~ Поместье Доны, Холилайт~

Ударная волна, вызванная заключением мира двумя фракциями, распространилась по всему континенту. Хотя они не понесли прямых потерь от этого события, дворянская фракция Доны была больше всего напугана этим результатом, учитывая их положение. Ранее непревзойдённая сила (по крайней мере, в Холилайт) в последнее время страдала от упадка морального духа.

– Ха-рамф... Прежде всего, ха-рамф, я говорю! — Жир Доны трясся, когда он бросал кусок стейка в рот. Неприятные сообщения накапливались, и у него не было ни одной жизнеспособной контрмеры. Он потерял связь с бешеным псом Миллиганом, Мадам с гордостью отправила свой караван на север, а Дона проиграла аукцион сестре Мадам. Хуже того, Повелитель Демонов теперь сделал себе большое имя на Севере. Все эти плохие новости были почти невыносимы.

– Азур! — закричал он: – Что ты делал на севере?! Ты даже не смог остановить одного паршивого маньяка, который утверждает, что он – Повелитель Демонов?!

– Тысяча извинений, мой господин. Он вне моего контроля. — Азур говорил правду, поэтому он низко поклонился в извинениях. Чем больше он думал о битве, свидетелем которой он стал, тем менее человечными казались её участники.

Столкновение между Царством и сатанистами наполовину разрушило столицу Сунео. Каждый из них использовал свои козыри, поскольку Царство послало своих Рыцарей Храма и Рыцарей Элементалей, а также Зачарованных и Призраков Сатанистов. Однако это можно было бы объяснить просто военными действиями.

– Мой господин, там были не только войска Царства, но и фальшивый ангел и дьявол, которых я никогда раньше не видел...

– Молчать! Как ты смеешь обвинять ангелов и дьяволов в своей некомпетентности?! — Ангелы и дьяволы были чем-то оторванным от жизни Доны. Для него это было всего лишь понятие. Он просто воспользовался тем фактом, что его далекие предки противостояли королю дьяволов вместе с Мудрым Ангелом. В глубине души он не верил ни в какое божество.

– Но Леди Луна победила...

Дона усмехнулся: – У Номера Три есть талант к магии. Самое меньшее, что она может сделать, чтобы оправдать своё положение, – это уничтожить одного-двух Геллионов.

В этом мире слово «Геллион» было общим термином, который охватывал любое существо от дьяволов и Разжигателей до монстров, Призраков, Адских Зверей и т. д. Доне были известны только низкоранговые Геллионы, которые были далеки от Древнего Дьявола, который называл себя Бегемотом. Оставшись один, он легко уничтожил бы целую нацию или две, не говоря уже обо всём, что осталось от города. Тем не менее, поскольку Дона не был там, чтобы увидеть это своими глазами, Азур не мог ничего сказать, чтобы изменить его мнение. В конце концов, те, кто никогда не переживал землетрясения, не понимают его серьезности, и не осознают ужасов чумы, независимо от того, сколько учебники истории рассказывают об испанском гриппе и Чёрной смерти.

Отношение Доны было не столько невежественным оптимизмом, сколько чувством высокомерия. Он игнорировал неизвестное и считал себя вправе знать: – Что делает Миллиган?! — закричал он: – Почему он не посылает ни одного отчёта?!

Выражение лица Азура потемнело: – Почему? — Конечно, он был мёртв или взят в плен. Более того, Азур ожидал, что такой известный наёмник, как Миллиган, подготовил людей, зарезервированных для связи. В этом случае отсутствие новостей вообще означало, что вся его команда была уничтожена.

Азур попытался донести этот факт до своего хозяина как можно яснее: – Убит или взят в плен, скорее всего. На самом деле, мы должны подготовиться к...

– Смешно! Как думаешь, сколько я в него вложил?! Он ещё очень далёк от того, чтобы оправдать мои затраты!

– Если он мёртв, мы, возможно, сможем притвориться невежественными... Нам понадобится другой план, если он ещё жив.

– Хм! Кого волнует бесполезный наёмник? Я просто буду отрицать, что когда-либо знал этого человека! — Дона бросил в рот ещё один кусок стейка.

На самом деле, человек с таким статусом, как Дона, мог бы заткнуть большинство дворян простым отрицанием. Однако он отправил Миллигана в деревню Рабби, которой управляла одна из Святых Дев, Луна. Если ситуация обострится, даже Уайт наверняка вмешается.

– Зная, как сильно леди Уайт заботится о своих сёстрах, она может прийти за нами.

Дона застонал, прекращая жевать. Он считал Уайт своей единственной слабостью и намеревался однажды взять её в жены. Он хотел любой ценой не потерять её благосклонность. Его ребяческие чувства, конечно, не встретили бы взаимности.

– Неважно. Мне просто нужно забрать свою жену. Это удержит её от изрыгания чепухи. Азур, приведи Пять и Сорок Один. Мне нужно что-то, чтобы отвлечься.

– Мой Лорд, если вы действительно намерены жениться на леди Уайт, подумайте об освобождении этих девушек. Если она когда-нибудь узнает, что...

– Молчать! Ты смеешь бросать мне вызов?! — Дона бросил тарелку, мокрую от крови стейка, в лицо Азура.

Азур поклонился, не сказав больше ни слова. Подобное взаимодействие было обычным явлением в поместье, хотя Азур просто сделал то, что он считал минимальным предложением своему хозяину, которому он чувствовал себя обязанным за то, что он дал ему стабильную жизнь после жизни в бегах.

Шримп, племянник Доны, вошёл в унылую комнату, его наряд был достаточно блестящим, чтобы сразу изменить атмосферу. Шримп бросил взгляд на состояние Азура и отметил атмосферу в комнате, но ничего не сказал. Он просто указал на своё лицо и провел линию пальцем, жестом показывая Азуру, чтобы тот вытерся.

– Дядя. У меня хорошие новости из надежного источника.

– Хорошие новости? Они появились после множества неприятных сообщений. Продолжай.

– Военные дворяне севера и высшее общество из Центра объединили свои силы...

Дона замер на мгновение, прежде чем начать дрожать. Азур опустил подбородок, вытирая лицо, но он пронзительно посмотрел на Шримпа.

– Что?! Как это возможно...?! И какая часть этого является хорошими новостями?! — Он встал со своего места, и недоверчиво посмотрел на племянника.

Шримп, с другой стороны, широко развел руки в знак празднования: – Что это, как не объявление нам войны? Наконец-то у нас есть повод, который мы искали, чтобы избавить страну от них.

– Подожди... Если они объединили силы...

– Они в отчаянии, учитывая, как ты расширил наш легион, дядя. — Шримп был технически прав, что ни у Мадам, ни у Артса не было достаточно людей, чтобы справиться с фракцией Доны в одиночку. Лучшее, что они могли сделать, это сохранить статус-кво.

– Хм... — хмыкнул Дона: – Их силы разделены, на севере и юге. Ты предлагаешь мне уничтожить их по одному?

Шримп любезно кивнул: – Дорогой, храбрый дядя. Сразиться с ними в поле – это одно, но есть ли у тебя план осады Привратника?

– Что...?! Н-нет, если они запрутся в этой крепости... Это будет... не так просто. — Дона неловко потянулся за бокалом вина. Если бы Азур задал тот же вопрос, он бы швырнул ему в лицо свой нож для стейков.

– А высшее общество – это просто организация дам без мечей. Мы вряд ли сможем прийти на один из их балов и устроить резню.

– Ты думаешь, я об этом не подумал?!

– Такой варварский поступок означал бы гибель для нашей репутации. Все дворяне выпили бы за дикость Доны Доны.

Мадам и Артс были для Доны такими же проблемными, как и он для них. Было почти невозможно взять крепость на севере, а дамы Центра находились на совершенно другом поле битвы. Как могла бы согласиться Луна, от дворян ожидались элегантность и приличия. Никто не последует за дворянином, который прибегнет к грубой силе. С другой стороны, любой отвратительный поступок может быть принят в дворянском обществе с небольшой долей элегантности.

– Ближе к делу! — потребовал Дона: – Что ты мне говоришь делать, Шримп?!

– С заявлением о победе над нашей фракцией у них нет выбора, кроме как атаковать. Они не могут просто отступить, после того как так театрально бросили перчатки на землю.

Дона кивнул в знак согласия: – Действительно. Без своей крепости северяне – всего лишь стая бедных тупиц. Но что, если они останутся в своём гнезде, отказавшись от той небольшой гордости, которая у них есть сейчас?

– Мы просто лишим их выбора, пока они не будут вынуждены атаковать, дядя. Например, мы можем ограничить количество Водных Камней, которые мы выпускаем на рынок, повышая цены и медленно душим их.

– Гра-ха-ха! Морить зверя голодом, говоришь ты!

Морить зверя голодом, а затем ударить его, когда он вылезает из своего логова ослабленным. Это был действительно очень благородный метод охоты. Поймут ли это так гражданские лица, которые попадут под перекрёстный огонь, – это уже другая история.

– Дядя. Это требует срочной и капитальной реконструкции нашей крепости, Привратника Мудрого Ангела.

– Действительно. Величественная крепость, достойная нашего дела, нужна, если мы хотим призвать на помощь большинство дворян. Мы покажем этим зверям, как дворяне ведут себя на поле боя!

Фракция Доны, естественно, обладала собственной крепостью, которая до сих пор служила только церемониальным целям. Теперь он планировал отремонтировать сооружение для настоящего сражения. Дона представил себе десятки тысяч дворян, стекающихся к его ногам, чтобы получить его покровительство. Он усмехнулся, сотрясая живот.

– Ещё одно, дядя. Возможно, лучше всего собрать как можно больше наёмников... на чёрный день.

– Кому нужны чужаки? Там будет от сорока до пятидесяти тысяч сильных, готовых сражаться по моему приказу.

– Пусть звери охотятся друг на друга. Какая заслуга в том, что ты сам срубишь зверя, дядя? Твоё милосердие может стать твоей погибелью. — Шримп усмехнулся. Он намекнул, что Доне не хватает вышеупомянутого благопристойного поведения в его плане.

У Доны не было слов, чтобы возразить: – Ты, конечно, говоришь то, что думаешь, племянник... О каких ''наёмниках'' ты говоришь?

– Зенобия и Царство приходят на ум... Кажется, у них есть зацепка.

– Интересно... Продолжай.

~~~

После встречи Доны и Шримпа Азур молча вышел в коридор.

Шримп окликнул его: – Что ты думаешь об этих изменениях, Азур?

– У меня не хватает мудрости, чтобы предложить, мой господин.

Азур обратился к Шримпу так, как будто он должен был пойти по стопам Доны. Каждый раз щёки Шримпа слегка краснели. Ещё одна тактика выживания Азура.

– Тихая вода течёт глубоко... А ты такой же тихий, как она. — сказал Шримп.

– Конечно, вы шутите. — Азур низко поклонился, словно избегая пытливого взгляда.

Шримп высоко оценил Азура, но в то же время не спускал с него глаз: – У меня есть философия использовать любые инструменты, которые есть в моём распоряжении. Зенобия, Царство, наёмники, даже сатанисты... И даже ты, Азур.

– Сомневаюсь, что я когда-либо смогу быть так полезен вам.

Шримп похлопал Азура по плечу и прошептал: – Если мы победим в этой войне, Холилайт станет славной землёй, которой будет править наш род тысячу лет. Если когда-нибудь ты найдёшь в своём уме хоть одно семя предательства, вытопчи его.

Эти изменения вышли за пределы Холилайта и проникли в соседние с ним страны.

~ Комната Коумей, Новое Королевство Зенобия~

– Как... это могло произойти...?! — Лицо Коумей теряло цвет с каждой секундой, когда она слушала отчёт Ханзо. Она намеревалась создать раскол в давнем мире между Царством Света и Холилайтом. В этом смысле она преуспела во многом. С другой стороны, было гораздо больше непредвиденных событий, чем она ожидала: – Почему сатанисты...? Зачем им идти на такие крайности в чужой стране...?

Пока сатанисты действовали в Холилайте, их действия в чужих странах ограничивались поиском пожертвований или последователей для укрепления своих рядов. Они призывали помогать кротким и перераспределять богатства, а также кричали о злоупотреблении властью. Всё это было приятной мелодией для ушей среднестатистического гражданина. Многие жертвовали деньги организации, устав от бесконечной войны на севере. Теперь они вызвали призраков и дьяволов в центре чужой столицы.

Коумей застонала от непоследовательности: – Как будто они пытаются выбросить всю заработанную ими добрую репутацию...! — В то же время у Коумей был один ответ на уме. Они были не против выбросить всё это. Однако это было нелёгкое решение для понимания. Они разрушили всё, что построили своими многолетними усилиями.

«Даже канцлер потрясена этим...» — Ханзо продолжила свой доклад, ожидая, пока мысли Коумей успокоятся. В конце концов, именно её мудрость вознесла Зенобию до уровня Правителя Севера: – ...Царство противопоставило дьяволу фальшивого ангела, прежде чем дьявол был окончательно побеждён Луной Элегант из Холилайта.

– Какая временная линия...

Где-то посередине были Зачарованные и Призрачные, сражающиеся с Рыцарями Элементалей. Обычно превращение иностранной столицы в поле битвы было бы тяжким военным преступлением.

Коумей вспомнила, насколько беспощадной была карьерная лестница в Царстве, и почувствовала определённый уровень понимания решений епископа: – Он, должно быть, боялся превратить его в Город Смерти. Мне всё ещё был полезен этот епископ... — Это было прискорбно, учитывая, как хорошо епископ служил, чтобы разлагать Царство изнутри и отталкивать сердце Героя от его родины.

– Кажется, его отвезли в Холилайт.

– Интересно, что они с ним сделают... Сколько бы они его ни заставляли говорить, Царство сделает так, чтобы его никогда не существовало. Или просто его назовут одержимым.

''Одержимыми'' называли тех, кто был одержим дьяволом. Как и ведьм в Салеме, одержимых дьяволом ловили и казнили. Иногда обвинение использовалось, чтобы разобраться с извращенцами. Епископ, посвящённый в тайны Царства, скорее всего, сам будет считаться дьяволом.

– Простите меня, канцлер, но я сомневаюсь, что Холилайт примет обычную болтовню.

– Царство будет придерживаться её, какой бы наглой она ни была. Они всегда знают, когда контролировать поставки продовольствия или блеснуть клинком.

На самом деле, Царство Света всегда проталкивало любые дипломатические проблемы двумя инструментами: запугиванием и соблазнением. Многие из меньших Северных Наций оказались бессильными, манипулируемыми денежными и моральными соблазнами Царства.

Однако Ханзо стала свидетелем того, что разнесло вдребезги все её предубеждения о динамике власти в этом мире: – Человек, который называет себя Повелителем Демонов, и тот, кого я считаю его правой рукой, ''Тахара'', оба находятся за пределами нашего понимания. Они высмеют любое жалкое оправдание, которое может придумать Царство.

– Ты сказала, что они уничтожили фальшивого ангела, верно? Трудно поверить, но...

– Используя епископа, они были готовы вести войну против Царства любой ценой.

– Война?! Не будь смешной... Они даже не захватили ни одного региона в своей стране. Если мы просто сделаем шаг назад, у них будет только деревня, полная полулюдей.

– Если вы помните мой предыдущий отчёт, военные и высшие светские дворяне в Холилайте объединили свои силы.

Выражение лица Коумей потемнело. Это был действительно жуткий отчёт. Она ожидала, что территория Геллиона замёрзнет до того, как печально известные враждующие Артс и Мадам заключат мир. Кто ещё, кроме ''Повелителя демонов'', мог бы это сделать? Она видела, как сильно изменился Холилайт с момента появления этого человека... Лично она предпочла бы, чтобы страна была раздробленной.

– Повелитель демонов... — пробормотала она: – Должно быть, он хитрый стратег.

Любой другой дал бы ту же оценку, что и Коумей. С точки зрения иностранного государства, наблюдающего за происходящим, Повелитель демонов применил какую-то тёмную магию, чтобы заставить Артса и Мадам пожать руки.

– Он упомянул, что ''заскочит в гости'' к нам в страну.

– Какая наглость...! — прорычала Коумей.

Зенобия слишком разрослась за слишком короткое время. В данный момент страна была похожа на льва, переводящего дыхание. Они были в ситуации, когда они хотели позволить своим расширениям обосноваться и обогатить то, что у них уже было. Географически, между Зенобией и Холилайтом была значительная территория, которая должна была предотвратить полномасштабную войну между странами, но Повелитель Демонов был вне этого уравнения. Если он мог самостоятельно уничтожить фальшивого ангела, Коумей легко могла бы представить, как он проникает в их столицу и в одиночку превращает её в руины. Видя, что столицу Сунео постигла та же участь, её страх был совершенно рациональным.

– Мы не можем подпустить его к нашей стране... — решила Коумей и начала прокручивать в голове бесчисленные идеи.

Ханзо спросила, как всегда: – Что нам делать?»

– Сталкиваться с ним лицом к лицу слишком рискованно. Сначала мы сделаем Эвритейс нашим лагерем.

– Эвритейс...? Ах, Бешеный Пёс Джек.

– Да. Он, должно быть, сходит с ума без сокровищницы, которой был епископ. — Коумей представила себе мошенника, с которым епископ предпочитал торговать. Их товар варьировался от наркотика Транс до рабов, оружия, нелегального импорта... Учитывая, сколько незаконных и прибыльных сделок Джек вёл с епископом, Коумей ожидала, что он будет возмущён до глубины души. Поскольку она умела извлекать выгоду из гнева и подозрений других, в мозгу Коумей материализовалось всё больше и больше стратегий: – В то же время мы задержим его в Холилайте. Давай поддержим дворян, которые выступают против него, чтобы они могли выиграть нам немного времени... Нет ничего лучше, чем разрешить эту ситуацию в Холилайте.

– Я считаю, что будет почти невозможно взять его силой. — прямо сказала Ханзо. Увидев Повелителя Демонов в действии, она считала самоубийством вступать с ним в бой.

– На этот раз я предоставлю это Леону.

– Генерал...?! — Как раз когда Ханзо пробормотала в шоке, одна из подчинённых Ханзо вошла с голубем и передала его. Она медленно развернула бумагу, привязанную к его ноге: – К нам обратился дворянин из Холилайта. Они просят о встрече с вами, канцлер.

– Идеальное время.

Коумей расправила веер и хихикнула, увидев, как хорошо всё складывается.

Сомнительные намерения, окружающие Повелителя Демонов, теперь достигли Царства Света на далёком западе.

~ Царство Света, Западные нации~

Царство было гигантской страной, её население намного превышало 20 миллионов. В то время как Холилайт был теократией, которая поклонялась ангелам и их учениям, Царство Света поклонялось Великому Свету, который, как говорят, руководил этими ангелами.

Их система правления была довольно архаичной. Старые и могущественные семьи держали своих собственных сельскохозяйственных рабочих в качестве рабочих, которые воспитывались без достойного образования. Возможно, они боялись какого-то мятежа, если рабочих научат думать. Эта вековая система связывала детей по рождению, гарантируя, что линии рабочих навсегда останутся в своей роли. Эти семьи, которые владели обширными сельскохозяйственными угодьями и многочисленными рабочими, выбирали Папу, лидера своей нации. Несмотря на свой титул, Папа всегда был олицетворением алчности, из-за чего страна была безнадёжна к любым изменениям в своей системе.

Хотя такие системы часто приходили в упадок и рушились на протяжении истории, как в Российской империи, Царство Света обладало непревзойдёнными преимуществами.

Первым из них была земля. Благословенная Великим Светом, почва Царства давала невероятно обильные урожаи. Их национальный урожай легко удваивался или утраивался, чем у соседних стран, что позволяло им платить сельскохозяйственным рабочим едва ли достаточно для жизни. Год за годом бесконечной войны и производства продовольствия приносили Царству огромное богатство. Фактически, у них было достаточно ресурсов, чтобы подпитывать весь регион Северных Наций на протяжении всех его войн.

Вторым было существование Паладинов. Каждый из них мог сражаться с армией самостоятельно. Царство имело две Древних Коробки, которые, как говорили, были оставлены Великим Светом, и те, кого выбрали Коробки, получали задание стать лицом и мечом Царства в качестве Паладинов. С такой землёй и армией, благословленное Светом, Царство было одной из сверхдержав континента.

Однако день за днём неприятные сообщения достигали славного и процветающего Царства Света.

– Ваше Святейшество. Прибыл посланник из Сунео с просьбой сделать публичное заявление и выплатить компенсацию за инцидент.

– Чушь... Эта нация столь же незначительна, как лист на ветру.

Нынешнему Папе было 47 лет, но выглядел он гораздо моложе, возможно, благодаря своей привычке пить бутылки Духовного Лекарства (одна такая бутылка обошлась бы среднестатистическому гражданину в руки и ноги), а также пылая бесконечными амбициями. Он больше походил на венчурного капиталиста, готового исполнить все его мирские желания.

– При этом они являются одной из самых богатых стран на севере. Если мы заставим их говорить...

– Это может повредить бизнесу. — прорычал Папа, показывая неподобающее своей святости, поведение.

– Король нации – искусный дипломат. — продолжил глава храма: – Может оказаться обременительным, если он будет шептать то и это на ухо иностранным правителям.

Раздражённый, Папа потянулся за фруктом из корзинки рядом с ним. Сунео была странной страной, где всё, включая короля, было укоренено в бизнесе. Король руководил переработкой национальных товаров, в то время как они постоянно импортировали материалы, чтобы превратить их в брендовые продукты. Их широко распространённая одержимость предметами роскоши казалась бесконечной, от ювелирных изделий, платьев, духов и косметики до таких вещей, как посуда и столовое серебро. Было бы трудно найти предмет роскоши, не обработанный брендовым конгломератом, которым был Сунео.

Это делало Сунео неприятностью для Папы: – Раздражающая маленькая страна. Слишком много мелочи в их кармане...

Когда дело касалось бизнеса, Сунео по-прежнему не имело шансов против Царства, которое экспортировало изобилие продуктов питания. У них также была другая клиентская база, чем у ограниченного выпуска предметов роскоши Сунео.

– Ваше Святейшество, им удалось эффективно одолжить свои карманные деньги соседним странам.

– Хм. Эти умные крысы...

Политику Сунео в области внешних отношений можно охарактеризовать как ''деньги говорят''. Большинство северных стран обеднели из-за длительных войн. Сунео часто врывались с займом и улыбкой, добродетельно ставя страну-заёмщика под свой контроль. Всякий раз, когда возникали международные проблемы, они использовали свои страны-заемщики в качестве посредников или телохранителей. Хотя они были небольшой страной, Сунео знали, как использовать свои деньги.

– Как бы это ни было досадно, нам, возможно, придётся отдать немного наличных. — добавил Мастер Храма.

– Всё из-за этого дурака... — Папа выплюнул косточку из фрукта, который он ел, вспомнив ухмылку епископа, задушенного жадностью. Папа знал о связях епископа с преступным миром и воспользовался этим, имея в виду. Теперь Папа поспешил его оборвать: – Он был сбит с толку. Передайте сообщение.

– Ваше Святейшество...

– Мы также потеряли солдат. Я не потерплю этого притворства, что они одни были жертвами этой атаки. Позволить такой ничтожной нации вымогать у нас деньги – значит опорочить имя Света. — Затем Папа драматично добавил: – Сказав это, скажите им, что Свет дарует их народу безопасность из жалости к павшим мирным жителям.

– Превосходно, Ваше Святейшество. Я заставлю храм и Сунео проявить милосердие к своему народу.

– Очень хорошо. Бросьте туда немного пищевых отходов. Окропите толпу милосердием.

– Понятно!

В результате они не будут платить никаких репараций правительству Сунео, но завоюют расположение народа. Папа знал, как делать лимонад, когда ему вручали лимоны.

– Кстати, он забрасывает нас просьбами...

– Идиот... Скажи ему немедленно вернуться на родину! — крикнул Папа с явным раздражением, живо представив себе лицо надоедливого Героя. Он видел в герое того, кто бросил вызов его власти как голосу Света и редко подчинялся его приказам. Более того, герой имел наглость всегда бросать на него холодный, косой взгляд, полный неуважения и презрения.

– Я... много раз уже...

– Всё ещё пытаешься спасти бедных?! Хм! Когда же он проснётся?!

– В каком-то смысле он доставляет больше хлопот, чем наши враги.

– ''Подумай обо всём человечестве...!'' Тьфу! Глупый бред. Он отказывается видеть реальность. Ни политику, ни равновесие континента, ни что-либо существенное в этом отношении. Он живёт в несбыточной мечте!

Мастер Храма разделял это мнение. Война продолжалась даже на западе, где располагалось Царство. Люди считали смешным, что Герой, казалось, закрывал на это глаза и брался за невыполнимую задачу ''спасения бедных''. Конечно, это могло быть тем самым качеством, которое делало его Героем.

– Есть также посланник от Холилайта, Ваше Святейшество.

– Холилайт... Ну. — Выражение лица папы исказилось.

Царство и Холилайт имели давнюю дружбу как нации, поклоняющиеся Свету и Ангелам соответственно. Хотя их отношения были в основном номинальными, Папа хотел избежать раскачивания этой лодки, хотя бы для того, чтобы не давать никаких поводов тем, кто плетёт интриги ради его положения.

– Леди Уайт так же стойка, как всегда... Хотя её красота была растрачена впустую во второсортной нации... — Папа уже встречался с Уайт в дипломатическом сценарии. В то время он был опытным политиком, а Уайт была молодой девушкой, недавно избранной Святой Девой.

– Вообще-то, Ваше Святейшество, похоже, посланница от третьей Девы.

– Хм? Девушка, которая победила дьявола? — Хмурый взгляд исчез с бровей папы. Это не было сознательным изменением, а естественным проявлением недооценки.

– Похоже, она получила серьёзные ранения от вызванного ангела вместе с военным офицером...

– Она ожидает, что мы возьмём на себя ответственность за неисправность ангела...? Интересно, серьёзно ли леди Уайт относится к обучению своих сестёр. — Папа вздохнул, думая о Квин.

Он действительно видел Холилайт как второсортную нацию, где все Святые Девы были смутьянами, вся нация была разделена на враждующие фракции, а люди скатились к сатанизму. Как человек, который видел Холилайт как своего рода сумасшедшего дядюшку, корабль давно уплыл, чтобы Папа когда-либо уважал их.

– Ваше Святейшество, её просьба кажется... экстремальной. Я попросил посланника повторить свои слова, думая, что я ослышался...

– Что вы имеете в виду под словом ''экстремальный''?

– Она требует прямых извинений и объяснений от Вашего Святейшества...

– Возмутительно! Что эта второсортная страна возомнила о себе?! — Папа проворчал на послание от третьей Святой Девы низшей нации.

По правде говоря, посланника отправил Тахара без ведома Луны. Он сделал это не с какой-то конкретной целью, а просто чтобы раскритиковать то, что он считал неправильным, и создать прецедент.

Папа, не осознавая этого, вздрогнул от неожиданного оскорбления: – Глупая девчонка... Кем она себя возомнила...?!

Затем пришел ещё один отчёт. Пока ещё не было ясно, удачно или неудачно выбрано время.

– Это от благородной фракции Холилайта. — объяснил епископ: – Письмо от сэра Шримпа...

– Этот молодой человек. Продолжай.

– Он просит помощи в устранении сатанистов и других угроз в Холилайте.

– О...? — Папа прочитал письмо, и на его лице расплылась улыбка. Он видел, что сатанисты были всего лишь предлогом для другой цели: – Похоже, он хочет объединить страну.

– Похоже, пора... Действовать так же быстро, как старик, просыпающийся от сна.

– Хм. Идеальное оправдание. Давайте сломаем их чувство права.

– А за наше возвращение, Ваше Святейшество? — спросил Мастер Храма с мерзкой ухмылкой.

У Папы было похожее выражение лица. Не было никаких признаков доблести или товарищества, только запах денег.

– Земля лорда Доны богата Водными Заклинательными Камнями... — заявил Папа, как будто говоря о горах золота.

Ухмылка Мастера Храма стала шире. Заклинательные Камни были практически денежным деревом в этом мире: – Теперь это очень благоприятная миссия, должен сказать.

– Действительно. Истребление этих дьяволопоклонников - важная миссия для Света. Мы не должны отвергать их просьбу о помощи. — С этими словами Папа наконец рассмеялся, и Мастер Храма присоединился к нему. Казалось, им нужно было только подстричь газон, чтобы получить кучу денег.

После приступа смеха Мастер Храма решил раскрыть свою оставшуюся озабоченность. Естественно, речь шла о человеке, который называл себя Повелителем Демонов. В отчёте говорилось, что он уничтожил вызванного ангела на куски.

– О человеке, который называл себя Повелителем Демонов...

– Если половина слухов правдива, он кажется помехой. Он может быть Разжигателем.

– Согласно отчёту, ангел получил серьёзную травму в своей борьбе с дьяволом...

– Естественно. Это не то, что может вынести человек. При этом мы не должны терять бдительности. — Папа позвонил в колокольчик, созывая многочисленных служанок. Каждая из них держала серебряный поднос, увенчанный роскошью, такой как изысканное вино, фрукты и мясо: – После того, как мы отдохнём, давайте выберем отряд, который мы туда отправим.

– Да, Ваше Святейшество! — Мастер Храма повернулся к женщинам: – Что вы делаете в своей одежде?! У Его Святейшества много забот, успокойте его разум!

В Великой Цитадели в Городе Света продолжился ещё один пир и много разврата, лишённые какого-либо подобия святости. Их сладострастное процветание продолжалось на следующий день и в следующий, до того дня, когда в эту землю прибыл Повелитель Демонов.