Почувствовав мощную святую силу, граф Цепеш инстинктивно спрятался. Казалось, его поглотило облако чёрного тумана, и он быстро исчез в нём. Вскоре всякое подобие его существования, не говоря уже о его внешности, было скрыто: «Я сомневаюсь, что столь агрессивное присутствие смогло смешаться с рабами. Может, это был агент, посланный Аниманией?» — Затем граф передумал. Станет ли гордая Анима использовать человека, которого они считают низшим? Граф так не думал: «Скорее всего, они были смертниками, посланными другой территорией». — Территории Геллиона были охвачены войной, поскольку каждый из Великих Дьяволов, носителей семи великих грехов, постоянно сражался за землю. Каждый дьявол сильно отличался по характеру, и некоторые предпочитали саботаж и интриги. Когда граф снова обратил внимание на своё окружение, он обнаружил, что Аканэ работала над уничтожением гоблинов в этом районе.

– Пять, шесть, семь, восемь...! — Аканэ, словно танцуя, маневрировала взад-вперёд с ослепительной скоростью и ритмом. Хотя её атаки были просто ударами и пинками, она выпускала их с невероятной скоростью.

«Неплохо для человека. Я полагаю, её цель – отвлечь внимание, чтобы другой мог пойти за мной». — Он почувствовал только одно новое присутствие рядом с Аканэ. Он почти хотел похвалить их за храбрость, если они действительно осмелились атаковать только вдвоём: «Мы, дьяволы, с трудом справляемся со Святым элементом. Опытный обладатель его может оказаться сильным противником. Возможно, использование людей в наших войнах не так бесполезно, как кажется». — Святой элемент был возвышением Света, что, естественно, делало невозможным для дьяволов владеть им. Фактически, даже создание сопротивления было для них почти невозможным. С другой стороны, жрецы были слабы к элементам Тёмной и Чёрной магии. Когда клирик сталкивался с дьяволом, это был бой без защиты, голой магией: «Люди слабы, но иногда порождают необычных... Это не должно быть просто убийством. Мы должны сломить их дух и держать их в цепях». — Бельфегор и граф Цепеш намеревались превратить всю человеческую расу в скот и считали это лучшим ответом им. Рынок рабов был своего рода прототипом для этой операции.

Тем временем движения Аканэ становились все более и более бессмысленными. Даже во время боя она начала принимать странные, вычурные позы, словно обращаясь к невидимой аудитории: – Слушайте мою песню! Увидимся на краю Империи! — Бессвязно бормоча потусторонние глупости, Аканэ ускорилась. Она играла с этими гоблинами, постукивая пальцами по лбу, пиная одного в висок, нанося удары по затылку другого и даже щипая подбородок и давая пощечины.

Гоблины взбесились, что с ними играют, как с маленькими куклами.

– Человеческое мёртвое мясо!

– Разорви его на части и съешь с кончиков пальцев!

Аканэ парировала: – Ты японский бог...! — с очаровательной милой улыбкой.

Гоблины выглядели ошеломлёнными, а затем расхохотались. Что бы она ни сказала, они не почувствовали ни капли боли от её предыдущего шквала атак: – Человек... Ты не думаешь...!? — Голова гоблина, по лбу которого постучала Аканэ, внезапно взорвалась. Затем тот, кто получил легкий удар в висок, был обезглавлен. Тот, кто получил удар в затылок, был разрублен пополам. Туловище того, кого ударили, крутилось взад и вперёд, пока не лопнуло, как полный воздушный шар. После этого необъяснимого явления на Рабском рынке повисла тишина. Однако правда была намного проще. Атаки Аканэ были такими быстрыми, что последствия наступали с задержкой.

– Похоже, вы, ребятишки, убили кучу людей ради развлечения, так что я думаю, что убью вас всех и получу от этого удовольствие. Это справедливо, не так ли? — На лице Аканэ мелькнула тень злобы. Чистота её улыбки делала её ещё более устрашающей. Такой, которая создавала впечатление, что её сердце было окутано какой-то липкой тьмой.

Граф почти хотел послать Аканэ аплодисменты: «Браво...!» — просто подумал он. В этом не было ни рифмы, ни мотива. Он просто чувствовал в ней сильное чувство родства. Он тоже когда-то был обычным воином-скелетом. Редкая, мутировавшая личность, спустя целую вечность он продолжал развиваться. Граф помнил дни, когда он жаждал силы и внимания, всегда стремясь улучшить своё окружение. Он чувствовал почти мистическую симпатию к липкости внутри Аканэ. Как раз в тот момент, когда граф почувствовал желание раскрыть себя, на него обрушился непреодолимый шквал Святого элемента. Жгучая боль охватила всё его тело, и следы чёрного дыма поднялись из того места, где магия коснулась его кожи: «Вот оно...!» — Граф молча повернулся к другому незваному гостю, которому он уделял большую часть своего внимания. В то время как граф отделался лишь этими ожогами, монстры в форме гробов вокруг него, Железные Девы, закричали и съежились в пыль.

– Вы заставили меня ждать, мадемуазель. — обратился граф к Минк.

– П-пытаетесь играть крутого, да? Готовы встретиться с тьмой, которая охотится на тьму.

Аканэ на мгновение удивилась внезапному появлению Минк из-за её спины, прежде чем на её лице появилась надутая гримаса. Как будто кто-то ворвался на её сцену посреди песни: – Эй, эй, эй, пытаешься украсть у меня всё внимание...? Но всё в порядке, королева Энджи. Я спою с вами дуэтом.

Минк не могла больше терпеть глупостей Аканэ. Она всё это время чувствовала на себе пронзительный взгляд графа Цепеша: – Хватит дурачиться! Ты знаешь, как я боялась этого монстра, который всё это время выискивал меня!?

– А? Тот, в цилиндре?

– Я наконец-то поняла, где он, поэтому попыталась одним выстрелом убить его Дождём Бездны. Атака едва поцарапала его, эта штука сумасшедшая!

– Да, он выглядит как полевой босс.

Пока он слушал разговор незваных гостей, Граф раскинул руки и призвал своих подданных. Из тёмной энергии в воздухе появилось несколько теней, устрашающая группа Призраков, называемая Скелетной Семёркой. Каждый из них мог справиться с авантюристом А ранга, но что ещё ужаснее, они были так же скоординированы, как команда опытных людей-авантюристов. Встреча с ними в подземелье означала бы верную смерть для большинства.

– Ого! Посмотрите на все эти скелеты! У Аве Мария был маленький ягненок...

– Скелетная Семёрка? Когда Органы даже нет здесь... Что мне делать...?

– Почему бы тебе просто... не попробовать улыбнуться?

– Как будто – это так легко!

Аканэ широко улыбнулась и бросилась на Скелетную Семёрку, по-видимому, без всякого плана. Один из них тут же замахнулся мечом, но только для того, чтобы рассечь воздух. В мгновение ока голова скелета позади него разлетелась на куски, а у того, что был с мечом, позвоночник был сломан пополам. Аканэ увернулась, нанесла удар кулаком потом круговой удар ногой и отскочила назад на одном дыхании. И Минк, и граф были поражены.

«О? Скелетная Семёрка более прочная, чем кажется. В этой девушке есть нечто большее, чем скорость». — Оставшиеся пятеро с видимой осторожностью выстроились в защитную формацию с танком впереди, двумя нападающими посередине и парой скелетов, читающих заклинания сзади. Безупречно скоординированный ответ.

По какой-то причине Аканэ с ностальгией наблюдала за маневром: – Ого, вы, ребята, напоминаете мне игроков. Навевает некоторые воспоминания.

Танк бросился в атаку, когда нападающие появились из-за него с обеих сторон, пытаясь зажать Аканэ. В то время как обычный боец мог бы запаниковать от скорострельной атаки, Аканэ пристально смотрела на двух скелетов в самом конце.

– «Пылающая птица...!»

– «Пылающая стрела...!»

Ревущее пламя в форме птицы и стрелы, покрытые массой огня, упали на Аканэ сверху.

Несмотря на то, что её загнали в угол, Аканэ казалась ужасно умиротворенной: – Спасибо за яркий свет, Костяшки. — Она отступила от Пылающей птицы на дюйм и схватила стрелу голой рукой: – Горячо, горячо, горячо! Мне это не нужно, так что я отдам её обратно. — Аканэ бросила стрелу в танка, пронзив его щит и кости. Нападающие замерли от внезапной контратаки. Аканэ воспользовалась этой возможностью, чтобы высоко подпрыгнуть в воздух, ударив по головам двух скелетов в спину рубящим ударом своих рук: – Хей-я! — Словно она замахнулась на них кувалдами, оба скелета разлетелись на куски: – Окей, Грюм. Можешь поиграть с двумя другими.

– А...?

– Думаешь, Мистер Топ Шляпа стоит много очков? Ты что, важный? Я могу пойти перекусить. — Аканэ что-то невнятно пробормотала, приближаясь к Графу Цепешу.

Оставшись одна и сбитая с толку, Минк поспешно достала своё Священное Писание, которое она любила называть Чёрной Книгой, и немедленно начала читать заклинание, чтобы защитить себя: – Благослови меня бездонной тьмой, чтобы я могла погасить весь свет...!

– «Ангельский покров»

Минк затараторила непрерывно. Священная ткань материализовалась, чтобы защитить Минк её руки, затылок и талию, взрывным образом усилив её Защиту. Оставшиеся члены Скелетной Семёрки прокляли ослепительный свет, который излучал Святой элемент. Он причинял боль и страдания Скелетам одним своим существованием, что свидетельствовало о том, насколько утончённой была Святая магия Минк: – Я могу справиться с ними двумя... Вы забрели в наш мир, потерянные цветы. Развейтесь с ветром!

– О, я люблю этого эмо! Заставь их понять, что их действия имеют последствия!

– Перестань дурачиться и займись этим монстром, пожалуйста! Знаешь что, нет, пожалуйста! Просто сделай это!

– Я не знаю, готова ли я принять корпоративное спонсорство...

– Эээ, я скучаю по тебе, Оргааана!

Граф Цепеш наблюдал за парой людей с некоторым весельем и любопытством. Они отличались от всех людей, которых он видел раньше. Слишком отличались: – Твоя жизнерадостность очень освежает. Особенно в этих краях.

– Ты так думаешь? Мне ты кажешься чудаком.

– Странно...? Правда, я редкий пример аномалии.

– Нет, мне просто интересно, почему ты так спокоен, когда вот-вот умрёшь.

Граф не мог осознать слова Аканэ, пока не до него не дошло: – Понятно. Ты очень уверена в своих силах, мадемуазель. И я встречал много грозных бойцов, таких как ты... И видел, как они унижались и умоляли сохранить их жизни в конце.

– Все эти воспоминания скоро исчезнут. Ты умрёшь.

Граф хихикнул над настойчивостью Аканэ в отношении смерти. В конце концов, он был неубиваемым: – Я мог бы упомянуть, что я аномалия... Не связанный смертью. На самом деле, я жажду опыта, чтобы постоять на её краю.

– О-о. Это то, что мы называем «предзнаменованием» в бизнесе.

Почувствовав, что Граф Цепеш вот-вот вступит в бой, орки, огры и низкоранговые вампиры роились на месте, чтобы защитить его: – Нет нужды. — крикнул им Граф: – Но я думаю, что второй мадемуазель не помешает компания. — Затем монстры бросились к Минк, что было не до смеха для обычного человека, сражающегося с двумя из Семёрки Скелетов.

– Что за... Почему монстры идут ко мне!?

– Соберись, Эджи! Что может быть круче сардонической ухмылки перед лицом невзгод?

– Ухмылка!? Сейчас!?

Пока двое препирались, граф Цепеш неторопливо поднял копьё. Его элегантная манера поведения, даже посреди поля битвы, источала атмосферу чистокровного благородства: – А теперь, мадемуазель... Сразимся?

– Значит ты наконец-то готов.

Как только Аканэ закончила свою фразу, вихрь, вызванный уколом, набросился на неё. Она изогнула тело, чтобы уклониться от атаки, за которой последовал горизонтальный удар. Обычного человека разрубило бы надвое, прямо по талии. Однако Аканэ избежала атаки, высоко подпрыгнув.

– Ты легка на ноги. У тебя есть какой-нибудь магический предмет, который управляет ветром?

– Что? Звучит эпично! Где я могу его получить? — Аканэ была вся в сокровищах, редкостях и ограниченных выпусках. Она не могла не дать волю своему воображению.

– Если хочешь заполучить один, попробуй победить меня. В замке нашего короля невообразимые сок... — Глубокий удар в грудину оборвал графа: – Грах...!

– Спасибо за совет. Я заберу все эти сокровища, не волнуйся.

– Ты не должна увлекаться...! — Граф Цепеш отошёл на расстояние, прежде чем обрушить на неё ураган ударов копьём.

Аканэ с легкостью уклонилась от них всех, бормоча нараспев: – Не помешает иметь кучу денег и сокровищ для создания нашей новой нации. Рен должна скоро приехать, может, я построю дом только для нас двоих. Возможности безграничны.

– К сожалению, это невозможно...! — Копьё изменило форму, во что-то похожее на морду гигантского аллигатора, чавкающего своими зубастыми лезвиями.

Аканэ едва избежала его укуса: – Ого! Это как-то мерзко!

– Извини, что удивил тебя. Моё копьё любит питаться живой добычей, такой как ты.

– Я могу быть суперзвездой, но я не хочу этого для своего фаната. Не как Тахара и его пушки... Я не хочу быть одной из этих людей. — Аканэ пробормотала что-то, за что Тахара отругал бы её безмолвным ударом в голову, если бы услышал.

Граф Цепеш, казалось, был каким-то образом рад столкнуться с достойным противником. И он, и его хозяин Бельфегор так долго не встречали никого, кто был бы близок к равному сопернику. Даже внутренние распри на территории Геллиона больше напоминали настоящую настольную игру, чем полноценную войну. Расширение их территории было для них всего лишь демонстрацией их силы, сделанной исключительно с целью потешить их эго. Ситуация была в основном такой же и для других Великих Дьяволов. В основном они занимались запугиванием и демонстрацией своих сил, иногда сражались и отступали, прежде чем вода становилась слишком горячей... чтобы каждый мог заявить о своей победе так громко, как только мог. Другими словами, эти битвы были похожи на профессиональную борьбу, и они, казалось, считали глупым для таких могущественных сил пытаться убивать друг друга по-настоящему. Единственными, кто выиграл бы от полномасштабной войны Геллионов, были люди и Анима.

– Возможно, пришло время показать тебе проблеск моей истинной силы.

– Что?

– Кажется, с тобой это не пройдёт, мадемуазель. — Граф поднял руку, и череп начал материализоваться. Это называлось ''Двойник'', приём, который чаще всего использовали высокоранговые дьяволы. Отдав часть своей силы катализатору, они могли сделать его автономным. Череп менял свою форму, пока не становился еще одним Графом Цепешом.

– А...!? Дзюцу Теневого Клона!? — в изумлении закричала Аканэ.

Создание Двойника было действительно похоже на копирование себя, что делало эту технику невозможной без невероятной силы. Граф Цепеш управлял несколькими Двойниками одновременно, что делало его исключительным даже среди высокоранговых дьяволов: – У меня есть четыре Двойника в дополнение к моему истинному «я». Ты понимаешь, что это значит?

– Нет, я не хороша в загадках.

– Ты столкнулась со мной только на 20% от моей полной силы, мадемуазель.

– Да ладно, я ненавижу математику, числа и всё такое. У меня голова идёт кругом.

– Ахаха! Какая забавная маленькая девочка. — Пока он хихикал, два графа наложились друг на друга и слились. Затем из тела графа вытекла тёмная скорбь. По словам графа, он всё ещё был на 40% от своего полного потенциала: – Я искренне надеюсь, что ты продолжишь развлекать меня.

Уклоняясь от удара копья, Аканэ издала легкий радостный возглас. Она, казалось, поняла, насколько возросли скорость и сила графа. Она парировала шквал выпадов копья обеими руками и попыталась приблизиться к графу, когда заметила что-то: – Почему у меня болят руки...?

– Это копьё мутировало за тысячи лет, накапливая скорбь по пути. Как и я, моё верное оружие вышло за пределы мирских границ. — сказал граф, невольно испытывая любопытство. У любого обычного человека высосали бы жизненную силу и он превратился бы в кожу и кости, просто прикоснувшись к копью: «Возможно, мадемуазель защищает свои руки каким-то магическим предметом. Или, может быть, каким-то могущественным благословением...?» — По правде говоря, у Аканэ не было такого предмета, и она не получила никакого благословения. Её HP просто выходили за рамки воображения графа. Хотя и не так высоки, как у Повелителя Демонов, HP Аканэ составляли астрономические 8000. Истощение всей этой жизненной силы заняло бы больше времени, чем кто-либо мог себе представить.

– Я думала, что хорошо парировала их... Не так хорошо, как Номура, полагаю. — пробормотала Аканэ, недовольная, явно разочарованная. При этом, рукопашный бой тоже не был её специальностью: – Полагаю, мне стоит надеть форму для большой девочки. — заявила она, как будто до этого момента она вообще не участвовала в драке. Граф Цепеш нахмурился, но вскоре понял, что она не блефует: – Биббити боппити абра кадабра, я бы хотела загадать желание, я могу...! — С бессмысленным скандированием тело Аканэ озарилось ослепительным светом. Её наряд, напоминающий школьную форму, быстро сменился на китайское платье, и даже её причёска изменилась.

Челюсть графа ударилась об пол, и он сухо рассмеялся: – Ха, ха-ха... Я начинаю верить, что ты рождена, чтобы удивлять меня.

– Правда? Мне кажется, твоё клон-но-дзюцу больше похоже на вау-фактор. — В каждой из рук Аканэ появился странный предмет: набор тонфа, которые она назвала Голова Дракона и Хвост Змеи. Такого оружия не существовало в этом мире, наполненном мечами, копьями, топорами и луками. Акира Оно дал ей это оружие в шутку, ссылаясь на японскую поговорку, которая описывает что-то, что начинается очень хорошо, а затем быстро ухудшается, поскольку предыстории Аканэ часто изображали её с отличным началом, но в итоге она не имела ничего, что можно было бы показать.

Граф молча призвал ещё один череп и поспешно наложил его на себя, сливаясь с ним. Он почувствовал невероятную угрозу от нового облика и оружия Аканэ. Холодная капля пота стекала по его спине. Он почти слышал, как колотится его несуществующее сердце.

– Что, что? Делает ещё один кло… Дубль?

– Нельзя быть слишком осторожным...

– О, ты... боишься?

Взгляд Аканэ почти поглотил графа, как бездонная яма, и он инстинктивно сделал выпад своим копьём. Он больше не мог выносить противостояние с ней. Естественно, Аканэ уже не было рядом, чтобы её ударили, но она была позади графа: – Если ты можешь достичь 100%, то лучше сделай это быстро.

– Згинь...! — Граф развернул копьё, чтобы ударить Аканэ, но она бесследно исчезла, прежде чем снова появиться на месте. Её Ловкость была слишком высока. Она была так быстра, что даже Тахара однажды проворчал, что не верит, что сможет попасть в Аканэ хотя бы раз, даже с полномасштабным пулевым адом, созданным всеми пушками в его арсенале. Настоящий монстр скорости.

– Ты...! — Граф со всей своей силой взмахнул копьём, которое тут же было отбито тонфой Аканэ, словно маленьким комаром в воздухе.

– Упс, вот и твоё копье. У тебя масляные пальцы.

– Гра... — проворчал граф, бросаясь поднимать оружие. Он начал терзаться, пытаясь понять, с каким существом он столкнулся: – Один вопрос, если можно... Какая территория послала тебя, мадемуазель?

– Территория?

– Зависть? Гордыня, может быть? Я знаю, что это было не Чревоугодие...

– Понятия не имею, о чём ты говоришь. Давайте закончим с этим, с…

– Не остановись, пожалуйста. — Граф Цепеш направил копьё на человека в клетке, чтобы остановить Аканэ. Он боялся, что может проиграть битву такими темпами: – Я хвалю твою силу и храбрость, мадемуазель. Правда. Поэтому я хотел бы предложить сделку.

– А? Сделку?

– Насколько я могу судить, ты не гонишься за жизнью моего короля. Ты даже не упомянула его имени. — Граф предположил, что Аканэ ничего не знает о Бельфегоре и даже не интересуется им: – В таком случае я уверен, что мы сможем достичь компромисса. Могу ли я предложить перейти на нашу сторону? Я гарантирую, что с тобой будут хорошо обращаться.

– А? Нет.

Детский ответ Аканэ застал графа врасплох. Несмотря на то, что Минк была вовлечена в смертельную битву с бесчисленными монстрами на площади позади них, эти двое застряли в неловком противостоянии: - Я полагаю, что ты испытываешь жалость к этим людям и пытаешься спасти их. — сказал граф: – В таком случае, у меня есть власть освободить их всех. — Это было смелое предложение. Граф Цепеш ценил вербовку этой девушки больше, чем Рабский рынок.

Однако ответ Аканэ оказался не таким, как он надеялся: – Мне не нужно твоё разрешение. К тому же, Хакуто – единственный, кто может мной командовать. Думаешь, ты сможешь занять его место? Как смешно. — Аканэ молча приближалась к графу шаг за шагом.

С каждым шагом руки графа дрожали всё сильнее: – Я же сказал тебе не двигаться. По моему приказу монстры нападут на всех людей в клетках.

Мужчина, на которого было направлено копьё, издал жалкий вопль. Это был Хаммер, который оказался здесь из-за странной цепочки событий.

– Не волнуйся, чувак. Я преподам этому плохому парню урок.

– П-помоги-помоги мне... — Хаммер опустил голову и пресмыкался, как собака.

Его грузное тело, должно быть, было довольно забавным, так как Аканэ расхохоталась: – Эй, я тебя помню! У тебя такой живот, что кажется, будто ты откатишься и встанешь сам, когда упадешь. Прямо как большая дарума! — Аканэ продолжала приближаться, продолжая нести чушь.

Граф, должно быть, воспринял её безразличие как угрозу, и то что угрозы её не остановят. Он отскочил назад, чтобы создать между ними пространство, и, наконец, вызвал последнего Двойника. За исключением оригинального Графа Цепеша, который всё ещё оставался в замке своего короля, все его Двойники были собраны: – Я никогда не ожидал использовать этого... — Граф подготовил Двойника на каждом этапе Рынка Рабов, в дополнение к этому последнему, который он приберег на чёрный день. Четыре Двойника теперь стали одним, быстро изменив тело Графа. Он вырос размером со здание, а его череп стал больше похож на череп быка, из которого торчали два рога. Его туловище и конечности стали гигантским скоплением бесчисленных костей, его руки были достаточно толстыми, чтобы одним ударом пробить стену замка.

– Ты пожалеешь, что завела меня так далеко... — Ужасающий голос и внешность Графа вызвали крики по всему Рабскому рынку.

Даже Минк, которая только что победила оставшуюся Семёрку Скелетов, подпрыгнула при виде гигантского ужаса: – Э-эй! Что это!?

– Хм? На арене есть большие химеры, но люди всегда самые страшные существа.

Прежде чем Минк успела спросить, что имела в виду Аканэ, Граф поднял руку и взмахнул ею. Аканэ с легкостью увернулась от атаки, но удар содрогнул весь Рынок рабов.

– А-Аканэ! Сделай что-нибудь! Разве ты не помощник Падшего Ангела – Повелителя Демонов!?

– Как я уже сказала, Хакуто сейчас больше похож на мошенника.

– О чём ты говоришь!? — К лучшему или к худшему, все оставшиеся монстры, окружавшие Минк, разбежались, опасаясь стать сопутствующим ущербом.

– Ты можешь вытащить всех из клеток, Эджи? Я разберусь с этим.

– Ладно, как хочешь! Только поторопись! — Минк, наконец-то оторвавшись от боя, перестала спорить с Аканэ и начала крушить клетки вокруг нее.

Хаммер, стоявший позади Аканэ, казалось, даже не мог стоять. Кто мог бы его винить, когда мифический монстр материализовался прямо у него на глазах?: – Мир... подходит к концу... — Хаммер дрожал с головы до ног, слёзы текли из его глаз. Он смирился со смертью, потеряв всякую надежду выбраться из этой ситуации. Даже Минк потеряла цвет лица, как будто она тоже столкнулась лицом к лицу с концом света. Однако для такого мирянина, как Хаммер, Граф стал воплощением опустошения.

– Не волнуйся, Дарума Мэн. Мне не понадобится много времени, чтобы достать его своей тонфой. — Аканэ бросилась на Графа Цепеша, теперь состоящего из костей бесчисленных тел. Его рука, теперь такая же толстая, как десятки стальных балок, направилась наперерез и разорвала множество Железных Дев на куски, но Аканэ снова исчезла. Она высоко подпрыгнула в воздух и замахнулась своей тонфой на руку. Значительный перелом пробежал по нему, прежде чем немедленно зажил.

– Ого!

– Как я уже говорил, я существо за пределами смерти.

– Хм... Какой странный комок костей. — Уклоняясь от взмахов рук графа, практически воплощения насилия, она приблизилась к его телу. Аканэ ударила своей тонфой по туловищу, ногам и спине графа, но все переломы и сломанные кости немедленно восстановились в прежние формы.

– Твои атаки бесполезны. Моё тело никогда не испортится и не погибнет. — гордо заявил граф, наслаждаясь собственной силой. Невероятно быстрая регенерация, которая была даром, полученным графом Цепешом. С этой силой он достиг невероятного хода эволюции за долгое время своего существования.

– Один, два, три, четыре! — Аканэ продолжала ритмичные удары с тем же результатом. Все раздробленные кости просто регенерировались. Пока граф смеялся над усилием, атаки Аканэ только ускорились: – Я давно не тренировалась. Лучше подтянуть форму. — Видимо, раздражённый её настойчивыми атаками, граф двинулся, чтобы раздавить Аканэ, как жужжащую муху, обеими руками. Когда их руки столкнулись с громовым грохотом, Аканэ не сдвинулась ни на шаг. Вместо этого она легко остановила обе руки своей парой тонф: – Ты что, передознулся кальцием или что-то в этом роде... Ого! — Аканэ увернулась от раздражённого удара головой графа, отпрыгнув от него назад.

Сцена выглядела так, будто одна муха жужжала вокруг гигантского монстра. Люди на рынке рабов, наблюдавшие за всем этим обменом, в отчаянии закричали. Хаммер тоже смирился со своей приближающейся смертью, всё ещё дрожа. Он видел, что девушка в странной одежде была сильна, но не мог поверить, что у неё есть шанс против монстра прямо из мира мифов: – Какой смысл даже... — пробормотал Хаммер и затих. Какой смысл выживать? Даже если он бросит вызов всем невзгодам и вернётся в Роки, единственное, что его там ждёт, — это жалкая жизнь под чьим-то командованием. У него не было сбережений, а его зарплата с годами будет только уменьшаться. День за днём им будут командовать и над ним будут смеяться молодые искатели приключений. Что это за жизнь?

– Мне не нравится, как это звучит, Дарума Мэн. Если ты сдашься, игра окончена.

– Пожалуйста, оставь меня позади и беги... У такой девушки, как ты, должно быть светлое будущее...

Гигантское скопление костей приближалось к ним, сотрясая землю с каждым шагом. Хаммеру казалось, что колоссальное существо, освещённое Камнями Света в этом районе, отсчитывает последние минуты его жизни.

– Что это должно значить? Тебе не нравится?

– Я всегда совершал глупые ошибки, меня всю жизнь пинали... То, каким ты видела меня в городе, было то, какой была вся моя жизнь... — На грани смерти Хаммер, казалось, жаждал своего рода признания. Хотя он казался полностью отрешившимся от жизни, он не мог видеть выражение лица Аканэ, которая стояла к нему спиной. Тот факт, что он жалко изливал свои обиды молодой девушке, которая была даже вполовину моложе его, заставлял Хаммера чувствовать себя ещё более несчастным.

Аканэ молчала, пока Хаммер говорил. Она провела своё детство в Нижней палате, подвергаясь издевательствам со стороны учеников Верхней палаты. Детей Нижней палаты называли безволосыми обезьянами, бесполезными сорняками... Таково было её воспитание.

Аканэ тихо говорила: – В этом мире много плохого... Но знаешь, Дарума Мэн? Если ты просто продолжишь идти, будут и хорошие вещи. — Акира Оно написал, что Аканэ превзошла Верхних учеников своими талантами, защитив многих своих одноклассников от их оскорблений. Это было примером сути её предыстории, воплощением самой её жизни: – Хочешь узнать что-то крутое, Дарума Мэн? — Аканэ обернулась, широко улыбнувшись. Хаммер увидел в ней богиню: – Неважно, сколько раз на них наступят... Сорняки снова восстанут, становясь сильнее, чем прежде! — Её тонфа ярко засияла, изменив форму в уникальный посох. С этим посохом в руке Аканэ прямиком направилась к огромному скелету.

Граф Цепеш увидел, что следующий ход, скорее всего, решит исход поединка. Он взмахнул обеими руками вниз, ударив ими Аканэ. Её посох, на котором были нарисованы дракон и змея, столкнулся с кулаками, похожими на стальные балки. Большие трещины пробежали по рукам графа Цепеша, которые тут же зажили, но Аканэ не остановилась.

ПЕРВЫЙ НАВЫК: Мастер посоха

Посох Аканэ развернулся, врезавшись в графа, словно порыв ветра. Порыв вскоре превратился в торнадо, а затем в шторм. Граф начал стонать, ошеломлённый невероятной скоростью атак. Затем невероятный удар обрушился на ноги графа.

ВТОРОЙ НАВЫК: Подсечка

Широко взмахнув посохом, Аканэ применила сокрушительный навык. В Игре этот приём заставлял противника впадать в состояние «Споткнутый» или «Воздушный полёт», похожее на комбо-активаторы в файтингах. Левитация длилась всего мгновение, но она создавала катастрофическую возможность для любого противника Аканэ. Аканэ пнула графа в спину оттуда, подбросив его выше в воздух. Гигантский монстр, оторвавшийся от земли, вызвал шум по всему рынку рабов.

– Этого... не может... быть... — Боль во всём теле, не утихающая из-за его быстрой регенерации, в сочетании с шоком от того, что его подбросило в воздух, стерла мысли графа. Поднять такое огромное тело в небо было бы невозможно даже для короля, самого Бельфегора. Тем временем тень подпрыгнула, чтобы встретить его в полёте. Прежде чем он это осознал, катастрофа поднялась ему навстречу, бесстрашно улыбаясь ему.

– Я же говорила тебе. Ты уже был мёртв, когда встретил меня.

– Я-я за пределами смерти...!

ВТОРОЙ РЫВОК: Подпрыгивающий удар

Аканэ наносила удары с ослепительной скоростью. 10, 20, 40, 70, 180... Бесчисленные удары, наносимые каждую секунду, начали откалывать части тела графа, его Регенерация совершенно не успевала за ними. Разрушительная атака не останавливалась ни на мгновение, шторм заставлял огромного графа лететь горизонтально, в воздухе. Аканэ, словно неподвластная гравитации, продолжала пинать графа сбоку, готовясь запустить его в небо, как падающую звезду.

– Ст... Стоп... Стооооп! — Впервые за всё время существования в голове графа промелькнул образ смерти. Он даже призвал своего оригинала, которого хранил в замке для защиты своего короля до последнего момента, но было слишком поздно. Урон от атаки пронёсся по двойникам графа со скоростью света, по его оригиналу, который только что слился, и даже по его сверхъестественному дару.

– Пошли, последний удар! Южный Шаолинь... А? — Аканэ наблюдала, как огромное скопление костей рассыпалось на черные частицы и рассеялось в воздухе. Смерть пришла слишком быстро, чтобы Граф успел её заметить или даже издать предсмертный крик. Аканэ легко приземлилась на ноги, но её лицо было затенено недовольством: – Чёрт возьми. Я думала, что мне удастся хоть раз применить тяжёлую артиллерию... — пробормотала Аканэ, разбивая клетку Хаммера ударом руки, и одарила его улыбкой. Она была похожа на юною спортсменку, которая только что закончила разминаться, и совсем не на ту, кто только что побывал в смертельном бою: – Видишь? Проще простого, Дарума Мэн.

– К-конечно, было... Э-это было, довольно, эм, что-то...

Аканэ расхохоталась: – Я не могу понять, что ты говоришь, Дарума Мэн.

– М-мне так жаль! — Хаммер, похоже, не знал, как взаимодействовать с девушкой, которая только что уничтожила мифического монстра. Он боялся, что одно неверное движение может привести к его гибели.

– Знаешь, Дарума Мэн? Отныне... Ого!

Именно тогда по Рабскому рынку пронёсся озорной шторм, на короткое мгновение обнажив нижнее белье Аканэ, выжигая изображение в глазах Хаммера. Он инстинктивно повернулся к земле, сжавшись в как можно меньший комок, как будто только что совершил смертный грех. Он не чувствовал ни капли волнения, только страх. Хаммер, испуганный, медленно поднял глаза и увидел, что Аканэ смотрит на Хаммера сверху вниз, её щеки надулись.

– Ты их видел, не так ли?

– Н-нет, не видел! Я имею в виду, да, я их видел...! — Хаммер, честный человек в неподходящее время, ответил правдиво и полностью извиняющимся тоном.

Аканэ испустила долгий вздох, затем несколько гордо сказала: – Я же говорила тебе, что жизнь не так уж плоха.

– Д-да! Я-я имею в виду, не то – то, что только что произошло – я имею в виду...! — Хаммер запинаясь попытался оправдаться.

Аканэ от души рассмеялась. Она посмотрела на рынок рабов и увидела, как Минк бежит к ней, взволнованно крича что-то: – Неплохо для моего дебюта. Теперь осталось найти то сокровище... Хи-хи-хи. — С озорной ухмылкой Аканэ явно начала строить планы.

Долгая ночь закончилась прежде, чем они это заметили, небо над ними начало сереть. Освободившись из своих клеток, люди ликовали и плакали от радости. Тем временем, вдалеке со второго уровня рынка рабов послышался шум.

– А, чёрт возьми. Хакуто уже в пути. — Уши Аканэ могли сказать, что шум был вызван не боем, и что ей уже слишком поздно отправляться туда.

– Эй! Я наконец-то подумала, что всё кончено. Что теперь!?

– Немного задержалась с рывком. Хакуто уже сделал свой ход. Ну, нет смысла плакать из-за этого. Пора обдумать следующий ход и поискать возможность снова пойти в одиночку.

– Ты ждёшь, что я буду торчать в этом опасном месте!? Я возвращаюсь!

– Эй, детка, ну же... Теперь, когда мы прошли через эту битву, мы лучшие друзья на всю жизнь.

– Что значит лучшие друзья на всю жизнь!? Ладно, просто достань эти волшебные туфли. Я возвращаюсь в Роки!

Над головой Аканэ, казалось, загорелась лампочка, и она достала свои Лунные туфли: – Я одолжу тебе Партнёра Номер Два, Эмо. Я хочу, чтобы ты отвела этих людей обратно в город. Им небезопасно оставаться здесь, и это тоже ограничивает меня.

– Подожди, я могу использовать эти вещи?

– Слушай. Надень их и подумай о городе, в который ты хочешь отправиться.

– Ладно...

– Давай, Дарума Мэн. Все остальные тоже. Мы все возьмёмся за руки и подпрыгнем к звездам!

– П-Прыгать...

– А? Н-нет, я не... Агххх! — Как только Хаммера силой вытащили из клетки и поместили в круг выживших, вид вокруг них быстро изменился. Этот прыжок не только преодолел физическое расстояние, которое они преодолели, но и перепрыгнул через всё, что эти люди знали о своем мире. В то время как Минк, испытав несколько раз Быстрое перемещение, была весьма взволнована возможностью использовать таинственные туфли для себя, Хаммер был совершенно потерян: – М-мы... снова в Роки...? Я сплю...? — Вид знакомого города, окрашенного утренним солнцем, вскоре стал размытым. По сравнению с рынком рабов, который он только что покинул, этот город казался невероятно гостеприимным. Трудно было поверить, что до этого времени он мог помнить только плохие воспоминания.

– Вот так, Эмо! Прыгай, маленький зайчик!

– Понятно. Меня выбрали эти туфли. Фу-фу-фу... — пробормотала Минк, подпрыгивая на пружинистых туфлях. Прыгающая Минк взад-вперёд была довольно милой, хотя и немного глупой: – Я Минк, повелительница пространства и времени! Мвахахахаха!

– Вот так, Эджи, отлично выглядишь! Давай, получи их, Избранный Грузовой Локомотив! — Положив руку на Священную повязку (или как она её называла) на правом глазу, Минк начала кудахтать, пока Аканэ подначивала её, полностью развлекаясь.

Хаммер, всё ещё сбитый с толку переменой места, некоторое время наблюдал, как две девушки вызывают переполох, прежде чем робко заговорить: – Извините... На этом рынке рабов была принцесса по имени Кейк...

– Кейк? Звучит аппетитно. — сказала Аканэ.

– Она очень добрая принцесса... Пожалуйста, если вы можете ей помочь...

– Принцесса, да...? Ага. Может быть, из-за неё Хакуто дал мне зелёный свет... Может быть? — Аканэ на мгновение задумалась, подперев подбородок рукой, прежде чем быстро решить, что это не её работа: – Теперь слишком поздно, извини.

– Что!?

– Нет никаких шансов, что Хакуто упустит из рук такую востребованную личность. Держу пари, что он прямо сейчас увозит её в безопасное место, на его лице глупая улыбка. Хакуто отлично зарабатывает одолжения.

– Что...? — Хотя он и не совсем понимал, о чём говорит Аканэ, Хаммер не мог не вздохнуть с облегчением. Он не мог позволить ей оставаться на этом рынке рабов дольше.

– Ладно, давай, вернемся.

– Фу-фу-фу... Если Ангельский покров – моя Вторая Форма, то это – Третья. Если мне нужно дать ей название, то, полагаю, это должно быть Прыгающая Тьма, моя...

– Спеши, Доставка Чёрной Кошки!

– Э-эй! Ты только что заставила меня забыть имя, которое я придумала!

Хаммер ошеломлённо наблюдал, как громкая пара мгновенно исчезла. Казалось, он сомневался, сохранил ли он связь с реальностью. Он не мог не ущипнуть себя за щёку, что вызвало несомненную боль. Эта боль сделала его счастливее, чем когда-либо в его жизни: «Эта девушка... В ней есть что-то, что заставляет меня думать о легендарной леди Мойре...» — Хаммер подумал об этой странной идее. Непостоянная, несдержанная и озорная, Мойра, как говорили, играла с судьбами людей, манипулируя ими в лучшую или худшую сторону. Чем больше он думал об этом, тем сильнее становилось сходство Аканэ с мифической богиней. Затем Хаммер вспомнил, что у него нет времени теряться в мыслях, поскольку Минк снова появилась с ещё большим количеством людей с Рынка рабов.

– О, ты... Дарума, да?

– Нуу... я Хаммер, на самом деле... — пробормотал Хаммер поправку, которую Минк так и не услышала из-за своего волнения.

– Мистер Дарума. В этом городе остановился паладин. Приведи его, пожалуйста.

– В-вы хотите, чтобы я... П-паладина!?

– Да, и поторопись! Мы должны объяснить ему всё. Попроси его о помощи.

– Д-да, мэм! — Хаммер бежал так быстро, как только мог, учитывая его дородную фигуру. Он не мог не представить, что если есть такая вещь, как судьба... его судьба определённо изменилась в этот день.