Король страха спустится с небес.

Мир рухнет, и человечество падёт.

Молитесь. Доверяйте своей вере. Преклоните колени перед Ангелом.

Армагеддон стучится в вашу дверь.

~~~~~

– Дай мне передохнуть... — Акира перевернул страницу старого журнала в своей руке, зевнул и потянулся.

Шёл 2007 год, и это был ещё один глупо мирный день. Во внешнем мире происходило много событий: актриса, попавшая в скандал из-за высокомерного комментария, боксёр, обвинённый в мошенничестве, появление одной яркой знаменитости за другой, книга о бездомном подростке, написанная комиком, становится бестселлером, люди начинают жить в интернет-кафе...

– Неужели они не могут дать мне что-то более интересное...? — Акира жил по инерции, работая на разработчика видеоигр. День за днём он кодировал то, что просил клиент, и отправлял это. Акира считал эту работу просто утомительной. У него было достаточно навыков, чтобы разрабатывать видеоигры в разных жанрах, и у него был потенциал, чтобы возглавить команду создателей, но его сдерживал его темперамент: – Давайте посмотрим... головоломка на совпадения? Создать свой собственный аватар и купить лутбоксы для косметики? Опять что-то из этого... — Он что-то проворчал, просматривая проектную документацию.

Социальные сети были в моде, что сделало социальные игры с незнакомцами более популярными, чем когда-либо. В большинстве из них каждый игрок создавал свой собственный аватар и жил в заранее построенном городе, где он мог имитировать повседневную жизнь, например, общаться с людьми, ловить рыбу, управлять рестораном, заниматься фермерством и т. д. Было даже несколько историй о парах, которые встречались в одном из таких городов и в конечном итоге женились. Конечно, большинство этих онлайн-романов рушились после их первого свидания в реальной жизни: – В каком же мирном мире мы живём... — пробормотал Акира, просматривая журналы.

Благодаря политике генерального директора «не выбрасывай, не желай» журналы десятилетней давности можно было легко найти в справочном хранилище его компании. Сотрудникам было строго запрещено выбрасывать что-либо, принадлежащее компании. Если им нужно было заменить хотя бы один карандаш, они должны были написать отчёт о расходах. Акира считал это скорее смешным, чем экономным.

По уши зарывшись в справки, которые он вытащил, Акира справился со своей задачей по обновлению приложения-симулятора фермы. Игроки сажали, собирали и продавали различные культуры, что позволяло им покупать скот, что приводило к производству молока и яиц. Как только игроки зарабатывали достаточно денег, они могли покупать тяжёлую технику, например, тракторы, что делало сбор урожая более эффективным, чтобы игроки могли расширять свои фермы, и...

– Если вам так нравится фермерство, идите и ухаживайте за настоящим полем! Какой смысл в создании виртуальных овощей!? Всё это в любом случае бесконечный цикл! — Акира болтал о том о сём, всё время печатая.

Через некоторое время он, казалось, закончил задачу, вращая шеей и хрустя плечами: - Мир был бы лучше, если бы этот Нос-кто-там-его-чёрт-был прав. — Пока он ждал, с неба не спустился никакой Король Страха.

– Хм? — Панель задач его компьютера мигнула, уведомляя Акиру о входящем звонке: – Опять ХХ...? Как будто я сейчас не на работе. — Он надел гарнитуру и проворчал: – Найди работу, бесполезный бездельник.

– Даже не поздоровался!? Где твоя порядочность?

– Там же, где ты оставил свою. Сейчас середина рабочего дня.

– Я сейчас играю в твоё приложение, Акира. Я не могу заставить коров давать мне молоко.

– Разберись с коровами, а не с разработчиком.

– Ты ведь создал коров, не так ли? Они ведь твоя ответственность, понимаешь? Ты должен заботиться о них, пока не отправишь их в колледж.

– В колледж коров? Если они не дают молока, поставь их на гриль.

Конечно, в этой игре не было такой вещи, как команда «поставить корову на гриль». Виртуальный город был бесконечным, добрым и мирным, тщательно очищенным от любых примесей. Превращение коров, которых игроки усердно выращивали, в говядину было исключено. Было бы немало гневных звонков от игроков, если бы такая функция была реализована. Однако, если бы приложением управлял Акира, он бы безжалостно превратил в мясо любую корову без молока и курицу без яиц. Даже коровий помёт был бы полезен в качестве удобрения или даже строительного материала. Вскоре содержание игры перешло бы к тому, что игроки могли бы использовать заработанные деньги для вторжения на фермы других игроков. В частности, игрокам-женщинам игра быстро надоела бы.

Миры, созданные Акирой Оно, так сильно отличались от того, чего требовало население в то время. В мире, созданном Акирой, слава была единственным призом, поэтому он не чурался никаких конфликтов или состязаний среди игроков. Хотя Акира был талантлив в создании преданного фандома, это само по себе не приводило к хитам. Ни одна классика никогда не была сделана без помощи случайных игроков.

– Тебя всегда выгоняют, когда игра заканчивается, не так ли, Акира?

– Заткнись. — На самом деле Акиру всегда вежливо выгоняли из компании, пока они не постучали в его дверь с другим проектом. Промыть и повторить. Акира не мог не заявить о своем честном осознании: – Им не нужен я, когда всё будет готово.

Ничего не добавляйте. Не делайте странных функций. Только выполняйте просьбу клиента. Времена были другими, чем когда он делал игры за свой счёт. Такова природа корпоративной жизни.

– И что после этого?

– Наряди-своего-аватара 2007...

– Скучно. Бросай эту чушь. Играй в игру. В игру.

– С этим покончено. — Боль промелькнула на лице Акиры. Он был не в настроении вспоминать свою старую игру. Она заставила его вспомнить старые добрые деньки.

– Это не ты, Акира. Делать работу, которая тебе не нравится.

– Это называется работой, потому что ты должен её делать, в любом случае. Безработный бродяга этого не поймёт.

– Нет, понятия не имею! Я собираюсь прожить свою жизнь, делая то, что люблю.

– У тебя когда-нибудь была работа...? — наконец спросил Акира. Он понятия не имел, как выживает XX. Он бы догадался по его родителям, но он редко слышал, чтобы XX упоминал своих родителей.

– Конечно! Класть одуванчики на рыбу!

– А?

– Все эти пачки сашими текут по конвейерной ленте, и я продолжаю класть на них одуванчики, снова и снова, и снова, и снова. Забавно, правда? В какой-то момент я проголодался, поэтому перекусил парочкой.

– Вся твоя жизнь для тебя шутка...? — Акира уставился в потолок, поражённый нелепым ответом. Хотя он не знал, есть ли такая работа на самом деле, он бы ушёл с неё после первых трех минут: – У меня скоро встреча. Увидимся.

– Подожди, я расскажу тебе пикантные подробности моей одуванчиковой работы.

– Одуванчик, твоя задница. Продолжай делать это, пока мир не кончится.

– Фу, нет, спасибо. Они платили мне около 600 иен в час.

– И всё!? — закричал Акира и повесил трубку. Несмотря на то, что это была бессмысленная шутка, выражение лица Акиры прояснилось. Каким-то образом разговор с XX заставил его почувствовать себя нелепо из-за того, что он беспокоится о чём-либо: – Это не я, да...? Я думаю, ты прав.

– Генеральный директор вошёл в комнату: – Вот ты где, Оно. Давай начнём. — Генеральный директор никогда бы не пошёл на встречу, если бы не Акира. Он пришёл только для того, чтобы держать бразды правления, так как он часто брал всё на себя и бежал в своём направлении: – Этот проект стоит больших денег. Мы не можем его упустить.

– Я подумал... — заметил Акира, как будто ему было что-то ещё сказать по этому поводу.

Генеральный директор поднял бровь, но продолжил, как будто не заметил: – Мы будем сотрудничать с разными отраслями и лицензировать костюмы из известных комиксов и видеоигр. Они сказали мне несколько больших целей на первый год после запуска. Миллион пользователей.

– Это здорово.

Расширив целевую аудиторию на женщин и детей, эта цель не будет слишком нереалистичной.

– Мы получим эту работу, и здесь будет денежный дождь. Больше места для бонусов. — намекнул генеральный директор. Он изо всех сил пытался дать своему неуправляемому разработчику повод для энтузиазма.

«Денежный дождь, да...?» — Акира бросил последний взгляд на стопку старых журналов, когда они покидали хранилище справочной информации.

Они поехали на встречу с клиентом, и началась утомительная встреча. Акира увидел множество людей в вестибюле отеля, где должна была состояться встреча. Все были одеты в дорогие костюмы, пили дорогой кофе и говорили о дорогих вещах. Изобразительное искусство, недвижимость, акции, иностранные инвестиции... Ничто из этого простолюдин не стал бы подслушивать.

– Мы планируем расширить это пространство до размеров, сопоставимых с MIZI или GREEN. — заявил клиент.

– Понятно, понятно. — радостно согласился генеральный директор: – Думаю, что с таким масштабным проектом это вполне достижимо.

Акира снова просмотрел проектный документ и внутренне вздохнул: «Играем в друзей, да...?» — Проект заключался в создании обширного виртуального пространства с упором на взаимодействие с другими пользователями. Игроки будут создавать страницы «обо мне», писать слащавые представления для друзей и отправлять друг другу рекламные объявления. Акира не мог не смотреть в потолок, представляя себе совершенно поверхностное взаимодействие, которое будет иметь место. Вымышленный город, вымышленный аватар, вымышленные слова, вымышленный роман, цифровая одежда, цифровые посевы, цифровая рыба... Все эти вещи крутились в голове Акиры. Ни одна из них не давала ощущения соревнования и конкуренции, к которым он стремился.

В этот момент он хотел только одного — места, наполненного волнением, такого, которое могло бы сжечь его дни, а может быть, и всю его жизнь.

«Но насколько важны костюмы на самом деле...?» — Многие игроки тратили ошеломляющие суммы на одежду и аксессуары, чтобы нарядить своих аватаров. Акира задавался вопросом, действительно ли для игроков так много значит иметь то, чего нет у большинства других... Что они могут показать, что они отличаются от всех остальных. Значительное количество игроков вкладывали деньги в микротранзакции и раскошеливались на лутбоксы. Некоторые заходили так далеко, что тратили эквивалент средней зарплаты офисного работника или даже во много раз больше каждый месяц.

С этого момента, даже в те дни, которые он считал скучными, Акира много узнал о случайных игроках: «Я мог бы использовать это для усиления погружения. Я мог бы сделать специальные костюмы для мероприятий, особые навыки и способы демонстрации достижений...» — Не успел он опомниться, как Акира вспомнил свою старую игру – ту, которая, казалось, была раздавлена подавляющей тенденцией к приложениям социальных сетей.

– Что ты думаешь, Оно? — спросил генеральный директор: – Звучит так, будто ты справишься с этим в такой срок?

Его голос почему-то показался Акире далёким.

– Я хотел привлечь и реальных кумиров.

Голос клиента начал затихать.

– Какая великолепная идея! Мы положим их концертные костюмы в лутбоксы...

Пустые слова закружились вокруг него. Внезапно Акира встал и низко поклонился в знак извинений: – Мне очень жаль. Это не то, с чем я могу справиться с моим набором навыков.

– Э-эй!

Акира вышел из вестибюля отеля, оставив кричащего генерального директора и ошеломлённого клиента. Его мозг теперь был занят новыми функциями и различными системами. Он должен был закрепить их, прежде чем они растворились в воздухе: «Это не должно было быть полным стиранием...» — В мире Акиры абсолютно все стиралось и переустанавливалось каждую неделю. Поскольку все уникальные достижения исчезали в конце, они никогда не задерживались у обычных игроков. Акира понял, что должен был позволить игрокам переносить вещи, которые они могли бы использовать, чтобы выделиться. Вещи, которыми они могли бы похвастаться. Пусть они одеваются так, как им нравится.

– Надо все это собрать... Сколько у меня осталось ПTO? — Как только мозг Акиры включился, обычные способы мира не могли его остановить. Он нырял прямо в глубины своего собственного мира.

Когда Акира шёл домой бодрым шагом, его окликнул басистый голос: – С тобой сложнее справиться, чем они говорят, малыш.

– Хм? — Акира обернулся и увидел мускулистого мужчину средних лет в дорогом костюме. Однако галстука на нём не было, а рубашка была расстегнута слишком низко. С густой бородой и усами он был похож на бандита: – Кто ты?

– Ты не знаешь, кто я...? Какого чёрта делает Мики? — прорычал мужчина и закурил сигару: Я Аоки. Из 42-OMG. — Он сунул Акире визитку. На ней было написано «вице-президент».

– Ты от Микити...?

– Га-ха-ха! «Микити», а...? Хорошее прозвище для этого старика. — Аоки рассмеялся всем животом, выпустив клуб дыма.

Хотя Акира был заядлым курильщиком, жгучий дым сигары Аоки едва не заставил его задохнуться: – Ну и...? Чего ты хочешь? — спросил он.

– Я дал тебе свою карточку, Малыш. Ты всё ещё ведешь себя со мной неподобающе?

– Извини, я тороплюсь. Не хотел быть грубым. Пока. — сказал Акира без капли искренности.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Аоки остановил его: – Никто другой не может создать мир, о котором ты думаешь?

– А...?

– Я проделал весь этот путь сюда, потому что Мики слишком мягкий. Как будто у меня нет дел поважнее... Какого чёрта нашему боссу нужен такой ребёнок, как ты?

Выражение лица Акиры стало жестче. Он предположил, что Аоки пришёл, чтобы выполнить их предложение запустить его игру как крупномасштабную MMO. Большинство, возможно, сочли бы такое предложение от компании AAA выигрышем в лотерею. Тем не менее, Акира был непреклонен: - Я ценю предложение, но мне не нужна ничья помощь. Я не собираюсь...

– А как насчёт зеленых, чтобы заплатить за это? — возразил Аоки, заставив Акиру замолчать.

Он хотел доказать Аоки, что тот ошибается, но у него не было столько денег, как раньше. Он всё потратил. Как бы глубоко он ни копал, он никогда не найдёт достаточно денег, чтобы разработать масштабную видеоигру.

– Вот почему я называю тебя "малышом". Ты думаешь, что можешь получить всё за несколько хороших идей?

– В чем твоя проблема? Тогда почему бы тебе не... Что?! — Акиру оборвал громкий взрыв. Земля содрогнулась слишком внезапно, чтобы он мог устоять на ногах.

– Ого, ого, ого... Какого чёрта!? — закричал Аоки и упал на спину.

Сначала Акира подумал, что произошло землетрясение, но он ошибался. Когда он обернулся, то обнаружил, что различные части отеля, из которого он только что вышел, были охвачены пламенем.

– Пожар...? Или какой-то взрыв газа!? — пробормотал Аоки себе под нос, тупо уставившись на отель.

Однако Акира увидел нечто совершенно иное. Он увидел гигантского, зловещего монстра с тремя головами в бушующем пламени и чёрном дыме, вырывающемся из отеля. Он был похож на монстра Цербера, которого он часто видел в аниме и комиксах.

– Эй, Малыш! Вызови скорую... ах! — Цепь взрывов превратила некогда экстравагантный отель в руины. Кричащие и убегающие люди разыгрывались в глазах Акиры в замедленной съемке: – Этому конец...! Нам нужно выбираться отсюда, Малыш! Эй, ты меня слышишь!? — отчаянно крикнул Аоки, когда отель рухнул на землю.

По какой-то причине в голове Акиры возник дрожащий блок текста.

—1999—

Не то чтобы Король Страха никогда не спускался с неба.

Он прибыл намного раньше запланированного срока.

~~~~~

Этот документ засекречен в соответствии с полномочиями Империи

Создание Дьяволов

Успешно внедрить сердце дьявола в обычных граждан. Никаких неблагоприятных последствий для физических возможностей. Субъекты демонстрируют внезапные и резкие изменения, как Джекилл и Хайд. Экспериментируйте с осторожностью.

Создание Вампиров

Способность воссоздавать бессмертие в ограниченных объёмах. Требует крови в огромных количествах. Члены Совета Старейшин неоднократно просили ускорить исследования.

Если бы эти сумки могли упасть замертво очень скоро, это было бы здорово. Пожалуйста.

Создание Жнеца

Сузил первоначальный всемирный пул кандидатов в 20 000 путём экспериментов и испытаний. 68 субъектов выжили. Мы переходим к окончательному выбору.

P.S. Уважаемый глава, из Саэгусы

Я только что купила ДЕВЯТЬ товаров!

Шляпу и подушку для тела!

Я бы с удовольствием увидела вас в лаборатории как-нибудь.