высказать это вслух. Богатство Мадам было известно по всему континенту. Поскольку у неё было множество шахт с камнем заклинаний Земли, Отаглас предположил, что ей действительно понадобится много рабочих рук. У шахтёров, особенно в этом мире, карьера коротка.

После долгой минуты молчания Отаглас наконец смягчился и вручил Тахаре кожаную сумку. Он не мог ожидать никакой помощи от Царства, и он предсказал, что конгресс Республики прогонит беженцев силой, как будто они были ордой диких зверей. Отаглас больше ничего не мог сделать, когда у него и так было полно дел по восстановлению города после Вторжения.

– У меня... нет возможности помочь им. Хотя бы воспользуйтесь этим. Это деньги от конгресса Республики, а это от меня. — он протянул Тахаре коробку, в которой, по-видимому, содержалось его личное состояние.

Тахара был ошеломлён. Сумма от конгресса — это одно, но в коробке было пять Святых Монет, ценность которых Тахара уже хорошо знал: «Этот парень – нечто другое...» — Он не мог не быть тайно впечатлён Паладином. Кто бы мог раздать миллионы наличными совершенно незнакомым людям с такой небрежностью?

Конечно, Тахара не мог понять Отагласа. Хотя он чувствовал что-то благородное в низкорослом и унылом Паладине, он чувствовал укол страха и недоверия к такому существу. Тахара всегда считал человечество презренным сборищем, которое ставит свои собственные желания и планы превыше всего. Этот взгляд был той самой основой, которая позволяла Тахаре понимать других и подставлять их. Но Отаглас, казалось, был выше любых рассуждений, которые он мог придумать. Пока он неторопливо курил сигарету, Тахара не мог не подумать: «Хорошо, что я включил его в список дел Шефа. Этот парень выше моего уровня понимания». — Тахара вернул коробку Отагласу и пошёл к каравану.

Ошеломлённый жестом, Отаглас бросился за Тахарой: – Подожди! Если ты можешь использовать это, чтобы сделать их жизнь лучше...

– Мне не нужны твои деньги. Этот город тоже в затруднительном положении, не так ли? Почему бы тебе не использовать это здесь?

– Но...

– Извини, ты должен обсудить остальное с Шефом. Я стараюсь, чтобы мой босс разбирался со сложными вещами. — Тахара продолжал идти, отмахиваясь от него.

Юу вернулась после разговора с Органой и искоса взглянула на Отагласа: – Ты снова.

''Спасибо за помощь'', попытался сказать Отаглас, но аура Юу была слишком зловещей, чтобы допустить это. Он почти задавался вопросом, не она ли была той, кто изначально вызвал Вторжение.

– Я слышу много историй о вас от своих пациентов... И о ваших грандиозных устремлениях. Если ваши идеалы так много значат для вас, вы должны служить Главе.

– Что вы имеете в виду под этим...?

– Что тут спрашивать? Позвольте мне перефразировать... Подчинитесь воле Бога.

– Бог...?! — Отаглас едва мог ясно видеть. Сам Повелитель Демонов хвастался, что те, кто противостоял ему, были мятежниками. Это заявление было всего лишь отчаянным выпадом со стороны Повелителя Демонов, но с каждым поворотом оно набирало всё больше веса. Юу даже чувствовала Создателя внутри Повелителя Демонов, которого она могла описать только как ''Бог'' в этот момент. Отаглас не нашёл эту аналогию забавной. Все мифы перевернулись бы с ног на голову, если бы Падший Ангел Люцифер стал Богом.

– Он может быть вашим богом...

– Он станет Богом каждого в мгновение ока... Его воля за пределами этого мира. — таинственно заявила Юу и ушла, не взглянув на Отагласа, словно слившись с фоном.

Отаглас, с другой стороны, содрогнулся, наблюдая, как уходит Юу. Он мог понять значение её ужасной ауры, учитывая, что она служила Падшему Ангелу Люциферу, но в ней было что-то ещё: «Откуда у неё такая мощная аура Молитвы...?!» — Отаглас обладал острым чувством добра и зла, и среди жуткого воздуха вокруг неё он видел бесчисленные мерцающие огни. Это были молитвы бессильных, вместе с их надеждами и благодарностью... В то время как некоторые высокопоставленные священнослужители обладали такими же огнями в Царстве, Юу была на другом уровне плотности. Отаглас почти мог видеть Поклонение в огнях: «Она не из тех, кто принесёт радость и счастье другим... Я не думаю.»

Отаглас не знал этого, но Юу бесплатно лечила бедных. В этом мире болезнь или травма часто означали смерть для тех, кому повезло меньше. Даже если они могли позволить себе лечение, многие с трудом платили за лекарство. Для них Юу, которая бесплатно лечила любую болезнь, была не кем иным, как Богиней Спасения.

«Молитвы, возносимые ей... Как будто она богиня...» — Отаглас подумал о богине Мойре, воспетой в легендах древности, которая теперь считалась табуированной фигурой в Царстве. Она была свирепым персонажем мифологии, которая нагло критиковала правление Великого Света, а порой даже отменяла или подавляла Великий Свет. Однако могущественная богиня исчезла из истории одновременно с падением Люцифера с небес: «Может ли это быть...?» — Никакие легенды не рассказывали о том, что стало с богиней после этого. Распространённое мнение в Царстве состояло в том, что она столкнулась с Люцифером, неся его амбициозные клыки, и была побеждена. Однако остальной мир поговаривал, что она добровольно пала вместе с Люцифером. Богиня была обязана своей популярностью многочисленным мифам о ней, которые ломали шаблон: спасение людей по прихоти, раздача бессмертия, нарушение судеб и даже принуждение Великого Света следовать её приказам. Люди, казалось, верили, как бы сильно Царство это ни отрицало, что свободолюбивая богиня Мойра выбрала бы пойти с Люцифером.

«Когда я увидел их двоих вместе...» — Вид пары, смотрящей сверху на поток монстров во время Вторжения... Разве они не казались не кем иным, как Люцифером и богиней Мойрой?: «Когда я впервые встретил его, он был всего лишь голосом. А на днях...» — Повелитель демонов, которого он наконец увидел, был чёрным как смоль с головы до ног, и, как и следовало его титулу Легендарного мятежника, он невероятным образом воплощал мудрость и насилие одновременно: «Некоторые мифы рассказывают о трёх богинях Мойры...» — Различные истории и мифы циркулировали в мозгу Отагласа, увлекая его вниз по спирали домыслов.

– М-мастер Паладин... Все... уезжают... — робко указал Хаммер.

Отаглас молча наблюдал за толпой. Бесчисленные экипажи, которые, должно быть, стояли за пределами города, проезжали мимо один за другим, и люди с радостью забирались в них. Каждый из них был украшен знаменитым флагом Дома Баттерфляй.

– М-мастер Паладин... Если можно...

– Что такое?

– Я хотел бы пойти с ними, если это вообще возможно... — Хаммер, казалось, обдумал это, думая, что он слишком неуклюж, чтобы работать над восстановлением города. Единственное, что его здесь ждало, — это ежедневные насмешки молодых искателей приключений. Казалось, он видел надежду в совершенно новой обстановке.

Отаглас понимающе кивнул: – Возьми это с собой. — он протянул Хаммеру кусок металла: – Любая компания доставит твоё письмо как можно быстрее.

– П-Письмо...?

– Когда надумаешь, пожалуйста, дай мне знать, как у тебя дела. Я пробуду в этом городе некоторое время. — Отаглас протянул правую руку.

Через несколько мгновений Хаммер наконец понял, что Паладин ждёт рукопожатия, и вздрогнул: – Я-я бы не посмел... М-мастер Пала...

Отаглас сжал руку Хаммера и нежно улыбнулся. Он видел в Хаммере равного, заботливо глядя ему в глаза: – Мистер Дарума. Ты мне очень помог здесь.

– Я-я ничего не сделал...

– Я расслабляюсь, когда я с тобой, каким-то образом. Я думал, что никогда не буду чувствовать себя так комфортно, как сейчас, с тех пор, как меня избрала Священная Коробка Одеяний... Береги себя.

Слёзы навернулись на глаза Хаммера, и он торопливо поклонился, прежде чем убежать.

Отаглас наблюдал, как толпа расходится, с проблеском одиночества на лице, пока не остался один за городом.